ет вся-
кое. За рулем мог быть бандит, а стрелял доблестный милиционер, пы-
тавшийся его остановить. Впрочем, даже если и наоборот -  водитель
стал жертвой преступника -  это все равно случилось много лет назад
и не имеет никакого отношения к сегодняшним реалиям. И вообще, дыр-
ка, не говоря уже о пятнах, может иметь какое-нибудь другое объяс-
нение.
   Вот только почему никто так и не убрал грузовик с дороги?
   "Прямо какой-то американский ужастик, -  подумал Коржухин. Ему
казалось, что он иронизирует, но на самом деле ему было не по себе.
- Их любимый сюжет -  молодая супружеская парочка едет на машине,
где-то не там сворачивает и натыкается на ТАКОЕ... Правда, на моло-
дых супругов мы с Алексом мало похожи, но все остальное сходится.
Сейчас по сюжету впереди должен появиться указатель, возвещающий,
что мы въезжаем в какой-нибудь Эндсвиль (*) или Последний Удел...

От англ. end -  конец. Это название, в частности, упоминается у С.
Кинга

И на первый взгляд это будет город как город, разве что немного
странный. А ночью все его обитатели превратятся в монстров и придут
по нашу душу."
   Впереди появился указатель.
   - Кажется, добрались наконец, -  преувеличенно бодрым тоном ска-
зал Алекс.
   - Угу, как раз вовремя -  солнце заходит. ("Ты любишь Стивена
Кинга, Алекс?")
   Указатель, конечно, ничем не напоминал американские. Никаких
этих
   +------------------------------------+
   |                                    |
   |       Вы въезжаете в город         |
   |           ВЕЧНЫЙ ПОКОЙ             |
   |                                    |
   |           Население 666            |
   |                                    |
   |    Мэрия и муниципальные службы    |
   |          ПРИВЕТСТВУЮТ ВАС          |
   |         и выражают надежду,        |
   |  Что вы останетесь здесь НАВСЕГДА  |
   |                                    |
   +------------------------------------+

   Вместо этого у дороги стоял обычный белый прямоугольник с чер-
ными буквами:
   +--------------+
   |   ИГНАТЬЕВ   |
   +--------------+
   Увидев это совершенно немистическое название, Сергей едва в
голос не рассмеялся над своими недавними мыслями. Никто не смеется
над суеверием охотнее, чем тот, кто только что готов был ему под-
даться. Тем не менее, когда они миновали указатель, он все же бро-
сил мгновенный взгляд через плечо. Разумеется, с обратной стороны
знака красовалось то же самое название, только перечеркнутое косой
красной чертой, словно гарантировавшей, что выехать из Игнатьева
так же легко, как и въехать.
   Лес как-то вдруг раздался в стороны, и впереди показался го-
род. Как и следовало ожидать, он был невелик и, по крайней мере со
стороны окраины, вообще походил скорее на большую деревню. Одно-
этажные бревенчатые домики с садами и огородами разбегались по обе
стороны от дороги, переходившей в главную городскую улицу. Как из-
вестно, во всех американских городках главная улица называется Мэйн-
стрит, а во всех советских -  улица Ленина. Конечно, с тех пор как
города перестали быть советскими, единообразие нарушилось -  но толь-
ко не в такой глуши. Действительно, на потемневшей от времени стене
первого же придорожного дома красовался знакомый номерной полукруг
с цифрами 68 в центре и надписью "ул. Л е н и н а" по периметру.
   Коржухин сбросил скорость и ехал, поглядывая по сторонам. Кое-
где над трубами вился дымок, но не было видно ни одного человека.
Сергею это показалось странным -  в теплый июльский вечер на улицах
провинциального городка всегда можно увидеть достаточно народу.
Старушки, вышедшие посидеть на крылечках или на врытых в землю ска-
меечках, мужики в майках, собравшиеся покурить у забора, молодежь,
небольшими стайками фланирующая в сторону местного клуба, вездесу-
щая ребятня, наслаждающаяся летом -  девчонки прыгают через рези-
ночку, мальчишки с криками носятся друг за другом, изображая, ко-
нечно же, уже не белых и красных и не русских и немцев, а инопла-
нетян и терминаторов...
   Ничего этого не было. Лишь один раз Сергей уловил какое-то
движение за окном одного из домов, но, повернув голову, он лишь
успел увидеть, как поспешно задернулась занавеска.
   - Осторожно!
   Возглас Алекса напомнил Сергею о необходимости следить за до-
рогой. Он сразу ударил по тормозам и лишь потом увидел, что послу-
жило препятствием.
   Посреди недавно еще пустой улицы Ленина стоял козел. Он был
стар и тощ; репьи запутались в бороде и спутанных космах теорети-
чески белой, но практически грязно-серой шерсти. Один рог был об-
ломан. Козел стоял поперек дороги, повернув голову и равнодушно
глядя на приближавшийся автомобиль.
   Сергей бибикнул. Животное шевельнуло ушами и не тронулось с
места.
   - Вот упрямая скотина, -  проворчал Сергей, вынужденный объ-
ехать козла. Правые колеса при этом едва не сорвались в канаву.
- Откуда он взялся?
   - Вышел откуда-то слева, -  ответил Алекс. - Не нравится мне го-
род, где гостей встречают одни козлы.
   - Да уж. Мне тоже любопытно, где остальные обитатели славного
города Игнатьева.
   - Может, у них собрание? -  предположил Алекс.
   - Какое собрание? Это не колхоз все-таки.
   - Ну, приехала какая-нибудь шишка из области. Впервые за 10
лет. Вот они все и наседают с вопросами -  когда пенсии платить бу-
дут да когда колонку на Дубовой улице починят...
   - Что, и дети тоже?
   - А вот мы сейчас спросим, -  вдруг повеселел Алекс.
   - У козла?
   - Нет. Тут есть кое-кто посимпатичней.
   Сергей посмотрел туда, куда указывал его попутчик. За забором
дома номер 36 стояла девушка, положив руки на калитку и глядя на
дорогу. Коржухин был уверен, что минуту назад ее еще не было -  дол-
жно быть, вышла, заслышав сигнал -  однако вид у нее был такой, сло-
вно она стоит здесь уже давно и мало интересуется проезжающей мимо
машиной.
   Сергею вдруг представилось, что дело происходит не здесь и не
сейчас, а несколько столетий назад где-нибудь в Европе. Транспорт
его, естественно, имел бы тогда вместо колес копыта, и на домах
не было бы номеров, но сами дома и общий пейзаж не особенно бы от-
личались. "Скажи, красавица, где в вашем селении могут найти приют
усталый рыцарь и его верный оруженосец?" (Больше, чем на оруженосца,
безлошадный Алекс не тянул.) "У нас нет постоялого двора, сударь.
Но поезжайте дальше по этой дороге -  там будет замок нашего госпо-
дина, графа Дракулы."
   Коржухин остановил машину и высунул голову в окно.
   - Вы не подскажете, где в вашем городе гостиница?
   - У нас нет гостиницы, -  ответила она, теперь уже откровенно
разглядывая автомобиль и сидевших в нем людей. - Когда-то была, но
давно закрыта. В нашей глуши приезжие -  слишком большая редкость.
   - Печально, -  ответил Сергей, хотя печали не испытывал -  он
прекрасно знал, что гордое имя гостиницы в подобных местах носит
двухэтажный барак с одним туалетом на все здание и хорошо еще, если
с розетками в номерах. Остановиться на частной квартире было куда
удобнее. -  А вы случайно не знаете, где в таком случае мы могли бы
переночевать?
   - Подождите, я спрошу у отца, -  сказала она и направилась к до-
му.
   - Хорошо бы ее отец оказался гостеприимным, -  сказал Алекс.
Сергей усмехнулся, уловив мечтательную интонацию в его реплике.
   - Как она тебе? -  не обманул его ожиданий попутчик.
   - Пары фраз недостаточно, чтобы составить впечатление о чело-
веке.
   - Ты же понимаешь, о чем я. Она красивая.
   - Может быть. Ну и что от этого меняется?
   - Еще скажи, что тебя это не интересует, -  хмыкнул Алекс.
   - И скажу, -  спокойно ответил Сергей.
   - Да? Ну извини, -  Алекс странно на него посмотрел.
   - Я не голубой, если ты это подумал. Просто я считаю секс вели-
чайшей глупостью. Человек -  разумное существо, а не кролик из штата
Миссури. Есть великое множество достойных занятий, не помрачающих
рассудок и не заставляющих оценивать людей по расположению подкож-
ных жировых отложений.
   - Поня-атно, -  протянул Алекс. - Ну а почему сразу секс? Может,
мне хочется светлой и чистой любви с первого взгляда?
   - Можно подумать, что это не звенья одной цепочки, -  усмехнулся
Сергей. - Короче, Казанова. Если ты не в курсе -  в таких медвежьих
углах о "сексуальных революциях" не слышали. И нравы здесь из серии
"поцеловал -  женись". Ну, местная молодежь, может, и позволяет себе
всякие вольности, но чужаку точно не простят. Так что, если не хо-
чешь крупных неприятностей себе и мне заодно -  оставь свои мечты о
"светлой и чистой" до более крупных городов. Understand?
   - Баюс, баюс, -  поднял руки вверх Алекс. - Приношу свою личную
жизнь на алтарь коллективной безопасности.
   Не то чтобы Сергей был полностью удовлетворен этим ответом,
но, в конце концов, он собирался провести в Игнатьеве лишь одну
ночь.
   Некоторое время оба молчали, поглядывая на дом номер 36.
   - Что-то долго их нет, -  произнес наконец Коржухин, нервно по-
стукивая пальцами по баранке.
   - И козел куда-то исчез, -  добавил Алекс, обернувшись назад.
   - А ты думал, он тут до утра стоять будет?
   - Вряд ли. Что он, козел, что ли?
   Шутка, однако, не удалась. Оба снова повернулись в сторону
дома.
   Наконец -  прошло, наверное, минут двадцать, и Сергей уже по-
думывал, что надо ехать дальше -  дверь отворилась, и на крыльцо
вышел мужчина. К неудовольствию Алекса, один.
   Он подошел к калитке, но, как и девушка, не стал ее открывать.
Хозяин дома был худощав и бородат, напоминая при этом не ядреного
сибирского мужика, а скорее геолога или лесника, а может, даже и
столичного учителя -  любителя байдарочных походов и песен у костра.
Ему было, должно быть, лет пятьдесят пять; лоб пересекало несколько
глубоких морщин, и когда-то темная шевелюра и борода густо серебри-
лись сединой.
   - Зачем вы приехали? -  спросил он.
   Менее всего Сергей ожидал именно такого вопроса, звучавшего
недружелюбно, если не враждебно. Конечно, любопытство жителя глу-
хого таежного городка, куда редко наведываются чужаки, было оправ-
данным, и если бы он спросил "Какими судьбами к нам?" или "Вы ко-
го-то здесь ищете?", у Коржухина не шевельнулось бы никакого не-
приятного чувства. Но -  "Зачем вы приехали?" Это звучало почти как
"Убирайтесь отсюда немедленно!"
   - Мы заблудились, -  ответил Сергей, стараясь, чтобы его голос
звучал как можно приветливей. - Вообще-то мы едем в Новосибирск (он
решил, что благоразумнее будет не отделять Алекса от себя), но про-
пустили поворот на трассу и в результате заехали... -  он едва не
сказал "черт-те куда" -  к вам. Нам бы только переночевать, а утром
мы поедем дальше. Здесь можно купить карту дорог?
   - Вряд ли. Не знаю. Нет, наверное.
   - Ну, по крайней мере, нам объяснят, как выехать на трассу? -
натянуто улыбнулся Сергей.
   - Да. Пожалуй, объяснят, -  мужчина замолчал.
   - Так можно мы у вас переночуем? -  вынужден был напомнить Сер-
гей.
   Казалось бы, за двадцать минут отсутствия мужчина и его дочь
должны были решить этот вопрос, однако хозяин дома заколебался.
   - Ладно, -  сказал он наконец. - Все равно уже поздно. Машину
оставьте здесь и идите за мной.
   - Спасибо, -  вежливо ответил Коржухин, выбираясь из машины и
оборачиваясь к неприветливому игнатьевцу. - Я Сергей, а это Алекс,
- он протянул поверх калитки руку для пожатия.
   - Николай Кондратьевич, -  отозвался хозяин, игнорируя протяну-
тую руку, отпер калитку и, не оглядываясь, пошел в дом. Алекс, шед-
ший последним, догадался запереть калитку за собой.
   Их провели в небольшую комнату справа от входа. Здесь почти не
было мебели; в одном углу стоял сундук, у окна -  старый рассохшийся
стол с придвинутым табуретом, а у левой стены -  одинокая кровать.
Девушка как раз кончила застилать ее и, чуть улыбнувшись, высколь-
знула в дверь мимо гостей.
   - Лишних кроватей, как видите, нет. Хотите -  вдвоем на одной
спите, или один на полу, это как вам нравится, -  сказал Николай
Кондратьевич. - Утром разбудить, или сами встанете?
   - Разбудите, пожалуйста, пораньше, -  попросил Сергей. Он и так
потерял слишком много времени, сбившись с трассы, а ведь предстояло
еще вернуться на нее.
   - Ну, спокойной ночи. Туалет во дворе, если что, -  с этими сло-
вами хозяин вышел, оставив гостей одних.
   - Да здравствует наша глубинка, хранящая традиции русского гос-
теприимства, -  пробормотал Сергей.
   - Угу, -  откликнулся Алекс. - Я так понял, на хавчик можно не
рассчитывать?
   - Да, пожрать бы не помешало, -  изрек Сергей с некой даже кро-
вожадной интонацией. - Я думал, он предложит, блин! Так быстро смыл-
ся... Как думаешь, пойти за ним и попросить?
   - Стремный тип, -  констатировал Алекс. - У меня такое чувство,
что хрен у него допросишься. Хотя -  хоть чаю попить мы имеем кон-
ституционное право?
   - Во-во, -  энергично согласился Коржухин, у которого не было ни
глотка во рту с той самой первой бутылки пепси, выпитой шесть часов
назад. Он уже повернулся, чтобы идти за хозяином, но в этот момент
в дверь постучали.
   - Войдите! -  крикнул Сергей.
   На пороге стояла дочь хозяина.
   - Вы, наверное, голодные? -  спросила она.
   - Как волки, мэм! -  ответил Алекс, преданно глядя ей в глаза.
   - Мам? -  удивилась она.
   - Ну, это по-английски, -  объяснил хичхайкер.
   - Вы извините, мы тут в языках не очень...
   - Пустяки, -  перебил ее Алекс. - Да здравствует русский язык -
великий, могучий, правдивый и свободный! Кстати, меня Алекс зовут,
а вас как?
   - Лида.
   - Чудесное имя! Знаете, вообще бывают интересные имена. Одного
моего друга, к примеру, зовут Алоизий...
   - Алекс! -  Сергей посмотрел на него со значением. - Мне каза-
лось, Лида высказала очень дельную идею насчет поесть.
   - Да, -  кивнула девушка. - Есть вареная картошка, огурцы и поми-
доры. Будете?
   - Само собой! И можно еще чайкУ? -  поинтересовался Сергей.
   - Подождите немного, сейчас принесу.
   Меж тем уже стемнело; Сергей подошел к стене и щелкнул выклю-
чателем, но ничего не произошло. Тогда Коржухин встал под абажуром
и протянул руку вверх, желая подкрутить лампочку -  но тут же брезг-
ливо отдернул руку.
   - Током долбануло? -  спросил Алекс.
   - Да нет, просто тут такая помойка... У тебя фонарик есть? Мой
в машине остался.
   - Есть, -  Алекс порылся в рюкзаке и подошел с фонариком. Луч
озарил порванную паутину с висящими в ней мушиными трупами, а за
ней -  обросшую махровой шубой пыли лампочку.
   - М-да, -  Сергей, кривясь от отвращения, тщательно вытирал ру-
ку о штаны. Алекс меж тем снова слазил в рюкзак, оторвал кусок га-
зеты и, используя его в качестве рукавицы, повернул стеклянную кол-
бу, попутно стерев с нее пыль. Комната озарилась тусклым 40-ваттным
светом. Сергей не без оснований подозревал, что, будь лампа помощ-
нее, пыль и грязь отчетливо проступили бы и в других местах.
   Вернулась Лида, неся накрытый внушительным куском хлеба чугу-
нок и тарелку с овощами. Поставив это на стол, она снова вышла,
чтобы на сей раз принести коричневый чайник с длинный изогнутым
носиком и пару поставленных друг на друга тарелок с лежащими сверху
чашками и ложками. Сергей и Алекс меж тем подвинули стол к кровати,
так как в комнате была лишь одна табуретка.
   - Спасибо, -  сказал Алекс. - А вы не хотите составить нам компа-
нию?
   - Я не голодна, -  чуть улыбнулась Лида.
   - Тогда, может, просто посидите с нами?
   - Разве что чуть-чуть, -  девушка опустилась на табуретку. - А то
отец ругаться будет.
   Путешественники приступили к трапезе. Вопреки ожиданию, кар-
тошка оказалась холодной, но жаловаться на это они не решились;
к тому же, как известно, голод лучший кулинар.
   - А скажите, Лида -  что, сегодня в городе было какое-то меро-
приятие? -  поинтересовался Сергей, беря очередной помидор.
   - Какое мероприятие?
   - Ну, я не знаю... куда народ-то девался? Почему на улицах ни-
кого нет?
   - Так поздно уже...
   - Для лета разве поздно? Светло еще было.
   - У нас рано ложаться спать.
   - Неужели все? -  вмешался Алекс. - Напрасно. По-моему, гулять
летней ночью -  это очень здорово.
   - Только не надо делать это здесь, -  ответила Лида, как пока-
залось Алексу, с испугом.
   - А что, это кем-то запрещено? -  хичхайкер сразу принял воинст-
венный вид.
   - Нет, просто... вы понимаете, мы живем на отшибе, и здесь не
любят чужаков.
   - Значит, те, кто их не любит, все же гуляют по ночам? -  сделал
логический вывод Алекс.
   - Есть и те, что гуляют. И вообще... днем тоже... Знаете, вы
извините, но будет лучше, если завтра же на рассвете вы уедете.
   - Да что здесь такое творится, вы можете толком объяснить? -
воскликнул Сергей, хотя совет Лиды вполне отвечал его планам.
   - Ничего... Все нормально... Просто так уж сложилось, что мы
живем замкнуто, и посторонних здесь не любят. Хотя, может быть, я
и преувеличиваю... Но все равно... Спокойной ночи, -  девушка вдруг
поднялась и поспешно вышла из комнаты. Путешественники посмотрели
друг на друга.
   - Ты чего-нибудь понимаешь? -  спросил Алекс.
   - По-моему, тут что-то нечисто.
   - Нечисто... -  задумчиво произнес хичхайкер. - Хорошее слово.
   - Так или иначе, я уже вышел из того возраста, когда нет ничего
интереснее романтических тайн, -  решительно заявил Сергей. - Мне на-
до доставить машину в Новосибирск, и завтра утром я уезжаю. Полагаю,
ты со мной?
   - Дык, of course.
   - Тогда давай спать. Кинем монетку, кто на полу?
   - Не надо. Как-никак, ты меня везешь нахаляву. Так что я добро-
волец, тем паче что и не привыкать.
   Они допили чай (оказавшийся, в отличие от картошки, горячим,
правда, несладким), после чего Алекс извлек из своего рюкзака ка-
кое-то замызганное покрывало, расстелил его на полу и укрылся своей
ветровкой, положив рюкзак под голову. Сергея же ждала ночь на на-
стоящих простынях -  правда, наученный опытом с лампой, он внима-
тельно осмотрел постельное белье, прежде чем ложиться. Оно оказа-
лось чистым, но пахло затхлостью -  должно быть, очень долго про-
лежало в каком-нибудь ящике. С этим, однако, можно было примириться.
   Старая кровать тоскливо заскрипела, принимая вес его тела.
Сергей отбросил в сторону одеяло -  под ним было бы слишком жарко,
тем паче, что окно пришлось оставить закрытым из-за комаров -  и
укрылся второй простыней. Было очень тихо. Легко было представить
себе, что вокруг на сотни километров нет ни единой живой души.
   - Ты заметил, что она надушилась? -  раздался вдруг голос Алекса.
   - Да, от нее действительно пахло какой-то парфюмерией, -  при-
помнил Сергей. - Странно, как-то не вяжется со стилем деревенского
дома.
   - Ради нас старалась. Точно. Когда мы с ней в дверях размину-
лись, запаха еще не было.
   - Слушай, Дон Жуан, почему бы тебе не направить мысли в более
конструктивное русло? Полез флиртовать с первой же секунды. Между
прочим, твоя "любовь с первого взгляда" изрядная неряха, как ты
мог заметить. В ее доме лампы зарастают паутиной, а гостям подают
холодную картошку. Может, она и духи использует с той же целью,
что и средневековые дамы -  чтобы запах немытого тела перебить.
   - Вот так всегда -  придет поручик и все опошлит, -  процитиро-
вал Алекс старый анекдот. -  Девушка старалась, а ты про нее гадости
говоришь.
   - Пытаюсь вернуть твоей голове немного здравого смысла.
   - Не хочешь про Лиду -  давай про Игнатьев. Как по-твоему, что
здесь творится?
   - По-моему, -  сказал Сергей, подумав, -  дело в каких-нибудь
махинациях местного начальства. Браконьеров покрывают или, может,
водку гонят подпольную... Хотя водку, пожалуй, выгодней поближе к
массовому рынку сбыта гнать. Скорее браконьеры или еще что-то, с
лесом связанное. И жители в это втянуты. Сам знаешь, с нормальной
работой сейчас и в крупных городах не все ладно, а уж в такой-то
дыре... Поэтому чужаков и не любят.
   - По-твоему, это все объясняет?
   - Предложи лучшее объяснение. Только не в духе историй, которые
рассказывают ночью в п