- Просьба выйти из салона.
   Их  провели  сквозь  стеклянный  переход  в   ярко   освещенный   зал
таможенного  контроля.  Ник  покорно  вздохнул  и   встал   в   очередь.
Таможенники явно не  спешили  с  досмотром.  Ник  начал  уже  откровенно
скучать, разглядывая развешенные по стенам выцветшие рекламные плакаты с
видами джунглей. Судя по количеству зубастой живности, первым колонистам
на Хауке приходилось несладко.
   Ник, открыто усмехаясь, окинул взглядом чиновников. Да, если  пионеры
и были крепкими людьми, то потомки в этом отношении подкачали. М-да, вот
они, все прелести цивилизации.
   - Попрошу ваши документы и вещи к досмотру. - Впрочем, со сноровкой у
таможенников оказалось все в порядке.  Один  остался  возле  аппаратуры,
двое других принялись потрошить туристов. Дело продвигалось  живо.  Ник,
стоящий в очереди пятым, минут через двадцать  очутился  под  бдительным
взглядом чиновника.
   - Ваши документы.
   Ник протянул личную  карточку.  Таможенник  не  глядя  запихал  ее  в
считывающее устройство, покосился на монитор.
   - Хорошо, мистер Фолдер, предъявите разрешение на ношение оружия.
   Краем глаза Ник заметил, как напряглись  двое  охранников,  незаметно
притаившихся возле входа.
   Стараясь не делать резких движений, он подал  разрешение.  Таможенник
расслабился.
   - Хорошо, мистер Фолдер. Теперь откройте, пожалуйста, вот это.  -  Он
указал на футляр с мечами. Ник послушно расстегнул застежки.
   - Мечи? - Чиновник выглядел озадаченным. - Что это значит?
   Ник приготовился к долгим объяснениям.
   - Я - подданный Восходящей Империи, самурай. Эти мечи - статус  моего
положения.
   Как ни странно, таможенника объяснение удовлетворило.
   - Хорошо, назовите цель вашего визита.
   - Я получил приглашение от службы безопасности корпорации "Иритек".
   - О, так вы будете работать  на  Корпорацию?!  -  Слово  "корпорацию"
таможенник произнес с большой буквы. Как понял Ник, его рейтинг в глазах
чиновника существенно вырос.
   - Да, мне предложили должность в корпорации.
   Чиновник почти услужливо  подал  ему  документы,  указал  на  сияющую
неоном надпись над входом "Добро  пожаловать  на  Хаук,  лучшую  планету
сектора".
   - Добро пожаловать на Хаук, сэр, - повторил он рекламный слоган.

Глава 7

   Пустота. Полный вакуум удаленной от системы точки  зенита.  Кажущаяся
маленькой и тусклой  на  таком  расстоянии  звездочка  класса  G2  почти
теряется среди миллиардов других светил. Далеко, в относительном "верху"
спокойно плывут шесть планет  системы  Хаук.  Тишина,  вечная  тишина  и
покой. Покой глубокого Космоса. Густая, черная глубина.
   Яркий  всполох  вторичного  излучения  радужным  ножом  прошелся   по
черноте, разрезая скрепляющие  мироздание  швы.  Мгновение  мучительного
визга пространства, боль. Рождение... Выход!
   - База "Хаук-2", я корвет "Стерегущий", веду транспортный конвой.
   - Вас понял, "Стерегущий", я база "Хаук-2". Можете входить в полетный
коридор. Добро пожаловать в систему.
   Трехсотметровый  корвет  озарился  голубоватым  пламенем   тормозного
импульса, пропуская вперед пять грузовых кораблей. Огромные,  каждая  по
три с лишним километра махины  тяжеловесно  развернулись,  отражая  свет
далекой звезды  покрытыми  выбоинами  бортами.  Начался  самый  муторный
отрезок полета - внутрисистемное маневрирование. Пять суток до выпивки и
сговорчивых девочек.
   Тоска.
   В трех астрономических единицах от конвоя  старший  вахтенный  офицер
орбитальной  платформы   лениво   оторвался   от   контрольной   панели.
Неторопливо придвинул к себе микрофон внутренней связи.
   - Сэр, капитан-лейтенант Демидов на связи.
   Долгих полминуты ничего  не  происходило,  затем  вспыхнул  маленький
экран селектора.
   - Что там у вас стряслось, каплей? - Пожилой лысеющий капитан второго
ранга  в  расстегнутом  кителе  с  недовольной  миной  держал   в   руке
недоеденную куриную ножку.
   -  Ничего  особенного,  сэр.  Три  минуты  назад  вышел   из   прыжка
транспортный конвой. Я подумал, сэр, мне надо сообщить вам об этом.
   Кавторанг поморщился.
   - Полетный допуск правильный?
   - Так точно, сэр.
   - Так какого черта вы меня отрываете от завтрака? Запомните,  каплей,
если хотите со мной нормально ужиться, будьте  добры  выучить,  когда  и
из-за чего меня можно беспокоить! Вам ясно?
   - Так точно, сэр!
   Кавторанг махнул рукой и отключился. Демидов зло  сплюнул  на  мягкий
пластик пола и, воровато  оглянувшись,  воткнул  в  приемное  устройство
кристалл с порнофильмом. До конца вахты оставалось еще два  с  половиной
часа. Тоска смертная.

***

   - С вас четыре кредита, уважаемый. - Маленький  толстощекий  торговец
ловко подхватил брошенную на прилавок  монетку.  Ник  нацепил  купленные
очки на нос.
   - А вот эта живность продается? - он указал на  клетку  с  непонятным
меховым комочком внутри. Изредка комочек шевелился, и тогда в полуденном
солнце ярко взблескивали бусинки спрятанных в шерсти глаз.  Ник  не  мог
сказать, что заставило его спросить. Слова сорвались  с  губ,  казалось,
помимо его воли, он прислушался к себе. Нет, все-таки это  его  желание.
Торговец удивленно приподнял брови.  Ник  повторил  вопрос,  теперь  уже
осознанно.
   Торговец расплылся в довольной улыбке,  закатил  глаза  в  притворном
восхищении.
   - О, мистер, похоже, вы большой знаток нашего маленького  мирка.  Да,
конечно, сейчас древесный дхар не так популярен, как полвека  назад.  Ох
эта мода, ох уж эта мода, уважаемый. Этого великолепного дхара я  продам
за... - толстячок собрался с духом и выпалил, сам поражаясь  собственной
наглости, - полторы сотни кредитов. В том случае, разумеется, уважаемый,
если дхар вас примет.
   Торговец виновато развел руками. Ник пожал плечами и вытащил на  свет
три перламутровые банкноты.  Кредитные  карточки  и  прочие  виртуальные
деньги на окраинных планетах  не  прижились,  всегда  есть  трудности  с
обналичиванием там, где властвуют крупные корпорации. Хаук был  как  раз
таким миром. Что ж, тем меньше вопросов у властей.
   - Дружище, я заплачу на десятку больше, если  ты  расскажешь  мне  об
этой зверюшке.
   Ник добавил еще десятку. Улыбка  торговца  стала  еще  шире.  Похоже,
покупатель не поддался на лесть, но и не стал сбивать предложенную цену.
А это решение явно заслуживало вознаграждения.
   - О, мистер! Спасибо за вашу щедрость. Тут и рассказывать-то особо не
о чем. Я не  слишком  много  знаю  об  этом.  Люди  говорят,  что  дхар,
принявший хозяина, приносит удачу. Сто двадцать лет назад один из первых
колонистов подобрал в джунглях дхара и, вы знаете, через  восемь  недель
нашел в Сияющих  горах  ториевые  залежи.  -  Толстяк  выжидающе  замер,
вопросительно вглядываясь в купюры. - Это был сам старик Джошуа Торсон.
   - А что, не понравься я дхару, вы б его не продали?
   - По  легенде,  мистер,  взявший  дхара  против  его  желания  вскоре
умирает. - Продавец виновато  опустил  глаза.  -  Это,  конечно,  только
легенда, но, мистер, я не хочу быть виновным в вашей смерти.
   Ник задумался.
   - Ну и что я должен сделать?
   - Открыть клетку. Если он вас примет, то перелезет на руку.
   Ник перегнулся через прилавок и, нащупав защелку, открыл дверцу.
   Зверек  настороженно  повел  носом,  блеснул  глазками  и  неожиданно
стремглав метнулся по рукаву вверх, удобно устроившись на  правом  плече
Ника. Торговец облегченно вздохнул.
   - Ну, слава Богам, он вас признал.  Теперь  вы  обязаны  его  купить,
иначе он помрет.
   Ник скептически пожал  плечами  и,  протянув  деньги,  широким  шагом
двинулся к выходу из лавки. На пороге он остановился, задумчиво  почесал
в затылке и окликнул мгновенно  потерявшего  к  нему  всяческий  интерес
торговца.
   - Да, кстати, чем его кормить?
   Продавец  повернул  к  нему  голову,  продолжая  усиленно  полировать
заставленный сувенирами прилавок.
   - Дхары всеядные, уважаемый. Этот предпочитает свежие фрукты.
   - Спасибо.
   - Заходите еще, уважаемый.
   Ник еще секунду  наслаждался  прохладой,  в  лавке  работал  отличный
кондиционер, а затем толкнул дверь  и,  словно  пловец  в  бурную  реку,
окунулся в раскаленный уличный воздух. Жара в это время  года  на  Хауке
стояла несусветная, доходя в середине дня  до  сорока  трех  градусов  в
тени. Он натянул на нос темные очки и пошел, как  и  остальные,  держась
поближе к стенам, вдоль которых  тянулись  полотняные  навесы,  стараясь
поменьше выходить на солнцепек. Проспект Матиссона  круто  поднимался  в
гору, заставляя учащаться дыхание. Прохожих в полдень на проспекте почти
не было, а те немногие, что попадались навстречу, прятались от солнца  в
тени высотных зданий делового квартала.
   Ник повертел головой, ища способ убить время. Он успел созвониться  с
офисом компании, но того, кто имел полномочия  его  принять,  сейчас  не
было на месте. Вице-президент по безопасности два дня  назад  улетел  на
одну из дальних шахт, и его прибытие ожидалось только  завтра  к  обеду.
Так что Нику предстояло как-то  скоротать  еще  почти  целые  сутки.  Он
вежливо отказался от помощи в обустройстве, забросил вещи в гостиницу  у
космопорта и решил погулять  по  городу.  Но  находиться  на  улице  без
специальных очков, больше  напоминающих  маску  аквалангиста,  оказалось
совершенно  невозможно.  А  его  поход  в  ближайшую  лавку   неожиданно
закончился тем, что он обрел это маленькое симпатичное существо.
   Напротив   через   дорогу   заманчиво   сияла   вывеска    небольшого
ресторанчика. Фолдер, недолго раздумывая, толкнул дверь и зашел  внутрь.
Внутри  оказалось  неожиданно  уютно.   Очки   тут   же   отрегулировали
светопроницаемость, но Ник сдернул их с лица и, выбрав свободный столик,
подозвал официанта. На  вызов  прибежал  молоденький  парнишка  в  одних
шортах и замер в ожидании заказа. Ник задумчиво повертел в руках меню.
   - Тушеное мясо, кофе и... что-нибудь из местных фруктов.
   - Да, конечно, - паренек  с  любопытством  оглядел  притаившегося  на
плече дхара, хотел что-то  сказать,  но  передумал  и  убежал  исполнять
заказ. Ник осторожно снял с плеча зверька и опустил его  на  стол.  Дхар
подпрыгнул и, расправив поросшие шерстью крылья, спланировал обратно.
   - О, да ты у нас летун! -  Ник  улыбнулся,  протянул  руку  погладить
зверька. - Как же тебя назвать, а? Мда, задал  ты  мне  задачку.  Ладно,
будешь теперь Дачем, запомнил?
   Он хохотнул, но дхар неожиданно пискнул и коротко лизнул  его  в  ухо
шершавым язычком. Ник удивленно присвистнул.
   - Ну ты смотри, умный. На том и порешим, Дач так Дач.
   Обслужили  его  на  удивление  быстро.  Ник  успел  только  поудобнее
устроиться на стуле,  как  на  столе,  словно  по  волшебству,  возникла
тарелка, полная ароматных кусочков  мяса  с  овощным  гарниром,  и  ваза
неизвестных Нику плодов с золотистой кожурой.
   - Надеюсь, это тебе понравится, Дач. - Ник протянул  один  из  плодов
дхару. Тот аккуратно взял его из руки и, держа  передними  лапами,  стал
есть.
   - Ну что ж, последую твоему примеру. - Ник опасливо принюхался к мясу
- пахло аппетитно,  и,  больше  не  задумываясь,  зацепил  вилкой  кусок
побольше.
   Вкус был великолепен, хотя и несколько непривычен.  Он  в  два  счета
расправился с порцией, слегка удивляясь своему аппетиту. Обычно в  такую
жару ему  с  трудом  удавалось  проглотить  больше  пары  кусков.  Решив
заглядывать сюда почаще, Ник  расплатился,  не  забыв  сложить  в  пакет
остатки фруктов для Дача.
   Выйдя на улицу, Ник поглядел на часы Боже мой, как тянется время!
   Особенно при таком пекле и в этих неудобных очках-маске. Пожалуй, его
идея прогуляться оказалась не  слишком  удачной.  Но  сидеть  в  четырех
стенах - еще более тоскливо. Поэтому он вызвал роботизированное такси  и
заказал обзорную экскурсию по городу (во всяком случае, в  оборудованной
кондиционером и тонированными стеклами машине можно было находиться  без
очков и шляпы).
   Когда экскурсия закончилась, Ник вызвал на экран лаптопа карту города
и задумчиво пробежался взглядом по списку увеселительных заведений. Куча
баров, с десяток массажных салонов, казино, стереотеатры - не то. Взгляд
остановился на слове "Опера". А почему бы и нет, в опере ему бывать  еще
не приходилось.
   Решено. Он пробормотал  что-то  о  повышении  культурного  уровня  и,
нагнувшись к экрану, набрал адрес театра и  сразу  же  подал  заявку  на
билет.
   Вопреки  ожиданиям,  такси  высадило   его   за   три   квартала   от
обозначенного места. А на все  недоуменные  вопросы  механический  голос
монотонно отвечал, что движение  частных  и  муниципальных  транспортных
средств в пределах данного района ограничено. Поэтому  Ник,  чертыхаясь,
выбрался из прохладных недр машины, нацепил очки,  нахлобучил  шляпу  и,
сверившись с картой, двинулся вперед.
   Идти пришлось дольше, чем он рассчитывал. Три  квартала  по  карте  в
реальности  превратились  в  двадцать  минут  ходьбы   по   раскаленному
проспекту. К вечеру, вопреки надеждам  Ника,  прохладнее  не  стало,  на
место невыносимой жары  пришла  духота.  Ник  обливался  потом,  завидуя
горожанам, для которых, казалось, жары совершенно не существовало Что ж,
за десять поколений можно приспособиться к любым условиям.  Ник  обратил
внимание на  то,  что  большинство  из  встречных  людей  принадлежит  к
негроидной расе. Понятно,  климат  здесь  не  очень-то  благоприятствует
светлокожим.
   Он в очередной раз сверился с картой и свернул  в  переулок,  который
вывел  на  большую  площадь.  Ник  окинул  взглядом  открывшийся  вид  и
присвистнул.
   Мрамор, гранит, алебастр и что-то еще, что он  не  сумел  определить.
Множество  стилизованных  под  античность  статуй,  дорические  колонны.
Широкая каменная лестница вела от стоянки, заполненной дорогими машинами
(вот тебе и ограничения!), до огромных стеклянных дверей фойе.  Ни  разу
не бывав в опере и вообще в европейском  театре,  Ник  сразу  узнал  это
здание. Несмотря на жару, вокруг было много людей. Мужчины в  смокингах,
дамы в роскошных вечерних платьях. В ярких лучах  светила  пронзительным
блеском сияли целые состояния.
   Никогда в жизни Нику не  приходилось  видеть  рядом  с  собой  такого
количества драгоценностей. Он  скептически  оглядел  собственный  наряд.
Дешевые, но прочные брюки, куртка.  В  голову  закрались  сомнения,  его
могли и не впустить, но потом он разглядел в толпе людей, одетых подобно
ему,  недорого,  и  успокоился.  Похоже,  на  Хауке  опера  пользовалась
популярностью и среди простого народа.
   Внезапно толпа  зашумела,  а  у  него  сработал  выработанный  годами
рефлекс. Ник напрягся и огляделся в  поисках  опасности.  Нет,  волнение
было по другому поводу. На площадь  въехал  кортеж  из  трех  лимузинов,
сопровождаемых бронированным ховеркаром с надписью на борту "Иритек".
   Кортеж остановился на специальной стоянке, отмеченной переливающимися
буквами "VIP". Ховеркар остался  недвижим,  из  лимузинов  же  выскочила
восьмерка вооруженных дюжих телохранителей в  строгих  черных  костюмах.
Ник  заинтересованно  осмотрел  охранников,  оценивая   их   подготовку.
Натренированы они  были  неплохо,  трое  рассредоточились,  настороженно
оглядывая толпу, остальные пятеро своими телами перекрыли одну из дверей
лимузина. Открылась дверца. Ник  замер,  бодигарды  перекрывали  большую
часть обзора, он видел ЕЕ только мельком, но...
   Она была ослепительна, красота соперничала по яркости со звездой.
   Высокая, с  копной  эффектных  золотистых  волос,  на  лице  ни  тени
косметики.
   Изящное  вечернее  платье  с  широким  поясом  великолепно   оттеняло
загорелую кожу.
   Ник застыл.
   Господи, что со мной?  Нами  Амида  Буцу,  воин,  что  с  тобой!?  Он
судорожно сглотнул. Сердце бухало так,  что  казалось  странным,  почему
этого никто не слышит.

   Как сквозь туман вишневые цветы
   На горных склонах раннею весною
   Белеют вдалеке,
   Так промелькнула ты,
   Но сердце все полно тобою!

   Девушка  тем   временем   выбралась   из   лимузина   и,   окруженная
телохранителями,  начала  подниматься  по  лестнице.   Ник   зачарованно
двинулся следом.
   - В чем дело, парень? - Ник резко остановился, едва не столкнувшись с
краснолицым, потным полицейским.
   - Простите, я едва вас не задел.
   Полицейский проследил за направлением его взгляда и осклабился.
   - А я смотрю, парень, губа у  тебя  не  дура!  -  коп  рассмеялся.  -
Захлопни челюсть, эта киска не про нас.
   - Кто она? - Ник сглотнул. Полицейский снял фуражку  и  отер  со  лба
обильный пот.
   - Мисс Диана Торсон, дочь того самого Торсона. У нее  и  сейчас  семь
процентов акций "Иритека", а  когда  окочурится  папаша,  киска  получит
контрольный пакет.
   - Извините. - Процессия уже скрылась  в  огромных  зеркальных  дверях
оперы. Ник, не дослушав, кинулся догонять девушку. Полицейский  хмыкнул,
машинально запоминая незнакомца, и, отвернувшись, продолжил наблюдать за
толпой. Еще один влюбленный идиот.
   Ник  в  несколько  прыжков  преодолел  лестницу  и,  почти  растолкав
возбужденную толпу, протиснулся внутрь. Фойе поражало своими размерами.
   Огромный  украшенный  мрамором  зал,  сверкающие  хрусталем   люстры,
пушистые ковры.
   Где-то играла негромкая музыка. Простой  люд  скромненько  отходил  в
сторону и занимал очередь в билетные кассы.  Ник  свернул  было  туда...
Тренированное чутье сработало неожиданно, мгновенно рассеяв  оцепенение.
Секундой позже Дач, пронзительно пискнув, сорвался с плеча и  взмыл  под
потолок, провожаемый удивленными людскими взглядами.
   Ник мягко, одним  движением,  почти  слился  с  колонной,  расстегнул
куртку и положил руку на шершавую рукоять пистолета. Кто?
   За двадцать лет постоянных тренировок Ник прекрасно научился  ощущать
опасность, уроки Андрея тоже  не  пропали  даром,  но  сейчас  почему-то
определить ее источник не получалось. Ах черт! Злая зона, слабенькая, но
тем не менее успешно гасящая второе зрение.  Приходилось  полагаться  на
глаза и наработанные рефлексы. Ник пробежал взглядом  по  толпе.  Все  в
порядке, от них угрозы не исходило. Кто?
   Ник осторожно  вышел  к  середине  фойе.  Окруженная  телохранителями
девушка не спеша поднималась по роскошной мраморной лестнице, ведущей на
второй ярус, к ложам  для  почетных  гостей.  Ник  мог  поклясться,  что
агрессия направлена против нее. Кто? Стоп!
   На втором ярусе -  трое  вооруженных  крупных  мужчин.  Те  самые,  с
лайнера. Ник опустил взгляд. Вторая тройка поднималась из-за  столика  в
десятке метров от лестницы.  Вилка,  классическая  вилка,  Ник  выхватил
пистолет и  закричал,  пробиваясь  через  толпу.  Рядом  дико  завизжала
женщина, в этот момент убийцы открыли огонь.  Как  они  пронесли  оружие
через таможню? Или здесь у них  были  сообщники?  Не  важно,  Ник  узнал
очертания  стволов.  Дробовики!  Излюбленное  оружие  уличных  бандитов.
Сплошной поток мелких стальных шариков,  пять  десятков  в  секунду,  из
дробовика почти невозможно промахнуться. Двоих телохранителей перерезало
почти пополам, не спасли даже легкие бронежилеты  под  строгими  черными
пиджаками. Следующая очередь  досталась  Диане.  Ник  взвыл  от  ярости,
отпихивая с линии  огня  обезумевшую  от  страха  девушку,  и  удивленно
опустил оружие. Мисс Торсон была жива. Ударом ее  отбросило  к  перилам,
платье, забрызганное кровью телохранителя, потеряло первоначальный цвет,
но никаких видимых  повреждений  она  не  получила.  Черт!  В  следующую
секунду в Диану попала еще одна пачка дроби.  Голубое  сияние  и  чей-то
вскрик в мечущейся толпе внизу.
   Персональный силовой щит, широкий пояс на  платье  скрывал  генератор
поля - вещи, по стоимости примерно равной среднему эсминцу. Что ж,  пока
она в безопасности, но, насколько хватит блока  питания,  Ник  не  знал.
Силовые поля в атмосфере - штука энергоемкая. Тем  временем  еще  одному
телохранителю снесло полчерепа,