бода от  мыслей,
только так можно увидеть незримое.  Пустить  поток  сознания  вне  этого
мира. И тогда ты способен разглядеть. Ник увидел. Ярко-алые струи  света
с севера, багровый туман, ползущий среди  деревьев.  Удар  безжалостного
судии выбросил его обратно, корчившегося и вопящего от боли. Тьма пришла
спасительным лекарем, отсекая перегруженные нервы от визжащего потока.
   - Фоддер, а ну-ка открой глаза!
   Боли уже не было,  но  и  открывать  глаза  Ник  не  спешил.  Шок  от
увиденного во время медитации неохотно покидал сознание. Во тьме не было
боли, возвращения которой Ник панически не хотел.
   - Фолдер, я считаю до  трех,  и,  если  ты  не  откроешь  глаза,  мне
придется тебя ударить.
   Ник  с  трудом  разлепил  слезящиеся  глаза.  Олег  с   обеспокоенным
выражением на гладковыбритом лице  массировал  его  грудь.  Увидев,  что
пациент пришел в себя, Рыцарь со вздохом облегчения откинулся назад.
   - Да, похоже, я перестарался. - Увидев непонимание на лице  Ника,  он
пояснил:
   - Я помог тебе достичь необходимого состояния. И все-таки,  по-моему,
Андрей тебя переоценивал.
   - Мы занимались  чуть  более  года.  За  это  время  трудно  добиться
большего.
   Рыцарь кивнул, соглашаясь.
   - Ты отнюдь не худший ученик, скорее  наоборот.  Но  Андрей  в  своем
докладе описал тебя как некий уникум, по его  словам,  ты  почти  достиг
уровня младшего Рыцаря. Печально видеть, что он ошибся.
   Ник приподнялся на локте, борясь с внезапно нахлынувшей тошнотой.
   Джунгли вокруг замерли  в  ожидании  рассвета.  Ночная  живность  уже
готовилась отойти ко сну, дневная же еще досматривала последние сны.
   - Если он и ошибся, что с того? Скажите лучше, что вам надо от меня?
   - Не знаю, Фолдер, заметил ли ты, но последние годы судьба вела  тебя
сюда. Мы издревле стараемся считаться с  выбором  судьбы.  Ученые  могут
уповать на древнюю теорию вероятности, мы - нет. Слишком часто на  наших
глазах эта теория терпела фиаско.
   - И что с того?
   Рыцарь вытащил из рюкзака короткоствольный автомат.
   - Все мы - лишь орудие в руках  судьбы.  Вот  ты,  например,  правишь
клинок, добиваясь бритвенной остроты. Я настраиваю фокусировку  рабочего
стержня в протоннике. Так же и судьба готовит  нас  к  использованию  во
благо человечества. Посчитай на  досуге,  сколько  шансов  было  у  тебя
попасть на Хаук именно к началу войны? Случайность? А может быть, нет?
   Ловкие пальцы Рыцаря, сняв кожух ствола, легко  скользили  по  граням
электроразрядников. "Квазар", чудовищной мощи  протонно-ионный  автомат.
На расстоянии тридцати метров он был способен  секундным  залпом  выжечь
полуметровую дыру в сантиметровой стали. Пистолет Ника  по  сравнению  с
ним выглядел детской игрушкой. Ему доводилось читать о подобных моделях,
но вживую он их еще не видел. Слишком дорогое и  бесполезное  в  полевых
условиях оружие. Преодолев  пятьдесят  метров,  поток  ионов,  растратив
энергию, годился разве что для нанесения легкого загара.  Оружие  профи,
способных подобраться к противнику вплотную.
   Ник  нервно  поджал  губу.  Намеки  Рыцаря  все  еще  оставались  ему
непонятны.
   - Что вы имеете в виду?
   Подкрутив направляющие стержня, Рыцарь одним щелчком закрыл кожух.
   - Один раз ты уже умер. Смерть единожды убивает страх у  сильных.  Ты
потерял все. Потерявший находит новые цели. Никогда не казалось, что все
вокруг тебя идет по проторенной дороге? Что каждый поворот  судьбы  дает
тебе что-то новое? Аналогия с оружием непонятна?
   - Нет.
   Олег подключил к автомату батарею, указал на тусклый зеленый огонек.
   - Вот видишь, оно готово. Нажимай и разноси все  вокруг.  Ты  еще  не
готов. Немного, но не готов. Все пошло не так. Мы не ждали удара отсюда.
Знай мы заранее, и в секторе собралось бы две, три тысячи  Рыцарей.  Нам
же придется сражаться тем, что есть.
   - Зачем концентрировать столько сил на одной планете?
   Метрах в двухстах протрещали кусты. Кто-то  из  ополченцев  пошел  до
ветру.
   - Фолдер, в отличие от тебя я видел допрос лишь в записи. И все равно
услышал то, что пропустил ты.  А  именно,  слова  жреца  о  поединке.  К
сведению, на Хауке сейчас находится  Военный  вождь  Ррадов  собственной
персоной.
   - Я знаю. И что с того?
   А из этого выходило следующее.
   Феодальное общество Ррадов базировалось на понятии личной доблести.
   Уж как они умудрились совместить высокий  уровень  развития  и  столь
отсталый социальный слой,  Нику  было  совершенно  неинтересно.  Главное
крылось в другом.
   Любое противоречие Ррад мог оспорить в поединке.  Бой  без  доспехов,
клинок  к  клинку.  Оспаривающий  решение  подавал  заявку  и  выставлял
встречную ставку.
   Что-то равноценное оспариваемому. Что угодно, земельный ли надел, или
деньги, не важно. В любом случае один  из  участников  поединка  получал
либо требуемое, либо ставку побежденного. Древний обычай, возведенный  в
ранг судейской практики и освященный поколениями предков. Ник недоуменно
переспросил.
   - Поединок? При чем здесь поединок? Не собираешься же ты...
   - Вот именно, собираюсь. Если воин проявит  достаточно  доблести,  он
может бросить вызов. И вызов  будет  принят,  не  важно,  к  какой  расе
относится воин.
   - И каковы будут ставки?
   - Хочешь совет, Фолдер?
   Ник промолчал. Олег, не дождавшись ответа, поднял указательный палец.
   - Решай проблемы по мере их поступления. Еще вопросы?
   - Зачем вам я?
   - Ты мой личный резерв. Командование в курсе, теперь ты  подчиняешься
напрямую мне. Все еще не понимаешь? В предчувствия  веришь?  Молчание  -
знак согласия. Так вот, Фолдер, интуиция подсказывает -  пригодишься  ты
мне.
   Достаточно?
   Ник склонил голову в знак согласия. И все же задал еще один вопрос:
   - Если не получится у вас...
   - Тогда у тебя не получится тем более.
   Олег посмотрел на небо.
   - Светает, скоро гости пожалуют. Собирайся, мы уходим.
   - А как же...
   Рыцарь  повторил  приказ,  на  сей  раз  в  его  голосе   прорезались
металлические нотки.
   - Мы уходим! В чем проблемы?
   - Но как же люди?
   - Что люди? Ты так и так собирался их бросить. Разве нет? Добровольцы
знали, на что идут, а раненых ты  спасти  не  сможешь  тем  более.  Мисс
Торсон, так и быть, возьмем с собой. Фолдер,  через  двадцать  минут  мы
обязаны уйти с острова.
   Ник почувствовал, что закипает. Чертов Рыцарь был прав  во  всем.  Он
действительно списал в расход ополчение, готовый спасти  лишь  двоих.  И
все  же  эта  неожиданная  прямота.  Не  завуалированное  ли   признание
предательства? Олег тем временем стоял чуть поодаль,  терпеливо  ожидая.
Ник никак не мог решиться.
   Решиться вот так с ходу бросить обреченных на смерть.
   - Рыцарь, мы возьмем двоих. Или пошел ты к черту!
   - Если они не пойдут добровольно, тащить их будешь ты.
   Ник хотел было ответить...  Протяжный  писк  детектора  заставил  его
умолкнуть и бросить взгляд на укрепленный в развилке  древесного  ствола
экран радара. Пять больших красных точек прошли уже половину  расстояния
до центра дисплея. Пять минут подлетного времени. Не менее сотни солдат,
даже если это легкие катера. Это конец, тридцать человек даже не  смогут
сколь-либо надолго связать их боем.
   - Рыцарь, прошу вас. Там в подземелье мисс Торсон. Уведите ее отсюда.
   Я догоню вас через пару минут.
   - Хорошо, иди на юг, на том берегу  болота  встретимся.  Я  пойду  за
ними.
   Олег перехватил  автомат  и,  неуловимо  быстро  скрывшись  в  темном
провале пещеры, завалил за собой дыру.
   Ник еще раз кинул взгляд на радар и заорал  в  микрофон  тактического
шлема.
   - ТРЕВОГА!
   Думать о том,  что  выставленный  часовой  проспал  противника,  было
некогда. Ополченцы суетливыми муравьями разбегались на позиции.
   - Капрал, ко мне!
   - Да, сэр.
   Запыхавшаяся Майя выскочила, словно чертик  из  табакерки.  Глаза  ее
горели азартом предстоящей схватки. Ник  указал  на  запасные  заряды  к
ракетному комплексу.
   - Будешь вторым номером.
   Майя ухватила связку ракет и, пошатываясь от тяжести, взвалила ее  на
плечо. Ник кивнул в сторону болота.
   - Займем позицию на краю болота, в  камышах.  Времени  у  нас  хватит
только на пару залпов. Бросай к чертям  эту  тяжесть.  Одного  запасного
выстрела хватит. Бегом!
   Еще вчера вечером на пути будущего отступления  он  вырыл  в  камышах
маленький окопчик. Заросли камышей тянулись тут через все болото,  и  на
всем протяжении до другого берега не было опасных топей. Идеальный  путь
для отступления.
   Первым об атаке возвестил воющий гул  ракет.  Не  долетая  нескольких
километров, с десантных катеров дали залп. Земля содрогнулась,  огромный
слепой  зверь  заворочался  в  ее  глубинах,   стремясь   выбраться   на
поверхность. Огненные шары разрывов накрыли весь центр острова. Ник упал
ничком, едва успев захлопнуть забрало. Сволочи!  Боеголовки  с  зарядами
объемного взрыва! Ведь там должны были находиться  люди!  Ударная  волна
оторвала его от почвы,  протащив  несколько  метров,  цепляя  за  камни.
Когда, полуоглохший, он сумел унять пронзительный звон в ушах,  деревьев
на острове практически не осталось. О  Будда,  взмолился  Ник,  ведь  их
спутники теперь не могут не видеть, что здесь никого нет! Они  же  ведут
за этим квадратом наблюдение! Сделай так, чтобы они ушли! Нами Амиду, ну
зачем им обшаривать пустое пепелище?
   Вторая волна  ракет  накрыла  скалу.  Эти  боеголовки  были  начинены
обычной взрывчаткой. Как завороженный Ник смотрел  на  рушащиеся  камни.
Огромные, покрытые мхом валуны, легко подпрыгивая, словно  сделанные  из
пенопласта,  катились  вниз,  погребая  под  собой  вход   в   подземный
госпиталь. Время растянулось, в полном безмолвии, вскидывая клубы  пыли,
скала проваливалась внутрь себя. Этого не могло быть на самом деле.  Это
только сон! Сны проходят, надо  проснуться!  Сделать  усилие  и  открыть
глаза. Вырваться из этого вялого потока, который несет тебя. Проснуться,
пока не поздно!
   Кто-то  тряс  его  за  плечо.  Тряс  ожесточенно,  впиваясь  сильными
пальцами в грубую ткань формы.
   - Капитан, они летят! Капитан!
   Заторможенный, он оглянулся. Майя, не  осознав  еще,  что  произошло,
указывала на небо.
   - Капитан, они летят. Что делать, капитан?
   Ник проследил за  ее  рукой  и  сплюнул,  опознав  тяжелые  десантные
транспорты. Почти тысяча Ррадов И что самое поганое, ракетам переносного
комплекса эти бронированные  махины  не  по  зубам.  Да  и  какой  смысл
погибать теперь? Просто так, ни за что. Госпиталь завален, и  даже  если
там кто-то уцелел во время обвала, помочь им не смогли  бы  и  в  мирное
время. Господи, они же все погибли. И Рыцарь, и пьяный хирург, и  Диана.
Диана...
   - Капитан, стреляйте!
   Ник дернулся, отбрасывая посторонние мысли. Не сейчас, не  время.  Он
еще успеет повыть, оплакивая ее. Не сейчас. Бой  потерял  смысл...  надо
скомандовать отступление, спасти хоть кого-то. Уже  списанных  в  расход
всеми, в том числе и им самим.
   - Внимание всем! Отступаем, каждый сам за себя, в разные стороны!
   Уходите, уходите!
   Майя смотрела на него, округлив в ужасе глаза.
   - Уходим?! А как же остальные? - Она махнула в сторону бывшей скалы.
   Ник перехватил ее руку и сжал, стараясь привести в себя.
   - Они мертвы, девочка. А если мы задержимся  еще  немного,  то  умрем
тоже!
   Она рванулась, пытаясь освободиться от его железного захвата.
   - Скотина! Там моя мать!
   - Она мертва!
   - НЕТ!!!
   Ник без замаха ткнул двумя пальцами ей под кадык и подхватил обмякшее
тело.
   - Прости, малышка.
   Он бросил ставший ненужным ПЗРК. Десантные корабли Ррадов  уже  почти
достигли острова. Времени оставалось в  обрез.  Взгромоздив  девушку  на
плечи, Ник бросился в камыши. В противно чавкающую грязь.
   Первые метров сто он преодолел на одном дыхании.  Потом  относительно
твердая почва сменилась зыбким  травяным  ковром,  и  поневоле  пришлось
сбросить скорость. Ник старался идти скользящим шагом, ни на секунду  не
прерывая движение.  Остановись  он  хоть  на  миг,  и  ненадежная  трава
порвется под тяжестью их тел. Приходилось концентрировать  все  внимание
на ногах, контролировать каждый шаг. Только бы не  оступиться!  Плавней,
плавней, не концентрировать вес.
   Стелиться легким облачком, забыть про вес.
   Сзади  затрещали  выстрелы,  кто-то  из  добровольцев  ослушался  его
приказа и принял бой. Что ж, с мрачным ожесточением  подумал  Ник,  этим
они привлекут к себе внимание врага и дадут другим  время  уйти.  Каждый
сам выбирает свой путь.
   Майя завозилась, приходя в себя. Ник, не останавливаясь, бросил через
плечо:
   - Как сможешь идти, скажи. И, пожалуйста, не надо глупостей.
   - Зачем ты это сделал?
   Ник хэкнул, перепрыгивая трясину.
   - Сделал что? Спас тебя?
   - Да!
   - Сегодня и так погибло слишком много народа.
   - Там была моя мать!
   - Думаешь, ей было бы легче, погибни ты вместе с ней?
   Майя промолчала. Потом добавила уже более спокойным голосом.
   - Отпусти меня. Я сама.
   - Сейчас, только выберусь на более твердое место.
   На ближайшей кочке он остановился. Майя соскользнула с  плеча  и  без
предупреждения попыталась залепить  ему  между  ног.  Ник  едва  заметно
сместился, пропустив колено мимо себя, погрозил пальцем.
   - Экономь силы. Идти еще долго.
   Девушка зарыдала, размазывая по лицу грязь.  Ник  поморщился.  Второй
раз за сутки эта черноволосая чертовка рыдает у него на груди.
   Сам он старался не думать о Диане.  Ник  не  знал,  насколько  хватит
плотины, сдерживающей горе. В голове  бился  единственный  вопрос  -  за
что?!
   Почему он теряет самых дорогих ему людей? Отец, сегун, теперь  Диана.
Диана...
   Он так и не успел с ней поговорить. Не сумел спасти. Почему все, кого
он любит, гибнут? Почему не он?
   Майю он успокоил, рявкнув в  полный  голос.  Себя  он  таким  приемом
успокоить не мог. И все же нужно было спешить. Стрельба на  острове  уже
закончилась,  и  теперь  Ррады  могли  спокойно  заняться  прочесыванием
окрестностей.
   Дальше начался сумасшедший бег по  болоту,  потом  по  джунглям.  Ник
старался оставить между ними и  возможными  преследователями  как  можно
большее расстояние.
   Маловероятно, конечно, чтобы одиночных беглецов стали преследовать  -
много чести, но подстраховаться не мешало. Допустить промах и  попасться
в  лапы  отправленной  наугад  группе  он  не  собирался.  Через   пяток
километров Майя начала сдавать, и Ник отобрал у нее вещмешок, еще  через
километр приказал скинуть бесполезный теперь бронежилет. Они бежали  все
медленнее, то и дело переходили на шаг, чтобы дать девушке  передохнуть.
На восьмом километре, уткнувшись в совершенно  уж  непролазные  заросли,
Ник скомандовал привал.
   Девушка без слов, с блаженным стоном рухнула на мох. Ник  прислонился
к дереву и закрыл глаза, стараясь не думать о Диане. Перед ним  снова  и
снова, как  на  закольцованной  записи,  проплывали  осыпающиеся  камни.
Скала, погребшая под обломками дорогого ему человека.
   Спустя пару минут внезапно послышались шаги.
   - Ну, еле вас догнал! - Ник подумал,  что  бредит,  обладатель  этого
голоса по всем законам должен быть мертв!
   - А эти суки что  натворили,  а?!  -  Семецкий,  пошатываясь,  утирал
обильно льющийся пот. - Извини, парень, сам вот я выбрался, а остальные,
похоже, нет.
   Ник сглотнул.
   - Как?
   Семецкий, отдуваясь, плюхнулся рядом с Майей.
   - Что как? Как выбрался? Мудак один  прискакал.  Иди,  говорит,  мол,
наружу. Да как сказал! Ноги сами понесли. До выхода не дошел, грохот.  Я
отрубился  на  секунду,  ну,  думаю,  penis  canina,  хана  тебе,  Юрик!
Пронесло. Из туннеля выскочил, отбежал, а тут ка-ак рванет.  Я  опять  в
туман, в себя пришел и за вами. Мне этот  хмырь  сказал,  иди,  мол,  на
южный берег. И ты не поверишь, я его послушался. А  хотел  было  послать
куда подальше.
   - Кто-нибудь еще выжил?
   - Какое там! Я сам-то чудом уцелел. Кассандра, стерва, жаль  вот,  не
успела. Теперь я форменный вдовец. - Семецкий сплюнул себе под  ноги.  -
Какая-никакая, все же жена была. Хоть и та еще сука.
   Ник до боли сжал кулаки, продавливая ногтями кожу. Больше  всего  ему
хотелось завыть, проклиная судьбу. Его нерешительность стоила ей  жизни.
Надо было побороть остатки чести и, оглушив Диану, вынести в  безопасное
место. Он мог это сделать! Мог!
   Черная волна  отчаяния  затопляла  мозг,  вымывая  последние  остатки
здравого смысла. Дыхание перехватило, зрение внезапно потеряло резкость.
С каким-то отстраненным удивлением Ник  почувствовал  на  губах  привкус
соли. Он плакал, плакал тихо, не издавая ни звука. Плакал, сам  того  не
желая, и никак не мог остановиться.
   - Поплачь, парень, оно изредка  пользительно.  -  Семецкий  ободряюще
протянул руку, намереваясь положить ее на плечо Ника.
   Глухая ярость на судьбу вскипела мгновенно. Ник  отбросил  протянутую
руку и, не контролируя усилие, выбросил вперед кулак. Момента  удара  он
не  почувствовал,  лишь  услышал,  как  приглушенно  охнул  Семецкий.  В
следующую  секунду  ярость  ушла,  оставив  после  себя  сухие  глаза  и
кристально ясную голову. Он убил?! Ник в ужасе от  содеянного  уставился
на свой кулак. Крови не было, ни своей, ни чужой.
   О Нами Амида Буцу! В слепой ярости он ударил в дерево! Слава тебе!
   Еще одной смерти на своей совести Ник бы  не  перенес.  Кулак  прошел
вскользь, снеся кусок коры и расщепив древесину. Попади он в  Семецкого,
и откачать того не смогли бы и в лучшей клинике Галактики.
   Юрик стоял, уставившись ошалелыми глазами на покореженный ствол.
   - Ты чего, парень?
   Ник отступил на  шаг,  на  душе  скребли  кошки.  Настолько  потерять
самообладание! Забыть все, чему его учили! Поддаться эмоциям.
   - Простите.
   - Да ладно, все понимаю. Только ты так больше не делай.
   - Мне очень стыдно, прошу меня простить.
   Семецкий с опаской вновь протянул руку.
   - Да прощаю, прощаю.
   Ник ответил на крепкое рукопожатие. Семецкий удовлетворенно крякнул и
тут же схватился за голову.
   - О, как же не вовремя!
   - Что с вами?
   - Что со мной может быть, по-твоему? Опохмелиться мне надо,  вот  что
со мной! Проклятая башка...
   Ник коснулся его затылка, нащупал основание черепа и коротко надавил.
   Юрик  испуганно  дернулся  и,  не  закончив  движения,  расплылся   в
блаженной улыбке.
   - Не болит! Чес слово не болит! Парень,  да  тебе  надо  похметологом
работать, озолотился бы!
   - Это ненадолго, нервный узел часа через полтора восстановится.
   - Эх, да за полтора часа я полконтинента пробегу.
   Ник посмотрел на лежащую Майю.  Та  тяжело  дышала  и,  казалось,  не
обращала на происходящее ни  малейшего  внимания.  Плохо,  очень  плохо.
Долго  оставаться  здесь  они  не  имели  права.  На  месте  Ррадов   он
обязательно разослал бы вокруг разведзонды в  надежде  обнаружить  следы
ускользнувшей добычи. А защищаться от них было нечем, даже ПЗРК пришлось
бросить. Бежать! Но бежать Майя явно не могла. Ник склонился над лежащей
девушкой.
   - Идти можешь?
   Она, не открывая глаз, отрицательно помотала головой.  Ник  задумчиво
закусил нижнюю губу. Отчего-то  вспомнился  смертельно  раненный  клерк,
лежащий в затхлой полутьме техтоннеля. Ну уж  нет!  Если  нужно,  ее  он
понесет на себе! Ника отстранил Семецкий.
   - Нужно идти. Мы тебя понесем, а ты лежи и набирайся сил, хорошо?
   Майя кивнула. Юрик потрепал ее по спутанным волосам.
   - Вот и лапушка. - Он повернулся к Нику. - Щаз волокуши делать будем,
скидывай рюкзак.
   - Делать что?
   - Сам увидишь, рюкзак, говорю, скидывай!
   Ник протянул ему полупустой сидор. Семецкий похлопал по карманам.
   - И ножик свой дай, тут кое-что удалить придется.
   Ник вытащил из ножен вакизаши. Семецкий ногтем попробовал  лезвие  на
остроту, одобрительно хмыкнул и, примерившись, разрезал рюкзак.
   - Сруби-ка пару деревцов. Главное, чтобы ветки попушисте