не  удивленный,
плеснул себе в бокал и продолжил.
   - Но, поскольку вы зарекомендовали себя  великолепным  работником,  я
взял на себя смелость устроить вашу дальнейшую судьбу. Насколько я знаю,
вы прошли курс подготовки телохранителя?
   - Да.
   - Великолепно!  Один  из  наших  старых  клиентов  прислал  заказ  на
высококлассного специалиста-телохранителя. Помимо этого он хочет,  чтобы
мы подобрали инструктора по рукопашному бою для  тренировки  его  службы
безопасности. Вы согласны?
   - Да.
   Итиро протянул ему запечатанный конверт.
   - Здесь  билеты  бизнес-класса,  новый  контракт  и  рекомендательное
письмо для мистера Торсона. Ваш лайнер уходит сегодня, через три часа.
   Поторопитесь. Желаю удачи, мистер Фолдер.
   - Спасибо, господин Кобаяси, да покоится с миром прах вашего отца.
   Ник поднялся из кресла и, не оглядываясь, вышел из кабинета.  Что  ж,
личных вещей у него немного и три часа с лихвой хватит, чтобы  собраться
и добраться до космопорта. Очередной  сюрприз  ждал  его  возле  домика.
Двери были опечатаны, а аккуратно упакованные вещи стояли возле каким-то
чудом умудрившегося приземлиться на крохотной  полянке  такси.  Водитель
явно спешил, едва Ник захлопнул дверь, машина с  воем  рванулась  вверх.
Странно, такое ощущение, что от  него  старались  избавиться  как  можно
скорее. Ник распечатал конверт. Название конечного  пункта  на  радужном
пластике было ему незнакомо:
   Хаук-3. Об этой колонии Ник ничего не слышал, да  и  немудрено,  мало
кто знал наизусть все уголки известного  Космоса.  Он  достал  лаптоп  и
через несколько секунд хмыкал, вглядываясь в несколько коротких  строчек
найденной информации.
   Хаук-3, имеющий еще одно название - "Мир  Торсона",  располагался  на
окраине  известного   Космоса.   Система   принадлежала   рудодобывающей
корпорации "Иритек". Население  не  превышало  30  миллионов  человек  и
состояло  в  основном  из  работников   "Иритека"   и   немногочисленных
трапперов. Три города, самый крупный  из  которых  являлся  столицей,  и
несколько  десятков  разбросанных  по  континенту   поселков.   Основным
продуктом экспорта служили сплавы редкоземельных металлов.
   На этом файл обрывался, слишком незначительной оказалась эта колония.
   Проклятье, Ник никак не мог понять, кому понадобилось отсылать его  в
такую  глушь!  Он  заколебался,  а  не  стоит  ли  отказаться  от  столь
"лестного" предложения? Но особого выбора у него  не  было,  уж  слишком
внезапно все произошло, а это давало хоть какую-то  работу.  И  тут  Ник
вспомнил о конверте Андрея. Сутки. Прошли  как  раз  сутки,  терерь  его
можно было вскрывать. Он покопался в сумке  и  достал  помятый  бумажный
конверт. На  сложенном  вчетверо  листке  ровным  почерком  Андрея  было
написано несколько слов.

   "Николас, это моя последняя просьба - прими предложение Кобаяси.
   Андрей Зайцев.
   P.S. Общее дело ведет нас".

   Хм, очередной совет. Хотя, если подумать, ничего  лучшего  на  данный
момент быть  не  могло.  Он  бегло  просмотрел  контракт.  Условия  были
неплохими. На два  года,  жалованье  превосходило  старое  раза  эдак  в
полтора, предоставлялось жилье. Что ж, волны Судьбы несли его все дальше
от родного дома...
   Таможенный досмотр он прошел  на  удивление  быстро.  Чиновник,  едва
взглянув на документы, шлепнул соответствующую печать и тут же потерял к
нему  всякий  интерес.  Вскоре  объявили  посадку  на  шаттл.  Вместе  с
полусотней прочих пассажиров  Ник  поднялся  к  неизвестности.  Немногим
меньше месяца полета. Долог путь до окраины  известного  Космоса.  Велик
ареал человечества и много промежуточных посадок. Время пошло.

Глава 6

   Серебристый отблеск - и обезглавленное тело сегуна, фонтанируя кровью
из  перерезанных  артерий,  неестественно   медленно   заваливается   на
каменистую землю. Ник рванулся вперед, крича от ярости. Его судьба,  его
жизнь! Господин!!!
   Ярость сменило глухое  отчаяние,  собственное  бессилие  убивало  его
вернее отточенной  стали.  Господин!!!  Крик  стоял  в  ушах,  нарастая,
нарастая, нарастая...
   - Что с вами?! Проснитесь!
   Ник с трудом разомкнул веки. Глаза застилала туманная пелена, и он не
сразу  понял,  что  это  его  слезы.  Молоденькая  брюнеточка-стюардесса
заботливо, почти нежно трясла его за плечо. Рядом собралось с  полдюжины
пассажиров.
   Стюардесса повторила вопрос, с тревогой заглядывая в его лицо.
   - Вам плохо? Вы так кричали.
   Ник  потряс  головой,  приходя  в  себя,  и,  старательно   изображая
смущение, пробормотал:
   - Ничего серьезного, просто плохой сон. - Он постарался  выдавить  из
себя улыбку. - Со мной все в порядке.
   - Вы уверены, что вам не нужна помощь?
   - Да, спасибо, уже все прошло.
   Он  оглядел  прогулочную  палубу.  Туристы,  собравшиеся  в  ожидании
зрелища, разочарованно переговаривались и расходились  в  поисках  более
интересных впечатлений. Ник мысленно обругал себя  идиотом  и  улыбнулся
стюардессе.
   - Еще раз спасибо за заботу.
   - Что вы, что вы, это моя  прямая  обязанность.  Может  быть,  -  она
кокетливо смерила его взглядом, - господину что-нибудь хочется?
   - Для начала бутылку коньяка. Желательно ашшурского или,  если  есть,
земного. И прихватите с собой перекусить.
   Стюардесса записала заказ и вновь поглядела ему в глаза.  Высокий,  с
жесткими чертами лица брюнет. Лицо  непримечательно,  но  движения...  в
движениях чувствовалась сила и уверенность.
   Она улыбнулась самой обворожительной из своих улыбок.
   - Это все?
   Ник усмехнулся, заметив, что  она  слегка  повернулась,  демонстрируя
безукоризненную фигуру. Что  ж,  не  в  обычаях  самураев  прятаться  от
женщин...
   - Я же сказал, для начала. Моя каюта 26А, доставьте коньяк туда. И не
забудьте, прихватите шампанское.
   Он коротко поклонился и пошел к себе.
   Ждать пришлось недолго, в дверь позвонили  минут  через  десять.  Ник
открыл.
   - Входите.
   Стюардесса  вкатила  тележку  с  бутылкой  коньяка  и  шампанским   в
серебряном ведерке  со  льдом.  Фрукты  и  шоколад  завершали  красочную
композицию.
   - Что-нибудь еще?
   - Не могли бы вы остаться и разделить  этот  вечер  со  мной?  Боюсь,
одному мне со всем этим богатством не справиться, - кивнул он на столик.
   Она, якобы в смущении, прикусила губку.
   - Но моя смена еще не закончилась.
   - Я уже договорился с вашим начальством.  Останьтесь,  сегодня  такой
пустой и холодный день, а я не люблю одиночества.
   Как бы неохотно она согласилась.
   - Хорошо, я посижу с вами, господин...
   - Можете звать меня Ником, мисс.
   - Приятно познакомиться, Ник, я Кати.
   Он перехватил у нее тележку и, пропустив девушку вперед, закрыл дверь
в каюту. Кати с интересом  оглядела  скромное  помещение  и  восторженно
ахнула, заметив у стены стойку с мечами.
   - Ух ты! Можно посмотреть?
   Ник кивнул и снял со стойки один из мечей. Когда-то за такую  просьбу
женщина рассталась бы с жизнью за дерзость. Но даже дома  этому  правилу
уже не  следовали  столь  ревностно.  Хотя  женщины  Восходящей  Империи
довольно сильно отличались от  развращенных  местных  дам.  Да,  времена
меняются,  как  бы  ни  противились  тому  ревнители  древних  традиций.
Впрочем, Ник никогда не относил себя к ретроградам и уже  в  достаточной
мере проникся осознанием того факта, что  дом  остался  позади,  причем,
вероятнее всего, навсегда. Поэтому он даже не стал требовать, чтобы  она
бралась за рукоять через шелковый платок, как то предписывали традиции.
   - Да, конечно, только будьте осторожны, он очень острый.
   Кати приняла меч и с натугой вытащила его из ножен. Тускло блеснула в
свете плафона древняя сталь.
   - Ой, какой тяжелый, а как он называется?
   - Нодати, этому мечу почти полторы тысячи лет.
   Девушка попыталась взмахнуть мечом, Ник придержал ее руку.
   - Аккуратней, иначе вам придется убирать каюту от моих останков.
   Он взял у нее меч и, вложив его в ножны, поместил обратно на стойку.
   Кати наморщила носик и после нескольких попыток вспомнила.
   - Так вы самурай? А кому вы служите?
   Ник печально вздохнул.
   - Я ронин. У меня больше нет господина.
   - А?
   Ник плюхнулся на широкую кровать, занимающую почти половину  скромной
каюты бизнес-класса.
   - Мой господин... Кати, да зачем вам это? У нас есть вечер и  бутылка
великолепного коньяка. - Он взял бутылку и взглянул на этикетку.  -  Тем
более земного коньяка. Давайте  наконец  выпьем  за  знакомство  и  этот
согретый вами вечер.
   Кати отломила кусочек шоколада и плюхнулась рядом. Он сорвал сургуч и
наполнил до половины два бокала.
   - Компьютер, свет позднего вечера.
   Плафон потемнел, создавая в каюте приятную интимную  обстановку.  Они
пригубили напиток. Кати, моментально порозовев от спиртного,  прошептала
ему на ухо:
   - Я думала, что вы, самураи,  пьете  только  свою  противную  рисовую
водку.
   - Я самурай, но я не стопроцентный японец, мой отец был  наемником  у
сегуна Такаси. За доблесть тот произвел его в самураи.
   Кати едва заметно в полумраке покраснела.
   - Жаль, а я слышала, что самураев  специально  учат  какой-то  хитрой
технике любви. Это правда?
   Ник залпом допил бокал и положил ладонь на ее упругую грудь, прошелся
пальцем вокруг невидимого под блузкой соска.
   - Слухи, как всегда, преувеличены. Самураи обычно насилуют женщин,  а
не ублажают их.
   Кати прыснула в ладошку.
   - А стихи вы пишете?
   - Эти я посвящаю тебе.

   Поведай, откуда
   Пришла ты ко мне
   Тропой сновидений,
   Хотя на тропинке в горах
   Сугробами путь прегражден?..

   Девушка задышала чаще:
   - Ну так изнасилуй меня!
   Спустя секунду Ник почувствовал, как ее пальцы умело расстегивают ему
рубашку.
   - Компьютер, выключить свет.
   Плафон послушно потух.  Ник  вторгся  в  нее  почти  грубо,  наверное
доставляя этим боль. Впрочем, похоже, ей это нравилось, а ему по большей
части было все равно...
   Когда он проснулся, Кати уже не было, только в каюте  еще  стоял  еле
уловимый аромат терпких духов. Ник потянулся, одновременно  нашаривая  в
разворошенной постели белье. Интересно,  где  женщины  учатся  так  тихо
уходить?
   Даже он, тренированный воин, не почувствовал ее ухода. А может,  дело
в другом?
   Ведь на душе было на удивление спокойно, он  уже  и  забыл,  когда  в
последний раз ему удавалось  так  расслабиться.  Пожалуй,  за  несколько
прошедших лет  еще  ни  разу.  Эта  девушка  идеально  отвечала  канонам
мимолетного увлечения. Жаль, что мимолетного.
   Он помотал головой, отгоняя наваждение.  Ник  плюнул  и,  вскочив  на
ноги, выхватил со стойки меч.
   - Компьютер, увеличить гравитацию, значение 2g.
   - Вы уверены?
   - Да.
   Навалилась тяжесть. Ник крякнул, поднимая увесистый,  словно  отлитый
из свинца, клинок. Прочь ненужные  мысли.  Дух  и  помыслы  должны  быть
чисты.
   Следуй за духом, а меч будет следовать за тобой. Это помогло,  тяготы
постепенно отошли на задний план, вытесненные тусклым блеском Нодати.
   Ник  погонял  себя  еще  некоторое  время,  затем  вернул  нормальную
гравитацию. До орбиты Хаука, цели его путешествия, оставалось около двух
часов.
   В самый раз привести себя в порядок и позавтракать.  Он  основательно
отскоблил свое тело в душе, смывая обильно выступивший после  тренировки
пот. Потянулся за полотенцем и вполголоса выругался - крючок  был  пуст.
Кати, мерзкая девчонка! Ну да, сквозь  сон  он  вроде  слышал,  как  она
плескалась перед уходом. Черт, он знал про неудобства в бизнес-классе  -
экономят на всем, но это переходило все  границы.  Пришлось  вылезать  и
мокрым шлепать в спальню, рыться в уже упакованных  вещах.  Как  всегда,
полотенце нашлось на  самом  дне  чемодана.  Ник,  чертыхаясь,  обтерся,
натянул брюки и неброскую серую рубашку.
   - Мистер Фолдер, довожу до вашего  сведения  -  ваш  челнок  отлетает
через час.
   Ник прицепил сбрую наплечной кобуры, подумав, накинул  сверху  легкую
куртку. Позавтракать он еще успевал.
   - Компьютер, мои вещи доставить к шаттлу через сорок пять минут.
   - Принято.
   Пассажиров в столь ранний час было немного. Ник поднялся  на  верхнюю
палубу и с минуту просто стоял, глядя на занимавшую уже добрую  половину
обзорного экрана планету. Лайнер  медленно  разворачивался,  корректируя
траекторию, и вид проплывающего под ним  изумрудного  шара  завораживал.
Ник всегда любил этот  момент,  как  все-таки  жаль,  что  на  десантных
кораблях посадки не видно. Серые бронированные коробки.
   Он прошел сквозь услужливо открывшиеся двери маленького  кафе.  Здесь
тоже был внешний экран, и Ник, не раздумывая, уселся возле него.
   - Что будете заказывать? - стюард в форменной голубой куртке компании
неслышно возник возле столика.
   - Бифштекс и двойную порцию риса. Кофе, большую чашку с тремя ложками
сахара.
   - Все?
   - Да.
   Стюард  исчез  так  же  беззвучно.  Ник  дождался  заказа,  методично
расправился с мясом и, поглядывая на часы, выпил кофе. К  этому  времени
на  экране  из-за  планеты  показалась  крошечная  серебристая   искорка
орбитальной платформы. Пора. Ник расплатился,  встал,  оправляя  куртку.
Тень  угрозы  пришла  внезапно,  он  машинально  потянулся   к   кобуре,
настороженно оглядывая помещение.
   Все тихо. Две девицы, потягивающие сок, пожилая семейная пара в углу,
больше в кафе никого не было.
   Ник  прислушался  к  собственным   ощущениям,   рядом   действительно
чувствовалась непонятная агрессия. Что-то еще невыраженное,  но  готовое
вспыхнуть в ближайшее время. Он пожал плечами и вышел в коридор.
   - Посторонись-ка, парень! - он  оглянулся.  Шестеро  дюжих  мужчин  с
неприметными, усредненными лицами. Угроза исходила от них.
   - Ты что, не слышал, свали отсюда!
   Ник молча кивнул  и  отошел  к  стене,  пропуская  громил.  Нет,  эта
агрессия направлена не на него Он попытался расслабиться, до других  ему
дела нет, но  все  равно  беспокойство  не  покидало.  Этот  характерный
взгляд. Взгляд снайпера, направленный в переносицу. Вот в чем дело.
   Замыкающий обернулся, почувствовав внимание, на секунду его  холодные
глаза остановились на Нике. Ник коротко и холодно поклонился. Варвары.
   - К сведению пассажиров, следующих на Хаук,  челнок  ожидает  вас  на
причале номер три. До вылета осталось двадцать минут.
   Ник  еще  раз  пожал  плечами  и  двинулся  к  шаттлу.   Его   багаж,
доставленный исполнительными службами корабля,  был  уже  на  месте.  Он
подхватил чемодан, закинул за спину футляр с мечами и одним из последних
взошел по пандусу в челнок. Улыбчивая стюардесса  попыталась  забрать  у
него футляр и очень удивилась, когда Ник мягко, но настойчиво пресек  ее
попытку. Она слегка обиделась и сухо указала его место.
   - Прошу вас не курить во время полета.
   - Я не курю, здоровье, знаете ли, берегу. - Ник постарался  выглядеть
максимально дружелюбным, но, похоже, стюардесса обиделась  на  него  еще
больше.
   - И все-таки воздержитесь. - Она потеряла к нему  интерес,  услужливо
помогая устроиться следующему пассажиру, высокому моложавому бизнесмену.
   Ник хмыкнул, отворачиваясь к  соседнему  проходу.  Шестерка  давешних
громил сидела через два кресла от него. Ник вежливо улыбнулся в ответ на
взгляд  самого  здорового  из  них.  Тот  презрительно  скривил  губы  и
отвернулся.
   - Прошу внимания! Старт  челнока  через  тридцать  секунд,  расчетное
время прибытия - сорок три минуты. Экипаж желает вам приятного полета.
   Ник прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла.  Шаттл  едва  заметно
дернулся,  освобождаясь  от  гравитационного  поля  лайнера.   Несколько
секунд, пока устанавливалась собственная  гравитация,  в  шаттле  царила
невесомость, затем все вновь обрело вес. Ник уснул.
   - Уважаемые пассажиры, наш челнок произвел посадку  в  порту  столицы
колонии Хаук, города Нордберг.  Температура  за  бортом  42  градуса  по
Цельсию, влажность 86 процентов.  Можете  расстегнуть  привязные  ремни.
Спасибо, что  воспользовались  услугами  компании  "Старлайнз".  Капитан
корабля   и   экипаж   прощаются   с    вами    и    желают    приятного
времяпрепровождения. До свидания.
   Ник моргнул. Черт, старая привычка урвать кусок  сна  при  первой  же
возможности. А, ладно, он мысленно махнул рукой, по  крайней  мере,  это
помогает  решать  вопрос  лишнего  времени.  Он  расстегнул  ремень   и,
подхватив пожитки, влился в поток покидающих челнок пассажиров. Да,  что
ни говори, а компания  подобралась  разношерстная.  Несколько  туристов,
пара бизнесменов средней  руки,  явно  сотрудников  корпорации,  еще  не
доросших до персональных  кораблей,  неизвестно  как  затесавшийся  сюда
пожилой священник и шестерка угрюмых молодчиков.
   - Молодой человек, я советовал бы вам надеть  темные  очки,  на  этой
долготе сейчас полдень.
   Ник недоуменно оглянулся. Идущий следом старик священник в поношенном
белом костюме уже натянул на нос старомодные фототропы. - И что с того?
   Старик оглядел его повнимательней.
   - А, так вы, похоже, впервые у нас на Хауке. В разгар лета  чертовски
высока солнечная активность,  без  шляпы  и  очков  вы  здесь  долго  не
протянете.
   Ник развел руками.
   - Увы, ни того, ни другого не имею. Меня не предупредили.
   - Ох уж эта молодежь, - старик вздохнул, - к счастью, у меня  кое-что
есть. Куда же я ее запихал?
   Он расстегнул свой баул и принялся с усердием ковыряться внутри.  Ник
попытался возразить.
   - Благодарю вас, мне не нужны эти вещи.
   - Перестаньте, я пожил побольше вашего, и спорить со мной бесполезно.
   Ага, вот она.
   Он наконец выудил из баула слегка измятую широкополую шляпу. Дрожащей
старческой рукой расправил и протянул Нику.
   - Вот, носите. Запасных очков у меня, увы, нет, так что  постарайтесь
не смотреть вверх, сожжете сетчатку.
   Ник полез в нагрудный карман. Старик заметил движение и остановил его
возмущенным жестом.
   - Перестаньте, это подарок. - Он  развернулся  и  шаркающей  походкой
пошел к выходу.
   Давешняя стюардесса нетерпеливо махнула ему рукой.
   - Эй, мистер, вы что, решили здесь жить?
   Ник нахлобучил поглубже подаренную шляпу.
   - Все в порядке, милашка, я уже иду.
   Стюардесса негодующе фыркнула.
   - Скатертью дорожка, дорогуша.
   Хаук встретил его порцией горячего влажного  ветра.  Ник  прищурился,
полуослепший от потоков жгучего света, щедро лившегося с небес.  Автобус
пришлось искать почти на  ощупь.  Он  закинул  тело  внутрь  старенького
"Магнетэкса" и с  облегчением  глотнул  прохладного  кондиционированного
воздуха. Водитель, не дожидаясь, когда он  усядется,  сорвал  автобус  с
места.
   Весь путь  занял  всего  полчаса.  Федеральный  космопорт  на  Хауке,
никогда не знавший массового прилива туристов, был относительно невелик.
Ник насчитал с десяток легких внутрисистемных  кораблей  и  с  полдюжины
стоящих особняком частных яхт. Негусто.
   Здание вокзала, по мнению Ника, больше всего напоминало стилизованный
под древний форт бетонный куб с несколькими  пристройками  и  стеклянной
кишкой накопителя. Когда автобус подъехал  ближе,  он  разглядел  узкие,
покрытые массивными решетками окна, больше похожие на бойницы.  В  целом
порт  выглядел  весьма  гротескно.  Ник   хмыкнул,   представляя   этого
архитектурного уродца в осаде, и осекся, натолкнувшись  на  раздраженный
взгляд  водителя.  Похоже,  местные  были  настоящими  патриотами  своей
планеты.  Что  поделать,  окраина.  Молодой,  еще  не  обросший   своими
традициями  и  легендами  мир.  Тем  более  если  этот  мир  принадлежит
корпорации.
   Возле входа их поджидало отделение вооруженных солдат в легкой  броне
во главе с молоденьким напыщенным лейтенантом. Ник мельком скользнул  по
эмблеме  на  рукаве  офицера.  Волчья  голова  на  фоне  планеты.   Ага,
Федеральные   силы,   войска   планетарного   базирования.   Похоже,   к
безопасности тут относились  весьма  серьезно.  Лейтенант  просунулся  в
дверь.