M133,   стреляющую
разогнанными до пяти километров в секунду трехмиллиметровыми  стрелками.
Она была немного тяжелее состоящей  на  вооружении  императорской  армии
винтовки Мицубиси, но имела больший боекомплект.
   Подумав, отложил два протонных пистолета, похожих на тот, что  был  у
него до ареста,  пару  осколочных  гранат.  С  комбинезоном  проблем  не
возникло, но вот подходящих ботинок найти не удалось. Видимо, его размер
уже разобрали. Ник чертыхнулся, пришлось оставаться в своих кроссовках.
   Он выкинул полицейский бронежилет,  заменив  его  на  керамопластовую
армейскую модель, совмещенную с тактическим шлемом.  Попрыгал,  подгоняя
снаряжение, поискал глазами аптечку и  суточные  рационы,  не  нашел  и,
плюнув, побежал догонять Стэна.
   Стэн как раз заканчивал осмотр ополченцев.  Среди  прочих  незнакомых
лиц Ник разглядел  своих  спутников  и  уцелевших  моряков  с  подбитого
фрегата.
   Остальные,  похоже,  еще  недавно  были  гражданскими.  Новенькая,  с
иголочки форма на них висела мешком, большинство держало оружие в первый
раз, явно не представляя,  что  с  ним  делать.  Ник  поморщился,  такие
навоюют... Стэн махнул ему рукой, подзывая.
   - Это ваш командир, капитан Фолдер. В бою держитесь к нему поближе  и
делайте то, что он говорит, тогда, может, и выживете. Всем понятно?
   Подобие строя ответило угрюмой разноголосицей. Стэн,  повысив  голос,
повторил вопрос. На этот раз отклик вышел получше, и Стэн мотнул головой
- залезайте.
   Транспорт оказался устаревшим и переоборудованным для перевозки скота
десантным шлюпом. Ник унюхал еще не выветрившийся запах  навоза,  и  эта
неприятная в общем-то деталь его развеселила. Еще никогда он  не  шел  в
бой на скотовозке. Остальные его веселье  не  разделили.  Оказавшийся  в
толчее рядом Рэд с отвращением произнес.
   - Вот уж точно в дерьмо угодили! Слава богу, хоть транспорты с детьми
ушли. Если что со мной случится, моя  малышка  все  равно  выживет.  Моя
сестра в курсе, она ее к себе заберет. А у тебя кто-нибудь есть?
   - Мать. Я давно не получал от нее вестей.
   Рэд покачал головой.
   - Эээ, это плохо, когда некому твой род продолжить.
   Он сказал  еще  что-то,  но  рев  двигателей  взлетающего  транспорта
заглушил его слова. Ник искренне посочувствовал коровам,  или  кого  там
перевозили на этой шаланде. Транспорт мотало так,  что  удерживаться  на
ногах было очень трудно, большинство же людей  кое-как  разместились  на
грязном полу.
   Летели они недолго, минут через двадцать рыдван пошел на снижение.
   Пилот долго не мог выровнять аппарат, их еще несколько минут  швыряло
во всех трех измерениях. Неподалеку  от  Ника  пожилой  ополченец  начал
исторгать недавний завтрак,  добавляя  к  запаху  навоза  кислый  аромат
непереваренной   еды.   Наконец   рывки   прекратились,   утробный   вой
поляризаторов стих и пандус медленно пополз вниз.
   Ник первым  выпрыгнул  наружу.  Они  опустились  в  полукилометре  от
ограждения космопорта. Тот был непривычно пуст, видимо все корабли  были
реквизированы для эвакуации населения и военных нужд. Ополченцы  гурьбой
высыпали наружу. Ник наконец-то сумел  сосчитать  вверенных  ему  людей.
Сорок восемь человек, из которых понятие о военной службе имело не более
половины.
   Остальные, по виду обыкновенные клерки  или  инженеры,  являли  собой
печальную для любого военного картину. Да и первая  половина  навряд  ли
была хорошо подготовлена для наземных  операций.  Впрочем,  выбирать  не
приходилось.
   Со стороны кабины пилота подбежал Стэн, на ходу что-то говоривший  по
рации. Лицо его было настолько выразительным,  что  Ник  сразу  понял  -
началось.
   - Фолдер, быстро занимайте позиции вот в тех зданиях. У вас  максимум
полчаса, эти твари начали высадку. Запомни, поле  заминировано,  но  они
могут выбросить десант в округе, не давай им соединиться,  отсекай  друг
от друга.
   Командная частота 02-33, я  показал  этим  олухам,  как  пользоваться
начинкой бронежилетов, все, мне пора к своим. Удачи вам!
   - Тебе тоже... Так, все за мной, бегом марш!
   Он рванул вперед, задавая темп. Ближайшие к полю ангары  он  отмел  с
ходу, любой разумный солдат сначала сровняет с землей то,  что  окружает
зону высадки. Следующий дом ему понравился.  Ник  мысленно  поблагодарил
неизвестного архитектора, спроектировавшего  космопорт.  Высокие,  узкие
окна вполне заменяли бойницы, а толщина стен позволяла не бояться любого
носимого оружия. Эти здания было чертовски удобно оборонять. Вот  только
личный состав у него подкачал.
   Несмотря на то что они пробежали всего метров триста,  Ник  явственно
слышал у себя за спиной тяжелое  дыхание  ополченцев.  Пришлось  сбавить
темп, чтобы заранее не загнать бойцов.
   Пятиэтажный офис встретил их полной тишиной и запустением,  казалось,
он был покинут несколько  месяцев  назад.  В  вестибюле  царил  страшный
беспорядок,  поваленные  автоматы  по  продаже   сигарет   и   напитков,
разбросанные бумаги.
   Посередине покрытого мрамором пола кто-то, словно издеваясь,  устроил
туалет.
   Кондиционеры  не  работали,  и  в  здешней  жаре  все  это   издавало
тошнотворный запах.
   Ник наугад ткнул пальцем в вихрастого коротышку, по виду клерка.
   - Убери.
   Тот возмущенно замахал руками.
   - Это, простите, почему именно я?
   Ник пожал плечами.
   - Как хочешь, кому-то из вас все равно придется контролировать  дверь
и если есть желание это нюхать...
   Понурый клерк послушно взял со стола охранника забытый кем-то  журнал
и пошел убирать. Люди были напуганы. Еще несколько дней назад  они  жили
обычной, далекой от насилия жизнью. Ели,  спали,  работали,  веселились.
Настолько резкие и страшные перемены сломали многих из них.
   Ник улыбнулся, ополченцев требовалось приободрить, и он преувеличенно
бодро рявкнул, копируя своего инструктора из военного училища:
   - Ну что скукожились, вы же мужчины! Ну сами посудите, откуда  у  них
столько сил, чтобы с ходу взять целую планету? Нам главное  не  дать  им
закрепиться, а там, глядишь, и помощь подойдет! Все, кончили  морщиться,
что, никогда дерьма не нюхали? Вы вдесятером завалите  дверь  столами  и
оставайтесь тут, держите вход. Остальные за мной!
   Его энергия, казалось,  передалась  остальным.  Оставшиеся,  побросав
оружие, начали баррикадировать дверь, остальные тоже заметно повеселели.
Ник, поманив Рэда, указал на вход.
   - Оглядись тут, поищи пути для отступления. Я буду наверху, давай,  у
тебя десять минут. Возьми с собой кого-нибудь из своих.
   Он расставлял людей, понимая, что в любом случае почти никто  из  них
не уцелеет. Своя судьба не сильно его беспокоила. Он должен был  умереть
еще полтора года назад вместе со своим сегуном и все это время спрашивал
себя, для чего судьба позволила ему уцелеть? В любом случае,  смерти  он
не боялся.

   После себя
   Что я оставлю на свете?
   Цветы - весной,
   Летом - кукушки напевы,
   Осенью - красные клены...

   В наушниках зашуршало, сквозь треск помех чей-то голос протараторил:
   - Приготовиться, высадка через шесть-семь минут. Первая волна состоит
из семидесяти трех аппаратов. Они  идут  на  наш  порт,  мы  подтягиваем
подкрепления. Наши АКИ на подлете.
   Аэрокосмические   истребители   сильно   облегчали   задачу.    Часть
транспортов с десантом они могли просто сбить на  подлете,  ослабив  тем
самым натиск на наземные силы. Да и  воевать  при  поддержке  с  воздуха
гораздо приятнее.
   Знать бы еще соотношение сил, но этого Ник не знал.

***

   Девять  такшипов  замерли  в  предстартовой   готовности.   Маленькие
универсальные  корабли,  они  могли  все.  Атаковать  крупные   корабли?
Пожалуйста,  навешиваем  два  пусковых  комплекса  "Витязь".  Штурмовать
наземные  войска?  Проще  простого,  берем  контейнеры  кассетных  бомб.
Необходимо провести тактическую разведку? Легко, снимаем  вооружение,  а
скорость и маневренность позволят без проблем избежать ненужных  встреч.
Эти маленькие, длиной в полсотни метров и с экипажем  в  шесть  человек,
кораблики великолепно справлялись с любыми задачами.
   Быстрые, отлично вооруженные, они  имели  только  один  недостаток  -
почти полное отсутствие брони. Одно попадание, и  такшип  прерывал  свой
полет ослепительным взрывом.
   На орбите шел бой. Капитан третьего ранга Шавелин,  низенький  брюнет
неопределенного  возраста,   затаив   дыхание   всматривался   в   экран
тактического дисплея. Его крыло должно быть там! Это  его  быстрые,  как
молния, корабли должны сейчас вертеться среди неповоротливых  туш  чужих
крейсеров,  нанося  короткие,  точные  уколы.  Он  глядел,  как   гибнут
товарищи, и, сам того не замечая, стискивал подлокотники кресла. Как  им
там сейчас не хватало его  крыла.  Командованию,  конечно,  виднее,  они
решили, что важнее всего  перехватить  заходящие  на  посадку  десантные
транспорты. Что ж, будем выполнять приказ.
   Его матросы  вместе  с  техниками  выбивались  из  сил,  переоборудуя
корабли. Снять пусковые  установки  противокорабельных  ракет,  повесить
кассеты малых ракет, установить  плазменные  скорострелки  для  ближнего
боя. Они  не  успевали.  Поэтому  предсмертный  удар  капитан-лейтенанта
Демидова вызвал у Шавелина вздох облегчения. Перегруппировка чужаков  на
орбите подарила его людям лишние часы на  подготовку.  На  рассвете  они
закончили. Шавелин лично проверил  готовность  и,  убедившись,  что  все
сделано, отпустил всех спать. Сам он решил провести последние  спокойные
часы в командной рубке такшипа.
   Первые признаки готовности к высадке радары засекли около полудня. От
транспортных   кораблей   отделились   небольшие   аппараты,   уцелевший
корабль-матка выпустил около сотни истребителей  прикрытия,  и  вся  эта
лавина двинулась к планете. Шавелин приказал объявить полную готовность,
но от командования пока никаких распоряжений не поступало.
   На его удивленный вопрос офицер связи ответил, что это только  первая
волна десанта. Им же приказано уничтожать основные силы.  Значит,  снова
ждать.
   Это выше  человеческих  сил.  Когда  растягиваются  секунды  и  время
наполняется тревогой. Экипажи вцепились взглядами в  экраны  Скорей  бы!
Лучше нестись навстречу смерти, чем ждать ее, замерев в неподвижности.
   Ждать пришлось недолго. Первая волна еще  не  коснулась  поверхности,
как в движение пришли огромные транспортные корабли. Шавелин вначале  не
поверил  собственным  глазам.  Эти  огромные   километровые   транспорты
собирались самостоятельно входить в атмосферу! Ни один корабль известной
людям конструкции  при  таких  размерах  не  мог  совершать  посадку  на
планетах. Неприятный сюрприз.
   Идти навстречу неизбежности, не зная, с чем доведется столкнуться.
   Старт! Наконец-то им дали долгожданную команду. Шавелин продублировал
приказ. Девятка  такшипов  рванулась  в  небо.  Транспорты  были  уже  в
стратосфере, снижаясь с  неимоверными  перегрузками.  Истребители  людей
ринулись в самую круговерть воздушного боя, отвлекая  на  себя  внимание
прикрытия.  Но  было  ясно,  что  всех   не   остановить.   Преимущества
атмосферников сведены на нет численным  перевесом  кораблей  противника.
Зеленые точки гасли одна за другой. Не в силах  человеческих  остановить
это. Лишь бы дать своим нанести удар. Пилоты гибли, оттягивая АКИ  врага
на себя. Такшипы должны дотянуться до транспортов.
   До точки перехвата оставалось  менее  трехсот  километров,  когда  их
наконец заметили. Два десятка АКИ  чужих  рванулись  наперерез.  Шавелин
набросил на глаза козырек системы  наведения  -  началось!  В  наушниках
забубнил тактик.
   - Множественные цели,  скорость  пять  махов,  высота  двадцать  два,
сближение.  Первая  тройка  атакует  истребители,  вторая  и  третья   -
пассивная защита, прорываемся к транспортам.
   Такшипы атаковали первыми. На дистанции около ста  километров  первое
звено  запустило   ракеты.   Дальше   все   начало   развиваться   столь
стремительно, что потом Шавелин никак не мог припомнить детали  схватки.
АКИ, понадеявшись на свою маневренность,  продолжили  сближение.  Ракеты
такшипов сработали, немного не достигнув четкого, словно парадного строя
истребителей. Девяносто небольших  ракет  вспухли  аэрозольным  облаком,
взорвавшимся  от  выхлопов   двигателей.   Семь   истребителей   исчезли
мгновенно, еще четыре, не успев отвернуть, врезались в огненное облако и
почти сразу взорвались, добавив огня к празднику разрушения.
   Уцелевшая  девятка,  завернув  немыслимый  вираж,  миновала  ловушку.
Шавелин скрипнул зубами, ни один пилот людей не смог бы выдержать  такие
перегрузки.  АКИ  противника,  наплевав  на  невозможность,  с  короткой
дистанции выпустили ракеты.
   Кажется, он потерял сознание.  Черная  пелена  закрыла  поле  зрения,
вышибла дыхание,  но  такшип  все  же  сумел  увернуться  от  миновавших
противоракеты боеголовок. Когда  Шавелин  пришел  в  себя,  с  АКИ  было
покончено.  С  двумя  такшипами  тоже.  Еще  один,   дымя   поврежденным
двигателем, лег на обратный курс. И все же они прорвались!
   С орбиты шло еще пять десятков АКИ, датчики  сигнализировали  о  том,
что оставшиеся в Космосе крейсера выцеливают их главным калибром, и  все
же они прорвались! Транспорты, с воем  рассекающие  разреженный  воздух,
были уже в пределах досягаемости.
   Шавелин прочистил горло.
   - Всем, атакуем самый нижний корабль! Бить в двигатели. Поехали!
   Оставшись  в  атмосфере   без   силовых   полей,   транспорты   могли
рассчитывать только на броню. И тем не менее они отнюдь не  были  легкой
добычей.
   Навстречу атакующим такшипам потянулись дымные следы ракет.
   - Не сходить с курса! - Шавелин с удивлением узнал свой голос.
   Пятьдесят километров, пора!
   - Залп!
   Вся нижняя часть транспорта превратилась в огромный огненный  шар.  В
воздухе мелькнули обломки,  один  из  выступающих  конусов  оторвало,  и
потерявший центровку корабль, крутанувшись  вокруг  оси,  начал  падать.
Шавелин переключился на следующую  цель.  На  броне  второго  транспорта
расцвели, откалывая куски  металла,  разрывы  огненных  шаров,  работали
плазменные скорострелки. Такшипы прошли настолько близко, что  чуть-чуть
не попали под выхлоп двигателей.
   - Пятерка потеряна! Прямое попадание в командный  модуль.  Восьмерка,
повреждены плоскости, теряет скорость.
   Голос тактика срывался на хрип. Единица - командный такшип, пока  еще
не получил ни одного повреждения, но отряд таял на глазах. В  восьмерку,
потерявшую маневренность, попала еще одна зенитная  ракета,  и  она,  не
завершив виража, ушла вниз с густым шлейфом дыма.
   Второй  транспорт  получил   пробоину,   разворотившую   обшивку   на
протяжении полусотни метров и ухудшившую его аэродинамические  свойства.
Ему сразу пришлось  снизить  скорость,  и  четверка...  тройка  такшипов
перенесла огонь на следующего. Четвертый такшип  не  успел  отвернуть  и
врезался  в  уже  пострадавший  транспорт,  нанеся   тому   значительные
повреждения. Транспорт как-то неуверенно качнулся, на секунду выровнялся
и, словно лишенный опоры, стремительно пошел вниз.
   - АКИ противника на подходе. Контакт через три минуты.
   - Продолжаем атаку!
   Шавелин  навел  последнюю  партию  ракет.   Расстояние   сокращалось,
огромный корабль уже заслонял все поле видимости,  с  такого  расстояния
были отчетливо видны попадания скорострелок,  терзающих  броню.  Шавелин
напряг палец, лежащий на кнопке пуска.
   Он пришел в себя от ощущения падения. В ушах стоял оглушительный  вой
ветра. Шавелин повернул  голову,  едва  не  потеряв  сознание  от  этого
усилия, и ахнул. Половины командного отсека не сущест  вовало.  Зенитная
ракета разорвалась,  пробив  броню  и  вырвав  огромный  кусок  обшивки,
повредила управление.
   Неуправляемый такшип несся  на  последнее  свидание  с  землей.  Дыру
затянула молочная пелена, когда они проходили облачный слой.
   - Экипажу покинуть корабль! Прыгайте!
   Ответа он не дождался.  Менее  километра  высоты,  Шавелин  прошептал
короткую молитву и нажал на кнопку катапультирования. Теряя сознание  от
удара, он успел заметить, что от такшипа уцелело меньше половины, видимо
от взрыва сдетонировали оставшиеся ракеты.  Экипаж  был  мертв.  Он  сам
уцелел  благодаря  чудесной  случайности.  Последней  мыслью   гаснущего
сознания было обещание поставить самую большую све...

   Если б суждена
   Была мне долгая жизнь,
   То и несчастья,
   И нынешняя печаль
   Были бы мне дороги...

***

   - Командирам групп доложить о готовности.
   Ник прижал кнопку на наушнике шлема.
   - Группа Фолдера готова.
   - Группа кого, черт побери?! Кто на связи?
   - Это капитан Фолдер, о подробностях спросите капитана Стэна.
   В разговор вклинился третий. Ник узнал голос Стэна.
   - Все в порядке, Фрэнк, я его назначил командиром над ополченцами  из
Трех холмов. Он из Восходящей Империи, самурай, так что дело знает.
   Фрэнк буркнул  что-то  невразумительное  и  отключился.  В  следующую
секунду  здание  содрогнулось  от  взрывной   волны.   Высоко   в   небе
атмосферники начали воздушный бой с истребительным эскортом транспортов.
   Ник занял позицию на  втором  этаже,  в  кабинете  какого-то  мелкого
портового начальника. Два из трех небольших  окон  выходили  на  большую
погрузочную площадку, за  которой,  собственно,  и  начиналось  взлетное
поле.
   Третье упиралось в стену соседнего здания,  до  окон  которого  можно
было легко допрыгнуть. Ник расчистил подоконник от рассыпанных бумаг  и,
сняв винтовку с предохранителя, разбил оконное стекло.  В  эфире  царила
полная тишина.
   - Капитан, мы тут местность разведали. В здании есть  подвал,  оттуда
есть выход в подземные коммуникации, в случае чего можно будет по-тихому
смыться.
   Рэд вернулся со  вторым  копом,  Кириллом,  который  по-прежнему  был
вооружен снайперской винтовкой. Ник кивнул и жестом  предложил  выбирать
место.
   Рэд крякнул и, поплевав на ладони, оттащил от  второго  окна  тяжелый
письменный стол. Кирилл  же,  оглядев  помещение,  отрицательно  покачал
головой.
   - Нет уж, мне с подружкой, - он ласково погладил пластиковое ложе,  -
тут будет тесновато. Я наверх, подберу местечко потише. Разрешите идти?
   - Идите.
   Кирилл козырнул и выбежал за дверь. Рэд пояснил:
   - Лазарев у нас в округе лучший снайпер. Нюх у него на цель,  никогда
не промахивается. Вот, помнится, на Комбинате один  охранник  с  катушек
слетел, заложников взял, заперся в цехе  с  какой-то  горючей  дрянью  и
давай орать, мол, всех убью, один останусь...
   Его рассказ прервал протяжный гул. Ник моментально очутился у окна  и
аккуратно выглянул наружу. Метрах в трехстах, за ангарами,  стремительно
заходил на посадку тупоносый треугольный аппарат. Ник на  взгляд  оценил
его размеры, вышло порядка сто на шестьдесят метров. Около роты  тяжелой
пехоты, если переводить на людские мерки.
   Еще один десантный бот опускался чуть дальше. В отдалении послышались
звуки боя. Началось.
   Десантный  бот  чужих  плюнул  огнем.  Нечто,  похожее  по  виду   на
высокотемпературную плазму, со свистом  влепилось  в  закрывающий  обзор
ангар.
   Металлопластовая конструкция покачнулась, но устояла, портовые здания
строили на совесть. Бот рывком ушел вниз, свист  повторился  вновь,  над
покатыми крышами сначала робко, потом все сильнее и  сильнее  заструился
дым. Внутри начался пожар.
   Ник прильнул к  оптике  прицела.  Пятикратное  увеличение  приблизило
обшарпанные  стены  ангаров,  внутри  метнулись  какие-то  тени,  что-то
полыхнуло, спустя  секунду  донесся  грохот  взрыва  и  снова  наступила
тишина. Темные корпуса чужих  транспортов  едва  выступали  над  крышами
горящих ангаров. Ник медленно водил стволом,  в  любую  секунду  готовый
поразить цель, время шло, а в поле зрения так никто  и  не  показывался.
Откуда-то издалека донеслись взвизги штурмовых винтовок, перекрывая  их,
разросся монотонный грохот,