том  он  уже  успел
убедиться...
   Ник собрал автомат противника и с натугой положил его на скамейку.
   Килограммов сорок, силе этих тварей можно было позавидовать. В  кузов
начали запрыгивать облегчившиеся ополченцы. Опять в путь.
   Ориентируясь по компьютерной карте, они колесили  по  проселкам,  все
ближе и ближе подбираясь к  заветной  точке.  Продовольствие  кончилось,
каждый день они останавливались и отправляли в лес охотничьи  партии.  К
счастью, среди разношерстного народа нашлось  несколько  охотников,  так
что голодная смерть им пока не грозила. Пригодная в пищу дичь,  когда-то
завезенная  первыми   колонистами,   вполне   успешно   размножалась   в
девственных лесах Хаука. Так что добыть мяса на их маленькую команду  не
составляло труда. Если забыть о войне, то их путешествие казалось легкой
прогулкой.
   И все же, увы, они заблудились. На месте старого сборного пункта  уже
никого не было, и только следы от палаток указывали, что  здесь  недавно
были люди. Рация в брошенном  танке  была  повреждена,  поэтому  они  не
смогли связаться сразу,  а  мощности  встроенных  в  шлемы  передатчиков
хватало максимум на десяток километров. За трое суток они  не  встретили
ни одного человека, многочисленные фермы и лесопилки  были  пусты,  люди
бежали  от  войны,  а  системы  связи,  рассчитанные  на   использование
спутников, были мертвы. Они двинулись дальше, решив попытать  счастья  у
гор. Где-то там, по словам одного из  полицейских,  размещалась  военная
база. Если, конечно, она уцелела.
   Дорога после лагеря совсем сузилась,  превратившись  в  еле  заметную
колею между корнями деревьев. Частенько  приходилось  останавливаться  и
прорубаться сквозь перегородившие дорогу сплетения лиан. Теперь в  сутки
они проезжали не более ста километров. Слишком мало...
   Спустя трое суток они добрались до отрогов,  начинающихся  километров
за семьдесят до основного хребта. Запаса хода у грузовика осталось всего
где-то километров на сто  -  сто  пятьдесят,  поэтому  пришлось  заметно
снизить скорость, чтобы идти в наиболее экономном режиме. Все уже устали
от неизвестности.
   Ник, игнорируя любопытные взгляды, закончил полировать клинок нодати.
   Это занятие всегда его успокаивало, привносило ясность в мысли. Вот и
сейчас он почувствовал, как отпускает нервное  напряжение,  накопившееся
за последнюю неделю. Он потушил висящую под потолком лампочку и  отогнул
полог, закрывающий вход в кабину. Из соображений маскировки они ехали  с
потушенными фарами. Ночи  на  этой  широте  были  темными,  и  водителям
приходилось  пользоваться  приборами   ночного   видения,   а   заряжать
аккумуляторы  шлемов  было  нечем.   Вскоре   по   ночам   им   придется
останавливаться. В кромешной тьме, без фар, ехать невозможно.
   За бортом проплывали ночные джунгли, дорога, была на удивление ровной
и ухоженной. Как пояснил сержант, она вела на недавно заброшенный рудник
и еще не успела окончательно обветшать. Таким темпом до хребта  им  было
добираться двое суток, а потом еще предстояло  разыскать  базу,  которая
вполне могла оказаться такой же брошенной, как и лагерь, или вообще  уже
уничтоженной врагом.
   Впрочем, орбитальную бомбардировку  было  бы  слышно  даже  с  такого
расстояния, а никаких десантных  посудин  в  сторону  гор  над  ними  не
проходило. Нашлемные системы обязательно засекли бы все,  что  появилось
бы в небе над ними в радиусе шестидесяти километров. Так что надежда  на
то, что база была цела и на ней окажется кто-то, кто  сможет  подсказать
им, где искать остальных, была достаточно велика. Оставался сущий пустяк
- найти эту базу.
   Им повезло. Базу они отыскали довольно быстро. Но на этом их  везение
кончилось. Когда они достигли внешнего периметра базы, Рэд высунулся  из
кабины, оглядел еще горящие развалины и с матюгами  нырнул  обратно.  Не
далее как пару часов назад по зданиям нанесли удар с орбиты. Нет, это не
было  бомбардировкой,  иначе  на  месте  базы  просто  образовалась   бы
километровая  воронка,  заполненная  остывающей  лавой,  похоже   просто
ударили главным калибром какого-нибудь дредноута. Но от  этого  было  не
легче. Если до удара здесь и были люди, то  сейчас  уцелевшие  наверняка
покинули опасный район.
   - Ну что, гвардия,  двигаем  дальше?  -  Рэд  уже  пришел  в  себя  и
старательно изображал этакого бодрячка. Остальные его игры  не  приняли,
люди устали и были голодны. За четверо  суток  им  ни  разу  не  удалось
по-человечески поесть. Уходя, фермеры забирали либо надежно прятали  все
съестное.
   Ник прошелся вдоль порушенного заграждения. Еще один  такой  день,  и
его команда  из  жалкой  кучки  ополченцев  окончательно  превратится  в
неуправляемое стадо.  Пока  еще  ему  удавалось  держать  дисциплину  на
должном уровне, но поиски своих нужно было ускорить.
   Он уже несколько раз пытался  на  практике  применить  полученные  от
Андрея навыки, но до сих пор не смог обнаружить  следов  людей.  Джунгли
словно вымерли. Попытки призвать на помощь Искусство проваливались, едва
начавшись.
   Ему банально не хватало сил. Оставалась, правда,  одна  довольно-таки
призрачная надежда. Он окликнул сержанта.
   - Рэд!
   - Да?
   - Я  отойду,  проследи  за  обстановкой,  выставь  часовых.  Я  скоро
вернусь.
   Сержант козырнул.
   - Будь спокоен, организую все в лучшем виде.
   Ник  закинул  винтовку  за  спину  и  углубился  в  джунгли.   Где-то
неподалеку ощущалось место Силы. Слабенькое,  но  выбирать  было  не  из
чего. Ник прикрыл глаза,  инстинктивно  огибая  нависшие  над  тропинкой
лианы. Проклятые пришельцы умели неплохо стрелять. Залп угодил  точно  в
базу, фактически не затронув джунгли, и теперь  приходилось  пробираться
сквозь почти непролазные заросли. Тропинка через сотню метров окончилась
у маленького ручейка, а Ник все никак  не  мог  точно  определить  место
Силы. Где-то недалеко, вот и все, что он мог  сказать.  Полтора  года  -
слишком малый срок, чтобы изучить Искусство в полном объеме...
   Через полчаса блужданий по зарослям, когда он  уже  был  почти  готов
признать свое поражение, в ушах  возник  такой  знакомый  звенящий  шум,
почти выходящий за грань восприятия. Он нашел! Впервые  нашел  сам.  Его
учитель мог быть доволен: едва познавший  основы,  сумел  самостоятельно
открыть Место!
   Оставалось только суметь правильно им воспользоваться.
   Ник скинул амуницию и, раздевшись по пояс, сел,  едва  прислоняясь  к
растущему в центре Места дереву. Позы ментального покоя - отрешиться  от
тела, изгнать мысли. Он растворился в тишине. Вскоре пришел образ.
   Тела не было, легкий ветерок  поднял  Ника  вверх.  После  нескольких
попыток у него получилось контролировать свой полет, и по  расширяющейся
спирали он начал кружить вокруг базы.
   Так, вот замаскированный в кустах грузовик, вот разжигающие в  овраге
костер ополченцы. Он нарастил скорость, вглядываясь в проносящиеся внизу
джунгли. Круги расширялись, а внизу так  никого  и  не  было  видно.  По
субъективным ощущениям, он удалился от развалин километров на  двадцать,
но ни одной живой души внизу не было. Ник снизил скорость, понятно,  что
таким способом ему ничего не найти. Надо было придумать  что-то  другое.
Чертовски не хватало опыта. Он попробовал просто оглядеться.
   Тьма  надвигалась  с  неба.  Огромный  сгусток   искрящейся   черноты
опускался  на  останки  покинутого  города.  Ника  пробрала  дрожь.   Он
отвернулся и тут же, радостно вскрикнув, вывалился в  собственное  тело.
Горы, люди были там!
   Почему он так решил,  Ник  навряд  ли  смог  бы  ответить.  Даже  эти
непознанные  им  до  конца  способности  не  позволяли  увидеть   четкой
картинки. Нечто смазанное, расплывчатое, что-то на  уровне  подсознания.
Через пару минут Ник даже начал сомневаться,  видел  ли  он  что-либо  в
стороне гор. Впрочем, решил он, в любом случае других  вариантов  у  них
нет.
   Дрожа от слабости, он  поднялся  на  ноги.  Тело  ломило,  как  после
многокилометровой пробежки. Слишком много сил ушло  на  поиск.  Нехватка
опыта, неумение управлять сознанием, все это поглотило остатки резервов.
Ник не знал, что ему чертовски повезло.  Поиск  мыслью  слишком  опасное
занятие для неопытного адепта. Мало  кто  из  учеников  Ордена  смог  бы
повторить  такое.  Тем  более  самостоятельно,  без  присмотра  опытного
наставника. Лишенные сознания тела самоуверенных учеников предостерегали
прочих  от  рискованных  экспериментов.  Он  этого  не  знал  и,  может,
благодаря этому отделался лишь иссушающей слабостью.
   Порой незнание защищает человека лучше любых ухищрений.
   Ник, все еще дрожа, умылся ледяной водой  из  ручья.  Проточная  вода
придала сил, и он, спотыкаясь, побрел  обратно.  Двадцать  минут  спустя
грузовик покинул развалины воинской части и продолжил путь, на этот  раз
в горы.
   Дорога петляла среди холмов, деревья на которых постепенно  сменялись
каменными валунами. Через час они свернули на широкое скоростное шоссе и
водитель прибавил скорость. Ник, все еще не восстановивший силы, посадил
Дача на ручку кресла и, прислонившись щекой к стеклу, уснул.
   Он проснулся от толчка. Грузовик тормозил, сворачивая к обочине.
   - Командир, смотрите, блокпост.
   Ник пригляделся, действительно, из зарослей у дороги на  них  смотрел
ствол  стационарного  лазера.  По  другую  сторону   шоссе   угадывалось
присутствие вооруженных людей. Ник высунулся из кабины.
   - Эй, не стреляйте, свои!
   Из кустов зазвенел задорный девичий голос.
   - Видим, что свои. Кто такие?
   - Группа ополчения, пробираемся от космопорта.
   Кусты зашуршали, и на горячий асфальт выпрыгнула изящная, миниатюрная
чернокожая амазонка. Выставив вперед ствол автомата, девушка, насмешливо
кривя бровь, поинтересовалась:
   - От столицы, что ли?
   - Да. Здесь есть связь с командованием?..
   Амазонка вскочила на подножку, от нее  пахло  свежестью  и  костровым
дымом. Ник машинально улыбнулся и получил в ответ сердитый взгляд.
   - Вам в штаб надо. Тут недалеко, бывший центр  отдыха  для  чинуш  из
"Иритека" - Она повернулась в сторону зарослей - Джони, я с ними до КПП,
ты старший. Поехали.
   Промелькнувший метров через  сто  щит  гласил  "Добро  пожаловать  на
"Перевал"". Дорога вошла в ущелье, которое, расширившись,  окончилось  у
высоченной стены. Амазонка спрыгнула на дорогу и,  подбежав  к  воротам,
что-то быстро произнесла в черную коробочку переговорника. Ворота начали
медленно открываться. На базу их впустили, даже не потрудившись  узнать,
сколько людей едет в кузове грузовика, кто они и в каком  состоянии,  не
говоря уж об элементарной проверке  документов.  Дисциплина  здесь  явно
хромала.
   Сразу по приезде, не дав даже пообедать, Ника вызвали в штаб.
   Скомандовав  своим  выгружаться  и  отдыхать,  Ник  пошел  вслед   за
прибежавшим дневальным. Кучка прилепившихся к скалам двухэтажных  зданий
оказалась бывшим отелем для высшего руководства  корпорации.  Аккуратные
газоны,  фонтаны  и  декоративные  растения   необыкновенно   гармонично
вписывались  в  калейдоскоп   ущелий   и   утесов.   Все   вокруг   было
спроектировано так, чтобы создавалось полное  впечатление  пребывания  в
античной Греции. Ник полной грудью  вдохнул  пьянящий  горный  воздух  и
невольно залюбовался  открывающимся  видом.  С  одной  стороны  отвесная
стена, к которой прилепились домишки, вздымалась на добрых полкилометра.
Второй утес, почти близнец первого, возносился к небу  на  другом  конце
ущелья. Откуда-то тянуло соленым морским воздухом. Ник представил  перед
собой карту сектора. Ах, вот оно что, километром ниже начиналось морское
побережье, и  ветер,  доносившийся  оттуда,  был  наполнен  свежестью  и
ароматом водорослей. Ник одобрил выбор места. Высокие утесы,  окружающие
отель, затрудняли атаку с воздуха, а единственная  ведущая  сюда  дорога
сводила на нет возможность внезапного  нападения  с  земли.  Его  взгляд
прошелся по  замаскированным  зенитным  установкам,  повернувшим  стволы
излучателей в сторону моря. "Зенит 2м",  знакомая  модель.  Счетверенный
блок  стволов,  импульсный  режим,  приличная  мощность.   При   наличии
толкового расчета способен причинить  немало  хлопот  мелким  судам.  По
крайней мере, ракетный обстрел им тут не  грозил.  Хотя  от  орбитальной
бомбардировки все это не спасает. Впрочем, рассмотреть десяток  домишек,
укрытых скальными карнизами и густыми кронами деревьев, было  совсем  не
просто, да и дорога к ущелью, благодаря тому что архитекторы постарались
придать ей побольше живописности,  так  же  была  достаточно  укрыта  от
посторонних глаз.
   Вестибюль  отеля,  совсем  еще   недавно   сверкавший   ослепительной
чистотой, сейчас занимали беженцы. Около сотни женщин и детей не  старше
четырнадцати лет лежали, ходили, что-то готовили на маленьких  армейских
печках.
   Малыши играли рядом со стилизованными под античность статуями.  Между
ионических колонн на растянутых веревках сохло белье. Люди обживали свое
вынужденное пристанище.
   Штаб  располагался  на  втором  этаже.  Дневальный  проводил  его  на
открытую террасу, выходящую на  море.  Незнакомый  майор,  командовавший
спрятанным в горах гарнизоном, сидел в плетеном кресле, задумчиво  смоля
толстенную сигару.
   Увидев Ника, он, не вставая, кивнул на второе кресло.
   - Садитесь.
   Ник,  собиравшийся  было  представиться   по   всей   форме,   слегка
замешкался. Майор все правильно понял и повторил.
   - Садитесь. У нас была тихая планетка, и даже сейчас трудно  изменить
своим привычкам. Я майор Келли, Ричард Келли, интендант "Перевала".
   - Капитан Фолдер, сэр. Со мной девятнадцать ополченцев.  У  вас  есть
связь со штабом обороны?
   - Пока есть, но говорят, что это  ненадолго.  Мы  пользуемся  старыми
оптико-волоконными  сетями,   радио   небезопасно,   чужие   моментально
пеленгуют передатчик и бьют туда  ракетами.  Да  вы  садитесь,  в  ногах
правды нет. Вам налить выпить?
   Ник опустился в кресло. От предложенного бокала вина он отказался.
   Майор, впрочем, и не настаивал. Зато  проявил  любопытство  при  виде
примостившегося на плече Ника зверька.
   - Надо же, древесный дхар. Сами поймали?
   - Нет, я его купил.
   Майор искренне поразился.
   - Удивительно! Дхара очень сложно поймать тому, кого он не признает в
будущем. Да и поймай кто-нибудь дикого дхара, какой в том толк? Никто не
знает, по какому принципу эти летяги выбирают себе хозяина. Так что и  в
продаже они бывают очень редко.
   - Теперь мне понятно, почему тот торговец с такой  радостью  мне  его
продал. Это правда, что они приносят удачу?
   Келли пожал плечами.
   - Кто его знает? Может, и правда. Но вот опасность для владельца  они
каким-то боком чуют. Говорят, многим это спасло жизнь. Во всяком случае,
так гласят истории, которые мне доводилось слышать  Ник  припомнил  писк
Дача непосредственно перед покушением на мисс Торсен.  Зверек  и  правда
среагировал на угрозу раньше,  чем  все  началось.  Что  ж,  это  стоило
запомнить на будущее.
   Майор снова вспомнил о своих обязанностях радушного хозяина.
   - Я распорядился, чтобы ваших людей покормили и предоставили  им  все
необходимое для отдыха. У меня здесь почти  десять  тысяч  беженцев,  но
запасы отеля настолько велики, что продуктов хватит минимум на  полгода.
А принять мы можем вдвое больше людей.
   Было видно, что Келли искренне гордится своим  новым  назначением.  А
Ник в очередной раз подивился роскоши, которой окружало себя руководство
"Иритека". Наверняка подобных зон отдыха на планете было  несколько.  Он
решил полюбопытствовать:
   - Скажите, а много подобных мест на Хауке?
   Майор задумался:
   - Доподлинно не знаю, но думаю, что никак не меньше дюжины. Есть свои
плюсы, когда в распоряжении целая планета. -  Он  улыбнулся.  -  В  этом
секторе  Космоса  экспансия   началась   меньше   двухсот   лет   назад.
Правительство шло  на  всяческие  ухищрения,  чтобы  обеспечить  быструю
колонизацию. Продажа  крупным  корпорациям  прав  на  планеты,  выгодные
контракты. Как же,  единственный  сектор,  не  имеющий  границ  с  иными
расами.
   Ник внутренне был с ним согласен. Экономика человеческих  государств,
за две сотни лет так и не восстановившаяся после первой Великой войны  с
Тедау, не могла позволить активную колонизацию новых систем.  Совместная
с крупнейшими корпорациями программа  освоения  позволила  в  кратчайшие
сроки заселить более двух сотен миров.
   - Но ведь "Иритек" был создан гораздо позднее.
   - Да, Хаук был одним из немногих миров, колонизированных федералами.
   Старый Торсен начал богатеть лет через  сорок  после  колонизации.  А
потом просто выкупил права на планету.
   Келли затушил сигару:
   - Капитан, если вы проголодались, я прикажу подать обед сюда.
   - Не сейчас, сэр. Если это возможно, свяжите меня с командованием.
   Майор со вздохом встал:
   - Пойдемте, аппаратура в подвале.
   Они спустились в вестибюль, и майор, козырнув вытянувшемуся часовому,
открыл отделанную красным деревом дверь  в  подземную  часть  отеля.  За
коротким коридором взгляду открылся большой, наполненный проточной водой
бассейн. Стеной здесь служила необработанная скала, из которой  прямо  в
бассейн вытекал поток кристально чистой воды.  Излишки  воды  уходили  в
зарешеченные отверстия в другой стене.
   - Это наша гордость.  Подземный  источник,  минеральная  вода,  очень
полезна  для  здоровья.  В  бассейне  она  подогревается  до  приемлемой
температуры и можно купаться. Впрочем, - майор погрустнел, - сейчас  тут
не купаются. Это наш стратегический запас воды.
   - Не боитесь, что вас обнаружат?
   - На все воля Всевышнего, но  скалы  надежно  скрывают  отель,  а  мы
стараемся соблюдать  правила  маскировки.  Кстати,  а  каковы  они,  эти
чужие?
   Ник склонился над потоком, зачерпнул воды, ополоснул лицо  и  напился
прямо из ладони. Келли стоял рядом, ожидая, пока Ник заговорит.
   - Они большие и очень быстрые. Похожие на огромных котов. Я никого не
видел, кто мог бы сравниться с  ними  в  реакции  и  быстроте  движений.
Горстка их десантников перебила почти всех моих людей.
   Майор покачал головой.
   - Ради бога, не обижайтесь,  капитан,  но  ваши  люди  не  производят
впечатления опытных солдат.
   - Да, но я потерял почти два десятка  человек  менее  чем  за  десять
минут. Их вооружение примитивнее нашего, пулевое. Но его калибр  и  мощь
таковы, что пробивают любые бронежилеты.
   Ник отвернулся, зачерпнул еще, глотнул и обтер лицо тыльной  стороной
ладони. Вода и впрямь отличалась великолепным  вкусом.  Майор  терпеливо
стоял возле неприметной двери в скале.
   - Мы пришли.
   Он приложил руку к дверному сенсору,  тот  мигнул  зеленым,  дверь  с
шорохом открылась, исчезнув в скале.
   - Когда-то здесь располагался узел связи, потом, когда от  устаревших
кабельных систем отказались, зал переделали под боулинг. С началом войны
старое оборудование в спешном  порядке  расконсервировали.  За  экранами
контрольных систем  сидело  трое  лейтенантов,  на  одном  из  мониторов
высвечивалось голографическое изображение планеты.
   Ник указал на него майору.
   - У нас разве остались еще не сбитые спутники7 -  Нет,  конечно,  это
компьютерная модель. Результат получен по данным  наземных  радаров.  Не
очень точная, но в общих чертах мы видим, где сейчас противник.
   Ник подошел поближе Оба крупных города, все промышленные комплексы  и
энергостанции были под контролем чужих. Ярко-красные  пятна  захваченной
территории,  подобно  опухоли,  расползались  по  континенту.   Участки,
удерживаемые федералами, откатывались все дальше и дальше в джунгли.
   Подал голос оператор.
   - Связь установлена, капитан.
   Ник плюхнулся в операторское кресло. В динамиках зашуршало.
   - Дежурный по штабу капитан Харрисон.
   - Капитан Фолдер, я  вывел  группу  ополченцев,  сейчас  нахожусь  на
территории комплекса "Перевал", жду приказаний.
   Нак