ризнаться, если поставить моих стрельцов против его щитоносцев и арбалетчиков, один против одного, то после сражения даже доспехи моих никуда не были бы годны.
     - Больше стреляй, - посоветовал Таменат. - В конце концов, это ты командуешь всем войском, не Аха-гаден. Возьми у него несколько хороших десятников. Если хочешь получить из огнестрельной пехоты отборное войско...
     - Стрелять... У нас мало пороха. Я не могу палить просто так. Кто знает, что будет, когда кончится осень? Империя все так же там, где и была. А твоя красотка? - спросила она, глядя на Раладана. - Никто не знает, где она? Как обычно?
     - Совсем недалеко, - сказала Алида, стоя в дверях. - Ты снова приказала выпороть бичом солдата... Держи себя в руках! Слишком это тебя возбуждает.
     - Ее высочество княгиня Алида, владычица Агар, - произнесла Ридарета, не обращая внимания на упрек, и поклонилась, приложив руку к груди. Собственно, они друг друга любили, но и обожали дразниться.
     - У меня есть для тебя жеребец, - злорадно сообщила Алида. - Можешь на нем отыграться. Без бича.
     - Из огнестрельных?
     - Может, и огнестрельный, откуда мне знать? Если даже и огнестрельный, то уж наверняка не со мной. Кто может быть более огнестрельным, чем мой господин и супруг?
     Раладан посмотрел в потолок и снова отвернулся к окну, заложив руки за пояс. Он молчал, покачиваясь на каблуках.
     - Наш друг, - наконец сказал он, - собрался в могилу.
     Обе с беспокойством взглянули на старика. В последние месяцы великан стал почти отцом для всех троих.
     - Вовсе нет, - тут же возразил он. - Я просто говорил, что умру.
     Раладан пожал плечами. Женщины переглянулись.
     - Цитадель почти закончена, - продолжал старик. - Пора платить строителю.
     Раладан снова обернулся.
     - Золотом? - недоверчиво спросил он. - Ради Шерни, у нас нет столько...
     - Молокосос. Наглый молокосос, - подытожил великан, качая головой. - Зачем золото старику? Мне нужно то, что имеет ценность в моем возрасте...
     Они выжидательно смотрели на него.
     - Жизнь. Ваша жизнь.
     Он тяжело встал и подошел к Раладану, положив руку ему на плечо.
     - Не вся, конечно. Но у меня есть сын... В некотором смысле... вы вернули меня миру, - признался он. - Я хочу вернуться в Громбелард. Если бы мне потребовалась-помощь - найду ли я ее здесь, на Агарах? Я хочу найти своего сына, - объяснил он. - Для одиночки это может оказаться слишком трудной задачей. Если мне потребуется помощь? В моем личном деле? - снова спросил он.
     Они изумленно уставились на него.
     - Вот тебе мое слово, господин, - серьезно сказал Раладан. - Ты должен требовать, а не спрашивать.
     - Но самое большее через полгода я умру...
     - Что за чушь? - разозлилась Ридарета.
     - Я знаю, что говорю, красавица. Однако пора мне сказать, что я решил: во второй раз в жизни я сбрасываю мантию Посланника. И без всякого сожаления... Мудрец из меня никакой, я должен быть тем же, что и мой сын.
     Они сосредоточенно его слушали.
     - Даже если бы я упрямо хотел торчать под боком у Шерни, она сама этого не допустит после того, что я совершу. Твоя история, Рубинчик, - обратился он к Ридарете, - не одного научит... Я завидую вашему долголетию. Ибо он тоже, - он показал на Раладана, - на это обречен. Я ему уже сказал.
     Алида и Ридарета широко раскрыли глаза. Таменат положил на стол большой рубин.
     - Гееркото, - коротко сказал он. - Плохой из меня лах'агар, но с этим камешком я, пожалуй, справлюсь... Ему придется заменить мою прежнюю жизнь.
     Они поняли, хотя и не сразу.
     - О, ради всех морей... - удивился Раладан.
     - Это возможно? - спросила Ридарета. - Это можно сделать преднамеренно? Обдуманно?
     Алида молча отвернулась.
     - Но, господин, - помолчав, сказал Раладан, - потребуется еще один Рубин. Пусть даже совсем маленький.
     Таменат, не говоря ни слова, показал второй камень. И улыбнулся.
     Золотоволосая княгиня медленно подняла взгляд.
     - Ты хочешь меня... навсегда? - изумленно спросила она, глядя на супруга, словно на какое-то диво.
     Тот кивнул с кривой улыбкой.
     - Я всегда могу сбежать во второй раз, - добавил он. - Даже вообще с Агар. Я неплохо плаваю.
     Она обняла его:
     - Только попробуй...
     - Нет, - сказала Ридарета. - Это какая-то сказка... Она покачала головой и рассмеялась, но тут же посерьезнела.
     - Все это произошло потому, - задумчиво обратилась она к Таменату, - что именно так желали Законы Всего?
     Старик долго молчал.
     - Не знаю. Может быть... А разве для вас это имеет какое-то значение?