ионерлагере.
   - Да, -  отозвался Алекс после некоторой паузы, -  наверное, ты
прав. Кстати, у нас дверь заперта?
   - Я не запирал. Да, пожалуй, это не помешает, -  Сергей нашарил
в темноте свои туфли (после того, что он увидел внутри абажура, ему
не хотелось ходить здесь босиком) и, шаркая, направился к двери.
Некоторое время он безуспешно пытался нащупать крючок или щеколду,
потом зажег свет.
   - Смотри!
   Сергей резко обернулся на испуганный возглас Алекса, но ни-
чего необычного не увидел.
   - Кто-то глядел в окно, -  заявил сидевший на полу Алекс.
   Коржухин быстро подошел к окну. Оно выходило в сад; в туск-
лом прямоугольнике света видна была высокая трава и ветви деревь-
ев, почти касавшиеся стекла. Они шевелились, но причиною тому был,
по всей видимости, ночной ветерок. Какой-то крупный мотылек полз
по стеклу с той стороны; при взгляде на его беловатое брюхо Сергей
почувствовал отвращение. Больше ничего не было видно. Сергей по-
дергал за шпингалет, намереваясь открыть окно, но его усилия не
увенчались успехом; должно быть, рама, слишком долго оставашаяся
закрытой, разбухла и перекосилась.
   - Ты уверен, что кого-то видел?
   - Нну... Мне так показалось. Он стоял там и смотрел в комнату.
А когда ты зажег свет, отпрянул.
   - Он?
   - Может быть, и она. Или оно. Не знаю, я видел это какую-то
долю секунды.
   - Так видел или показалось?
   - Пожалуй, я бы не стал держать пари, что там кто-то был, -  при-
знал Алекс. - Может, просто из-за вспышки света померещилось.
   - Скорее всего, так и есть, -  Сергей обернулся в другую сторону.
- Однако ни крючка, ни щеколды на нашей двери нет. Ну да ладно. Хва-
тит романтических фантазий, давай, наконец, спать.
   Он снова выключил свет.
   Ночью Сергею снилась гроза. Грохотал гром, холодные плети лив-
ня хлестали в окна, и каждая вспышка молнии озаряла неясные фигуры,
стоявшие вокруг. То есть это так только казалось, что они стоят;
при каждой новой вспышке они оказывались все ближе. И вот, наконец,
при очередном грозовом разряде одна из этих тварей, вынырнув отку-
да-то снизу, прижалась к окну -  и с этого момента уже была видна
отчетливо, независимо от молний. Тварь была голой, мокрой, жирной и
мучнисто-белой. Ее рыхлое лицо -  если это можно было назвать лицом -
расплющилось по стеклу. На нем не было ни глаз, ни носа -  одна лишь
длинная черная щель рта, из которой торчали клыки. Этими клыками
урод скреб по стеклу, оставляя потеки яда. Затем, осознав, как вид-
но, что прокусить стекло не получится, существо подняло руки -  ма-
ленькие пухлые детские ручки -  и принялось шлепать и елозить по
стеклу синюшными ладошками. По мере этих усилий вены на руках на-
бухали все сильнее и, наконец, лопнули черными рваными трещинами.
Из этих трещин вместо крови вываливались сгустки шевелящихся белых
червей, которые не падали вниз, а расползались по стеклу. Их ста-
новилось все больше, и стекло стало прогибаться под их тяжестью -
словно сила гравитации была направлена не вниз, а в комнату. "А
ведь это ты их притягиваешь, Алекс", -  сказал Сергей, оборачива-
ясь к своему попутчику. "Так и должно быть, ведь я умер", -  от-
ветил Алекс. И в самом деле, он лежал посреди комнаты не на покры-
вале, а в гробу; лицо его посинело и раздулось, а изо рта торчал
язык. "Язык не бывает белый", -  подумал Сергей и понял, что на са-
мом деле это холодная вареная картошка. "Как же он может говорить?
- удивился Сергей. -  Ведь у него во рту картошка. Наверное, через
нос!" Сделав это открытие, он почувствовал себя уверенней. В этот
момент стекло лопнуло, и черви полетели внутрь, звучно шлепаясь
на тело мертвеца.
   Сергей открыл глаза. В окно светило солнце, пробиваясь сквозь
кроны деревьев; на листьях, словно брильянты, сверкали дождевые
капли. Шлепающиеся звуки продолжались, и Сергей быстро понял их
природу -  это вода с края крыши капала в бочку. Значит, ночью и
впрямь была гроза. Коржухин посмотрел на часы.
   - Е-мое, уже восемь! Ну и продрыхли мы!
   - А?... -  одурелый спросонья Алекс поднял голову с рюкзака.
На щеке его явственно отпечаталась лямка.
   - Мы проспали больше десяти часов. И хозяин, конечно, не чух-
нулся нас разбудить.
   - Может, сам еще спит... -  Алекс натянул кроссовки, потянулся
и резвым шагом вышел из комнаты. Сергей тоже был непрочь восполь-
зоваться "удобствами во дворе", но сначала следовало одеться.
   Через несколько минут, возвращаясь обратно в дом, Коржухин
встретил хозяина и спросил тоном хоть и не скандальным, но недо-
вольным, отчего тот не разбудил их, как обещал.
   - Вы бы все равно в такой дождь далеко не уехали, -  хмуро от-
ветил Николай Кондратьевич. - Да и теперь еще бог весть, выберетесь
ли.
   - Это по шоссе-то? -  удивился Сергей.
   - Шоссе, -  усмехнулся хозяин. - Думаете, куда ведет это ваше
шоссе?
   Этот вопрос как раз весьма интересовал Коржухина, но получить
ответ он не успел. На улице раздался треск мотоцикла.
   - Ну вот, -  удрученно изрек Николай Кондратьевич, -  это за вами.
   Мотор смолк; затем хлопнула калитка, и Сергей увидел идущего
по направлению к ним милиционера. Страж порядка не выглядел грозным -
серый китель расстегнут, под голубой рубашкой угадывался солидный
живот, ремень затянут кое-как, а фуражка сдвинута на затылок. Было
ему, должно быть, лет сорок пять, и вершиной его карьеры, как видно,
являлись сержантские погоны.
   - Здравия желаю, -  сказал он, подходя, и Сергей даже с расстоя-
ния в пару метров учуял водочный дух. Блюститель закона, однако,
явно не относился к любителям выпить -  он относился к профессиона-
лам: даже несмотря на несомненно значительную принятую дозу, он
выглядел хоть и несколько расслабленным, но в целом вполне трезвым.
   Коржухин поздоровался в ответ. Хозяин дома лишь буркнул что-то
неразборчивое.
   - В гости приехали? -  с улыбочкой спросил сержант. Круглое лицо
его лучилось благодушием, но взгляд... взгляд Сергею не понравился.
   - Нет, проездом, -  ответил Коржухин.
   - Ну, далеко проехать у вас вряд ли получится, дальше дороги
нет. А позвольте мне, по долгу службы, на документики ваши взгля-
нуть?
   - С удовольствием, -  ответил Сергей, чувствуя внезапный прилив
раздражения, -  только позвольте мне сначала взглянуть на ваши.
   - Вот ведь народ пошел недоверчивый, -  сокрушенно вздохнул ми-
лиционер и сдвинул фуражку еще дальше на затылок, -  то ли дело в
прежние времена... -  он принялся рыться где-то за пазухой.
   - Сейчас не прежние времена, -  Сергей решил все же не ссорить-
ся с местными властями и пояснить свою недоверчивость, -  сейчас
кто угодно может форму добыть. Уже и перед гаишником останавливать-
ся опасно, если не на посту, а на трассе где-нибудь в безлюдном
месте. Сколько уже было случаев, когда бандиты так машины захва-
тывали. А с другой стороны, попробуй не остановись -  а если это
настоящий гаишник?
   - Не стало порядка, не стало, -  кивнул милиционер, нашедший
наконец свое удостоверение. Он махнул раскрытой книжечкой перед
носом Сергея, так что тот успел увидеть лишь фотографию и фамилию
"Сермяга". -  Довели страну...
   - Мои документы в доме, -  сказал Сергей.
   - Охотно понимаю, -  снова кивнул Сермяга. -  Не пойдет же нор-
мальный человек в сортир с паспортом.
   Сергей вздрогнул от подобной проницательности и даже поко-
сился на свою ширинку, проверяя, не расстегнута ли. Хотя, с другой
стороны, фраза Сермяги могла быть просто фигуральным выражением.
   Они поднялись на крыльцо и прошли в комнату. Алекс метнул обес-
покоенный взгляд на вошедших. Как видно, у него не было оснований
считать работников милиции лучшими друзьями хичхайкеров.
   - Все в порядке, -  успокаивающе бросил Сергей, -  плановая про-
верка документов.
   Он извлек паспорт и права из внутреннего кармана переброшенной
через спинку кровати куртки, а Алекс тем временем слазил в рюкзак,
вытащив оттуда свой потрепанный паспорт с потертым гербом несущест-
вующего государства.
   - Коржухин Сергей Владимирович, -  прочитал вслух сержант, -  и
Ситников Ал... А-ло-из-ий Петрович. Что ж это вы, Алоизий Петрович,
документ свой не бережете? Он у вас скоро разваливаться начнет.
   - Все равно скоро на российские менять будут, -  беспечно ото-
звался Алекс.
   - Что там будет, это бабушка надвое сказала, -  строго ответил
милиционер. - Паспорт дается человеку на всю жизнь. Он делает тебя
гражданином страны. Кто его не бережет, тот и к стране своей так же
относится.
   - Виноват, товарищ сержант! -  отчеканил Алекс, глядя в глаза
Сермяге преданным честным взглядом. - Осознаю. Исправлюсь.
   - То-то, виноват... -  сержант, похоже, принял это за чистую
монету и принялся листать страницы. - Военнообязанный... В армии
не служили?
   - Я студент, -  ответил Алекс, и добавил, не уверенный в глубине
правовых познаний блюстителя закона: - Мне отсрочка положена.
   - Раньше и студенты служили, и ничего, -  проворчал Сермяга.
- Армия -  школа жизни, -  не найдя, однако, к чему еще придраться,
он протянул паспорт Алексу и вновь вернулся к паспорту Сергея.
   - Выдан 70 отделением города Москва, -  озвучил сержант урод-
ливый милицейский канцелярит. - Москвич, стало быть? -  он поднял
взгляд на Коржухина, и взгляд этот Сергею вторично не понравился.
   - Был. Давно уже в Омске живу.
   - Ну, не то чтобы очень давно... -  Сермяга не поленился изучить
страницу с пропиской. - А кем, позвольте узнать, работаете?
   Сергей, разумеется, мог ответить что угодно -  он ведь не обя-
зан был возить с собой служебное удостоверение. Тем не менее, он
предпочел сказать правду:
   - В данный момент у меня нет постоянной работы.
   - Безработный, значит, -  изрек Сермяга таким тоном, каким в
прежние времена говорили "тунеядец". - Однако, недурные машины у
наших нынешних безработных...
   - Во-первых, это не моя машина. Я управляю по доверенности,
которую вы держите в руках. А во-вторых -  ("какого, собственно,
дьявола?!") -  моя работа и моя машина -  это мое личное дело. До-
кументы в порядке? Да. Какие еще претензии?
   - Претензии? -  милиционер удивленно приподнял бровь, перелист-
нул еще пару страничек и вернул документы Сергею. - У органов к вам,
Сергей Владимирович, никаких претензий нет. Почему вы так нервно
реагируете?
   - Нет, вот и хорошо, -  Коржухин смотрел на сержанта, ожидая,
когда тот уйдет. Но Сермяга медлил.
   - Вы, стало быть, у Лыткаревых остановились? -  осведомился он.
   - Мы, собственно, уже уезжаем, -  ответил Сергей. - У вас тут
можно приобрести карту дорог?
   - Это вряд ли, -  покачал головой Сермяга. - Да и дороги тут у
нас... Сколько лет ремонта не было. Вам еще повезло, что вы сюда
добрались.
   "Повезло ли?" -  мелькнуло в сознании Сергея, а вслух он спро-
сил: -  Но вы можете объяснить, каким образом выехать обратно на
трассу Омск -  Новосибирск?
   - До трассы отсюда далековато будет, -  усмехнулся сержант.
- Верст, почитай, полтораста по прямой -  но по прямой здесь ни один
вездеход не пройдет, болота кругом... А по дорогам даже и не знаю,
как вам лучше ехать. До райцентра дорогу могу сказать, а там разбе-
ретесь.
   - Хорошо, расскажите до райцентра.
   - А вот прямо по этой улице выезжаете и дальше по шоссе. Оно
как раз в райцентр и ведет. Асфальт, правда, не везде есть, но,
даст бог, проедете. Там еще справа проселок будет, так на него не
сворачивайте, это на заброшенные лесозаготовки дорога. Прямо ез-
жайте.
   - Спасибо.
   - Ну, счастливого пути, -  милиционер откозырял и вразвалочку
вышел из комнаты. Через некоторое время хлопнула калитка, потом
затарахтел, удаляясь, мотоцикл.
   Сборы не заняли у Сергея и Алекса много времени.
   - Пойду расплачусь с хозяином, -  сказал Коржухин.
   - Половина за мной, само собой, -  откликнулся Алекс.
   Сергей вышел из комнаты.
   - Николай Кондратьевич! -  позвал он.
   Никто не отозвался. Сергей постоял в нерешительности, затем
пересек большую комнату с покрытым несвежей скатертью столом по-
середине, заметив в углу приоткрытую дверь. За дверью оказался ко-
роткий коридор, упиравшийся опять-таки в приотворенную дверь. Кор-
жухин направился туда, полагая, что найдет там хозяина... или, воз-
можно, что-нибудь интересное, хотя в последней идее он не хотел
признаться даже себе.
   Дверь вела на кухню. Здесь никого не было. Сергей окинул взгля-
дом плиту, рукомойник, газовый баллон, небольшой досчатый столик,
полку с посудой, холодильник и деревянные шкафчики на стенах. "Циви-
лизация и сюда добралась, -  подумал он, глядя на холодильник. - Я ду-
мал, здесь все в подполе хранят." Он вдруг испытал сильное желание
заглянуть в холодильник, но устыдился и удержал себя. Зато его вни-
мание привлек один из шкафчиков -  он был открыт, и внутри виднелась
целая батарея полных водочных бутылок. Кроме того, початая бутылка
стояла на столе. Хозяин, как видно, крепко пил, и это отчасти объяс-
няло его угрюмость. Или наоборот -  пристрастие к алкоголю было след-
ствием?
   - Что вы здесь делаете?
   Сергей вздрогнул от неожиданности. В коридоре стояла Лида со
стаканом томатного сока в руке.
   - Ищу вашего отца. Мне показалось, он здесь.
   - Он уехал с Сермягой. Это наш милиционер.
   - Уже имел удовольствие познакомиться. Ну, раз уехал, тогда
давайте я с вами рассчитаюсь. Сколько мы вам должны?
   - Должны? -  вид у девушки был растеряный, присутствие Сергея
ее явно смущало. - Пять рублей не много будет?
   - Нет, что вы, -  ответил Коржухин, удивленный столь скромной
цифрой. Конечно, сервис был не пятизвездочным, но все же, по ны-
нешним временам... Он порылся в кошельке и протянул Лиде монету.
Девушка, однако, сделала шаг назад в коридор.
   - Положите на стол, -  сказала она. - Отец придет -  сразу увидит.
   Сергей пожал плечами и, войдя в кухню, положил монету недалеко
от бутылки. Когда он обернулся, девушки уже не было.
   - Лида! ("Ну и семейка!") -  Сергей прошел по коридору и вышел в
большую комнату. - Лида!
   - Да? -  она снова стояла у него за спиной. Но на этот раз он
слышал, откуда она вышла -  скрипнула дверь в другом конце коридора,
напротив кухни.
   - Я, собственно, попрощаться хотел. Мы уезжаем. Спасибо вам и
до свидания.
   - Прощайте, -  поправила она его. - Мы ведь больше уже не уви-
димся.
   Это было абсолютно логично, но все равно прозвучало как-то
зловеще. Сергей коротко кивнул и направился в комнату, где они но-
чевали. Минуту спустя он вышел оттуда вместе с Алексом. Лида, ко-
нечно, уже ушла.
   - Попрощаться бы надо, -  сказал Алекс.
   - Я уже сделал это за нас обоих. Идем.
   Они вышли на улицу и сели в машину. Сергей не без труда раз-
вернулся -  даже главная улица Игнатьева шириной не отличалась -
и поехал прочь из города. Какая-то женщина в платке набирала воду
у колонки; но прежде, чем автомобиль поравнялся с ней, она поспешно
закрутила кран и скрылась за своей калиткой. В остальном улица Ле-
нина утром оказалась столь же пустынной, как и вечером.
   Они миновали знак "ИГНАТЬЕВ", перечеркнутый косой красной чер-
той.
   - Неуютное местечко, -  заметил Алекс. - Честно говоря, мне было
здесь не по себе.
   - Через пару дней мы будем смеяться, вспоминая об этом, -  ска-
зал Сергей, -  а через пару лет вообще будем сомневаться, было это
или приснилось. Знаешь, а не исключено, что я все же угадал с ле-
вой водкой. У Лыткарева на кухне целый склад. Я, конечно, экспер-
тизу качества не проводил, но сомневаюсь, что даже у сильно пью-
щего человека будет такой щедрый запас, купленный в магазине. Ско-
рее, как это в последние годы водится, ему зарплату продукцией вы-
дали.
   - И все же у меня такое чувство, что к банальной уголовщине
тут не сводится.
   - А к чему?
   - Черт его знает...
   - Все-таки языческое сознание у русского человека, -  философски
заметил Сергей. - Поминает черта при каждом удобном случае. Это не
по-христиански.
   - А ты христианин?
   - Я -  убежденный атеист. А ты?
   - Ну, твоей убежденности у меня нет... хотя верующим меня тоже
не назовешь. По большому счету, мне по барабану, есть бог или нет.
А ему, вероятно, по барабану, есть я или нет. Так что мы квиты.
   - Достоевский утверждал, что если отобрать у человека веру в
бога, он все равно будет верить в какие-нибудь чудеса. В колдунов,
например, или, как сейчас, в летающие тарелки. Хотя я ни в какую
подобную чушь не верю.
   - О кстати -  как тебе идея, что Игнатьев захвачен инопланетя-
нами? У них тут секретная база для подготовки массового вторжения
на Землю.
   - Точно. И водка используется в качестве ракетного топлива.
Знаешь, мне ночью снились какие-то твари, которые вполне могли быть
инопланетянами. Хотя больше напоминали монстров из голливудского
ужастика.
   - Мне тоже чухня какая-то снилась. Представляешь, будто бы я
умер.
   Сергей мысленно вздрогнул. Хотя, в принципе, ничего странного
в таком совпадении не было -  учитывая, что атмосфера города на обо-
их подействовала угнетающе.
   - Знаешь, что меня всегда удивляло в ужастиках? -  произнес Сер-
гей. - То, насколько легко персонажи принимают правила игры.
   - В смысле?
   - Самые трезвомыслящие люди, пару раз усомнившись для порядка,
очень быстро начинают воспринимать всякую невозможную чертовщину
как нечто совершенно обыденное. Этакие простые будничные правила:
от демонов помогает распятие, от вампиров -  чеснок, от оборотней -
серебряные пули. Прямо справочник фельдшера какой-то: от темпера-
туры -  аспирин, от боли в горле -  фурацилин, от головной боли -
пиркофен...
   - А как, по-твоему, должны вести себя трезвомыслящие люди?
   - Вообще не поддаваться суевериям. Считать все происходящее
розыгрышем, либо, если уж дошло до жертв -  действиями хитрого пре-
ступника, который задался целью парализовать жертв страхом -  ну,
как в "Собаке Баскервилей". Хорош был бы Холмс, если бы пытался
остановить собаку распятием...
   - А если монстра не останавливают ни пули, ни другие нормальные
средства? Если явно видно, что мы имеем дело со сверхъестественным?
   - Тогда остается лишь не верить глазам своим. Считать это гал-
люцинацией.
   - И ждать, пока эта галлюцинация тебя слопает?
   - Между прочим, это как раз метод борьбы с глюками. Если что-то
мерещится, надо пройти сквозь него.
   - Ты исходишь из того, что демон не может оказаться настоящим.
   - Конечно, я же трезвомыслящий человек.
   - Но в ужастиках-то они настоящие.
   - Всякая система хорошо работает лишь в предназначенных для нее
условиях. Мир ужастиков не предназначен для трезвомыслящих людей.
Там наиболее эффективно как раз мистическое сознание. Но мы, к счас-
тью, живем в реальном мире.
   Они проехали мимо мертвого грузовика.
   - В ужастиках через пару километров мы бы снова его увидели, -
изрек Алекс. - И поняли бы, что выехать из Игнатьева невозможно.
   Сергей промолчал, поскольку у него тоже мелькнула такая мысль.
   Дорога, однако, вовсе не проявляла тенденции к зацикливанию.
Она становилась все хуже -  растрескавшийся асфальт где проваливался
(теперь там блестели лужи), где вспучивался. Машину несколько раз
ощутимо встряхивало на колдобинах. Через какое-то время направо в
лес ответвилась грунтовка с глубокой колеей. Сергей вспомнил, что
Сермяга предупреждал о ней. Затем начался небольшой уклон вверх -
дорога взбиралась на насыпь -  и впереди показался мост.
   Мост выглядел солидно, как и положено мосту на шоссе -  не де-
ревянный, а бетонный, с металлическими перилами. Речушка, впрочем,
была неширокой -  скорее даже ручей, наполнявшийся водой лишь во
время дождей и паводков.
   Подъем кончился, и уже практически в тот момент, когда перед-
ние колеса коснулись покрытия моста, водитель и пассажир увидели
это инженерное сооружение по всей длине. Точнее, увидели его на-
чало и конец. Середина у моста отсутствовала.
   Алекс вскрикнул. Сергей со всей силы вдавил тормоз. Автомо-
биль с визгом скользил по мокрому шоссе прямо к провалу. У Кор-
жухина мелькнула мысль, что надо открыть дверцу