онец-то вспыхнул стенной экран. Харрисон,  щуря  заспанные  глаза,
уставился на Ника.
   - Я не нахожу вас в списках, капитан, назовите номер своей части.
   - Я - резервист, когда-то служил  в  армии  Восходящей  Империи,  мне
подтвердили мое звание в связи  со  вторжением.  Свяжитесь  с  капитаном
Стэном из спецназа, он меня знает.
   Харрисон с недовольной миной исчез из поля зрения камеры.
   - Ждите.
   Ждать пришлось  довольно  долго.  Ник  успел  опорожнить  пару  чашек
натурального кофе, предложенного оператором, прежде чем  Харрисон  вновь
возник на экране - Да, ваш статус подтвержден. Сколько, говорите, с вами
людей?
   - Девятнадцать. Кроме того, мы замаскировали неподалеку отсюда легкий
танк.
   Харрисон зевнул, не удосужившись прикрыть рот.
   - Чертова война, никак не могу выспаться. - Он потер глаза. -  Значит
так, капитан, выдвигайтесь вот по этим координатам, там у нас в джунглях
большой   лагерь,   поступите   в   распоряжение   майора   Дональдсона.
Оказывается, он специально докладывал о  вас  командованию.  Все,  конец
связи.
   Экран погас. Ник проверил перекаченную на лаптоп карту, нашел заранее
отмеченное место нового базирования и быстренько проложил новый маршрут.
Келли, при встрече, очевидно, обманутый его  внешним  видом  и  четкими,
экономными   движениями   профессионального   военного,   услышав    эти
переговоры, внезапно осознал, что  он,  пожалуй,  зря  распинался  перед
непонятно кем, напыжился и с деловым видом принялся  отдавать  короткие,
отрывистые распоряжения. Ник, от которого не укрылась  перемена  настроя
майора,  с  усмешкой  подумал,  что  местный  комендант  нечасто   лично
руководит  подчиненными.  В   том,   что   он   сейчас   демонстрировал,
чувствовались неуверенность  и  незнание  предмета.  Комендант  райского
местечка, как и все тыловики, стремился показать, что недаром  ест  свой
хлеб. Совершенно бесполезное занятие,  во  все  времена  боевые  офицеры
скептически относились к  хозяйственникам.  Да  и  было  за  что.  Келли
закончил выдавать бесполезные,  на  взгляд  Ника,  инструкции  и,  вновь
натянув на лицо маску радушного хозяина (правда, на этот раз сквозь  нее
просвечивало этакое  презрение  кадрового  военного  к  полугражданскому
шпаку), наклонился к Нику.
   -  Я  уже  отдал  распоряжение  заправить  вашу  машину,   если   вам
понадобится что-нибудь еще, не стесняйтесь. Поможем.
   Ник вежливо кивнул.
   - Да, еще понадобится еда, оружие, энергоячейки для танка  и...  это,
пожалуй, все.
   Келли небрежно ткнул пальцем в передатчик.
   - О'Хара, сейчас к тебе придет капитан Фолдер,  выдай  ему  все,  что
попросит.
   В рации пискнуло, ироничный голос, ответивший на вызов,  резанул  ухо
густым басом.
   - Пусть приходит, конец связи.
   Келли вспыхнул, приобретя малиновый оттенок. Ник  с  огромным  трудом
сохранил  непроницаемое  выражение  лица,  уж  очень   смешно   выглядел
взбешенный комендант. Вечный, как  сама  жизнь,  конфликт  коменданта  и
кладовщика, способный испортить нервы не  одному  спесивому  начальнику.
Майор скрежетнул зубами и изобразил любезную улыбку.
   - О'Хара отличается порой специфическим  чувством  юмора,  но  работу
свою знает отлично. Потому и терплю.
   На обратном  пути  Ник  снова  напился  из  источника,  здешняя  вода
обладала фантастической способностью  восстанавливать  силы.  Предугадав
вопрос, Келли расплылся  в  улыбке,  ему  явно  доставляло  удовольствие
расписывать прелести своего хозяйства.
   -  Эту  воду  мы  на  экспорт  поставляли.  Говорят,  даже  на  Земле
популярностью пользовалась. А  тут  мы  ее  в  любых  количествах  имеем
бесплатно.
   - Что, прямо вот отсюда?
   -  Нет,  конечно,  в  бутылки  ее  заливали  не  здесь.  Это  же   не
единственный источник на "Перевале".
   Ник вылил остатки воды из фляги прямо в бассейн и подставил сосуд под
струю. Келли махнул рукой.
   - Я прикажу, чтобы вам наполнили канистру-другую. Да и генералу  было
бы неплохо водички доставить. Окажете услугу?
   Ник пожал плечами.
   - А почему бы и нет, для фургона лишних двадцать литров не груз.
   - Ну вот и отлично! А сейчас давайте я провожу вас на склад.
   На выходе Ник поймал  двоих  своих  отдыхающих  ополченцев,  один  из
которых оказался тем, кто вел танк, и они направились в сторону  склада.
Склад представлял собой серию вырубленных в  скале  пещер.  Ник  поискал
глазами часового и, не найдя ничего подобного,  удивленно  посмотрел  на
коменданта.
   - Склады не охраняются?
   - У нас неплохая система сигнализации, раньше этого было достаточно.
   Ник поморщился, как от зубной боли. Скудоумие некоторых тыловых  крыс
порой доводило его до ярости.
   - Майор, вы думаете, что делаете? В военное  время  оставлять  склады
без охраны?!
   Келли тут же окрысился.
   - Капитан, не забывайтесь! Тут пока что командую я! И  я  не  намерен
выслушивать мнения всяких проходимцев!
   У Ника  полыхнуло  лицо.  Несколько  суток  выматывающего  напряжения
сделали  свое  дело.  Холодное  бешенство  затопило   рассудок.   Плохо,
остатками разума, сохранившими ясность, Ник понимал,  что  поступает  не
правильно. И тем не менее остановиться он не мог.
   - Майор, немедленно извинитесь!
   - Что?!
   Майор взбешенно двинулся было к Нику. Тот отступил  на  шаг,  положив
руку на рукоять меча, еще один метр, и он нанесет удар!  Краем  сознания
Ник понимал, что совершает непростительную глупость,  намереваясь  убить
старшего по званию офицера, но и оставить дерзость без наказания  он  не
мог. Положение спас сам Келли. Увидев горящее в глазах  Ника  бешенство,
он как-то разом стих и уже вполне миролюбиво продолжил:
   - Капитан, вот когда начнется голод, тогда я и отдам  соответствующие
распоряжения. Сейчас же не вижу смысла. И еще... - Он замялся.  -  Прошу
прощения.
   Ник  расслабился,  о  Будда,  спасибо  тебе  за  то,   что   вразумил
коменданта. Сделай тот еще один шаг... Ополченцы нерешительно  топтались
сзади, не решаясь встревать в спор двух офицеров. Увы, случись трагедия,
их показания загнали бы последний гвоздь  в  приготовленный  Нику  гроб.
Убийство старшего по званию в военное время - это смертный приговор  без
всякого следствия. Он расслабил руку на мече и толкнул рукой  незапертую
дверь. Та откатилась вбок, показав свою внушительную толщину.
   - Простите и вы, майор. Давайте все же пройдем внутрь.
   Келли не ответил, пропуская его  вперед.  Ник  с  досады  сплюнул  на
камень, черт, заиметь очередного врага. Проклятые привычки, опять, опять
он забылся! Проклятье! Неужели и впрямь сбывается пророчество Андрея,  и
он больше не в состоянии контролировать эмоции? Или  просто  сказывается
нервное перенапряжение?
   Дверь  скрылась  в  скале,  открывая  ярко  освещенный  коридор.  Ник
принюхался. Оружейная смазка,  пыль,  прогорклое  растительное  масло  -
незабываемые запахи любого армейского склада. Стены вырубленного в скале
коридора покрывали керамические плитки кофейного оттенка. Видимо, и  эти
катакомбы  раньше  выполняли  иную,  нежели   склад,   функцию.   Наспех
поставленные  пластиковые  стеллажи,  груды  ящиков,  заполонивших   все
свободное пространство, все это было изначально. Что здесь, Ник так и не
понял. Пустые проемы по бокам коридора выходили в такие же  заставленные
комнаты без малейших следов чего-то,  что  могло  рассказать  о  прежнем
применении склада.
   О'Хара, оказавшийся мужиком невообразимых размеров и  неопределенного
возраста, встретил их за  первым  же  поворотом.  Одетый  в  застиранный
комбинезон непонятного теперь цвета,  он  перекрывал  собой  всю  ширину
коридора. Густая борода огненно-рыжего цвета скрадывала черты  лица,  но
отчего-то казалось, что под этой  бородой  прячется  вечная  добродушная
усмешка.
   - Здрав желаю, майор, и вам, капитан, наше почтение.
   Но комендант игры не принял. Еще не остывший после перепалки с Ником,
он набрал полные легкие воздуха и разразился столь  высокохудожественной
тирадой, что из всей фразы Ник понял лишь  несколько  слов.  Общая  суть
тирады  сводилась  к  пожеланию  наконец-то  увидеть  стремление  О'Хары
работать.
   - И вообще, милейший, вы военный человек?
   О'Хара рыкнул что-то неразборчивое. Келли побагровел.
   - Долго я буду терпеть твои выходки?!  Марш  вперед,  выдай  капитану
все, что ему потребуется! - Затем буркнул:
   - Честь имею! - И, повернувшись, быстрым шагом вышел вон.
   О'Хара, хмыкнув в бороду, кивнул на проход.
   - Ну пошли, затаритесь.
   Ник перечислил все необходимое.  Кладовщик,  не  переставая  хмыкать,
записал все в планшет и задумчиво обвел взглядом коридор.
   - Так-с, продукты там, энергоячейки, хм. Тип два?
   Водитель отрицательно замотал головой.
   - Тип три, для турбины Киппеля.
   - Тип три? Никак меня с директором энергостанции  спутали?  Тип  три,
хех. Берите пустые и заряжайте до посинения, шутники тоже.
   - Ну хоть пустые-то есть? - Пожилой, Ник наконец вспомнил его  имя  -
Харольд,   не   в   шутку   заволновался.   Действительно,   перспектива
возвращаться к брошенному танку за  элементами  не  вдохновляла.  О'Хара
крякнул.
   - И пустых  нет,  зачем  они  здесь?  Вот  что,  берите-ка  вы  малый
генератор, зарядите на месте. Сейчас принесу.
   Малый генератор весил немногим менее центнера. Ник двинулся  было  за
кладовщиком, намереваясь помочь, но тот, добродушно  хмыкнув,  отодвинул
его своей ручищей.
   - Сам справлюсь, ты  пока  жратву  бери,  вон  там.  -  И  утопал  за
генератором.
   Ник покопался в коробках,  выбирая  консервы  посвежее.  Увы,  и  тут
присутствовали  лишь  армейские  рационы,  успевшие  опостылеть  еще   в
курсантские годы. Если и оставались в отеле деликатесы,  то  лежали  они
явно не здесь. Особо не наглея, он снял со стеллажа три картонных  ящика
с рационами, откопал литровую емкость со спиртом и,  скомандовав  тащить
все это хозяйство к фургону, отправился за О'Харой.
   Тот уже шел назад, неся на плече кубик генератора. Ник подивился силе
этого великана, центнер веса тот тащил абсолютно не  напрягаясь.  Увидев
Ника, он махнул рукой себе за спину.
   - Топливные элементы прихвати, про них-то я и  позабыл.  Они  там,  в
ящиках.
   - Хорошо.
   О'Хара шагнул было, но, что-то вспомнив, остановился.
   - Ах да, я счас кар подгоню. Тащить-то небось далеко?
   - Да, фургон на стоянке у ворот.
   - Ну иди, я быстро.
   Ник, согнувшись,  протиснулся  в  каморку.  Как  сюда  смог  пролезть
О'Хара, да еще потом и вынести генератор,  Ник  не  представлял.  Быстро
набрав в сумку продолговатых и тяжелых топливных элементов, он  поспешил
за кладовщиком.
   Тот уже подогнал на площадку перед складом маленький электрокар.
   Увидев выходящего из дверей Ника, махнул рукой.
   - Залезай, капитан.
   Ник плюхнулся на второе сиденье,  и  кар,  мягко  шурша  колесами  по
асфальту, тронулся с места. О'Хара рулил с каким то детским восторгом на
лице, выжимая из кара всю заложенную в него при создании  скорость.  Они
кружили вокруг палаток, объезжая группки людей, пугали сигналом играющих
детей. Водителем  О'Хара  был  отличным.  Перекрикивая  шум  ветра,  он,
смеясь, повернулся к Нику.
   - Я когда-то гонщиком мечтал стать. По весу не подошел, там же каждый
грамм на счету.
   - У меня был один знакомый таксист, тоже прирожденный гонщик.  Но  он
хотел пойти по другому пути.
   О'Хара гоготнул.
   - И как у него, получилось?
   - Не знаю, я его больше не видел.
   О'Хара гоготнул еще раз. Они как раз подъезжали к стоянке.
   Нагруженные продуктами и шедшие пешком ополченцы еще не подошли.  Ник
кивнул ожидавшим его бойцам на генератор.
   - Грузите его в кузов. - И повернулся к О'Харе. - Спасибо, эээ...
   - Нонкомбатан, я вольноопределяющийся пацифист.
   Ник  удивленно  воззрился  на   богатыря-пацифиста.   Воспитанный   в
обществе,  где  воинская  доблесть  стояла  на  первом  месте,  услышать
подобные слова из уст мужчины Ник не ожидал.
   - Ты думаешь, что твои убеждения защитят тебя от врагов?
   Богатырь разгладил бороду.
   - Нет, не защитят... Капитан, тебе никогда не приходило в голову, что
наши убеждения есть стержень  нашей  жизни?  И  что  от  нас  останется,
откажись мы от  них?  Нет,  кэп,  по  мне  лучше  умереть,  но  умереть,
оставаясь самим собой.
   Ник не ответил, в словах  О'Хары  он  услышал  отзвуки  понятной  ему
философии. Жизнь самурая тоже есть служение идеалам, и твердая решимость
О'Хары стоять на  своих  принципах  вызвала  в  Нике  уважение  к  этому
человеку.  У  каждого  действительно  свой  путь.  Он  пожал  протянутую
бородачом руку, пожал крепко.
   - Удачи тебе, пацифист.
   - Да и тебе она пригодится, капитан. Бывай.
   Кладовщик развернул кар и, рванув с места, скрылся за палатками.
   Дождавшись нагруженных продуктами гонцов, тронулся и маленький  отряд
Ника.
   Снова в путь.  По  иронии  судьбы,  больше  половины  пути  лежало  в
обратном направлении. Двигаясь наугад, они  проехали  совсем  близко  от
Дальних болот, где в настоящее время и  размещался  главный  лагерь.  Но
сначала им нужно было забрать танк.
   К исходу вторых суток они были на месте. На маскировке танка  еще  не
успели завять срезанные  ветки.  Впрочем,  возможно,  это  было  местной
особенностью. Они разбили лагерь, Ник  выставил  часовых  и  моментально
провалился в сон. Старая привычка спать впрок  была  сильнее  его.  Люди
спали вповалку в кузове, а у колес успокаивающе гудел генератор, заряжая
энергией танк. Ночь прошла без происшествий, а к вечеру  следующего  дня
маленький  караван  из  легкого  танка  и  потрепанного  фургона  достиг
расположения резервного штаба планетарной обороны.
   Лагерь раскинулся на несколько квадратных километров посреди большого
острова, укрытого среди непроходимых болот. Через трясину вело несколько
хорошо замаскированных от воздушного наблюдения гатей.  Отряд  встретили
на опушке и, выделив провожатого,  показали  безопасный  путь.  Не  зная
дороги, через эти трясины с трудом мог бы пробраться  разве  что  пеший.
Сам лагерь, состоящий из армейских палаток и легких  разборных  домиков,
притаился у большой, поросшей деревьями скалы. У ее подножия, в  овраге,
сгрудились штабные бронетранспортеры.
   Зарегистрировавшись  у  дежурного,  Ник  сразу  же   узнал   у   него
расположение столовой и, не мешкая, повел туда отвыкших от горячей  пищи
людей.
   Ник едва успел проглотить скудный ужин, как его вызвали в  штаб.  Они
прибыли вовремя, по слухам, бродившим среди населения, военные  готовили
контрудар.

***

   Штабной бронетранспортер, замаскированный  в  ложбине,  встретил  его
гомоном голосов. Два десятка офицеров разного ранга  о  чем-то  спорили,
норовя  перекричать  друг  друга.  Оглядевшись,  Ник  заметил  несколько
знакомых лиц. Стэн, Дональдсон, еще один офицер из того, самого  первого
лагеря. Все они ожесточенно жестикулировали, то и дело тыча  пальцами  в
спроецированную на стену  карту.  Ник,  на  которого  никто  не  обратил
внимания, подсел к дисплею, стремясь побыстрее войти в курс дела. К  его
удивлению, терминал оказался незаблокированным, и он, почти сразу  найдя
нужную информацию, углубился в ее изучение.
   Через десять  минут,  уяснив  обстановку,  Ник  откинулся  на  спинку
кресла. Все оказалось еще хуже, чем он ожидал. Планетарное  командование
окончательно потеряло контроль над планетой. Все  мало-мальски  значимые
опорные пункты они потеряли. Ни единой успешной операции. Их теснили  по
всем фронтам.
   Шум тем временем стих. Все замолчали, вслушиваясь в слова генерала.
   Командующий? Да, скорее всего. Властный, рано поседевший мужчина  лет
пятидесяти. Ник прогнал в памяти строчки прочитанной информации. Генерал
Ксаньер Делоу,  навряд  ли  в  маленьком  гарнизоне  окраинной  планетки
найдется больше одного генерала.
   - Мы по-прежнему ничего  о  них  не  знаем.  Все  попытки  установить
контакт в лучшем случае натыкаются на  стену  молчания.  В  худшем...  -
Делоу сделал  паузу,  оглядывая  офицеров.  -  В  худшем  они  пеленгуют
передатчик и наносят удар в тот район. Мы уже потеряли дюжину человек из
связистов. Что будем делать?
   Аудитория молчала довольно  долго.  Первым  тишину  нарушил,  как  ни
странно, Дональдсон. Толстяк выглядел осунувшимся и  заметно  похудевшим
со времени их последней встречи.
   - Сэр, мне кажется, нам надо взять "языка". До сих пор, насколько мне
известно, у нас не было пленных офицеров из числа Кис? От рядовых  почти
нет  толка,  они  необразованны,  их  и  разумными-то  можно  назвать  с
натяжкой.  Из  троих  пленных  мы  не  смогли  выудить  ничего  стоящего
внимания. Нет, только пленный офицер сможет ответить на наши вопросы.
   Стэн, возведенный в ранг майора, насмешливо оглядел толстяка.
   - А за "языком" кто пойдет? Ваши техники? Почти все мои люди  полегли
на космодроме.
   Дональдсон смешался. Ник воспользовался возникшей тишиной.
   - Разрешите?
   К нему повернулись все присутствующие, многие  морщили  лоб,  пытаясь
понять, откуда здесь взялся этот выскочка в  пропотелой  полевой  форме.
Делоу кивнул - говори. Ник склонил голову и начал. Многого он  не  знал,
просто не успев за  десять  минут  изучить  обстановку.  Но  кое-что  он
уразумел и  сумел  за  короткий  отрезок  времени  сделать  определенные
выводы.
   -  Мы  знаем,  что  их  лагеря  хорошо  охраняются.  Они  никогда  не
передвигаются малыми отрядами и еще ни разу не  попали  в  расставленные
нами западни. Всегда они превосходили нас по силам, поэтому мы,  видимо,
ни разу не нападали сами.
   По отсеку прокатился удивленный гомон.
   - Чем прикажете нападать, капитан? Батальон, два такшипа,  эскадрилья
АКИ и две тысячи солдат? Или вы хотите бросить на них ополчение?
   Ник поднял руку, успокаивая офицеров.
   - Нам надо лишь имитировать нападение, а когда они нанесут контрудар,
несколько человек воспользуются суматохой  и  проникнут  в  один  из  их
лагерей.
   Ник сильно рисковал, у него  практически  не  было  опыта  проведения
диверсионных операций, но выбора не оставалось.  Сопротивление  доживало
последние дни, и, если не взять "языка",  рассчитывать  на  сколь-нибудь
эффективные действия не приходилось.
   Стэн, возбужденный сверх всякой меры, вскочил на ноги.
   - Как, черт побери?! По земле к ним не пробраться, мы уже пытались. С
воздуха? Черта с два, их радары засекут любого! Под землей?  Копать  сам
будешь?!
   - Радары не смогут засечь аппарат,  в  котором  не  будет  ни  грамма
металла.
   Немного остывший Стэн хмыкнул.
   - И где мы их возьмем? И что это за аппараты такие, без металла?
   Ник вытащил из набедренного кармана лаптоп, вошел в сеть и  вывел  на
большой настенный экран грубый рисунок треугольного крыла.
   - Это дельтаплан. У него нет двигателя, поэтому мы можем обойтись без
металла. Он прост в изготовлении, и научиться на  нем  летать  можно  за
пару дней.
   Конечно, остается  металл  в  оружии,  но,  насколько  мне  известно,
существуют экранирующие материалы, которые при такой малой массе  должны
быть  достаточно  эффективны,  контрабандисты  пользуются  ими  довольно
давно.
   Несколько мгновений  все  молчали,  переваривая  сказанное,  а  затем
заговорили все разом. В людях проснулся азарт, Ник только что подарил им
шанс, нет, тень шанса. Но и этого хватило, чтобы оживить в них  надежду.
Ник обратился к Дональдсону:
   - Как быстро вы сумеете сделать двадцать дельтапланов?
   - Если учитывать скудость наших ресурсов,  я  думаю,  не  раньше  чем
через неделю.
   Ник, удовлетворенный ответом, поклонился.
   - Отлично, за это время я отберу и подготовлю людей. - Он  повернулся
к Делоу. - Господин генерал, я прошу разрешения на проведение операции.
   Делоу оглядел Ника, потом посмотрел на фотографию  парящего  в  горах
дельтаплана и задумчиво потер лоб.
   - Представьте мне к утру план операции, там посмотрим. Все свободны.
   - Есть, сэр! - Ник отдал честь и, придерживая мечи