а  оставшиеся  пятеро  залегли,  открыв
ответную неприцельную стрельбу.
   Ник перекатился за сооруженный в центре фойе фонтан, кинул  мимолетом
взгляд на индикатор заряда. Полный.  Отлично,  этого  хватит  на  девять
секунд непрерывного огня, мало им не покажется. Затем вскочил на ноги, в
прыжке прицелился в одного из киллеров и нажал на спуск. Сноп пламени из
ствола и вспышка  на  месте  попадания.  Киллера,  окутанного  кровавыми
брызгами, швырнуло вперед,  двое  других,  мгновенно  сориентировавшись,
перенесли огонь на Ника. Он кубарем перекатился  обратно  под  прикрытие
мраморного бортика фонтана. Что-то несильно ударило его  в  ногу.  Кусок
мрамора, сорванный выстрелом. Ерунда! Он не  целясь  выстрелил  вверх  в
одного из второй тройки на балюстраде, краем глаза успев  заметить,  как
отлетела рука с зажатым оплавившимся оружием. Минус два.
   Теперь за него взялись по-настоящему. Совсем  рядом  влепилась  струя
дроби, обсыпав его мраморным крошевом. Ник метнулся к колонне,  на  ходу
поливая  огнем  в  сторону  противника,  в  глубине  души  надеясь,  что
бодигарды воспользуются полученной передышкой. Те и вправду, оправившись
от шока, стали  стрелять  прицельно,  сумев  прижать  к  полу  двоих  на
балюстраде. На него оставалось двое других. Ник посмотрел на  индикатор,
обойма была пуста, а запасные лежали  в  сумке.  Он  скрипнул  зубами  и
обнажил меч. Двое. Он прикрыл глаза,  отгоняя  суетное.  Они  здесь,  он
чувствовал их быстрыми и хищными сгустками горящей силы.
   Убийцы  действовали  грамотно,  один  остался  прикрывать  напарника,
второй, плавно стелясь у самого пола,  обошел  колонну  и  замер  -  там
никого не было. Что-то закричал напарник, киллер крутанулся вокруг своей
оси. Последним, что он увидел, была радужная полоса, перечеркнувшая  его
глаза. Ник, прикрытый падающим телом, прыгнул  вперед  и  вверх,  нанося
удар  в  голову  второму.  Тот  попытался  заблокировать  удар   стволом
дробовика, сталь меча скрежетнула по оружию и  прошла  дальше,  разрубая
металл и плоть.
   - Всем стоять!
   Ник развернулся и успокоенно убрал  меч  в  ножны.  В  двери  вбегали
крепкие парни в бронекостюмах с эмблемами "Иритека". Один  из  вбежавших
кинул что-то в фойе и ничком кинулся на пол.
   - Стан!
   Ник постарался  закрыть  глаза  рукой,  но  не  успел.  Ослепительная
вспышка,  секундная  боль  в  теле  и   ощущение   свободного   падения.
Нейроимпульсная граната, он  попытался  было  возразить,  спросить:  "за
что?", как жестокий удар в лицо сбил его с ног. Падая, он  выронил  меч,
извернулся, подсек ударившего,  почти  мягко  приземлился  на  спину  и,
впечатав ногой в  коленную  чашечку  ближайшего  спецназовца,  попытался
встать. В глазах мутилось, следующий удар в грудь снова  бросил  его  на
пол. Ник смутно чувствовал, как его  пинают,  сам  пытался  отвечать  на
удары,  затем  последовала  еще  одна  вспышка,  и   он   провалился   в
спасительное беспамятство.

Глава 8

   - Вик, ты всегда такой засранец, или тебе сегодня просто везет?
   Вик  Кополла  молча  улыбнулся,  показав  мелкие   ровные   зубы,   и
неторопливо сгреб выигранные деньги в свой угол  стола.  Перед  ним  уже
возвышалась приличная кучка банкнот -  примерно  равная  его  недельному
жалованью лейтенанта  аэрокосмических  сил.  Сегодня  он  был  в  ударе.
Сорвать банк в трех партиях подряд! Еще один  кон  -  и  хватит,  нельзя
рисковать без конца - сварливая девка удача легко  меняет  фаворитов.  А
терять деньги зря Вик не  любил,  сказывалось  полуголодное  детство  на
окраинной индустриальной планете. В их семье  каждая  кредитка  была  на
счету, приходилось экономить на всем. Тьфу, не хочется даже вспоминать.
   - Ну что, еще круг? - Второй вахтенный, здоровенный негр с  нашивками
второго лейтенанта, потряс колодой. - Вик, не спи, твоя очередь сдавать.
   Вик  взял  протянутую  колоду,  сбил  ее  поплотнее   и   неторопливо
растасовал.
   - Ставлю двадцать пять кредиток. Кирк, твое слово?
   Негр  помялся,  задумчиво  причмокнул  и  выложил  три  десятки.  Все
обернулись к старшему вахты Владу Корнелу: "Ваше слово, шеф?"
   Первый лейтенант почесал в затылке, полез было в карман, но добраться
до него не успел.
   - Внимание персоналу! Сенсоры фиксируют выходящие из прыжка корабли.
   Внимание!  Корабли  не  откликаются  на  запрос   "свой-чужой".   Для
дальнейших действий необходимы ваши инструкции.
   Корнел с проклятием бросил карты и кинулся к монитору слежения.
   Секунду вглядывался в изображение, затем, побледнев, не глядя ткнул в
кнопку общей тревоги. Вик рывком запрыгнул в свое кресло, вывел на экран
картинку и тотчас понял, что ужаснуло шефа. Судя по  показаниям  радара,
только что в надире системы вынырнуло три десятка  кораблей.  Причем  из
перехода выходили все новые и новые.
   В контрольный зал с шумом влетел командир  базы  вместе  со  старшими
офицерами.
   - Лейтенант, что происходит?
   Влад молча кивнул в сторону основного экрана. Вновь прорезался  сухой
компьютерный голос:
   - Внимание! Не могу провести идентификацию  объектов,  типы  кораблей
отсутствуют в основной базе данных. Жду инструкций...
   - Проклятье!!! Лейтенант, немедленно установите связь  с  командующим
планетарных сил и Секторальным штабом Флота. Остальные займитесь  своими
делами!
   Выполняйте!

***

   Бригадный генерал Делоу в свои пятьдесят семь лет терпеть не мог  две
вещи - провинцию и плохую выпивку. И, естественно, получил и то и другое
полной мерой. Он в очередной раз поднял бокал  отвратительного  местного
вина  и  впился  пронизывающим  взглядом   в   вызывающую   определенные
ассоциации желтоватую жидкость. Почти тридцать лет  службы,  а  чего  он
добился? Командующий пограничной бригады на периферийной планете.  Жена,
которая тратит на тряпки больше,  чем  он  зарабатывает,  придурок  сын.
Студент Центрального Университета Федерации.
   Господи, каких сил стоило пристроить его  туда...  Опять  вляпался  в
неприятности с полицией, дебил. Торговля нарко-картинками с Самбары, как
будто  не  хватает  тех  денег,  что  присылает  отец.  Опять   придется
унижаться, просить о встрече с Главой столичного  департамента  полиции.
Делоу  вздохнул  и  залпом  проглотил  содержимое  бокала.   Поморщился,
захватил с подноса гроздь винограда.
   - Сэр, вас к телефону,  срочно,  -  молоденький  адъютантик  бесшумно
возник за спиной генерала, протянул трубку. - Полковник Стражински.
   - Спасибо, сынок, можешь идти, - генерал принял  протянутый  телефон,
встал, подошел к краю  террасы  и,  дождавшись,  пока  адъютант  выйдет,
поднес трубку к уху.
   - Командующий на линии.
   - Сэр, у нас большие проблемы!
   - В чем дело?
   - Сэр, радарный  пост  засек  выход  из  прыжка  большого  количества
кораблей.
   Делоу смахнул со лба некстати набежавший пот и спросил:
   - Чьих кораблей?
   Полковник слегка замялся.
   - В этом-то и проблема, сэр! Компьютер не сумел определить ни тип, ни
расу. Это чужие корабли! Их много!
   - Сколько?
   Голос командира орбитальной базы заметно сел.
   - По последним сведениям, сорок семь объектов. Будь это наши корабли,
я бы поклялся, что примерно половина из них классом  не  ниже  крейсера.
Другая половина, по данным анализа,  очень  похожа  на  транспорты.  Два
очень крупных корабля, назначение неизвестно. Может быть, носители АКИ1.

   Делоу нервно  закашлялся  и,  чтобы  успокоиться,  вынул  из  кармана
трубку, быстро набил ее табаком.
   - Их действия?
   - Начали разгон в направлении планеты, на запросы не  отвечают.  Ваши
указания, генерал?
   Делоу взвесил бокал в руке, коротко, без  замаха  кинул  его  вниз  с
террасы. Секунду  стоял,  смотря,  как  тот  падает  с  двадцатиметровой
высоты, а затем отрывисто приказал:
   - Поднять войска по тревоге!
   - Есть, сэр!
   Делоу положил телефон на стол. Только этого не хватало, три  года  до
пенсии, спокойный до сего момента сектор. Проклятье!
   - Лейтенант! Машину, быстро!

***

   Двадцать минут спустя генерал Делоу в  окружении  свиты  почти  бегом
ворвался в командный  центр.  Все  были  в  сборе,  отсутствовал  только
командир подразделения поддержки. Настроение в штабе царило подавленное,
похоже, большинство уже узнало о причине  поднявшейся  суматохи,  и,  не
имея полной информации, офицеры напряженно  переговаривались,  додумывая
отсутствующие детали. И, как обычно, ожидая худшего.
   - Смирно! Сэр, командиры подразделений  и  служб  собраны  по  вашему
приказанию, - доложил дежурный по штабу капитан.
   - Вольно! Господа офицеры, прошу садиться.
   Делоу грузно опустился в мягкое кожаное кресло, вслед за ним  уселись
остальные. Повисла мрачная  тишина,  прерываемая  невнятным  бормотанием
операторов связи. Генерал оглядел присутствующих, прокашлялся и негромко
начал:
   - Как вам всем уже известно, полчаса назад в надире системы вышли  из
прыжка около пятидесяти неизвестных кораблей. Чужаки игнорируют  попытки
контакта  и  продолжают  разгон  в  направлении  планеты.   Я   известил
генеральный штаб, они обещали выслать помощь, но вы сами  понимаете,  до
ближайшей базы Флота полторы недели полета.
   Один из техников связи осторожно прокашлялся, привлекая внимание.
   - Простите, сэр, срочная информация с корвета "Стерегущий".
   Делоу развернул кресло к большому настенному экрану.
   - Включайте.
   - Связь установлена.
   Вспыхнувшее изображение было плоским  и  черно-белым,  словно  корвет
находился в бою и экономил ширину  каналов  связи.  Лицо  возникшего  на
экране офицера выражало непередаваемую гамму чувств  -  от  удивления  и
непонимания до откровенного страха.
   - Сэр, на связи "Стерегущий". Сэр, они догоняют нас!  Уйти  не  могу,
они быстрее! Ваши инструкции, сэр?
   - Уходите в прыжок.
   Офицер помотал головой.
   - Мы не успеем набрать необходимой скорости. О, дьявол,  они  пустили
ракеты! Сэр, я вступаю в бой, я вступаю в бой! Помоги нам, Господи!
   Офицер рывком вышел из фокуса камеры. До штаба продолжали  доноситься
только звуки готовящегося к противоракетному маневру корабля.
   - Левый - форсаж, правый - пятьдесят. Запустить противоракеты.
   Оружейный отсек, выделить приоритетные цели, приготовиться к открытию
огня.
   Делоу крутанулся в кресле.
   - Тактическую картинку на второй экран!
   Дополнительный экран высветил  трехмерную  проекцию  разыгравшейся  в
двух с половиной  астрономических  единицах  резни.  Пять  убегающих  на
предельной тяге грузовиков  и  крошечный  корвет,  пытающийся  задержать
несоизмеримо более мощного противника. Полсотни красных  кружков,  целая
армада  черточек,  обозначавших  ракеты,  неслась  на  одинокую  зеленую
отметку.
   - Сэр, они стреляют в ответ.
   От корвета отделились три зеленые точки - ракеты. Расстояние до  цели
сокращалось, враги шли с гораздо большим ускорением, чем корвет,  и  тем
более превосходили в разгоне неторопливые грузовозы. Корвет выпустил еще
три ракеты и окутался  туманным  облачком  -  мелкодисперсной  свинцовой
пылью. Ракеты чужаков уже почти касались отметки корвета, когда  наконец
тот задействовал противоракеты. С десяток  черточек  исчезло,  еще  пять
взорвались, угодив в свинцовую пыль, остальные настигли корабль. Отметка
корвета исчезла, тотчас потух и экран  видеосвязи.  Ни  одна  из  ракет,
запущенных "Стерегущим", не достигла цели, все были сбиты на подлете.
   Делоу перевел дыхание. Все-таки это война. Проклятье! Знать бы с кем.
   - Ну что ж, теперь у нас не возникает сомнений в их намерениях.
   Капитан, вы можете что-нибудь о них сказать?
   Усатый мужчина с нашивками инженерной службы оторвался от монитора.
   - Очень немногое, сэр. Они идут с ускорением 12g, значит у них  более
совершенные компенсаторы, или они легче переносят перегрузки.  Ракеты  с
ядерными  боеголовками   мощностью   около   двух   мегатонн.   Неплохие
противоракетные системы.
   Больше пока ничего сказать не могу, нет данных для анализа.
   Делоу кивнул. Все плохо,  все  очень  плохо.  Через  три  дня  чужаки
постучатся в люк орбитальной платформы, в Космосе их с такими силами  не
остановить. Два паршивых фрегата времен последней войны с Тедау, крейсер
и одна-единственная орбитальная база. Помощь не успеет, шансов нет. А на
поверхности мирное население. Что  делать,  когда  они  начнут  высадку?
Какие принять меры, генерал пока не представлял. Еще никогда за всю свою
карьеру Делоу не приходилось вести войска в бой. Все молчали, ожидая его
слова. Генерал резко сжал кулаки, до боли вгоняя ногти  себе  под  кожу.
Надо взять себя в руки, если раскиснет  и  он,  то  можно  считать,  что
гарнизон проиграл сражение, проиграл, еще не вступив в бой.
   - Господа, я немедленно  связываюсь  с  губернатором  и  Корпорацией,
объявляйте всеобщую мобилизацию. Майор Дрейк, этим займется  ваш  отдел.
Капитан, обеспечьте прямую связь с губернатором, немедленно! Я ввожу  на
этой планете военное положение. Карпентер, реквизируйте весь имеющийся в
наличии транспорт, обеспечьте раздачу оружия и амуниции ополченцам.
   - Сэр, связь с губернатором установлена.
   - Отлично. - Делоу изобразил на лице улыбку и,  встав,  повернулся  к
камере. - Добрый вечер, господин  губернатор,  у  меня  пренеприятнейшая
новость...

***

   - Так вот, захожу я к ней домой, сажусь, как примерный  школьник,  за
стол, достаю из пакета шампанское. Хорошее шампанское, заметьте, земного
розлива. А она мне говорит: "Сигмонд, дорогуша, посиди здесь пока,  я  в
домашнее переоденусь". Вышла она, значит,  я  разлил  шампанское.  Сижу,
лихорадочно обдумываю, как бы ее в койку затащить. Мне  ж  рассказывали,
что она недотрога такая, сколько об нее народа зубы пообломало - жуть. В
общем, строю я планы, тут заходит она... -  рассказчик  выдержал  паузу,
оглядывая заинтересованных слушателей - Милосердные  Боги...  Челюсть  у
меня, скажу я вам, так и упала, зато  кое-что  другое  взлетело,  словно
орбитальный шаттл. Стоит наша недотрога в  пеньюаре,  а  тело-то  так  и
светится, так и светится...
   - Сиг, ты давай, не затягивай, что дальше-то? - рано начавший  седеть
сержант, здоровяк-негр с причудливым шрамом на левой  щеке,  нетерпеливо
хлопнул по жалобно заскрипевшей столешнице.
   Сигмонд недовольно нахмурился.
   - Не люблю, когда меня прерывают, Рэд. Ладно, слушайте. Значит, стоит
эта малышка, смотрит на меня эдак обольстительно и говорит: "Почему  вы,
полицейские, такие недогадливые?" Вы представляете, я к ней  две  недели
подбирался,  подарки  дорогущие  покупал,  а  с  ней,  оказывается,  уже
половина участка переспала! И ведь никто же, мерзавцы, не  подсказал.  У
них, оказывается,  это  такой  способ  новичков  подкалывать,  ну  вы  ж
подумайте, а?
   Слушатели заржали. В перерыве между приступами хохота Рэд  перехватил
инициативу.
   - Это еще что, я вот помню, еще в курсантские годы решили мы втроем с
корешами расслабиться. Купили  литр  пойла  и  сняли  одну  девицу.  Ну,
значит, сидим, пьем, а я тогда  еще  совсем  скромный  был,  ну  вылитый
девственник. А тут что-то осмелел и  давай  к  ней  приставать.  Смотрю,
поплыла красотка. Я то-се, в общем, она  согласна  и  тут...  -  сержант
многозначительно замолк, почесал шрам...
   Внезапно в участке пронзительно зазвонил  телефон.  Рэд  чертыхнулся,
прерванный на полуслове, и сгреб волосатой ручищей трубку.
   - Пятнадцатый участок на связи. Да, хорошо, сэр. Да, сэр, понял.  Да,
свободные камеры есть, мы его примем.
   Он сделал страшное лицо,  жестами  показывая  остальным  полицейским,
чтобы готовились к приходу начальства, а сам продолжал, не  меняя  тона,
говорить в трубку.
   - Понял, сэр, мы вас ждем, - он кинул  трубку  на  аппарат  и  угрюмо
уставился перед собой.
   - Рэд, в чем дело?
   - Иди ты! - Сержант опять потянулся к телефону. Экран на этот раз  он
включил. Видя  напряженную  физиономию  сержанта,  вокруг  сгрудились  и
остальные.
   Из кабинетов,  привлеченные  внезапной  тишиной,  начали  выглядывать
любопытные лица.
   - Черт, да отзовись же ты! - К аппарату подошли только  после  пятого
звонка. Начальник участка, судя по виду, вытащенный то ли из постели, то
ли из ванной, выглядел, словно разъяренный матадором  бык.  Огромный,  с
налитыми кровью глазами.
   - Ну и какого черта, Боннели?
   - Капитан, десять минут назад в здании Большого театра было совершено
покушение на дочь президента Торсона.
   - Твою мать, Боннели! Это не наш участок, при чем здесь мы?
   - Сэр, спецотряд "Иритека" захватил там  одного  парня.  Его  роль  в
покушении непонятна, и они просят пока подержать его у нас.
   Капитан вышел из поля зрения камеры.
   - Хорошо, я выезжаю. Но, сержант, у них что, своих каталажек нет?  Не
поверю!
   Рэд замялся.
   - Не знаю, сэр. Их человек сказал, что отряд срочно отзывают на базу,
а мы - ближайший полицейский участок на их проклятом пути. Вот...
   Он виновато развел руками. Капитан что-то буркнул в ответ и  отключил
связь. Рэд развернулся к сгрудившимся вокруг коллегам.
   - Ну и чего вы столпились? Если мало работы, так я сейчас добавлю!
   Давайте, давайте, быстрей. Клэм, Дюбуа, вы со мной.  Будем  встречать
подарок. Да оружие с собой прихватите, кто их знает, террористов этих.
   Рэд вытащил из ящика стола кобуру и, нацепив ее на  ремень,  пошел  к
дверям.
   - Ну и жара сегодня, сержант.
   - Ничего, сейчас нам еще жарче станет. Если так неделя начинается!
   - Да, Серж, дерьма в нашей службе предостаточно.
   Сержант выругался, заметив большое облако пыли.
   - Цыц, мелюзга! Едут.
   Он придал лицу непроницаемое выражение. Полиция и служба безопасности
"Иритека" друг друга недолюбливали.
   Несущийся на предельной скорости ховеркар  резко  затормозил  в  паре
метров от стоящего Рэда, осыпав того пылью от воздушной подушки. Сержант
поморщился,  но  промолчал,  дождался   полной   остановки   фургона   и
неторопливо  отошел  на  шаг,  освобождая  путь.   Бронированные   двери
транспорта с  лязгом  разъехались  в  стороны,  наружу  выпрыгнуло  трое
затянутых в противоударные костюмы бойцов, мгновенно взявших  на  прицел
подходы к фургону. Следом за ними, словно мешок с  песком,  выкинули  на
раскаленный бетон связанного человека. Рэд  присмотрелся  и  понял,  что
мужчина лежал с закрытыми глазами, явно без сознания.
   Стан? Странно, если он  оглушен  стан-зарядом,  то  еще  как  минимум
два-три часа физически никакой угрозы представлять не мог.
   - Вечер добрый, господин лейтенант. Что, я погляжу, крутого вы мужика
взяли, раз даже оглушенного связали.
   Выпрыгнувший из  ховеркара  последним,  высокий  крепыш  с  нашивками
лейтенанта зло сплюнул под ноги и протянул продолговатый ящик,  покрытый
кожей.
   Рэд  механически  подхватил  и,  не  глядя,  закинул  его  на  плечо.
Лейтенант осуждающе посмотрел на здоровенного копа.
   - Зря скалишься, сержант. Этот парень уже после стан-удара еще  троих
моих людей покалечил, пришлось добавить. Никогда такого не видел.
   - И чего же он натворил?
   Лейтенант пожал плечами:
   - А черт его знает, взяли на месте покушения. Роль его непонятна, кто
такой - тоже непонятно, все остальные террористы мертвы, а свидетели еще
без сознания. И вообще, сержант, вам не кажется, что много знать вредно.
   Примите  его,  завтра  за  ним  заедут   ребята   из   нашей   службы
безопасности. Ясно?
   Сержант кивнул, отдавая честь. Лейтенант  козырнул  в  ответ,  махнул
рукой своим ребятам. Они ловко запрыгнули в фургон, ховеркар сорвался  с
места и почти мгновенно исчез за углом квартала.
   Рэд нахмурился,  разглядывая  лежащего  перед  ним  мужчину.  Двойной
стан-удар, крепкий парень, черт возьми! Нет, но какие  мерзавцы  эти  из
Корпорации, выкинули, уехали, а тащить?
   - Так, молодежь, подхватили-ка тело  и  бегом  внутрь,  не  дай  бог,
протухнет на жаре.
   Он хохотнул, радуясь  собственной  шутке.  Подхватил  с  дороги  вещи
террориста и, утирая пот, прошел в кондиционирован