скипятишь
и стакан воды. Время лазеров наступит немного позже.
   Авангард чужаков начал  маневрировать,  пытаясь  уйти  от  ракет.  По
данным радара, ускорение, с  которым  они  совершали  маневры,  поражало
воображение. Ни один человек  не  мог  бы  выдержать  такие  перегрузки,
оставаясь в сознании. Тем не  менее  большинство  ракет  упорно  держали
цель. Почти  половина  боеголовок,  миновав  зону  ПРО,  поразила  цели.
Владимир издал победный клич - четыре отметки исчезли с  экранов.  Очень
удачный залп!
   - Идите ко мне, сволочи! -  Страх  прошел,  никто  не  может  бояться
бесконечно. Владимир  тихо  шипел  сквозь  зубы  проклятия.  Но  как  же
медленно скользят по направляющим ракеты! Быстрее, быстрее!
   Он с трудом дождался окончания перезарядки и, выбрав двух вырвавшихся
вперед чужаков, запустил вторую  партию.  Судя  по  данным  тактического
анализа, силовые  поля  неизвестных  работали  на  принципе  рассеивания
энергии и, в отличие от человеческих аналогов, принимали  весь  удар  на
себя. Людям это давало определенные преимущества, их поля по возможности
просто  инициировали  подрыв  боеголовок  на   относительно   безопасном
расстоянии и работали в мерцающем режиме.
   Зачем тратить энергию, когда нет прямой угрозы?
   Вспыхнуло еще три  чужака,  к  третьему  залпу  подключились  корабли
Флота. Двести тысяч километров. Сто пятьдесят километров в секунду,  сто
сорок, чужаки замедлялись с огромным  ускорением.  Четвертый  залп,  два
подбитых. Сто семьдесят тысяч километров. От выпущенных вражеских  ракет
экраны, казалось,  покрылись  красной  рябью.  Владимир  начал  было  их
считать, но потом опомнился, в углу экрана мерцало алое число  -  двести
тридцать шесть и время подлета - одиннадцать минут.
   Пятый залп пропал почти без толку, один  вражеский  корабль  частично
потерял маневренность и откатился назад, под прикрытие основных сил. Сто
десять тысяч километров, в дело вступили тяжелые лазерные пушки. Точнее,
две из них, чьи утопленные в корпус жерла смотрели в сторону противника.
Стреляя попеременно, они успели сделать по два выстрела и поразить  один
из кораблей, после чего ракеты чужаков достигли цели.
   Владимир на секунду ослеп, потом включилось аварийное  освещение.  Со
зрением было все в порядке,  пропажа  света  объяснялась  сгоревшими  от
перегрузки генераторами. Энергию дали через пару минут, переключив  цепи
на питание от резервного реактора. Несколько поредевший флот  агрессоров
находился уже в каких-то шестидесяти тысячах километров,  с  их  стороны
шла вторая волна ракет.
   Владимир проверил повреждения. Две сотни ракет подорвались на границе
поля, в десятке километров от станции. Световым излучением оплавило  всю
обращенную к взрыву часть обшивки, но, что самое  печальное,  уничтожило
две из трех ракетных батарей. Лазерные орудия с той стороны  также  были
разрушены. Станция потеряла почти восемьдесят  процентов  огневой  мощи.
Один из фрегатов, похоже, был серьезно поврежден, по крайней мере сейчас
он беспомощно дрейфовал в сторону планеты. Расчеты показывали, что  если
команда не сумеет справиться с повреждениями, то через  полчаса  фрегату
грозит неконтролируемый вход в атмосферу. Шансов выжить  у  экипажа  при
этом практически не оставалось. Да, так  и  есть,  с  гибнущего  корабля
начали отстреливать спасательные  капсулы.  Что  ж,  хоть  этим  ребятам
удастся уцелеть. Спаскапсулы должны были приземлиться раньше, чем чужаки
могли выйти на орбиту.
   Потеря фрегата лишила команду возможности объединять поля,  на  новую
синхронизацию уже не оставалось времени. Все,  понял  Владимир,  второго
такого залпа станции было не выдержать.  Уцелевшие  крейсер  с  фрегатом
начали маневр расхождения.
   Капитан-лейтенант сглотнул набежавшую желчь.  Кто-то  из  операторов,
Владимир никак не мог понять по голосу - кто, запел  протяжную  литанию.
Их судьба была предрешена. До подлета второго залпа - считанные  минуты.
За это время они бы даже не  успели  добежать  до  спасательных  капсул.
Оставалось одно - мужественно встретить смерть. Куда-то  вдаль  отлетели
стремления и мечты, исчезла усталость. Единым  мигом  пронесся  и  исчез
страх. Коль смерть близка и  неизбежна,  то  страху  места  нет.  Стихи,
пришли стихи. Владимир не помнил, где и когда он  слышал  их,  казалось,
строки сами по себе всплывают в его сознании. А  может,  он  только  что
придумал их?

   Безумный странник - эту роль
   Тебе предложит ночь,
   И ты нахлынувшую боль
   Не в силах превозмочь.
   Что ж, пусть очистят кровь и сталь
   Дорогу к алтарю,
   Где ждет завещанный Грааль
   Последнюю зарю.
   Дойди сквозь тысячу боев -
   И мир увидит вновь,
   Как полнит чашу до краев
   Дымящаяся кровь.


   -  Парни,  мужайтесь,  выдадим  им  последний  привет!  Весь  залп  в
корабль-носитель, траекторию строим так...
   Шесть минут спустя  полторы  сотни  боеголовок,  прорвавшихся  сквозь
хилый огонь ПРО, почти одновременно поразили станцию. Пару  секунд  поля
еще держались в яростном горниле атомного пламени,  затем  перегруженные
эмиттеры взорвались, внося  свою  толику  разрушений.  Броня  с  силовой
подпиткой продержалась не дольше. Огненный смерч  пронесся  по  станции,
круша переборки, одним прикосновением милосердно прерывая жизнь экипажа.
Весь персонал погиб в первые  же  мгновения,  потом  огонь  добрался  до
главного реактора и в небе над Хауком вспыхнуло новое солнце.
   Два  уцелевших  корабля,  отстреливаясь  и   маневрируя,   попытались
укрыться за планетой, но, получив каждый по несколько  ракетных  ударов,
потеряли ход. Крейсер вскоре добили, и он превратился  в  огненный  шар,
разбрасывающий спасательные капсулы, а фрегат, медленно  теряя  скорость
от трения о верхние слои атмосферы, начал  сходить  с  орбиты.  По  нему
больше не стреляли...
   Первыми на орбиту вышли полтора десятка стрелообразных истребителей.
   Они обшарили оплавленные обломки  станции  и,  не  обнаружив  никаких
признаков  активности,  унеслись  обратно  с  ускорением   более   шести
террагравов. Следующими подошли огромные, более двух  километров  длиной
крейсера, напоминающие готические соборы. Эти  зависли  на  стационарной
орбите,  явно  собирая  данные  о  планете.  Два  пятикилометровых  шара
кораблей-носителей,   по-прежнему    окруженные    роем    истребителей,
остановились неподалеку от слабо светящегося облака радиоактивных газов,
окутывающего обломки станции.
   Последний   подарок   от   капитан-лейтенанта   Владимира    Демидова
активировался,  как   только   среди   кружащих   вокруг   корабля-матки
истребителей  возникла  достаточная  для  задуманного  прореха.   Девять
затаившихся среди обломков ракет стартовали  одновременно  Одну  все  же
сумели сбить заметавшиеся в панике истребители, еще  три  напоролись  на
разрывы противоракет, но пять уцелевших  "Витязей"  достигли  цели.  Все
боеголовки ударили в одну точку,  десять  мегатонн  фактически  испарили
треть огромного шара. Попутно взрывом слизнуло с  десяток  истребителей,
еще  полдюжины  с  выведенным  от  мощного  электромагнитного   импульса
оборудованием врезались в корпус взорванного корабля. Уцелевшие  открыли
шквальный огонь по обломкам станции, к ним  присоединились  ближайшие  к
месту катастрофы крейсера.  Демидов,  доведись  ему  увидеть  результаты
своей работы,  несомненно  остался  бы  доволен.  Высадка  десанта  была
отложена.

***

   Ник толчком разбудил храпящего сержанта, от чего  тот  подскочил  как
ужаленный:
   - Что?
   Ник указал на расцвеченное огнями небо.
   - Началось.
   - Ох черт! Не хотел бы я там оказаться...
   - Вполне возможно, им еще повезло. Быстрая смерть порой бывает лучшим
выходом.
   Разбуженные шумом, стали просыпаться и  остальные.  Вслед  за  первой
иллюминацией   наступила   темнота.   Послышались   недоуменные   голоса
разбуженных людей. Дач внезапно пискнул и, больно оцарапав  ухо  хозяина
коготками, вспорхнул с плеча.  Ник  натренированным  чутьем  понял,  что
сейчас произойдет, и крикнул, перекрывая гомон:
   - Не смотрите на небо! Головы вниз, глаза закрыть, быстро!
   Предупреждение прозвучало вовремя. Невероятной силы огненный  всплеск
охватил  полнеба.  Несмотря  на  закрытые  глаза,  он  ослеплял,   почти
физически ощутимым натиском пригибал к земле. Это длилось недолго, огонь
угас. Сквозь цветное мельтешение в глазах медленно проступали  очертания
окружающих поляну деревьев.  Безмолвие  наполняло  все  вокруг,  джунгли
замерли, пораженные титанической мощью столкнувшихся  в  небе  сил.  Как
насмешка в этой тишине прозвучала витиеватая  матерная  фраза  сержанта.
Однако именно она привела в чувство испуганных  людей.  Кто-то  хрипящим
шепотом повторил окончание фразы, кто-то нервно хихикнул. Ребята  начали
приходить в себя.
   -  Что  это  было?  -  Говоривший,  кажется  его   звали   Габровски,
переминался с ноги на ногу. Сержант глубоко затянулся сигаретой,  прежде
чем ответить.
   - Мы только что лишились орбитальной платформы, парень.
   - И?
   - И хана. Ложитесь спать, завтра, наверное, нам будет не до отдыха.
   При таком начале о конце мне и думать не хочется.
   Ник подошел к водителю, сейчас его волновало другое.
   - Сколько отсюда до столицы?
   - Ну, проехали мы сто сорок километров, но если по прямой, то  где-то
около сорока, а что?
   - Они могут применить оружие массового  поражения.  Нам  надо  успеть
убраться подальше.
   Все повернулись на эти  слова.  Рэд  недоуменно  возразил  -  Это  же
обитаемая планета, здесь нельзя применять грязное оружие.
   Или я что-то не понимаю?
   Ник и сам не мог толком понять, откуда у него такая уверенность.
   Скорее всего подсказывала интуиция.
   - А что мы о них знаем? Они МОГУТ его  применить.  -  Ник  интонацией
выделил слово "могут". - Что мы знаем об их целях?
   Рэд развел руками.
   - Ну, тебе виднее, капитан. Что будем делать?
   - Сколько до рассвета?
   - Часа три.
   Ник огляделся. Джунгли окружали поляну сплошной стеной, нечего было и
думать колесить по ним в такой темноте.
   - Ждем до рассвета, а  сейчас  ложитесь  спа...  -  Свет  резанул  по
глазам. На этот раз вспышка была заметно слабее первой, но тем не  менее
некоторое  время  все  усиленно  моргали,  пытаясь  вновь  привыкнуть  к
темноте. Ник адаптировался первым и, подняв  голову,  вгляделся  в  небо
Множество  огоньков  мелькали  среди  звезд,  иногда  вспухая  огненными
шариками. Кто-то продолжал  вести  бой.  Это  вселяло  надежду.  Правда,
вскоре огоньки потухли, но люди еще какое-то время всматривались в небо,
надеясь заметить малейшие следы боя. Увы, небо лишь мирно мигало глазами
звезд, похоже, бой и впрямь закончился.
   Подавленные, они легли спать.  Ник  еще  пару  минут  походил  вокруг
стоянки, окликая Дача, но тот не появлялся. Забавный зверек, к  которому
он так сильно успел привязаться, пропал в  ночных  джунглях.  Через  час
Ника сменил один из копов и он мгновенно провалился  в  забытье,  следуя
старой солдатской привычке - выспаться про запас. Впрочем, долго поспать
ему не дали, часа через три с небольшим с первыми  лучами  солнца  отряд
двинулся в путь.
   Позавтракать решили на ходу взятыми в  универсаме  деликатесами.  Еду
запивали ананасовым соком, произведенным аж на самой Земле.  По  крайней
мере, об этом говорилось на кричаще-яркой этикетке. Ник подозревал,  что
в лучшем случае банки прибыли откуда-то из центральных  систем  Сектора,
но ребята настолько радовались вкусу редкостного и  дорогого  лакомства,
что он не стал их разочаровывать. В  конце  концов,  сок  и  правда  был
натуральным и, надо отдать должное производителям, очень вкусным.  После
завтрака  настроение  у  всех  поднялось,  ночные  переживания  как   бы
отступили на задний план. В дневном  свете  вторгшиеся  чужаки  казались
такими далекими и нестрашными. Ник тем не менее  внимательно  осматривал
небо  в  поисках  инверсионных  следов.  Пусто.  Первым  тревогу   забил
водитель. Кинув в очередной раз взгляд на встроенную в приборную  панель
джипа навигационную  систему,  он  вполголоса  матюгнулся  и  с  размаху
долбанул по рулю.
   - Сержант, у нас GPS сдохла.
   Ник оттеснил сержанта, пригляделся и отрицательно мотнул головой.
   - С системой все в порядке, просто нет сигнала со спутника.
   Следовательно, нет и самого спутника.  У  кого-нибудь  есть  с  собой
телефон?
   - Да, возьмите. - Маленький раскосый Цзи Хинь, до сих пор  молчавший,
протянул ему  коммуникатор.  Ник  повертел  аппарат  в  руках  и  вернул
хозяину.
   - Набери чей-нибудь номер.
   Тот потыкал в клавиши, посмотрел на экранчик и помрачнел.
   - Нет сети, они все наши спутники уничтожили, да?
   - Да, похоже, что эта практика принята не только у  нас.  Спутниковая
сеть уничтожается в первую  очередь.  Ну,  вот  мы  и  без  связи.  Цзи,
выключи-ка телефон совсем, не хватало только  ракету  на  себя  навести.
Всех остальных это тоже касается.
   - Типа есть им до нас дело, -  проворчал  Сигмунд,  но  свой  телефон
все-таки отключил.
   Ориентироваться стало гораздо  труднее.  Карта  в  компьютере  у  них
осталась, но без GPS толку от нее оказалось немного.  Да  и  карта,  как
выяснилось, оказалась устаревшей. Там, где они ехали, на карте значились
непроходимые джунгли, без малейших следов дороги.  Тем  не  менее,  если
дорога не кончится или не отвернет  в  самый  неподходящий  момент,  они
доберутся до сборного пункта кратчайшим путем.
   До сборного пункта оставалось не более тридцати километров, когда  из
окружающих  дорогу  зарослей  выскочил  человек  в  боевом  скафандре  с
нашивками капрала космической пехоты.
   - Эй! Остановитесь!
   Они прижались к обочине, Ник с сержантом соскочили с машины и пошли к
пехотинцу. На плече капрала восседал Дач  собственной  персоной.  Зверек
радостно взвизгнул  и  одним  махом  перелетел  на  плечо  хозяина.  Ник
погладил меховой комочек и посмотрел на пехотинца. Тот откинул забрало и
вытер набежавший на глаза пот.
   - Уф, проклятая жара. Слава богу, хоть  кто-то  по  пути  попался!  Я
капрал Ханстен, пятнадцатый  взвод,  приписаны  к  фрегату  "Блестящий".
Точнее,  были  приписаны.  Остатки   фрегата   двенадцатью   километрами
севернее.
   - Помощь нужна?
   - Еще как нужна, у нас до хрена раненых. Тут недалеко, пойдемте.
   Ник махнул рукой оставшимся в машине, чтобы подождали, и  они  втроем
углубились в джунгли. Капрал  оказался  жизнерадостным  малым,  которого
даже поражение не могло привести в плохое расположение духа. От него они
узнали, что, когда фрегат подбили, главный реактор дал  течь  и  при  ее
ликвидации двадцать человек получили сильное облучение,  большинство  из
них не дожило до рассвета, но трое еще имеют шансы  выжить,  хоть  и  не
могут сами передвигаться.
   Да и при посадке много народу сильно побилось.
   - К тому же тут эта ваша зверушка прилетела. - Ханстен вытащил  флягу
и жадно приник к горлышку. Опустошив не менее половины, он продолжил:
   - Кружится сверху, пищит отчаянно, словно зовет куда-то.  Ну,  мичман
наш, он из местных, тварюшку признал. Полезный,  говорит,  зверек.  Типа
всегда помогает тем, кто ему приглянулся. И гляди-ка, вывел ведь на вас!
   - Это мой дхар. Ночью сорвался и улетел, я думал, с концами.
   Оказалось, зря на него напраслину возводил.
   - Сами поймали?
   - Нет, купил.
   Разговаривая, они вышли на  просеку,  по  которой  навстречу  им  шли
остатки экипажа. Две дюжины легкораненых тащили на самодельных  носилках
не способных передвигаться самостоятельно. Остальные, хоть и ковыляли на
своих двоих, но почти все имели ушибы и переломы разной степени тяжести.
Всего Ник насчитал семьдесят три человека, меньше  половины  положенного
на корабль такого  класса  экипажа.  Командовал  уцелевшими  молоденький
лейтенант в порванном гермокостюме.
   Ник подошел к нему и, подавив желание отдать салют, коротко кивнул.
   - Лейтенант, у нас есть машина. Человек семь,  самых  тяжелых,  можно
разместить там и отправить ее вперед, чтобы вызвать  подмогу.  До  места
назначения порядка тридцати километров.
   - Спасибо, мы связались с командованием сразу после посадки, получили
координаты, а потом связь прервалась, чужаки начали ставить помехи.
   Рэд потер шрам, прокашлялся и, явно смущаясь, поинтересовался:
   - Простите, лейтенант, с кем воюем-то?
   - Непонятно. Ни тип, ни  принадлежность  кораблей  мы  определить  не
смогли. Похоже, что это какая-то новая раса.
   Рэд присвистнул:
   - Вот так дела... Это что же, сразу прилетели и давай пулять?
   Е-мое... А что командование, когда Флот придет?
   Лейтенант угрюмо опустил голову:
   - В  ближайшее  время  помощи  не  будет,  Флот  перегруппировался  у
центральных систем Сектора. Готовят контрудар, так что несколько  недель
придется рассчитывать только на  себя.  Будем  надеяться,  что  союзники
помогут.
   Ник  задумчиво   кивнул.   Похоже,   нить   судьбы   с   необъяснимой
настойчивостью вела его сюда все  последние  годы.  События,  на  первый
взгляд случайные, выстраивались в поразительно стройную цепь.  Оставался
нерешенным вопрос - к чему его ведут?
   Не прекращая размышлять, он помог загрузить особо тяжелых  раненых  в
джип  и  вдвоем  с  сержантом  впрягся  в  носилки,  сменив   вымотанных
космопехов.
   Тридцать оставшихся километров они должны были преодолеть к вечеру.

Глава 11

   В  ста  тридцати  световых  годах  от  Хаука  контрадмирал  Джекобсон
принимал рапорты о  готовности  к  прыжку.  Его  эскадра,  состоящая  из
двенадцати кораблей разных классов, входила в объединенную  группировку,
спешно собранную со всего  сектора  для  отражения  внезапной  агрессии.
Двадцать три линейных корабля, полсотни тяжелых крейсеров и порядка двух
сотен кораблей поменьше представляли огромную силу, способную уничтожить
любого врага. Война,  начавшаяся  столь  неудачно,  переходила  в  новую
стадию. Враг остановлен, и теперь  их  задача  -  сломить  сопротивление
чужаков и отбросить их назад, за свои рубежи.
   По  данным  разведки,  сил  объединенного  флота  для  этого   вполне
достаточно, но тем  не  менее  правительство  Человеческого  Содружества
обратилось к дружественным расам с просьбой о помощи. Как раз сегодня  к
их флоту присоединилось более ста тяжелых кораблей Зиа,  умножив  и  без
того  впечатляющую  мощь  Людей.  Огромный  флот  базировался   в   пяти
астрономических единицах  от  светила.  Располагаться  ближе  к  системе
Игарки и ее гравитационным  полям  было  невыгодно.  Корабли  рисковали,
выходя из прыжка, и не было времени ждать отстающих.
   На мостике линкора "Добрыня" было тесно. Помимо вахтенных  и  снующих
по своим делам офицеров, в  отсеке  собралось  по  меньшей  мере  десять
стажирующихся офицеров Зиа. Эти высокие, гибкие  сумчатые,  привыкшие  к
своим тенистым лесам, не очень хорошо переносящие яркое  освещение,  все
как один щеголяли в больших темных очках.
   Шла подготовка к прыжку. Эскадре  уже  выделили  место  в  ордере,  и
сейчас корабли занимали отведенные им места.
   - Сэр, принят сигнал  о  начале  разгона.  -  Капитан  первого  ранга
Ятвицкий   нервно   мусолил   мундштук   незажженной   трубки.   Недавно
произведенный в  командиры  столь  крупного  корабля,  каперанг  заметно
нервничал  в  присутствии  начальства.  Джекобсон,  уважавший   молодого
капитана за его способности, благосклонно кивнул:
   - Командуйте, капитан - Машинное, три четверти мощности на маршевые.
   Возросшая  сила  тяжести  ненадолго  вдавила  всех  в  кресла,  затем
настроившиеся гравикомпенсаторы приняли основной удар ускорения на себя.
   Гравитация  установилась  на  вполне  комфортной  цифре   в   полтора
терраграва.
   Корабли же ускорялись на пяти. Через пятнадцать  часов  разгона  флот
должен был совершить прыжок.
   Адъютант принес кофе, и  адмирал  жестом  предложил  старшему  Зиа  с
труднопроизносимым именем присоединиться. Кофе  был  одним