ный рай участка.

Глава 9

   Сквозь темноту, тишину и покой беспамятства резко пришла  боль.  Тело
безжалостно рвало на части огненными бичами, дико стучало в висках.  Ник
попытался сесть... и со стоном опустился обратно. Казалось, голова  была
готова взорваться от малейшего движения. Следующую  попытку  он  рискнул
предпринять через пару минут мучительной борьбы с головной  болью.  Тело
отчаянно сопротивлялось,  отзываясь  вспышками  подступающей  темноты  и
тошноты. Он судорожно хватил ртом воздух и открыл глаза.
   Небольшое полутемное  помещение,  грубый  каменный  пол,  пластиковый
лежак  и  облупленная  металлическая  дверь  с  маленьким   зарешеченным
окошком.
   Тюрьма?  Ник  попробовал  пошевелиться,  так  и  есть,  руки  надежно
сковывали электронные наручники. Нет, скорее  полицейский  участок  -  в
помещении отсутствовала канализация и  все,  что  положено  камере,  где
человек  по  тем   или   иным   причинам   должен   обитать   сколь-либо
продолжительное время. Значит, участок.
   Но почему?
   Он подогнул под себя ноги,  пытаясь  устроиться  поудобнее  на  узком
топчане. Итак, он убивал время: купил  забавного  зверька,  поел,  пошел
прогуляться, решил зайти в оперу... Опера! Ник скривился от боли. Теперь
он  все  вспомнил.  Диану,  наемных  убийц,   прерывистый   писк   Дача,
предупреждавшего об опасности...
   Шершавый  язычок  настойчиво  прошелся  по  щеке.  Оцепенение   стало
проходить,  сменяясь  миллионами  покалывающих  иголочек,  это   нервные
окончания начали возвращаться к  жизни  после  шока.  Ник  подрагивающей
рукой ласково прижал к себе меховой комочек.
   - Дач, малыш, ты-то как сюда попал? Умный ты мой парень, вот если  бы
еще наручники мог снять...
   Ник  усадил  Дача  на  плечо  и  расслабился,  входя  в  медитативное
состояние. Измученное  тело  сопротивлялось  релаксации,  но  постепенно
выучка взяла свое, и Ник растворился в пустоте медитации.
   В себя он пришел  через  пару  часов,  когда  за  окном  окончательно
стемнело. Что-то происходило  вокруг,  что-то  недоброе  разливалось  по
окрестностям. Снова, как и тогда в  Опере,  тревожно  запищал  Дач.  Ник
замер, прислушиваясь. Тишина, сквозь толстые бетонные плиты  участка  не
пробивалось ни звука. Ник глубоко вдохнул, расслабившись и  постаравшись
придать голосу миролюбивые нотки, громко спросил пустоту:
   - Эй, меня кто-нибудь слышит?
   Ответа  не  последовало  Ник  повторил   погромче-результат   остался
прежним. Тогда он закричал  во  всю  мощь  тренированной  годами  службы
глотки:
   - Кто-нибудь меня слышит!!?
   - Закрой пасть!
   Голос  раздавался  из  вмонтированного  над  дверью   динамика.   Ник
расслабился и, надеясь, что его видят, принял более дружелюбную позу.
   - Послушайте, я подданный Восходящей  Империи  и  не  понимаю  причин
своего ареста.
   - Сказано, закрой пасть! Больше повторять не буду! - Голос на секунду
затих, затем, внезапно смягчившись, пояснил:
   - Не до тебя тут, парень.
   Ник пожал плечами - придется ждать, когда к нему проявят интерес и он
сможет доказать свою невиновность. Может, даже и хорошо,  что  пока  его
оставили в покое. Тело до сих пор еще противно  ныло  после  стан-удара,
прося хотя бы пару часов отдыха, и  Ник,  решив  согласиться  с  мнением
организма, мгновенно провалился в сон.

***

   Штаб напоминал скопище готовящихся к  зиме  муравьев.  Слишком  много
дел,  слишком  мало   времени.   Организовать   оборону,   реквизировать
транспорт, попытаться эвакуировать мирное население. Как?
   - Рэйт,  как  продвигается  опись  способных  к  прыжку  кораблей?  -
Задавший вопрос тучный майор, на ходу вливая  в  себя  кофе,  подошел  к
эвакуационной команде. Вместо ответа капитан-снабженец повернул  к  нему
экран лаптопа. Майор охнул - Дьявол! Это все?
   Капитан раздраженно оттолкнул клавиатуру.
   - Разумеется! Я реквизировал даже личную яхту губернатора,  остальные
корабли не приспособлены к перевозке людей.
   - И?
   - Что "и", майор!  Восемь  тысяч  человек,  мы  даже  младенцев  всех
забрать не сможем.  Ну  нет  у  нас  такого  количества  кораблей,  нет!
Прикажете стреляться? Застрелюсь!
   Майор присел на краешек кресла.
   - Успокойтесь,  Рэйт.  Давайте  подумаем  вместе.  Какие  корабли  вы
отобрали?
   Рэйт скорчил горестную физиономию.
   - Двадцать четыре тяжелых грузовоза на орбите и полсотни  коллекторов
на стоянках "Иритека". Там  ведь  жилые  отсеки  на  шесть  человек,  им
экипажей больших не надо. Ну, при всем желании две дюжины напихаем, все!
   Майор кивнул.
   - Мда, вы правы, Рэйт. Стоп! - Он  резко  вскочил,  едва  не  выронив
хрупкую фарфоровую чашечку. Капитан удивленно приподнял  брови.  Толстяк
Дональдсон редко повышал голос.
   - В чем дело, майор?
   Майор  взволнованно  вертел  в  руках  чашечку,  стараясь   подобрать
подходящие слова.
   - Рэйт, грузовые отсеки транспортов герметичны?
   - Да, конечно. Но это не имеет никакого значения. Там нет  ни  систем
жизнеобеспечения,   ни   систем   регенерации,   ни    терморегуляторов,
температура минус сто двадцать. Или... Майор, вы гений!
   Он уставился в лаптоп.
   - Так, имеем объем, ага. - Капитан снова помрачнел. - Это не выход.
   Даже  если  мы  сумеем  за  сутки  подготовить  грузовые  отсеки,  то
сможем... Максимум мы сможем эвакуировать около полумиллиона  человек  -
чуть более полутора процентов населения.
   - Полтора процента... Хотя бы младенцев и беременных  женщин.  Помоги
им, Господи...
   Майор поджал губу. Это хоть что-то, так они хотя  бы  спасут  будущее
расы.
   - Ладно, остальных выведем в  джунгли,  аварийные  команды  уже  там,
готовят временные лагеря. Ну а через пару недель подойдет подкрепление с
Деметры. С нами Бог, капитан! Он не даст погибнуть, верьте в это!
   - Пытаюсь, Дон, пытаюсь.  -  Капитан  выдавил  из  себя  нечто  вроде
улыбки. Майор ободряюще хлопнул его по плечу.
   - Держитесь, Рэйт, все будет хорошо.
   Над головой пророкотало:
   -  Начальники  служб   и   подразделений!   Срочно   к   планетарному
командующему!
   Вызов шел по общей сети. Надрывный голос дежурного офицера разносился
по подземным помещениям штаба, заставляя людей отрываться от работы и  с
тревогой прислушиваться к сообщению. Таким голосом мог  говорить  только
очень встревоженный человек.  Хороших  новостей  теперь  можно  было  не
ждать.
   Майор скривился, на ходу застегивая китель, рысцой побежал к выходу.
   Его молча проводили глазами. Кто-то тихонько пробурчал: "Дело дрянь".
И был прав.
   Делоу был мрачен, как никогда. Постаревший и осунувшийся за несколько
часов, отрешенно смотрел на лист с грифом Федерального флота.  Дождались
всех, и, когда влетевший последним начальник службы эвакуации занял свое
место, генерал поднял глаза.
   - Полчаса назад пришло сообщение с Секторальной базы флота. Помощи не
будет. Атака началась одновременно на протяжении ста  трех  парсек.  Под
ударом   двенадцать   систем.   Командование   флота   приняло   решение
перегруппироваться на второй линии обороны. Нам  приказано  оттянуть  на
себя максимально возможные силы противника, чтобы дать  время  остальным
частям приготовиться к отражению атаки.
   Собравшиеся  зашумели.  Смертный  приговор,  иначе  этот  приказ   не
назовешь. Командование предписывало геройски умереть тридцати  миллионам
человек, целой планете. С места вскочил какой-то капитан.
   - Абсурд! Они что,  рехнулись?  Тут  миллионы  гражданских,  старики,
женщины, дети! Они что, всех их отправляют в расход?
   Это  было  правдой,  и  все  это  понимали.  Понимали,   не   решаясь
встречаться  друг  с  другом  взглядами.  Сил  крошечного  пятитысячного
гарнизона не хватит для  отражения  массированной  атаки.  Затянись  эта
война (а дело явно шло к этому), и шансов на выживание  у  населения  не
останется. Сколько человек смогут выжить без пищи в диком лесу? Особенно
когда на тебя охотятся, как на дикого зверя. Смерть, верная  смерть  для
остающихся, а остаться придется почти всем.
   Тридцать миллионов мужчин, женщин и детей, брошенных на  смерть  ради
стратегических интересов. Правильное с  военной  точки  зрения  решение,
многие из присутствующих офицеров понимали это. Но принять? Даже  просто
признаться себе в готовности обречь на смерть беззащитных? Нет, это выше
человеческих сил, особенно когда смерть касается и тебя!
   К капитану присоединилось  еще  несколько  человек,  кричащих  что-то
неразборчиво и громко. Страх и ярость, накопившиеся в комнате, требовали
выхода. Неизвестно, чем бы все это кончилось,  но  визг  ионного  пучка,
вонзившегося в потолок, пресек разногласия на корню.
   Командующий  подождал,  пока  улягутся   страсти,   и   неестественно
спокойным голосом продолжил:
   - Вы все здесь военные! Не мне вас учить понятию  долга,  господа.  Я
надеюсь, приказ ясен?  Попрошу  взять  себя  в  руки  и  высказать  свои
предложения.
   Шум стих, Делоу еще раз оглядел офицеров, ища признаки  паники.  Нет,
кажется, пока все держали себя в руках. Что ж, неплохо.
   - Кто хочет высказаться, господа офицеры?
   К его удивлению, с места встал майор Дональдсон, тихий  и  незаметный
начальник эвакуационной команды.
   - Сэр, поскольку помощи нам ожидать, как я понял,  не  приходится,  я
предлагаю рассредоточить подразделения и покинуть все крупные населенные
пункты. Прямого  соприкосновения  с  противником  нам  не  выдержать,  а
тактикой  мелких  наскоков  мы  сможем   долгое   время   наносить   ему
определенный урон, - он замялся, подбирая слова.  -  Если,  конечно,  мы
вообще сможем что-нибудь сделать против ЭТОГО противника.
   - Что ж, неплохо сказано, господа, прошу внимание на карту.
   Делоу сделал  знак  в  сторону  техников,  и  на  стене  развернулась
подробная карта окрестностей столицы.
   - Пока еще рано говорить о точных координатах  высадки  десанта,  но,
исходя из прошлого  опыта,  можно  ожидать,  что  первая  волна  десанта
попытается захватить космопорты и закрепиться  на  них,  ожидая  высадки
тяжелой техники.
   Поэтому нам придется заминировать все  четыре  имеющихся  на  планете
порта с целью помешать высадке. Основные силы будут отведены  в  джунгли
на безопасное расстояние от городов. Повторяю: все аэрокосмические  силы
посадить вне космодромов и нанести удар по противнику в момент вхождения
крупных десантных судов в верхние слои атмосферы. Если, черт побери, они
используют крупные десантные суда для высадки...
   Теперь, господа, прошу вернуться в свои подразделения и приступить  к
первой стадии операции.  Все  данные  будут  передаваться  вам  по  мере
поступления.

***

   По оценкам Ника, прошло уже три  часа  после  того,  как  он  наконец
проснулся, а о нем все еще никто не вспомнил. Насколько он понимал,  его
приняли за одного из наемных убийц, покушавшихся на дочь вице-президента
"Иритека". И то, что про него забыли, могло говорить только об  одном  -
произошло нечто, по сравнению с чем  покушение  на  столь  важную  особу
Хаука выглядело мелким хулиганством. Впрочем, о том,  что  случилось  на
самом деле, Ник мог только гадать...
   Периодически за дверью камеры слышались звуки какой-то  суматохи,  до
Ника долетали возбужденные голоса полицейских,  но  сколь-либо  понятней
ситуация от этого не становилась. Он несколько раз  пытался  привлечь  к
себе внимание криком, но все попытки оставались без ответа, динамик  над
дверью безмолвствовал. Судя по всему, за его камерой не следили, видимо,
занятым более серьезными проблемами полицейским было не до него.
   -   Надо   что-то   делать...   -   Ник   взмахнул,    восстанавливая
кровообращение, скованными руками и пристально вгляделся в наручники.
   Стандартная полицейская модель со встроенным датчиком. По идее, когда
браслет расстегивали, на пульт к дежурному шел сигнал, но эти  наручники
на него надели при задержании и к местному пульту их  подключить  скорее
всего не успели.
   Все легче. Так, магнитный замок. Ник тоскливо осмотрел приемную  щель
для ключ-карты и зубами дотянулся до обшлага куртки. Магнитный  замок  -
чертовски надежная штуковина, лучше бы соленоидная обмотка, но чего нет,
того нет. Что еще? Высокое напряжение? Сильное магнитное поле?
   Ник оглядел камеру. Светильник, утопленный в стену динамик,  все.  Он
еще раз изучил наручники и  с  трудом  сдержал  крик  радости.  Все-таки
напряжение, хоть и невысокое. По странной случайности его часы  остались
на месте. Впрочем, часы  -  это  ерунда,  главным  было  совсем  другое.
Металлический браслет.  Ник  зубами  расстегнул  застежку  и  попробовал
всунуть браслет в щель для ключа.
   Подходит!  Теперь  оставалось  найти  доступный   источник   тока   и
придумать, как защитить от тока себя. Ага, ток есть, теперь проводник...
Провод из динамика, отлично!
   Трудней  всего  было  сбить  на  пол  динамик.  Ник   примерился   и,
подпрыгнув,  изо  всех  сил  ударил  по   матово   блестевшему   корпусу
громкоговорителя.
   Пластик покрылся  сеткой  мелких  трещин,  но  устоял,  Ник  повторил
попытку. С третьего удара не выдержало крепление, и аппарат повис в двух
метрах от пола, удерживаемый жгутом разноцветных проводов. Ник,  ухватив
его скованными руками, повис, подогнув ноги. Провода  оказали  достойное
сопротивление, пришлось несколько раз подпрыгнуть,  прикладывая  к  ним,
помимо своего веса, еще и  силу  рывка.  Наконец  раздался  долгожданный
хруст. Ник,  с  трудом  избежав  резкого  падения,  оказался  счастливым
обладателем пяти с небольшим метров отличного провода.
   - Как раз повеситься... -  настроение  поднялось  до  уровня  черного
юмора, и Ник перешел к решению следующей задачи. Ток.
   Светильник - матовая полусфера, армированная решеткой,  висела  более
чем в трех метрах над полом в изрядном удалении  от  топчана.  Ногой  не
достать.
   Ник подпрыгнул, растопыренными  пальцами  ударив  по  плафону  сквозь
решетку.  Во  все  стороны  брызнули  осколки  пластмассы,  свет  потух,
оставляя камеру во тьме.
   - Черт! - Пришлось подождать, пока глаза приспособятся к темноте.
   Единственным источником света теперь оставалась  тусклая  лампочка  в
коридоре, едва светящая сквозь зарешеченное окошко в двери.
   Ник  почти  на  ощупь  приладил  один  конец  провода   к   контактам
светильника; встав на пластиковый топчан, примотал второй к  браслету  и
бросил третий провод на металлическую дверь.
   Током его все-таки тряхнуло весьма чувствительно. Что-то хрустнуло, в
воздухе ощутимо запахло паленой  кожей.  Ник  прикусил  губу,  сдерживая
крик, и одним движением сбросил дымящиеся наручники.
   Теперь оставалась дверь. Ник, потирая саднящие запястья,  двинулся  к
двери.
   - А ну стоять, приятель! На пол, руки за голову, быстро!
   Ник послушно упал ничком, якобы  случайно  примостившись  так,  чтобы
видеть дверь. Так и есть. Сквозь окошко на него  в  упор  смотрело  дуло
полицейского станера.
   - Послушайте, я вовсе не тот, за кого вы меня принимаете! Меня  зовут
Николас Фолдер, я прибыл сюда по приглашению "Иритека".
   Его оборвал недоверчивый смешок.
   - Ты мне мозги не пудри. С каких это пор  Корпорация  нанимает  людей
для убийства дочери собственного вице-президента, а?
   Ник  мысленно  потер  руки.  По  меньшей  мере,  с   ним   наконец-то
заговорили. Видимо, темнота в камере мешала разглядеть отсутствие на его
руках наручников. Что ж, он  аккуратно  повернулся  к  охраннику  боком,
прикрывая кисти.
   - Я оказался там случайно и вовсе не намеревался покушаться  на  мисс
Диану. Расспросите ее телохранителей, свидетелей  в  конце  концов,  они
ведь должны уже прийти в себя.
   - Боюсь тебя разочаровать, но сейчас всем не до тебя, парень.  Может,
ты и прав, вот только кому теперь какое до этого дело.
   Ник уловил в его голосе нотки тщательно  скрываемой  растерянности  и
страха.
   - И в чем же дело?
   Полицейский секунду помедлил.
   - Непонятно все, парень, власти  объявили  военное  положение.  Шорох
стоит ужасный, все куда-то носятся, насчет тебя никаких распоряжений.  -
Он резко повысил голос:
   - Так что сиди тихо!
   Ник промолчал. Полицейский поворчал еще несколько минут  и,  нарочито
громко топая форменными ботинками, удалился в  дежурное  помещение.  Ник
мгновенно оказался около двери, ощупывая холодный металл.  Полный  ноль,
как и следовало ожидать, запор был встроен в  дверь  и  полностью  лишен
замочной скважины. Ник пожал плечами - руки у него теперь свободны, а на
большую удачу рассчитывать было бы глупо. Все, что мог, он  уже  сделал,
оставалось ждать.
   Он снял куртку, свернул ее вместо подушки и,  устроившись  поудобнее,
уснул спокойным сном уверенного в себе человека.

***

   Во второй раз Ника разбудил лязг дверных запоров. Он лениво  повернул
голову на  звук.  В  дверях,  почти  закрывая  собой  проем,  возвышался
здоровенный, затянутый в полицейскую форму сержант-негр лет  так  сорока
пяти. Дач предусмотрительно нырнул Нику за пазуху.
   - Эй, парень! Выходь-ка.
   - Что, разобрались наконец-то? - Ник облегченно вздохнул.
   Негр внимательно оглядел его.
   - Да кому ты нужен. Война началась, парень, не до тебя нынче.
   Ник, собиравшийся вставать, замер.
   - Что? С кем?
   Негр флегматично пожал плечами.
   - А черт его знает.  В  аккурат  после  того,  как  тебя  привезли  и
сообщили, мол тревога и так далее. А с кем, не сказали, известно только,
что корабли уже в системе, через денек в гости ждать можно.
   - О Нами Амида Буду, сержант,  мне  надо  срочно  связаться  с  моими
работодателями из "Иритека".
   В ответ послышался ироничный хохоток.
   - Ну ты и оптимист, парень. Да разве ж им теперь  до  тебя?  Плюнь  и
разотри.
   - Нет, я все равно обязан.
   - Лады, давай я тебе браслеты отомкну и иди куда хочешь.
   Ник виновато покачал в руках открытые наручники.  Сержант  восхищенно
присвистнул.
   - Ну ты и шустер, парень! А, хрен с тобой, пошли.
   Ник подхватил с топчана свернутую вместо подушки  куртку  и  двинулся
вслед за сержантом. Участок бьш небольшим, Ник насчитал  четыре  камеры,
аналогичные той, в которой сидел он, и одну большую, общую. Все они были
пусты.
   - Послушайте, сержант, а вам не влетит, что вы меня выпустили?
   Негр, не оборачиваясь, отмахнулся.
   - А кто  об  этом  теперь  узнает?  Город  эвакуирован,  население  в
джунглях, начальство там же. Война - она все спишет. А  ты  все-таки  на
наемного убийцу не похож.
   - Если город эвакуирован, то что здесь делаете вы?
   - Добро от мародеров охраняем.  Капитан  вот  меня  оставил,  да  еще
пятерых ребят.
   Они поднялись по  невысокой  металлической  лестнице  на  огороженную
площадку, на которой раньше  должен  был  находиться  охранник.  Сержант
остановился и, повернувшись к Нику, протянул здоровенную волосатую руку.
   - Ну, будем знакомы, парень, я Рэдмонд, можно Рэд.
   -  Капитан  Николас  Фолдер.  -  Ник  пожал  протянутую   руку.   Рэд
прищурился.
   - Капитан?
   - В прошлом, - спохватился Ник, - я в отставке.
   - Не рано?
   - Я ронин.
   Рэд непонимающе повернул голову.
   - Кто-кто?
   Ник терпеливо повторил.
   - Ронин. Я подданный Восходящей Империи,  мой  господин  погиб.  Рэд,
простите, но мне неприятно распространяться на эту тему. Если просто, то
я теперь сам по себе.
   - А, ну понятно, извини. - Рэд ободряюще похлопал его по плечу.  -  Я
тоже в свое время послужил. Пять лет в десанте, главный сержант, всякого
насмотрелся. Ого! Дхар. Редкая зверушка.
   Он не глядя просунул в  щель  смарт-карту,  легко  открыв  тяжеленную
дверь. Дежурная комната участка, рассчитанная  на  две  дюжины  человек,
выглядела  сиротливо  опустевшей.  Трое   полицейских   в   пластинчатых
бронежилетах резались в карты, один тоскливо уперся  в  затертую  книжку
комиксов. Приглядевшись, Ник увидел там снующие  истребители,  атакующие
большой линейный крейсер Тедау. Еще один спал,  прикрыв  лицо  форменной
фуражкой. За окном светало, гориз