и зажарен.
     Раладан крепче сжал голые плечи девушки.
     - Не может быть... - с ужасом произнес он. - Он? Не могу поверить...
     Девушка, тяжело дыша, уткнулась лбом ему в плечо.
     - Во имя Шерни... Кому в этом мире можно верить?! - бросил капитан, повернув голову к старику, но не выпуская из объятий Ридарету. - И я считал эту падаль своим другом! Я...
     Таменат молча схватился за кирасу арбалетчика.
     Несмотря на пронизывающий холод, который принесла с собой вызванная для борьбы с огнем тьма, доспехи все еще были теплыми. Посланник выволок труп на палубу, на глазах растущей толпы. Без особых усилий выбросив тело за борт, он посмотрел на матросов и солдат:
     - Что надо сказать?
     Один из матросов негромко проговорил:
     - Море забрало...
     Старик отвернулся и посмотрел в ночной мрак. Так он стоял некоторое время, а потом увидел рядом с собой солдата... Солдат нес арбалет своего командира - дар Посланника. Он коротко посмотрел на старика и, отвернувшись, бросил оружие в волны.
     Таменат выпрямился и медленно вернулся на место пожара. Он появился в дверях как раз в то мгновение, когда Раладан повернул девушку спиной к себе и откинул в сторону волну волос.
     - Что это? - с неописуемым изумлением спросил он.
     Желтый крылатый змей поднимался над волнами, неся на спине обнаженную девушку с рубиновыми глазами... У змея был выбит глаз, и рисунок был выполнен столь мастерски, что Раладан машинально коснулся спины девушки, словно желая удостовериться, что кровавая рана не настоящая рана на теле...
     - Что это? - повторил он, понизив голос.
     - Я была в Роллайне, - ответила она, словно это все объясняло.
     - Найди ей какую-нибудь одежду, вместо того чтобы стоять и болтать языком, - резко сказал Таменат. - Будешь теперь картинки рассматривать? Ты же видишь, что с ней ничего не случилось, а об этой татуировке вы еще успеете поговорить!
     Раладан лишь кивнул в ответ и вышел. Она повернулась к Посланнику.
     - Я догадываюсь, как все было на самом деле, - без лишних слов сурово проговорил он. - Учись владеть собой!
     Ее глаза блеснули красным.
     - Не смеши меня этой своей силой, красавица, - почти мягко осадил он ее. - С помощью рубинов я мог бы отпугивать чаек, гадивших на крышу моей башни... Думай, что творишь! Вот очередное доказательство того, что ты не умеешь владеть собой. Когда-нибудь ты спалишь себе не только волосы. Будем считать, что я не знаю, что здесь произошло, но продумай как следует свою историю, иначе Раладан рано или поздно сам задумается, как это так получилось, что арбалетчик пришел тебя насиловать в полном вооружении... И если мы хотим остаться друзьями - обещай, что не поджаришь мне когда-нибудь задницу во сне!
     Она недоверчиво смотрела на него.
     - Ты меня не осуждаешь? - удивленно спросила она, наклонив голову.
     - За что? За то, что ты отягощаешь одну чашу весов? К чему я столько говорил о равновесии Шерни и мира, если ты до сих пор не понимаешь? Если я не хвалю и не вознаграждаю добро, по какому праву я могу карать или клеймить зло? Впрочем, что там зло и добро! - Он мазнул рукой и пожал плечами. - Копченая грудинка и куча песка... - Он собрался уже было уходить, но остановился. - Не знаешь, как сказать ему о своем имени, да?
     Она отступила на полшага, побледнев.
     - Откуда ты знаешь?
     - Не знаю. Но думаю, что каждый любит, чтобы его называли собственным именем. Придет и этому время... Риолатте. Позже. Сейчас это имя вызвало бы у него чересчур дурные мысли.
     - Но это имя...
     - С тех пор как он узнает, что оно значит, он может упоминать его хоть сто раз в день.
     Он покачал головой.
     - Красивая ты, - уважительно сказал он, выходя. - Но, кажется, в Дартане пользуются для удаления волос горячим воском, а не огнем? Не знаю, я только так слышал...
     Только сейчас она осознала, что до сих пор стоит голая.

***

     До Ахелии они добрались без хлопот, хотя в нескольких милях от входа в порт им встретилась эскадра фрегатов, патрулировавших море. Однако небольшой одинокий парусник не вызвал - по крайней мере пока - особого интереса. Легко догадаться почему.
     Таменат видел Ахелию первый раз в жизни. Ридарета была однажды в порту, но недолго. Раладан же, хорошо знавший порт, был просто ошеломлен его видом! Но, собственно, чего еще он мог ожидать?
     Пристань напоминала военный порт на Барьерных островах... Да что там! В Таланте, на Барьерных, стояла эскадра Главного Флота и вторая - Резервного и еще несколько небольших кораблей. А здесь? Небольшой причал был буквально забит разнообразными парусниками. Здесь стояли фрегаты, в которых опытный глаз легко узнавал корабли Главного Флота Гарры и Островов; чуть дальше - две каравеллы, одна старая как мир, другая поновее; еще дальше - маленькие баркасы. Когда "Сей-ла" причаливала к набережной, из порта как раз выходила изящная бригантина, с белыми парусами на главных мачтах и красным - на бизань-мачте. На последней, бонавернтура-бизань-мачте, красовался косой парус цветов "малого флота Островов". Возможно, эта бригантина была захвачена уже здесь, в Ахелии.
     Отсутствие интереса к "Сейле" подошло к концу, едва был сброшен трап. Словно из-под земли вырос отряд топорников в открытых кирасах, а за ними - арбалетчики в синих мундирах.
     - Это все наемники Лерены? - пробормотала Ридарета. - Неплохое войско...
     Десять солдат остались на берегу, остальные поднялись на палубу. Следом за ними появился худой загорелый мужчина без шлема, но в кольчуге и цветастом мундире.
     - Что за корабль? - спросил он громким, энергичным голосом, оглядываясь по сторонам. - Капитан?
     Раладан спустился на среднюю палубу. Ридарета и Таменат двинулись следом.
     - Ты капитан этого корабля, господин? - спросил мужчина, окидывая Раладана взглядом.
     - Похоже, уже недолго? - скривился тот.
     - Я реквизирую корабль, - подтвердил офицер, внимательно присматриваясь к капитану. Он перевел взгляд на девушку и неожиданно застыл.
     - О, ради всех... - проговорил он, инстинктивно отступая на шаг.
     Раладан обернулся к Ридарете.
     - Похожа? - спросил он. - Ты все поймешь, господин... Но у нас дело не к тебе, а к госпоже.
     - Не сомневаюсь... - Мужчина, казалось, все еще был ошеломлен. - Раз ты жива... - Он посмотрел в лицо Ридарете и тут же отвел взгляд.
     Она откинула волосы со лба.
     - Ты меня знаешь, господин? - удивленно спросила она. - Кто ты такой?
     Офицер молчал.
     - Не понимаю, - наконец сказал он. Раладан и Ридарета тоже понимали все меньше.
     - Кто ты, господин? - следом за девушкой повторил Раладан.
     Мужчина показал на Ридарету, словно желая сказать, что ей это прекрасно известно, но неожиданно пожал плечами и сухо проговорил:
     - Военный комендант Ахелии, Герен Ахагаден. До ваших игр мне нет никакого дела... Конечно, вы встретитесь с госпожой. И немедленно.
     Топорники уже заняли корабль. Он повернулся к ним и выкрикнул какое-то имя. Один из солдат не мешкая подошел к нему. Ахагаден тихо обменялся с ними несколькими словами. Солдат отдал честь и сразу же сбежал по трапу. Они заметили, что тот в большой спешке забрал с собой синих арбалетчиков.
     - Часть перешла на нашу сторону, - с явной насмешкой сказал офицер. - Но лучше, чтобы ты с ними не встречалась, госпожа...
     Раладан и Ридарета в очередной раз переглянулись.
     - Мы можем идти? - спросил Раладан, решив, что самым простым способом все выяснить будет разговор с Лереной.
     - Конечно. Прошу за мной.
     - Что с моей командой?
     - Она останется на корабле.
     - Бохед! - крикнул Раладан. - До моего возвращения остаешься за старшего!
     - Так точно, капитан! - послышался ответ. Ахагаден улыбнулся, словно давая понять, что особых хлопот у того не будет, но ничего не сказал. Когда они сошли на причал, он кивнул небольшому отряду, до этого остававшемуся на берегу.
     - Солидный эскорт...- заметил Раладан. После чего, обращаясь к Ридарете и Таменату, добавил: - Неужели я попал в немилость?
     Ахагаден шел рядом, то и дело оглядываясь на Ридарету, словно опасаясь, что та воткнет ему нож в спину... Интересно, думал Раладан, мог ли этот человек (которого он ни разу в жизни не видел) знать Ридарету? Возможно. Ведь она была заложницей, и многие из людей Лерены могли видеть безумную - тогда - девушку. Но Рида-рета решительно утверждала, что помнит все, что тогда происходило. Значит, она должна была знать Ахагадена столь же хорошо, как и он ее. Но она его наверняка не знала. В то время как, судя по поведению офицера, его общение с одноглазой не было, по крайней мере, поверхностным. И отнюдь не дружественным...
     "Шернь! - неожиданно осененный догадкой, подумал Раладан. - Он ее принимает за Риолату! Пути сестер снова каким-то образом пересеклись! Как он там сказал: "Раз ты жива..." Ну, значит, сестрички снова поцапались!"
     Он хотел сказать об этом Ридарете, но увидел, что девушка явно думает о том же самом. Они кивнули друг другу.
     От порта они шли сначала в сторону казарм, но потом свернули к зданию, которое занимал в Ахелии Имперский Трибунал. Перед входом стояли солдаты: в полном вооружении, при топорах, с щитами у ноги.
     Молчавший все время Ахагаден коротко проговорил:
     - Сейчас вернусь. Терпение... - Он снова насмешливо посмотрел на Ридарету.
     Они остались у входа, рядом с солдатами. Раладан и Ридарета обменялись несколькими словами. Таменат только слушал, не вмешиваясь, но легко понимая, в чем дело: ведь до этого Раладан рассказал ему почти о всей своей жизни, да и Ридарета много чего добавила.
     Потом они замолчали.
     Раладан задумчиво огляделся по сторонам. Многие воспоминания связывали его с этим городом. Вот улица, по которой он много лет назад шел в сторону казарм и обратно, подкарауливая Варда... Если же вернуться в порт и свернуть чуть раньше влево - он легко отыскал бы старую таверну "Под Парусами"... А дальше, среди самых богатых домов города, стоял тот, в котором он встретил единственную высокорожденную женщину империи, которая носила косу... Золотую косу на голубом платье.
     Он покачал головой. Сантименты... Похоже, он начал стареть.
     Но это не были обычные воспоминания. Во имя Шерни, в конце концов, именно здесь, на этих островах и в этом городе, все по-настоящему началось.
     Он подумал еще о многом: о кладбище, звавшемся Проклятым, о высоком китобое (Ведал? Беган? - как там его звали?), о скупом торговце из Арбы, о Варде (он уже знал, как погиб остававшийся наивным до последнего мгновения капитан, Ридарета рассказывала; интересно, что он делал в Дране?), о сером уряднике Трибунала, которого он раздавил медленно и тщательно, словно отвратительного червяка... Из задумчивости капитана вывело лишь возвращение Ахагадена.
     - Оружие, - без лишних слов сказал офицер.
     Раладан пожал плечами и вынул из-за пояса нож (но ножи в голенищах оставил), Таменат расстегнул ремень, переброшенный через спину; чаще всего он носил меч как громбелардец, именно на спине. Он вообще выглядел совершенно иначе, чем на своем острове. Прежде всего, он помолодел. Он уже не носил длинный плащ и неприметную мантию, на нем были высокие сапоги, такие же как у Раладана, черные грубые штаны и плотная, завязанная у шеи куртка из медвежьей шкуры - самая большая, какую удалось найти для него Ралада-ну. Левый рукав куртки был заткнут за пояс, сзади, а правый был явно короток. Могучие плечи старого великана распирали куртку. Он походил на мудреца-Посланника точно так же, как Ридарета - на ощипанного цыпленка...
     Ахагаден повел их в здание.
     Перед большими двустворчатыми дверями, у которых стояли часовые, он остановился.
     - Только ты, госпожа, - коротко сказал он. Прежде чем Таменат и Раладан успели среагировать, он открыл двери и провел девушку внутрь. Двери он тут же закрыл за собой.
     Алида стояла неподвижно, глядя на одноглазую. За ее спиной возвышались солдаты с арбалетами наготове. Ахагаден предупредил ее о том, кого привел, но она не в силах была поверить.
     Теперь, однако, она видела.
     Первое впечатление ее ошеломило. Но потом... Во многом можно было упрекнуть Алиду, но только не в отсутствии наблюдательности.
     - Во имя Шерни, - проговорила Алида, - нет, это не она!
     Ахагаден изумленно уставился на нее. Но точно так же изумлена - если не больше - была и Ридарета.
     - Кто ты такая? - спросила она, окидывая блондинку взглядом. - Что здесь происходит, ради всех сил?
     - Кто ты такая? - не осталась в долгу Алида.- Ее сестра? Нет, этого не может быть, это невероятно! Не могу поверить!
     В то же мгновение за дверями кто-то закричал, створки распахнулись от могучего удара... и в комнату ввалился или, вернее, влетел солдат, использованный в качестве тарана.
     Раладан почувствовал, что что-то не так. Он уже знал, что Ридарета может постоять за себя, но он не собирался оставлять ее один на один с любимой дочкой, которая сумела, еще на "Звезде Запада", свернуть шею матросу... Достаточно было и того, что он уже однажды отдал девушку в заложницы.
     Таменат и капитан "Сейлы" ворвались в комнату уже вооруженные алебардами. Они увидели двух неподвижных женщин, остолбеневшего Ахагадена и троих солдат, явно забывших о своих арбалетах. Раладан посмотрел на Ридарету, а потом на другую...
     Невысокая красивая блондинка, с переброшенной через грудь голубого платья косой, отступила на шаг, опершись о стоявшего за ней арбалетчика.
     Раладан опустил алебарду.
     Алида, до сих пор убежденная, что упасть в обморок не может, схватилась за плечо солдата. Внезапно, собравшись с силами, она шагнула вперед.
     Раладан, отступая назад, споткнулся о вброшенного в комнату часового. В следующее мгновение Алида метнулась к капитану "Сейлы" и обеими руками толкнула его в грудь. Чуть не упав, он перескочил через ногу лежащего и наткнулся на стену. Раладан поспешно отбросил алебарду, словно опасаясь, что женщина вырвет ее у него из рук и угостит лезвием...
     - Где ты был? - бессмысленно спросила она, уже понимая, что ведет себя как ребенок. Она еще раз стукнула его в грудь кулаком, после чего беспомощно топнула ногой, не зная, что делать...
     Раладан поостыл. Но глупый вопрос женщины все еще звучал у него в ушах, и... он не знал, почему... но он чувствовал себя так, словно вернулся домой.
     Дома у него никогда не было.
     Чувствуя незнакомый жар в груди, не зная отчего, он столь же бессмысленно ответил:
     - Я вернулся...
     Алида смотрела ему в лицо. Изумленная до пределов возможного Ридарета - тоже. Внезапно они посмотрели друг на друга, потом - снова на него и одновременно спросили, подозрительно и недоверчиво, показывая друг на друга:
     - Кто эта женщина?
     Раладан открыл рот.

ЭПИЛОГ

     Подходил к концу пятый месяц осени...
     - Я знаю, что говорю. - Таменат постучал пальцами по столу.- Знание о самом себе - вот ключ к могуществу. Заметь: одна из сестер с самого начала носила имя Рубина, то есть свое собственное и настоящее, вторая же - другое... А теперь посмотри, насколько могущественнее была первая.
     - До поры до времени.
     - Тем не менее. Ведь это с нее все началось. Это имя подобно тайному паролю... а если к тому же знать, что оно означает... Вот почему Ридарета теперь все время ноет, чтобы ее называли Риолатой. Это вовсе не каприз. Полное знание о себе - это ключ к могуществу, повторяю. Да ты и сам изменился, узнав правду о себе. И наверняка изменишься еще больше...
     - Изменился? - удивленно посмотрел на него Ра-ладан.
     - Конечно, друг мой. Ты иначе воспринимаешь истину.
     - Нет, господин, - возразил Раладан. - В сущности, мало что уже может меня удивить...
     - Посмотрим, - пробормотал Таменат.
     - ...но я когда-то объяснял почему: благодаря всему тому, что я успел за свою жизнь повидать. И не более того. Я человек и хочу быть только человеком...
     - Ты даже не спрашиваешь, каким могуществом одарили тебя Просторы.
     - Не спрашивал и не буду.
     - Может быть, тебе все-таки стоит это знать. Никаким, брат. Можешь рассчитывать на их опеку, но не более того. Но ты сейчас в самом расцвете сил, тебе нет еще и сорока...
     - Хотел бы, чтобы мне было столько, - усмехнулся Раладан. - А на самом деле мне... Что ж, наверное, я никогда не узнаю сколько. Когда меня вытащили из моря, я выглядел лет на двенадцать. Надо бы посчитать...
     - Когда ты в последний раз смотрелся в зеркало, друг мой? - спросил старик, прервав его чуть ли не на полуслове.
     - А какое это имеет отношение к делу?
     - Я говорю, что тебе неполных сорок, поскольку именно на столько ты выглядишь. А всюду, куда долетает соленый морской бриз, жизнь тебе не нужна!
     Раладан удивленно посмотрел на него:
     - То есть?
     - То есть беспокоиться о старости ты начнешь лет, может быть, через тысячу, не раньше. Разве что сбежишь от моря.
     Раладан остолбенел.
     - Что ты хочешь сказать, господин?
     - Что хочу, то и говорю! - резко оборвал его Таменат. - Ты вечен, как и твой отец, жизнь которому дают Просторы, и как они сами. Вместе с этой красавицей вы можете пережить империю и все, что за ней последует. В глазах других людей (ибо вы все-таки люди!) ваше существование - это бессмертие. Но помни, - он многозначительно поднял палец, - что меч остается мечом, а огонь - огнем... Ничто не оживит того, чего нет. Примеры нам известны, не так ли?
     Раладан молчал, не зная, что сказать.
     - И это тот, кто ничему не удивляется, - покачал лысой головой Таменат.
     - Потому что не могу понять! - последовал ответ. - Уже полгода с лишним, во имя Шерни, а ты мне только теперь говоришь, что я бессмертный?!
     Таменат отнюдь не чувствовал себя виноватым.
     - А ты спрашивал? Ведь ты, кажется, хочешь быть обычным человеком?
     Раладан подошел к узкому окну и оперся руками о стены по обеим его сторонам.
     Он смотрел на Ахелию.
     Из башни, в которой они сидели, хорошо была видна прочная стена, охватывавшая порт и город; дальше возвышалась прибрежная цитадель. Соединенные с остальными укреплениями башни стерегли вход в порт; тяжелая цепь, которыми они были связаны, свешивалась над самыми волнами.
     - Далеко на востоке есть земля, - сказал Раладан. - Я всегда хотел туда отправиться... Но жизнь все время казалась мне слишком короткой, чтобы уместить в ней все мои планы. Если бы ты мог отправиться со мной, господин! - внезапно воскликнул он, ударив кулаком о стену.
     - Сумасшедший, - заметил Таменат. - Добавь ему пару лет жизни, и от Просторов его за уши не оттащишь. - После чего спокойно добавил: - Я скоро умру.
     - О, ради всех морей! - бросил Раладан.
     - Кроме того, гм, твоя жена...
     - А, шлюха! - фыркнул тот. - У меня уже рога в дверях не помещаются!
     - И тебе это так сильно не нравится?
     Раладан помолчал, потом, неожиданно улыбнувшись, сказал через плечо:
     - Может, это и странно... но нет. Если не считать этого, она вся моя, без остатка. Пусть уж лучше будет так, чем наоборот.
     Скрипнула дверь. Они обернулись. Ридарета бросила на стол рукавицы, отстегнула от пояса меч и тоже положила на стол. Потом сняла шлем, освободив пышные волосы.
     - Как учеба? - спросил Таменат.
     - Учеба... - буркнула она. - Эти местные дохляки еле таскают козлы для пищалей. Но снова нашлась пара добровольцев.
     - В городе дороговизна, а в деревнях голод, - подытожил Раладан. - Что-то долгая эта осень...
     Недавно он совершил поступок, которого, пожалуй, не знала история Просторов, - отправился сквозь шторм в Дартан. И вернулся... С мукой, зерном, фасолью. Цитадель в Ахелии теперь кормила весь остров. Беспокоиться приходилось лишь о Малой Агаре. Лишь однажды, в ясный день, туда ушли баркасы. Но до сих пор не вернулись. Добралось ли до места продовольствие?
     - Ахагаден, - сказала Ридарета. - Он свое дело знает. Вот это - солдат! - добавила она таким тоном, что мужчины многозначительно переглянулись и улыбнулись. - Должна п