ь от этой идеи, вместо того чтобы ее развить...
     Он слушал ее, все более заинтригованный.
     - А ведь пуля, выпущенная из этого оружия, пробивает любой панцирь и щит. Ты видел когда-нибудь щиты имперской тяжелой пехоты? - пошутила она.
     Аскар усмехнулся. Такие щиты носила половина его солдат.
     - Арбалетная стрела их тоже пробивает, - продолжала она. - Но она застревает и дальше уже не летит. Пуля же из этой пищали...
     - Как, когда и против кого ты собираешься ее использовать?
     Она снова улыбнулась, увидев блеск в его глазах.
     - По порядку. - Она снова подошла к сундуку. - Сначала - как.
     Она достала нечто напоминавшее доску с вырезом наверху и поставила на пол, подперев двумя прочными палками.
     - Это козлы, на которые ставится упор. - Она показала на ружье. - Таким образом уменьшается тяжесть оружия, выстрел более меток, и стрелок может после него устоять на ногах. В поле необходимы два человека: один несет две пищали, второй - козлы. На ровной местности оружие можно перевозить на повозках. В крепости козлы не нужны, достаточно проемов на стенах. А теперь подумай, что можно сделать, имея двести пищалей для стрельбы в поле и еще двести для защиты крепости?
     Аскар покачал головой:
     - Надо бы попробовать... Но если все действительно так, как ты говоришь, то дай мне десять таких штук, и я обучу тебе две сотни человек за три месяца.
     - Именно на это я и рассчитываю.
     - Но откуда ты собираешься взять столько оружия? - спросил он. - Десяти штук хватит лишь для обучения, но не более того.
     - Есть один человек, который сделает пятьсот, - естественно, за соответствующую плату. Честно говоря, сто у меня уже есть. До конца года я получу еще столько же. А что касается остальных двухсот, более крупных и тяжелых, для обороны стен - это уже не столь срочно.
     Аскар взял пищаль и, повертев ее в руках, примерил к козлам.
     - Козлы должны быть сильнее наклонены, - пробормотал он. - И шире, немного шире, тогда они лучше будут защищать от вражеских стрел... Конечно, они будут тяжелые, но можно прибить здесь и здесь широкий кожаный пояс, чтобы носить их на спине. Или два покороче, для ношения на плечах.
     Риолата внимательно наблюдала за ним.
     - Ты получишь двадцать пищалей и триста человек. Выбери из них двести, а из этих двухсот еще сто самых лучших и сделай из них стрелков. Для второй сотни будет достаточно, если они будут хотя бы немного знакомы с оружием, главное же - чтобы они могли бегать с этими козлами. Впрочем, делай что хочешь. И знаю, что во всей провинции никто не обучит этих людей лучше, чем ты.
     Он медленно положил оружие.
     - Хорошо. Мне нужно найти подходящее место. Обучение такого количества людей неизбежно привлечет внимание.
     - Тебе дадут отпуск? Три месяца - ведь столько тебе нужно, так?
     - Да. Осенью. Вернутся все корабли, легион будет усилен морской стражей. Вряд ли я буду нужен в гарнизоне.
     - Прекрасно. Значит, в твоем распоряжении вся осень. А место уже есть.
     - Какой-нибудь остров?
     - Именно.
     Она убрала пищаль и козлы.
     - Ты меня удивила, - признался Аскар, беря из ее рук кубок с вином. - Надо полагать, это не все твои сюрпризы, верно? Я должен был еще услышать...
     - Когда и против кого. Сейчас скажу. Через год. Против имперских солдат. Будет восстание.
     Аскар чуть не выронил кубок. Он глубоко вздохнул:
     - Не может быть... Откуда ты знаешь, ради Шерни?! Откуда ты можешь знать?!
     Она не ответила.
     Восстание!
     Но это было, было возможно... Даже весьма вероятно!
     Из всех краев, подвластных Армекту, труднее всего было удержать в повиновении именно Гарру и Острова. По очень простой причине: покоренные ранее Дартан и Громбелард граничили с Армектом. Здесь же было море. И притом море неспокойное, каждую осень превращавшееся в непреодолимое препятствие. Каждый год на три месяца Морская Провинция, как ее иногда называли, была отрезана от континента.
     В отличие от дартанцев, которые от присоединения к Армекту больше приобрели, чем потеряли, и полудиких громбелардских народов, гаррийцы, когда-то имевшие собственное достаточно развитое государство, крайне болезненно воспринимали неволю. Намного меньше хлопот доставляло население Островов. Островитяне вообще никого не любили, традиционно занимаясь рыболовством или пиратством, - от второго их занятия когда-то изрядно досталось как гаррийцам, так и армектанцам... Было время, когда на южных берегах Армекта селились одни лишь морские птицы... Однако после присоединения Островов к империи пиратство, хоть и докучавшее властям, перестало быть политической проблемой. Кто-то тем не менее позаботился о том, чтобы проблема возникла снова: два народа, не выносившие друг друга, посадили в один мешок, создав Морскую Провинцию, общий край островитян и гаррийцев. Дело было не столь пустячным, как могло бы показаться. Для гаррийца, который бледнел, когда его называли островитянином; для гаррийца, который свято верил, что Гарра - часть континента, когда-то оторванная Шернью, чтобы освободить ее избранных сынов от всех мерзостей этого мира; для гаррийца, который считал жителей Островов зверями, а армектанцев - полулюдьми, дело было вовсе не пустячным. Тем более что вскоре оказалось, что островитяне очень хорошо себя чувствуют под "опекой" империи, которой требовались именно такие моряки и солдаты, знавшие язык и местные обычаи. В крышку гроба был вбит последний гвоздь: "дикари"-островитяне в желтых мундирах и под желтыми парусами встали на страже интересов Кирлана, надзирая за гаррийцами... Так что в итоге в огонь лишь подлили масла.
     До сих пор лишь два гаррийских восстания были по-настоящему опасными, остальные же представляли собой одиночные вспышки, быстро гасшие в столкновении с карательными силами империи. Но в далеком Кирлане постепенно начали понимать, что идут не тем путем. Гарра была слишком велика, чтобы без конца стеречь ее с мечом в руке.
     Аскару все это было прекрасно известно. Он нахмурился и уже спокойнее спросил:
     - Где и когда? Это надежные сведения? Риолата внимательно смотрела на него.
     - Через год, - ответила она, - естественно, в конце лета. На этот раз - вся Гарра, не только Дран или Дорона. Конечно, сведения надежные, я уже два года готовлюсь к этой войне, и притом не одна. Ибо это будет война, Аскар, настоящая война, тщательно подготовленная и ведущаяся по всем правилам. Не какой-то там бунт трех магнатских семейств, пяти деревушек и трех гарнизонов.
     Он смотрел на нее, остолбенев, с неподдельным ужасом.
     - Во имя Шерни... Во имя Шерни... ты высоко метишь! Во имя Шерни... - повторил он в третий раз, - ты знаешь, что я сделаю для тебя все, что угодно, но это безумие! Война или восстание... Ты не представляешь себе могущества империи! Это невозможно, император никогда не допустит, чтобы под боком империи вдруг выросло большое морское государство! Осень будет ваша, но зимой сюда приплывет с континента все, на чем поместится хотя бы один солдат. Вы проиграете!
     - Проиграете? Почему - проиграете!
     Внезапно он понял, что, сам того не сознавая, поставил себя в положение имперского офицера. Ну и прежде всего...
     - Я армектанец, - сказал он тихо, но со старательно скрываемой гордостью.
     Она подошла ближе:
     - Тебе придется выбрать между мной и Армектом.
     Он уже давно сделал свой выбор, и она это прекрасно знала.
     - Мы проиграем, - просто сказал он.
     - Я знаю.
     Он снова изумленно посмотрел на нее:
     - Тогда... зачем?
     - Потому что... все не так, - почти весело сказала она. - Не "проиграете" и не "проиграем". Они проиграют, Аскар.
     Ее явно забавляло выражение его лица.
     - Меня интересует не свобода Гарры. Меня интересуют Острова. Причем не все... Два острова.
     Риолата наклонила голову набок.
     - Не понимаешь? - спросила она. - Мне нужны Агары.
     Она принесла большую карту. На ней были изображены Гарра, Острова, южный Армект и Дартан.
     - Я хочу иметь собственное княжество. Самостоятельное и независимое. И сильное.
     Аскар посмотрел на карту:
     - Я не моряк...
     Она показала пальцем:
     - Но об Агарах ты наверняка слышал. Если не о рудниках, то хотя бы о китах.
     - Это там?
     - Там.
     Он помолчал.
     - Если бы мне сказал это кто-то другой, я счел бы его безумцем, - наконец пробормотал он. - Но раз это говоришь ты... значит, ты знаешь, что говоришь. Хотя должен признаться...
     - Агары вовсе не такие маленькие. Большая Агара - изрядный кусок суши. Там есть два города и неплохой порт, много селений. На Большой Агаре есть медные рудники, а у ее южных берегов охотятся на китов. Эти острова должны просто купаться в богатстве, но все забирает империя.
     - И ты считаешь, что император...
     - Император будет занят гаррийским восстанием, - прервала его Риолата. - Прежде чем он его подавит, наступит весна, даже конец весны. А теперь посмотри, где находятся Агары. Это одинокие острова на самом краю света. Вести оттуда долго идут до Кирлана.
     Аскар кивнул.
     - Корабли морской стражи, - продолжала она, - будут драться с парусниками гаррийцев и сопровождать войска, доставляемые на Гарру. Сомневаюсь, чтобы в агарскую Ахелию послали хоть один корабль: медь может и подождать, а корабли будут нужны здесь.
     - Но ведь там ходят какие-то торговцы.
     - Довольно редко, а уж во время войны... Но ты, конечно, прав. Помни, однако, что торговцы - люди деловые. Дай им заработать и закажи очередную поставку товара, и они сохранят любую тайну. Впрочем, торговый корабль можно просто задержать.
     - Ну хорошо, но ведь это не может продолжаться вечно. Восстание в конце концов падет, и кто-то придет за медью.
     - Конечно. Эти корабли мы тоже задержим. Они могли разбиться, затонуть, их могли сжечь пираты... В Кирлане не скоро поймут, что происходит. Да и тогда... Ну, ты же солдат. Скажи, что бы ты сам сделал.
     - Послал бы военную эскадру.
     - Которая пропадет без вести. Ее судьба тоже выяснится не скоро, ведь на подобную экспедицию требуется время. Потом снова наступит осень и осенние штормы... Подсчитай, сколько времени мы выигрываем.
     - Но в конце концов осень кончится и придут новые корабли.
     - Сколько?
     - Кто же может это знать?
     - Но сколько? Сто?
     Аскар не выдержал:
     - Четыре. Пять.
     - Они тоже не вернутся. Что дальше? Он снова взорвался:
     - Я понимаю, что у тебя будут там свои люди и корабль... может быть, два корабля. Может быть, ты захватишь несколько торговых барков. Но ты отдаешь себе отчет в том, сколько войска на фрегате морской стражи? Ты говоришь об имперских парусниках, словно о лодках из коры, которые можно разломать одним пинком.
     Риолата улыбнулась, чуть прищурив продолговатые глаза:
     - У меня будет не один или два корабля. У меня будет десять кораблей, Аскар. Десять больших парусников. С сотнями убийц на борту.
     - Откуда ты их возьмешь, ради Шерни? Откуда ты... - Внезапно он понял: - Пираты?
     - Именно. Это лишь вопрос золота. Золота и общих целей. Золото у меня уже почти есть. А что касается второго... Какой же пират не хотел бы иметь постоянной, безопасной пристани, куда он всегда может прийти и чувствовать себя как дома?
     Кто знает, подумал Аскар... Однако планы девушки поражали его своим размахом.
     - В конце концов туда придет столько кораблей...
     - Сколько, Аскар? Скольких парусников стоят Агары? Он тряхнул головой.
     - Нет, - сказал он, набрав в грудь воздуха. - Нет. Ты все упрощаешь. Хочешь на самом деле узнать мнение солдата? Я не знаю, скольких парусников стоят Агары. Зато я знаю, что если их будут защищать десять пиратских кораблей, то вскоре туда явятся все флотилии империи, включая громбелардскую. А политические последствия? Если какие-то там Агары могут завоевать себе независимость, то что с другими краями Шерера? Империя не может допустить, чтобы все покоренные ею провинции увидели ее слабость. Туда придет столько кораблей, сколько понадобится.
     К его удивлению, она снова улыбнулась:
     - Не верю.
     Она оперлась локтями о карту, а подбородком на руки.
     - Независимо от политического оттенка, Агары не стоят подобной авантюры, - сказала она. - Так же как когда-то не стоила ее Барирра. Островок, захваченный Бесстрашным Демоном. Высокопоставленный военный должен об этом кое-что знать?
     Аскар нахмурился. Кое-что он слышал...
     - Думаю, Кирлан скорее замнет дело, - продолжала Риолата, - или поищет решения дипломатическим путем. Я подсчитала, сколько примерно могла бы стоить подобная война. Морская война, ведущаяся в сотнях миль от Кирлана. Если бы она продолжалась один лишь год, что, учитывая расстояние, вовсе не так долго... - Она начала писать пальцем на карте. - Столько. По крайней мере столько.
     Он удивленно поднял взгляд.
     - И кому я это объясняю? - с сарказмом спросила она.- Но, видимо, правду говорят, что о стоимости военных кампаний высшее командование не желает ничего знать... Аскар, невозможно так просто собрать корабли со всех морей Шерера. Ведь они нужны там, поскольку лишних никто не стал бы держать. Усмирение целой мятежной провинции стоит любой цены, но - Агар? Никто, даже сам император, не рискнет выложить такую сумму! После войны с Гаррой имперская казна и так будет зиять пустотой, будет не хватать кораблей и солдат - всего, что угодно.
     - Не знаю, насколько достоверны твои подсчеты, - пытался возразить Аскар.
     Риолата подняла брови.
     - Я занимаюсь торговлей, - напомнила она, - и неплохо разбираюсь в цифрах. Я помогаю организовать повстанческую армию, планирую также собрать собственное, личное войско. Я знаю, сколько это стоит.
     - Значит, ты считаешь, что до войны за эти острова дело вообще не дойдет? Никто даже не станет пытаться их вернуть?
     - Может быть, небольшими силами...
     - Насколько небольшими? Три корабля? Достаточно любой мелочи, чтобы подвели все твои расчеты, и тогда морские стражники сожгут твои Агары.
     - Мои Агары? - язвительно переспросила она. - Это имперские Агары. Значит, имперские корабли сожгут имперские Агары? А впрочем, пусть жгут. Там нечего жечь. Может, выжгут медь в земле? Или отпугнут китов? Важен лишь только порт.
     - Они его займут. Если не сожгут, то займут. Твой флот потеряет тылы.
     - Это единственное, что меня беспокоит, - признала Риолата. - Поэтому там должна встать крепость, Аскар.
     Он не верил собственным ушам.
     - На этом острове? Ты хочешь за год построить крепость?
     - Старая каменоломня находится рядом с Ахелией.
     - Это просто смешно, - коротко сказал Аскар. Риолата нахмурилась:
     - Что здесь смешного?
     - Ты не построишь крепость за год. И за два. Меня восхищает твое знание военного дела, но здесь видны... некоторые пробелы. Никто не в состоянии возвести серьезную крепость за столь короткое время. И даже если... Ты столь успешно подсчитала расходы императора, подсчитай и свои! Откуда ты намереваешься взять деньги? Сокровища Демона? Не заставляй меня повторять - это просто смешно. Может быть, его хватит, чтобы купить твои пищали и заплатить пиратам, наверняка даже что-то останется. Но крепость? Цитадель? Ты знаешь, сколько стоит цитадель?
     - Ты выслушал до конца? - спокойно спросила Риолата. - Так выслушай, иначе я сама за себя не отвечаю! - неожиданно заорала она. Она положила ладонь на его щеку. - И тогда я сделаю что-нибудь такое, о чем сама потом буду жалеть.

***

     - Конечно, госпожа, - развел руками Раладан. - Конечно, каждый сперва отправился бы в Замкнутое море.
     - Каждый, только не ты, - с нескрываемым восхищением сказала Лерена. - Но как?..
     - Они снова склонились над картой.
     - Здесь не пройти. А тут опять мели... Этот пролив? Раладан, там пошло ко дну несколько кораблей! Там нет прохода!
     - Есть. "Звезда" прошла бы там даже с полными трюмами. А сейчас они пусты. Нет, конечно, все не так просто, и на скалы можно напороться в любой момент. Нужно все время держаться правой стороны. Пройти можно не всегда, так как, когда дует с запада, высокий, покрытый лесом берег отражает ветер. Но сейчас мы должны пройти. Все время по правой стороне, а когда по носу снова видно будет море - на середину. Мы много раз там ходили. На "Змее".
     - Он был более маневренным и мог идти против ветра, - мрачно сказала Лерена.
     - Там все равно негде менять курс. А ветер хороший и не переменится ни сегодня, ни завтра.
     Она покачала головой:
     - Откуда ты все это знаешь, Раладан? Каждый пролив, каждый проход, каждый риф и каждую мель...
     - Только вокруг Гарры, в других местах - хуже... А на Западном Просторе я был только один раз. С твоим отцом, госпожа.
     Она снова посмотрела на карту.
     - Это сократит нам время в пути на день, - подытожила она.
     - И позволит избежать пути, которым ходят все, - добавил он.
     - Да, это так.
     - И еще одно...
     Он поколебался. Она жестом поторопила его.
     - Мы пройдем там, но паруса должны стоять как следует, а вся твоя банда должна быть трезвой. В том проливе нам потребуется надежный корабль и надежная команда.
     Лерена внимательно посмотрела на него:
     - Ладно...
     Она поправила платок и вышла. Он остановился в дверях, подставив лицо солнцу. Погода была превосходная, дул легкий, приятный ветерок, и не мучил палящий зной. Впрочем, был уже конец лета.
     - Эй, парни! - крикнула Лерена. Раладан посмотрел на палубу.
     Команда не спеша собиралась вместе, с шумом и веселыми возгласами.
     - Больше не пить, парни! - Она подбоченилась, слыша протестующие голоса. - Больше не пить! До утра ни кружки!
     - Мамочка! - взвыл коренастый прыщавый детина. - Да мы для тебя, мы все, что угодно!..
     Он пошатнулся. Кто-то его дружески поддержал.
     - Все, что угодно! - отозвались другие голоса.- Все! Лоцмана затошнило. Он повернулся и захлопнул дверь. Он знал, что вечером весь этот сброд будет пить только за здоровье "мамочки". Вскоре вернулась Лерена.
     - Приказы отданы, - сказала она. Он кивнул.
     Когда он смотрел на нее, склонившуюся над картой, ему показалось, что перед ним Ридарета. Подобное случалось уже не впервые. Они были удивительно похожи, Лерена и ее сестра, как две капли воды, а обе они - столь же похожи на Ридарету. Тот же рост, те же фигуры, те же волосы, подбородки и глаза... Если бы Лерена сняла платок и надела черную повязку - в полумраке их легко можно было бы перепутать.
     Все они были одного возраста...
     Этот феномен был выше его понимания. Все попытки хоть как-то это объяснить оказались безрезультатными, Ридарета была беременна, когда он нашел ее на Малой Агаре. Он знал, кто виновник этой беременности, - Ридарета, впрочем, этого и не скрывала. Во всяком случае от него.
     Беременность, однако, продолжалась лишь три месяца. Дальнейшее тоже оказалось весьма необычным. Дочери Ридареты росли и взрослели - в три раза быстрее, чем положено по законам природы.
     Что было тому причиной - неизвестно.
     Ридарета этого тоже не знала. Хотя, с другой стороны... он чувствовал, что у девушки есть какая-то тайна.
     Теперь, в возрасте восьми лет, дочери Ридареты и Раписа выглядели как внешне, так и по своему поведению и умственному развитию двадцатичетырехлетними женщинами.
     Их матери было неполных двадцать пять.
     Лерена все еще разглядывала карту.
     - Раладан, - сказала она, показывая рукой на восток и запад от Шерера, - что там!
     - Просторы, госпожа.
     - Просторы...
     Она подняла голову, и он уже знал, о чем она спросит.
     - А дальше?
     - Думаю, что никто этого не знает.
     - Мы не знаем никаких других земель, кроме Шерера, - проговорила она словно про себя, - но значит ли это, что их нет?
     - Может быть, и есть. Некоторые говорят, что таких земель, как Шерер, много. И якобы каждую опекает своя могущественная сила, такая же, как наша Шернь.
     - Почему же никто их не ищет? Эти земли?
     - Многие искали, г