лся  и  норовил  подставить  под  пальцы
брюшко. Ник улыбнулся, на его памяти посторонним Дач такие вольности еще
не позволял.
   - Как и положено сыну самурая, с малых лет меня готовили  к  воинской
службе. После школы пошел в  военное  училище,  потом  был  направлен  в
войска. Вот и все.
   - А здесь-то ты почему оказался?
   - Я ронин.
   - Ты потерял своего господина?
   Ник скрипнул зубами, стоп, нельзя вспоминать! Память, ну почему  люди
не умеют забывать по  одному  лишь  желанию?!  Отблеск  стали,  кровавые
брызги, катящаяся голова, застывшее в смертном оцепенении  тело  все  не
хотело падать.
   Будда, когда же он наконец упадет?! Господин!...
   Майя с испугом кинулась к  нему.  Бледный,  с  прикушенной  до  крови
губой, Ник остановился, дыша тяжело, через силу. Его величайший позор  и
трусость, его  неспособность  искупить  вину,  его  слабость.  Может,  и
вправду сеппуку лучший выход, или поздно? Он явно не из числа тех сорока
девяти, что предпочли позор смерти, но лишь для того,  чтобы  отомстить.
Но у него нет и малейшего шанса на отмщение, да и  кому  мстить?  Самкам
логова Сейнау? Ему до них не добраться. Самцам, убившим  его  господина?
Но они и так мертвы, мертвым не отомстишь. Или мстить себе?
   - Ник! Ник, прости, я же не знала! Ник! - Майя  суетилась  рядом,  не
зная, что делать дальше.
   - Отойди, дуреха, только хуже сделаешь! - Семецкий подошел  вплотную,
взглянул на закрытые глаза Ника и,  коротко  размахнувшись,  влепил  ему
пощечину.
   И тут  же  отлетел,  потирая  ушибленную  кисть.  Рефлексы  оказались
сильнее, Ник, не видя удара, успел-таки уклониться и,  перехватив  руку,
бросить Юрика на землю. И все же попытка привести его  в  себя  удалась.
Сознание  вновь  стало  чистым  и  незамутненным.  Ник  помог  подняться
охающему Семецкому.
   - Никогда не пытайтесь меня ударить, тем более неожиданно. Извините.
   - Да что уж там, не впервой.
   Семецкий, чертыхаясь и удерживая на весу ноющую руку, пошел вперед.
   Сбоку подошла потупившаяся Майя.
   - Ник, прости меня, я сделала тебе больно, да?
   - Да.
   Майя придвинулась поближе, заглядывая в лицо.  Дач  сидел  у  нее  на
плече. Нахохлившись и печально попискивая, он обиженно озирался,  словно
ища скрытую от него добычу. Молчание затягивалось, Ник  старался  дышать
размеренно, приводя в  порядок  разум.  Что  с  ним  происходит,  он  не
понимал,  все  навыки  управления  сознанием,  казалось,  оставили  его.
Поддаться эмоциям, как сопливый мальчишка! Ник внимательно прислушался к
своему внутреннему состоянию, да  вроде  нет,  все  как  обычно,  он  не
заметил в себе никаких изменений. Но участившиеся всплески эмоций... Или
Андрей был прав?
   Дорога тянулась среди огромных валунов, чудом державшихся на склоне.
   Ник шагал, плавно ставя подошвы на устилавший  склон  мелкий  гравий.
Камешки осыпались с противным шорохом, поднимая внизу клубы пыли. Каждый
шаг приходилось рассчитывать, чтобы не скатиться вслед за  камнями.  Ник
смахнул набежавший  пот,  солнце  опять  жарило  во  всю  мочь,  обжигая
открытые участки кожи.
   Чем выше в горы, тем сильнее солнечные ожоги, это  он  помнил  еще  с
детства.
   Шедшая  рядом  Майя  внезапно   вскрикнула,   взмахнула   руками   и,
откинувшись назад, начала падать. Ник среагировал мгновенно. Он отбросил
в сторону  мешающую  винтовку  и,  крепко  ухватив  девушку  за  куртку,
подтянул к себе.
   Майя на секунду прижалась к нему крепкой грудью, Ник  замер,  прогнал
перед глазами сцену ее падения. Так и есть, упала она  намеренно,  краем
глаза он видел ее фигуру за секунду до того, как она оступилась.  Однако
смелая чертовка, он ведь мог и не успеть. А загремев с  крутого  склона,
когда  вниз  катиться  более  полусотни  метров,  она  в  лучшем  случае
переломала бы ноги.
   - Майя, я тебя уже и так простил, незачем лишний раз рисковать собой.
   Она вспыхнула и отстранилась.
   - Дурак!
   Ник промолчал. Дачу вскоре наскучило сидеть на плече, и, подпрыгнув в
воздухе, он погнался за местным насекомым. Обратно он вернулся не  скоро
и сразу же приземлился на свое  обычное  место,  на  плечо  к  Нику.  До
привала оставались считанные километры.
   - Ник, подожди, давай отдохнем напоследок. - Майя шла рядом,  пытаясь
поймать его взгляд.
   - Смысл?
   - Нам надо поговорить. -  Она  демонстративно  уселась  на  маленький
камень, подвинулась, освобождая ему место. Семецкий, пыхтящий чуть ниже,
увидев, что они остановились, блаженно растянулся прямо на склоне. В его
возрасте карабкаться по горам не самое лучшее занятие.
   Ник сидел, ощущая сквозь грубую ткань тепло ее бедра, и ждал.
   - Ник, понимаешь, мне как-то странно все  это.  Сначала  папа,  потом
мама. - Она вздрогнула и плотнее прижалась к его  плечу.  Ник  свободной
рукой слегка провел по ее шее,  расслабляя.  Девушка  шмыгнула  носом  и
продолжила:
   - Ты только не думай ничего, подожди немного, ладно?  Мне  сначала  в
себе разобраться нужно. Ты хороший, сильный, но я не знаю...
   - Успокойся, малыш, я все понимаю. Я  не  тороплю,  думай.  Скоро  мы
прибудем на место, там будут и другие люди. Там у тебя будет выбор...
   - Идиот!
   Майя вспыхнула, вскочила и залепила ему оглушительную  пощечину.  Ник
не стал блокировать или уклоняться, похоже, этот удар он заслужил.  Ниже
по склону заворочался Семецкий, оттуда послышался  приглушенный  смешок.
Пожилой человек откровенно смеялся  над  душевными  метаниями  молодежи.
Наивными и смешными с высоты его жизненного опыта.
   Ник просидел на камне еще несколько минут, размышляя о том, что же он
все-таки сказал не то. Да, способностью понимать женщин он не обладал.
   Семецкий, проходя мимо, дружелюбно хлопнул его по плечу.
   - Еще несколько таких интрижек, и ты научишься с ними обходиться.
   Он рассмеялся и, пыхтя, полез вслед за скрывшейся за перевалом Майей.
   Ник выругался сквозь зубы, что бы там ни было, но он  обязан  довести
их до людей.
   Выйдя на знакомую дорогу, они пошли  быстрее.  Блокпост  оказался  на
старом месте, и так же, как и тогда, их остановил повелительный окрик из
кустов. После короткого разговора по проводному телефону за ними выслали
машину. За двое прошедших суток случилось слишком многое.

Глава 15

   Теперь в санатории размещался штаб планетарной обороны. Прибавилось и
мирных жителей. Все корпуса оказались забиты под завязку, и  на  некогда
просторной площади с фонтаном теперь стало не протолкнуться от палаток.
   Когда-то  местный  комендант  хвастался,  что  легко  может   принять
двадцать тысяч человек. Теперь  их  здесь  набралось  не  менее  сорока.
Бездонные кладовые отеля  еще  не  опустели,  но  от  былой  роскоши  не
осталось и следа Жестко нормированный рацион день  ото  дня  уменьшался.
Угроза голода становилась вполне реальной.
   Их троицу первым делом отвели в столовую. Затем Ника вызвали в штаб.
   Приехал за ним не кто иной, как Стэн.
   Стэн выпрыгнул из машины, не дожидаясь полной  остановки,  и  с  ходу
облапил не успевшего дожевать Ника.
   - Вернулся, черт бы тебя побрал! А тут такие дела, такие дела. Доедай
быстрее, я тебя отвезу в баню и сразу же в штаб.  Совещание  начнется  с
минуты на минуту, начальство уже почти все собралось.  Потом  расскажешь
про свои мытарства.
   Пока Ник  наспех  отскребал  грязь,  ему  притащили  чистый  комплект
полевой формы, правда, с сержантскими знаками различия.  Ник  улыбнулся,
перешивать погоны со старой формы времени не было, а срезать и оказаться
как бы штатским ему не хотелось. Придется часок походить сержантом,  как
в далекой юности. Помылся он быстро,  почти  не  опоздав  на  совещание.
Стэн,  коротающий  время  за  перегородкой,  успел  выложить   последние
новости.
   К этому времени захватчики контролировали уже весь континент.  Редкие
очаги сопротивления  давно  уже  были  подавлены,  и  остатки  ополчения
отступили  вглубь  джунглей.  Ухудшало   ситуацию   практически   полное
отсутствие  связи.  Любая  попытка  использовать  средства  коммуникации
приводила  к  ракетному  удару  по  квадрату,  откуда  велась  передача.
Пришлось вспомнить древние способы связи.
   Гонцы на  аэроглиссерах  отчасти  спасали  ситуацию,  но  задержки  с
получением приказов порой имели тяжелые последствия.  Все  чаще  и  чаще
гибли лагеря, руководство которых не успевали предупредить об опасности.
   Положение складывалось  отчаянное.  Продовольствие  заканчивалось,  а
попытки организовать охотничьи экспедиции не  давали  должного  эффекта.
Над двадцатью миллионами человек во временных лагерях  замаячил  призрак
надвигающегося голода. Те же, кто отказался покидать города  и  поселки,
по данным разведки были поголовно уничтожены агрессорами. Кисы  пленных,
как правило, не брали. И все-таки некоторых оставляли в  живых.  Правда,
ненадолго.
   Впрочем, Стэн не рассказал самого главного, отделавшись упоминанием о
приятном сюрпризе.
   Штаб перенесли в подвальные помещения, поближе к системам связи.
   Бывший комендант, большой  сибарит,  больше  не  играл  здесь  первую
скрипку. Новое руководство лагеря во главу угла поставило безопасность.
   Ник со Стэном миновали памятный бассейн  и,  ответив  на  приветствие
часового, вошли в святая святых.  Маленькую  комнатку,  полную  людей  и
аппаратуры.
   Весь старший  командный  состав.  Теперь  к  нему  относился  и  Ник.
Огромные потери в офицерском корпусе и личные заслуги способствовали его
выдвижению.  Сюрпризом  же  оказались  новехонькие   майорские   звезды.
Восхитительная карьера. Совершенно бессмысленная. Теперь он  "санса"  по
табели о рангах, принятой в Восходящей.
   Имеющаяся информация на первый взгляд внушала надежду. Сутки назад  в
надире системы вышел из прыжка курьер. Сразу же после появления он начал
разгон, не желая подвергать себя риску быть  перехваченным  космическими
патрулями Ррадов. Десять часов двухсторонней связи,  после  чего  курьер
ушел  в  прыжок.  Ушел,  подарив  надежду.  Продвижение   врага   сумели
остановить. Большой  кровью,  потеряв  половину  флота,  но  остановили.
Сумели! Известие вызвало волну воодушевления. Появление курьера говорило
о том, что про них  не  забыли  и  считают  крошечный  гарнизон  в  тылу
противника частью Вооруженных Сил.
   Приказывалось  по  возможности  активизировать  партизанскую   войну,
нанося как можно больше урона противнику, не давая  ему  закрепиться  на
захваченной планете.
   То, каким образом две тысячи уцелевших кадровых  военных  смогут  это
осуществить,  в  приказе  не  оговаривалось.  Судьба   же   гражданского
населения, похоже, и вовсе никого не волновала. Заранее  предусмотренные
потери!
   Ник слегка отстраненно услышал приглушенное чертыхание Стэна.
   Большинство из  присутствующих  офицеров  тоже  чувствовали,  что  их
заранее списали в расход. Но проклятый приказ не оставлял им выбора. Или
они будут  сражаться,  или  могут  считать  себя  предателями.  Впрочем,
погибнут они и в первом, и во втором случае, ибо предатели  и  изменники
Ррадам были не  нужны,  так  что  шансов  на  выживание  практически  не
оставалось. Все прекрасно понимали, что  Ррады  терпят  их  присутствие,
пока они не лезут на рожон. Как только вред от их деятельности  превысит
некий предел, людей сомнут. Не считаясь с потерями.
   Впрочем,  какие  потери  смогут  нанести  жалкие  остатки  гарнизона?
Кошачьи царапки.
   Да и чем воевать? Чуть больше полка кадровых военных, большинство  из
которых до этой войны не имело боевого опыта. Два десятка  танков,  пара
уцелевших такшипов и звено атмосферных штурмовиков.  Катастрофически  не
хватало обученных людей.
   Впрочем, проблему с профи, кажется,  смогли  решить.  Ник  выплыл  из
отстраненно сонного состояния и сфокусировал внимание на докладчике.
   Пожилой чернокожий коммандер из контрразведки нервно вышагивал  возле
спроецированной на стену карты материка.
   - Два дня назад к нашему блокпосту вышел Кирилл Лазарев,  снайпер  из
столичной полиции. Мы считали, что он  погиб  при  обороне  центрального
космопорта. На самом же деле он, после того как закончились  патроны,  в
бессознательном состоянии был взят в плен. После нескольких  перемещений
между временными лагерями  во  время  очередной  перевозки  ему  удалось
бежать. Так вот, мы подходим к главному.  Наиболее  отличившихся  солдат
противника Кисы берут в плен и используют в  качестве  учебного  пособия
для своих детенышей.
   Нику сразу вспомнился спокойный в движениях шатен, с  которым  они  в
лучшем случае успели перекинуться парой слов. Во время того злополучного
боя Лазарев занял неудачную позицию на верхнем этаже и не успел  вовремя
отступить.
   Приятно слышать, что он жив.
   - Кирилл попал к  нам,  находясь  в  состоянии  ужасного  физического
истощения, но это связано с длительными блужданиями по джунглям, а не  с
плохими условиями содержания. По его словам, пленников довольно  неплохо
кормят и разрешают заниматься спортивными упражнениями. Примерно  раз  в
неделю из них отбирают  несколько  человек  и  увозят  на  полигон,  где
используют в качестве учебных противников. За  все  время  только  троим
удалось пережить одно занятие.
   Еще никто не пережил два.
   - Сколько пленных в этих лагерях?
   Коммандер заглянул в записи:
   - По словам Лазарева, в каждом  из  пяти  лагерей,  где  он  побывал,
содержится  от  трехсот  до  пятисот  человек.   Вашей   задачей   будет
освобождение заключенных.
   Стэн поднял руку.
   - Сэр, разрешите вопрос?
   - Да, майор?
   Стэн замялся.
   - Сэр, при всем уважении мы можем атаковать только на одном участке.
   Мы не можем себе позволить распылять силы.
   - Распылять не придется. Мы будем атаковать только в одном месте.
   Лучшие из наших людей содержатся в центральном  лагере,  до  которого
Лазарев так и  не  добрался.  Там,  по  непроверенным  данным,  проходят
подготовку котята правящих классов. Людей там почти полторы тысячи,  эти
спецы стоят риска!
   Стэн от возмущения даже привстал с кресла.
   - Сэр, но как же так, а остальные?!
   Ник положил руку на плечо товарища.
   - У нас все  равно  не  получится  спасти  всех.  В  этом  же  лагере
содержится больше всего народа. Подожди, придет очередь и остальных,  не
все сразу.
   Коммандер кинул на Ника благодарный взгляд. По нему было  видно,  что
это решение далось ему нелегко.
   - Да, майор совершенно прав. Нам сейчас нужны хорошие бойцы,  но  они
не нужны нам настолько, чтобы ради них рисковать всем. Вопросы есть?
   Вопросов не нашлось.
   - В таком случае позвольте ознакомить вас с планом операции.
   Полигон располагался  в  трех  километрах  от  главной  базы  Ррадов,
которая занимала пространство вокруг бывшего транспортного космопорта.
   Визуальное наблюдение определило наличие двух сотен охранников,  плюс
ко всему при необходимости основные силы Кис, расположенные  на  главной
базе, могли добраться до места за каких-то десять минут. Значит, на  всю
операцию от начала и до конца отводилось восемь минут.
   Стэн, задумчиво покусывающий световое  перо,  с  сомнением  в  голосе
протянул.
   - Восемь минут...  Сэр,  даже  если  мы  за  отпущенный  срок  успеем
нейтрализовать охрану, то провести эвакуацию все равно не успеем.
   - Совершенно верно. За те несколько минут пленники, которые не  будут
готовы к побегу, не успеют даже понять, в чем дело. Поэтому мы решили...
   Стэн закончил фразу за него:
   - Отправить туда добровольца.
   Коммандер поморщился.
   - Именно так. Другого пути нет.
   Стэн в ярости треснул кулаком по столу.
   - А может быть, правы те, кто распускает слухи  о  том,  что  в  плен
попал сынок вице-президента "Иритека"?
   - Что вы себе позволяете?!
   - То, что вы слышали!
   - Да я вас...
   Кое-кто из присутствующих офицеров вскочили было, готовые в  зародыше
ликвидировать возможный скандал. Но тут Ник медленно выпрямился в полный
рост.
   Коммандер замер, не  закончив  фразы.  Сила,  исходящая  от  Фолдера,
казалось, могла испепелить сама по себе.
   - Стойте. Добровольцем буду я.
   Стэн ухватил его за рукав.
   - Дружище, это же верная смерть.
   - Я так  не  думаю.  Коммандер  прав,  там  полторы  тысячи  человек,
обреченных на смерть. Среди них  есть  весьма  ценные  специалисты.  Мне
кажется,  что  риск  несоизмеримо  меньше  возможного  выигрыша.   Стэн,
успокойся,  я  знаю,  на  что  иду.  К  тому  же  даже  если  среди  них
действительно находится сын вице-президента "Иритека", то, судя по тому,
что мы знаем о Кисах, он попал туда отнюдь не из-за  должности  отца.  А
это значит, что он пригодится и нам.
   - Да ни черта ты не знаешь! Может быть, ты и покажешься им  достойным
противником, только боюсь, к тому времени ты уже будешь трупом.
   Ник усмехнулся. Похоже, неприязнь Стэна к сынку вице-президента имела
и какие-то личные причины. Но  для  их  выяснения  у  Ника  не  было  ни
времени, ни желания.
   - Стэн, когда же ты научишься мне доверять?
   Стэн отмахнулся.
   - Иди к черту, герой.
   Ник промолчал, с героизмом его решение не имело ничего общего.
   Коммандер постучал по столу указкой.
   - Давайте займемся делом, господа.
   Охватившая всех нервозность  начала  рассасываться.  Совещание  вновь
обрело продуктивный характер. Как минимум один человек должен  был  дать
захватить себя в плен, предварительно оказав достойное сопротивление.

Глава 16

   Изрытая трещинами кора дерева приятно холодила кожу. Тень от  листьев
закрывала его от обнаружения, поэтому он сумел подобраться почти к самой
дороге. Второй день  Ник  лежал  в  засаде,  выявляя  маршруты  движения
патрулей.
   Вскоре  после  высадки  Ррады  приступили  к  разработке   богатейших
ториевых шахт.
   Захваченные специалисты корпорации обеспечили  обучение  захватчиков,
после чего, скорее всего, шахтеров уничтожили. По крайней  мере,  об  их
дальнейшей судьбе ничего известно  не  было.  Два  уцелевших  космопорта
планеты теперь работали с полной нагрузкой, обслуживая  конвейер  идущих
на орбиту грузовиков.  Экспансия  требовала  бесперебойного  поступления
ресурсов.  Обратно  шли  наполненные  колонистами  и  техникой  корабли.
Укрепленные поселки пришельцев распространялись вокруг  столицы  подобно
раковой опухоли. Несколько тысяч новых поселенцев каждый день. На  место
регулярным войскам приходили отряды самообороны. Впрочем, входящие в эти
отряды самки и подростки намного превосходили в уровне боевой подготовки
ополчение людей. Да и  регулярную  армию  тоже.  Во  всяком  случае  ту,
которая в настоящее время имелась на Хауке - горстка  измученных  солдат
без  связи,  тяжелого  оружия,  воздушного  прикрытия  и   материального
обеспечения.
   Ник замер, закутавшись в маскхалат. Из-за поворота  шоссе  показалась
голова  колонны.  Две  приземистых   бронемашины   впереди,   неизменные
двенадцать грузовиков и еще один БТР в арьергарде. Грузовики управлялись
уже Ррадами.
   Экономное  использование  ресурсов,   скривился   Ник.   Естественно,
приспособить под свои размеры грузовик гораздо дешевле, чем  тащить  его
через Космос. Всего-то вырвать к чертям кресло водителя. Неудобно,  зато
быстро и надежно. Черт, а ведь еще два дня назад  большинство  водителей
были люди! Смысла гадать об их судьбе Ник не видел. Зная обычаи  Ррадов,
можно побиться о заклад - ненужные пленные уже мертвы.
   Подобные конвои проходили регулярно, каждые семнадцать минут. Надежно
охраняемые  с  земли  и   воздуха.   Моторизованные   патрули,   змейкой
прочесывающие окрестные джунгли, болтающиеся в  воздухе  вертолеты.  Ник
вспомнил свое удивление, когда воочию  увидел  эту  древнюю  конструкцию
летающих машин. Люди отказались от  подобных  лет  шестьсот  назад,  как
только научились делать приемлемые по размерам поляризаторы  гравитации.
Это, конечно, не описанная в фантастике антигравитация, увы  невозможная
в природе, но тем не  менее  винтокрылые  машины  моментально  оказались
списанными в утиль. Р