плечо, кивнул Стэну.
   - Понятно. Стэн, что будут делать с ранеными?
   - Большинство доберутся сами,  тяжелых  попытаемся  вывезти.  Но  это
только в крайнем случае. Ник, для  нашего  беглеца  Хаук  -  неизвестная
планета.
   Что для него съедобно, он не знает, две сотни километров по буреломам
- это тебе не вечерняя прогулка. Даже если наши охотники его не поймают,
до своих он не доберется.
   Ник закончил одеваться. Увы,  последние  слова  Стэна  не  могли  его
успокоить. Он прекрасно видел, что и сам майор не очень верит в то,  что
говорит. Но во что-то надо было верить, иначе жизнь теряла всякий смысл.
   Внешне в лагере ничего не изменилось. Все так  же  беззаботно  играли
дети, возвращались нагруженные добычей охотники, женщины готовили  ужин,
но Ник явственно ощущал сгустившуюся нервозность. Люди  были  напряжены,
иногда сами того не осознавая.  К  утру  стало  окончательно  ясно,  что
сбежавшего пленника вернуть не удастся. По оценкам Ника, представлявшего
физические возможности Ррадов, жрец уже преодолел более ста километров и
был на полпути к своим. Одна за другой возвращались измотанные поисковые
группы. Пешком, в джунглях, люди слишком уступали в скорости пришельцам,
рожденным  в  мирах  с  высокой   гравитацией.   Эвакуация   становилась
неизбежной.
   К  вечеру  огромные  людские  массы   понемногу   стали   растекаться
ручейками,  исчезая  в  джунглях.   Пешком   или   на   немногочисленном
транспорте,  неся  скудные  пожитки,  беженцы  покидали  свое  временное
пристанище, на месяц заменившее  им  дом.  Впереди  их  ждала  дорога  и
вливание в новые коллективы. Люди  очень  не  любят  подобные  перемены.
Покажите человеку пустое место и скажите, что оно - его,  и  он  устроит
там уютный дом. Поселите его в роскошный чертог,  но  скажите,  что  это
лишь  временное  пристанище,  и  никогда  он  не  почувствует  себя  там
хозяином. Нику было это знакомо. Всю жизнь считавший своим домом родовой
замок младшей ветви Такаси, он в одночасье лишился всего. Раньше даже  в
самом глухом гарнизоне он знал, что его ждет родной угол. После скитаний
по отелям Большого Шрама он вновь нашел свое место в школе  Кобаяси,  но
проклятая судьба лишила и этого подобия родного дома. Теперь то же самое
происходило и вокруг, люди срывались с насиженных мест и во  второй  раз
за время нашествия окунались в пучину неизвестности.
   Лагерь пустел на глазах,  последним  эвакуировали  госпиталь.  Как  и
предполагал Ник, эвакуировать тяжелораненых не  смогли.  Большинство  из
них просто не перенесло бы транспортировку.  Часть  персонала  госпиталя
добровольно осталась ухаживать за ранеными. Вызвалась остаться и Диана.
   Ник узнал об этом, помогая  Рэду  доковылять  до  грузовика.  Сержант
ускоренными темпами шел на поправку и постоянно бодрился,  пытаясь  идти
самостоятельно. У самого грузовика Рэд остановился и  досадливо  хлопнул
себя по лбу.
   - Черт, чуть не забыл! Ник, твоя пассия...
   - Она, увы, не моя пассия.
   - Какая разница? Так вот, мисс Торсон остается ухаживать за тяжелыми.
   Часть докторов отказалась эвакуироваться, и она среди них.
   Ник мысленно застонал. В том, что Ррады наведаются  сюда  по  наводке
бежавшего пленника, сомнений не было. В том, что они обнаружат укрытый в
скалах госпиталь, тем более. Остающиеся  обречены  на  смерть,  в  живых
Ррады никого не оставят. С этим смирились все, но Диана...
   - Рэд, где она?
   - Осталась внизу. Ник, бесполезно. Я видел, как мать  уговаривала  ее
эвакуироваться с легкоранеными. Но та ни в какую. Не могу, мол, покинуть
нуждающихся, и хоть ты тресни. Мне  один  сосед  шепнул,  что  она  и  в
госпиталь-то пошла после того, как сначала ее отца  охрана  пристрелила,
когда тот пытался на своей яхте с планеты убраться. А приказ однозначный
был, все пригодные корабли только для детей. Ну а потом ее жених  погиб,
он летчиком был, пилотом АКИ. А из них только двое и уцелели после атаки
на десант.
   Рэд утер выступивший на лбу пот.
   - Ну что ты  уставился?  Думаешь,  если  невеста  богатая,  так  и  с
простыми смертными романов крутить не может?
   Последний вопрос Ник пропустил мимо ушей, сейчас его волновало совсем
другое.
   - Значит, она свободна?!
   Рэд кряхтя перекинул здоровую ногу через невысокий борт грузовика.
   Ник подтолкнул его и помог усесться на груду матрасов.
   - Свободна вроде. Ник, да она в госпитале  ни  на  кого  внимания  не
обращала, как заторможенная ходила. Сам-то подумай. Изнеженная  девочка,
всю жизнь как в сказке провела и тут на  тебе.  Сначала  отца  потеряла,
потом жениха.
   А падать из сказки, да мордой в грязь...
   -  Понятно,  -  Ник  протянул  руку,  -   мне   это   знакомо.   Рэд,
выздоравливай, я тебя потом найду. Да пребудет с тобой Будда.
   Сержант подвинулся,  освобождая  место  для  очередного  раненого,  и
крепко пожал протянутую руку.
   - И тебе удачи, дружище. Под пули не лезь только, а то  знаю  я  вас,
японцев.
   Ник улыбнулся.
   - И многих японцев ты знал?
   - Ты первый. Бывай, капитан, еще свидимся!
   - До свидания, сержант.
   Грузовик фыркнул  и,  поднимая  турбинами  клубы  пыли,  исчез  среди
деревьев.  Ник  еще  какое-то  время  постоял,  вглядываясь  ему  вслед.
Командование приказало ему в составе  группы  Стэна  перебазироваться  в
центральный лагерь  у  подножия  Хрустальных  гор.  Привыкший  всю  свою
сознательную жизнь подчиняться приказам, на этот раз в глубине души  Ник
взбунтовался. Диана, девушка, которую он видел всего два раза  в  жизни,
которой однажды спас жизнь. И которая вновь, теперь уже  по  собственной
воле, собиралась пойти на  смерть.  Сама  мысль  о  гибели  Дианы  болью
отозвалась в сердце. Ник прислушался к себе, похоже,  что  он  влюбился.
Влюбился, как семнадцатилетний юнец.
   Что-то надо было делать. Пойти против приказа означало  пойти  против
своей сути. Ник с ужасом гнал от себя мысль о возможности ослушаться.
   Ослушаться пусть и не своего господина, а всего  лишь  командира,  но
командира, принявшего его на службу! Не самурая, но  стоящего  на  более
высокой  ступени.  Он  менялся.  Неполных  два  года,  проведенные   вне
привычного уклада, уже наложили на него свой отпечаток. Изменись он  еще
немного, и по возвращении домой, если такое случится, он может просто не
вписаться в жизнь Империи.  Значит,  прочь  недостойные  самурая  мысли.
Приказ должен быть исполнен, но приказ может быть изменен!
   Штаб  по  большей  части  уже  был  перемещен,  но  начальник  лагеря
Дональдсон все еще оставался здесь. Ник обнаружил  его  возле  очередной
группы  эвакуирующихся,  где  тот,  срывая  голос,  распекал  в   чем-то
провинившегося  водителя.  Ник  встал  поодаль,  дожидаясь,  пока  майор
успокоится,  соваться  со  своими  проблемами  в  данную   минуту   было
равносильно самоубийству.
   Наконец,  прооравшись,  Дональдсон  перевел  дух  и,  сняв   фуражку,
принялся обтирать покрытый испариной лоб. Ник четким шагом  вышел  из-за
дерева и за три шага до майора отдал честь на манер,  принятый  в  армии
Федерации.
   - Разрешите обратиться.
   Дональдсон недоуменно повернулся к свежеприбывшему раздражителю.
   - А, капитан. В чем дело?
   - Господин майор, разрешите остаться в группе прикрытия.
   - Нет, я не намерен отправлять на убой своих лучших людей!  Свободны,
капитан.
   - Сэр, это личное.
   Майор отвернулся и принялся орать на пожилого  ополченца,  толкающего
заглохший легковой кар к обочине.
   - Не перекрывай выезд!
   Ополченец вздрогнул и, машинально приглаживая роскошные  густые  усы,
принялся оправдываться.
   - Генератор вот отказал, господин начальник. Счас откачу  быстренько,
отремонтирую.
   - На батареи переключи, остолоп! До обочины хватит.
   - Будет сделано, господин начальник.
   Ник деликатно кашлянул. Дональдсон, багровея, переключился на него.
   - Капитан, я же сказал! Вы что, все сдурели? Вам  всем  на  тот  свет
хочется?! У меня и так сто с лишним нетранспортабельных больных! С  ними
врачи, два техника. Входы мы замаскируем, только толку я в этом не вижу!
Погибнут все, за просто так!
   - Сэр, отряд прикрытия...
   - Что прикрытие? Уведут в сторону? Черта с два, всех они не уведут.
   Кисы дотошны как черти, пока все не обшарят, отсюда не уберутся.
   Сейсмо-сканирование наши пещеры найдет в два счета.
   Ник приблизился вплотную, пристально глядя в глаза майора.
   - Сэр, я в армии почти пятнадцать лет, и ни разу не оспаривал приказ.
   Сэр, мне очень важно остаться здесь! Сэр, я прошу вас!
   Дональдсон  отступил  на  шаг,  смущенный  внезапным  порывом  обычно
хладнокровного офицера. - Черт с вами, Фолдер.  Доложите  майору  Стэну,
что я назначил вас командовать группой прикрытия. Можете идти.
   - Благодарю вас, сэр!
   - За это не благодарят, капитан.
   Дональдсон долго вглядывался вслед  уходящему  Нику.  Таким  взглядом
провожают обреченных на смерть.

Глава 14

   Сражение у Цереса могло бы войти во все  учебники  новейшей  истории,
как величайшая победа флота людей. Если бы не одно "но".
   Известие о том, что группировка Ррадов находится в  двух  прыжках  от
крупной промышленной колонии  в  системе  Цереса,  в  буквальном  смысле
поставила  Генеральный  штаб  на  уши.  В  системе  Цереса   размещались
крупнейшие в Федерации корабельные верфи, поставлявшие не менее половины
всех кораблей военного флота.
   Потеря  этой  системы,  помимо  существенного  снижения   возможности
обновлять флот, грозила также потерей основного опорного пункта  данного
сектора. Кроме того, система располагалась на расстоянии  одного  прыжка
от семи наиболее развитых колоний, что придавало ей стратегически важное
значение.
   За  неделю  оставшегося  времени  командование  подтянуло  к   Цересу
практически все имеющиеся  в  этом  секторе  корабли.  Оголив  при  этом
остальные системы, потеря которых не  имела  бы  столь  катастрофических
последствий.  На  огромных  орбитальных  верфях  в  экстренном   порядке
вооружались недостроенные корабли. Многие из них еще не имели двигателей
или защитных систем, в  ход  шло  все.  Одноразовые  пусковые  установки
ставились  даже  на  каботажные  внутрисистемные  суда.   Сто   тридцать
кораблей, включая два десятка вооруженных  транспортов,  заняли  позицию
возле большего из спутников Цереса 3.
   Подходы со стороны зенита и надира системы усеяли  минными  полями  и
автоматическими боевыми сателлитами. Они, конечно, не  могли  уничтожить
крупную  флотскую  группу,  но  основательно   потрепать   и   замедлить
продвижение было вполне в их силах. С других секторов уже  шла  подмога.
Даже сумей Ррады сломить сопротивление защитников, закрепиться бы им  не
дали. Но закрепляться они и не собирались.
   В предсказанный срок флот Ррадов финишировал. Не  в  зените  и  не  в
надире. В двух световых единицах от последней, шестой планеты системы, в
плоскости системы. В двенадцати единицах от главной планеты. Менее  двух
недель полета. Двести пятнадцать кораблей. Линейных крейсеров,  кораблей
поддержки, ракетоносцев. И ни одного транспорта с десантом.  Это  сумели
определить неделю спустя. Аванпост в поясе астероидов,  прежде  чем  был
уничтожен, успел скинуть данные. Военные  всполошились,  хотя  казалось,
куда дальше. Отсутствие в составе флота кораблей с десантом было выше их
понимания. А непонятное страшит всегда.
   Впрочем, подходящую  тактическую  гипотезу  нашли  быстро.  Если  нет
десантных кораблей, значит, не будет и десанта.  Следовательно,  планета
Ррадов не интересовала, а настоящей их  целью  были  корабельные  верфи.
Согласно  новой   вводной,   флот   перестроился,   прикрывая   огромные
орбитальные  сооружения.  Увы,  вводная  изначально  содержала  неверные
предпосылки.
   Понимание пришло позднее. Церес, одну из  старейших  колоний  в  этом
секторе, населяло более шести миллиардов человек. О том,  чтобы  с  ходу
подавить сопротивление на поверхности,  не  могло  быть  и  речи.  Ррады
поступили проще.
   Второй  тревожный  звоночек  прозвенел,  когда  эскадра   противника,
достигнув расчетной  точки,  начала  маневр  торможения.  Вычислительные
комплексы Людей, потратив пару  часов,  рассчитали  несколько  возможных
траекторий, на которых Ррады могли затормозить, используя гравитационные
поля планеты, и успокоенное командование перекрыло эти вектора.
   Увы, все когда-то происходит в первый раз. Привыкшие к почти гуманным
методам ведения войн, адмиралы не  обратили  внимания  на  единственную,
полубезумную  возможность.  Никто  и  никогда  не  атаковал  поверхности
пригодных  для  жизни  планет  космическим  оружием.  Всем  были   нужны
кислородные планеты. Ррады решили иначе.
   На предельной дистанции, еще не войдя в огневой контакт с Людьми, они
выпустили целый рой ракет. Два часа подлетного  времени,  в  большинстве
городов  даже  не  успели  объявить  воздушную   тревогу.   Командование
заметалось, флот не успевал  перехватить  и  половину  ракет.  В  воздух
поднялась   вся   имеющаяся   в   наличии   авиация,   включая    наспех
переоборудованную сельскохозяйственную.
   Оборонительные спутники в дикой  спешке  переориентировали  на  новые
цели. И тем не менее большая часть боеголовок достигла поверхности.  Две
тысячи  стомегатонных  зарядов  рванули  почти  одновременно.   Половина
планеты мгновенно превратилась в  клокочущий,  раскаленный  до  звездных
температур ад. Чудовищная ударная волна смела все в  радиусе  нескольких
тысяч километров. В первые же секунды погибли четыре миллиарда  человек,
погибли мгновенно, даже не успев осознать момент смерти.
   С дистанции полутора световых секунд, где висел  готовый  к  сражению
флот,  трагедия  не  поражала  своим  размахом.  Просто  голубой  шарик,
укутанный, словно саваном, белыми облаками, вдруг  вспыхнул  тусклым  на
таком расстоянии огнем. Вспыхнул и тут же потух, сменив цвет с  голубого
на серый. Знаменитые на  весь  обитаемый  Космос  облачные  поля  Цереса
исчезли, замененные клубами  радиоактивной  пыли.  Говорят,  что  многие
члены экипажа, чьи родные умирали в этот момент на Цересе, не  выдержали
и сошли с ума. Может, оно так  и  было,  военные  не  любят  афишировать
подобное.
   Сразу после запуска ракет флот Ррадов  изменил  траекторию,  ответный
удар защитников пришелся в пустоту, слишком много времени они  потеряли,
пытаясь спасти обреченную планету. Уклонившись от боя,  флот  противника
через сутки вышел за пределы  гравитационных  полей  и  ушел  в  прыжок,
оставив за собой горящую планету и не понесший  никаких  потерь  восьмой
гвардейский флот. Час спустя после того, как противник покинул  систему,
командующий флотом, вице-адмирал Кроу, покончил с  собой,  выстрелив  из
табельного пистолета в висок.
   Из шести миллиардов человек прибывшие спасатели  сумели  эвакуировать
меньше миллиона. Обитаемый Космос  содрогнулся.  Впервые  в  войне  была
уничтожена  целая  планета.  Устои  ломались  с  треском  перемалываемых
человеческих костей.
   Обитаемый Космос  замер,  в  дело  вступал  его  величество  геноцид.
Всеобщая война на уничтожение, тот самый тип войны, что так  страшил  до
недавнего времени политиков известного Космоса...
   Впрочем, вернемся на Хаук.

***

   На следующее утро лагерь окончательно опустел.  От  пятидесяти  тысяч
человек остались только мусор  и  присыпанные  пеплом  кострища.  Зябкий
утренний туман скрадывал непривычную пустоту. Сам того не  замечая,  Ник
успел  привыкнуть  к  постоянному  гомону  гражданских  лиц.  И   теперь
неожиданно поймал себя на мысли,  что  ему  не  хватает  людского  шума,
такого успокаивающего, говорящего - ты с нами, ты  один  из  нас,  мы  с
тобой, не бойся. Одиночество - вот самый страшный  враг  человека.  Хоть
кто-то должен быть рядом, пусть даже это совершенно незнакомый  человек.
Пусть даже ему ты совершенно безразличен, но само его присутствие делает
теплее окружающий тебя мир.
   В эту ночь Ник  почти  не  спал,  размышляя  о  завтрашнем  дне.  Его
маленькому отряду, состоящему из добровольцев, предстояло связать боем и
по возможности увести в сторону от госпиталя крупный карательный  отряд.
Этот лагерь  был  уже  не  первым,  обнаруженным  Ррадами,  и  некоторое
представление  об  их  тактике  Ник  почерпнул  из  рассказов   немногих
выживших. К сожалению, командование в таких случаях поступало просто. Не
желая подставлять под удар профессионалов,  прикрывать  отход  оставляли
разменную монету - добровольцев из ополчения.
   Никудышных вояк, без тяжелого вооружения, которого и  так  оставалось
немного.
   Сценарий будущего боя тоже не отличался особой сложностью.
   Авиационный удар, и под прикрытием штурмовой авиации в дело  вступала
наземная группа, добивающая остатки сопротивляющихся.  В  данном  случае
Ррады наверняка  сбросят  десант,  поскольку  окружающее  остров  болото
делало невозможным наступление с суши. Исходя  из  этого,  Ник  и  начал
разрабатывать тактику предстоящего боя.
   Оставшийся отряд насчитывал тридцать  шесть  человек,  в  большинстве
своем родственники или друзья  лежащих  сейчас  в  полутемном  подземном
госпитале раненых. С первого взгляда Ник понял, что эти бойцы  ничем  не
лучше  его  первого   отряда,   с   которым   он   оборонял   космопорт.
Отвратительная  физическая  форма  и  минимальные  навыки  обращения   с
оружием. Возраст, колеблющийся от пятнадцати до пятидесяти лет, пушечное
мясо  войны,  разменная  монета.  Командование  берегло  профессионалов,
пуская вперед плохо подготовленное ополчение. Зачем? Две тысячи выживших
солдат все равно не смогли бы переломить общую ситуацию.
   Нику на секунду вдруг стало стыдно перед этими заранее обреченными на
смерть людьми. Сам он имел гораздо больше шансов выжить, да  и  вызвался
вовсе не из высоких побуждений. Спасти одного человека, вот и  все,  что
он хотел. Вывести всех он не мог. Но совесть все равно не давала покоя.
   При его приближении молодой паренек  с  нашивками  капрала  на  плече
бронежилета вскочил и тонким, еще совсем детским голосом скомандовал:
   - Взвод, смирно!
   Ник козырнул в ответ.
   - Вольно. Кто старший в подразделении?
   -  Я,  господин  капитан.  -  Грузный  мужчина  лет  пятидесяти  пяти
вытянулся, демонстрируя  выправку  старого  служаки.  -  Старший  мичман
Ратнер, в отставке.
   - Где служили, мичман?
   - Третья гвардейская эскадра миноносцев, командир БЧ5,  при  пусковых
установках.
   - Отлично, один из ПЗРК ваш.
   Им  оставили  два  переносных  зенитно-ракетных  комплекса,  один  из
которых  Ник  уже  заранее  закрепил  за  собой.  При  удачном  стечении
обстоятельств сбить один-два малых бота комплекс мог. Впрочем, на  удачу
Ник уже  давно  перестал  рассчитывать.  Последние  годы  заставили  его
окончательно убедиться  в  одной  старой  истине  -  из  всех  возможных
вариантов всегда выпадает наихудший.
   Остаток дня до самого заката Ник гонял отряд, закрепляя у  каждого  в
памяти его место в предстоящем бою.  Под  конец  занятий  все  буквально
валились  с  ног,  нагрузки,  рассчитанные   на   подготовленных   вояк,
ополченцам оказались не по зубам. Устав смотреть на мучения  людей,  Ник
скомандовал отбой. Иногда сон перед боем  приносил  больше  пользы,  чем
самая тяжелая тренировка. Ник включил пассивный  радар,  который  должен
предупредить их о приближении штурмовиков, и подозвал юного капрала.
   - Иди-ка сюда, паренек.
   Капрал  подбежал,   на   ходу   поправляя   шлем.   Ник   пригляделся
повнимательнее. Смуглая кожа, иссиня-черные волосы, нежные  черты  лица,
под скрадывающей фигуру формой едва заметно выпирают бугорки грудей.
   - Как тебя зовут?
   - Капрал сил самообороны Майя Мэдисон, сэр.
   Ник едва сдержал готовое сорваться  проклятье.  Так  и  есть.  Капрал
оказался девицей, причем едва ли ей исполнилось восемнадцать.
   Майя ответила нахальным взглядом и гордо вскинула подбородок.
   - У меня отец был  военным,  я  с  малолетства  при