рады же, по всей вероятности,  эффекта  поляризации
не  знали,  что,  впрочем,  не  мешало  их  вертолетам  быть   чертовски
эффективными  в  бою.   В   общем,   транспортная   артерия   охранялась
великолепно. Нику же это было только на руку.
   Ник свистнул, подзывая занятого охотой Дача. Спустя минуту дхар мягко
опустился ему на плечо, доедая на ходу большого жука.  Жуков  он  любил,
пожалуй, даже больше фруктов. Ник позавидовал  "хомячку",  уж  он-то  на
своей родной планете не  испытывал  никаких  трудностей  с  питанием.  В
отличие от человека.
   Внизу загрохотал очередной груженный металлом конвой.  Ник  пропустил
его и скользнул вдоль ствола вниз. Теперь надо  откопать  из-под  корней
штурмовую винтовку, забросать землей не  положенную  армейскому  офицеру
маскировочную накидку и бегом к ферме. Два часа до  очередного  патруля.
Конвоев он не боялся, те еще ни разу не сменили маршрут движения.  Зачем
отклоняться от удобной дороги?
   Перед уходом на задание его три дня держали на голодной диете,  да  и
два последних дня он пасся на подножном корму. Так что теперь его впалые
щеки и горящий голодный взгляд вполне  могли  ввести  в  заблуждение  не
поднаторевшего в человеческой физиогномистике чужого. Ник  усилием  воли
подавил голодный спазм в желудке и, экономя  силы,  перешел  на  быстрый
шаг.  В  его  вещмешке  сиротливо  уместилась  парочка  небольших,  зато
чертовски  горьких  плодов,  да  маленькая  тушка  белки,  невесть   как
очутившейся  вне  родной  земной  зоны.  Ник  сшиб  ее   собственноручно
сделанной пращой. Положа руку на сердце,  он  бы  затруднился  ответить,
спроси его кто - сумеешь ли ты тут выжить?  Слишком  мало  пригодного  в
пищу, слишком велики расстояния. По легенде, за эти месяцы он прошел  по
чащобам без малого пятьсот километров.
   К ферме он вышел за полтора часа до назначенного срока.  В  маленькой
сторожке расправил постель и присел у наспех разожженного очага.  Теперь
оставалось только ждать. Ник пересадил Дача на руку.
   - Малыш, сейчас сюда придут. Не ходи за мной, возвращайся в джунгли.
   О себе я как-нибудь позабочусь,  а  вот  тебя  могут  и  раздавить  в
суматохе. Лети, малыш.
   Он распахнул окно и подтолкнул дхара пальцем. Тот вцепился  коготками
в руку, категорически отказываясь  улетать.  Ник  толкнул  сильнее,  Дач
обиженно фыркнул и пока несильно цапнул за мякоть большого пальца.
   - Эх, дурачок, в драку ведь ввяжешься. Прихлопнут тебя  мимоходом,  и
все. Лети давай!
   Ник оторвал-таки упирающегося  зверька  и  подбросил  в  воздух.  Тот
захлопал крыльями и, описав круг, опустился ему обратно на плечо.
   - Ну что с тобой будешь делать?
   Дач, естественно, не ответил. Ник прислонился спиной к стене и закрыл
глаза...
   Его родовое имение сияло огнями праздничной иллюминации.
   Расположенный  на  склоне  Токошимару,  горы,  у   подножия   которой
расположился  Киото,  архитектурный   комплекс   имения   в   мельчайших
подробностях воспроизводил древний замок Токугавы на Земле.  Разрушенный
во времена Тьмы, он был восстановлен по немногим уцелевшим фотографиям и
компьютерным архивам.  Вечерний  Киото  сиял  огнями  внизу,  в  долине.
Множество машин приземлялось на посадочные площадки. Гости в праздничных
нарядах  заполняли  обширный  парк,   где-то   неподалеку,   укрытый   в
кустарнике, играл невидимый оркестр Его почтенная матушка,  помолодевшая
и по-прежнему красивая, несмотря на возраст,  держала  за  руку  высокую
девушку, укрытую вуалью, стоявшую к Нику спиной.  Ник  двинулся  к  ним,
пробираясь между веселящимися гостями. Матушка заметила его и, улыбаясь,
протянула свободную  руку.  Музыка  затихла,  все  присутствующие  стали
поворачиваться к ним,  девушка  тоже  начала  разворачиваться,  поднимая
вуаль. Ник сбился с шага, из-под темной ткани огнем блеснули  золотистые
волосы. Диана улыбнулась и, освободив руку, шагнула навстречу.
   - Ник, я так рада.
   - Да, любимая.
   - Наша помолвка...
   Он не успел ответить, что-то темное взметнулось вокруг, Ник отпрянул,
выхватывая мечи...

***

   Дач беспокойно метался под потолком. Еле слышное гудение усиливалось,
он едва не проспал патруль. Застань они его врасплох - и весь  без  того
рискованный план полетел бы коту под хвост. Ник возблагодарил  Будду  за
наработанное чувство опасности и Дача за то, что тот не  улетел,  -  без
него он бы проспал.
   Ник торопливо затушил очаг и, активировав винтовку, метнулся к окну.
   В том,  что  его  засекли,  сомнений  не  оставалось.  Тепловыми  или
сенсорами  биомассы  -  не  важно.   Главное,   приземистая   гусеничная
бронемашина  свернула  в  сторону   фермы.   Метрах   в   двухстах   она
остановилась, и наружу выпрыгнула дюжина Ррадов. Двое залегли у гусениц,
остальные, не спеша, без особой опаски двинулись к сторожке.
   - Не боитесь одинокого человека? Ничего, этому мы вас еще  научим,  -
прошептал Ник.
   Один из Ррадов держал в руках что-то, скорее всего какой-то датчик.
   Будь он просто в бегах, Ник еще мог бы попытаться уйти, но  сейчас  в
его задачу бегство не входило. Скорее наоборот, он бы напал на них  сам,
пройди они мимо.
   Ему требовалось вступить с ними в бой. И выжить.
   Ррады тем временем подошли уже метров на сто, тот,  кто  нес  прибор,
что-то рыкнул, указывая на сторожку. От группы  отделились  две  тройки,
обходя сторожку с флангов. Пора!
   Ник, уже давно взявший на прицел того, что шел с прибором,  нажал  на
спуск. Пули вдребезги разнесли датчик и  с  визгом  ушли  в  рикошет  от
бронированной груди  солдата.  Ему  очень  хотелось  попасть  солдату  в
голову, но он ясно понимал, что у него есть  шанс  сделать  только  один
внезапный выстрел. И хороший боец в  первую  очередь  должен  уничтожить
датчик. Иначе шансов уйти не будет.  А  ему  нужно  было  придерживаться
максимального правдоподобия в своих действиях.
   Солдаты немедленно залегли и открыли ответный огонь. Крупнокалиберные
пули с легкостью прошивали легкие  пластиковые  стены,  решетя  нехитрую
обстановку сторожки. Ник с перекатом выпрыгнул в окно на противоположной
стене и со всех ног кинулся  к  близким  джунглям.  Его  заметили  почти
сразу, датчики для этого оказались не нужны, Ррады  обладали  прекрасным
зрением. Бронемашина рявкнула движком, двое запрыгнули на броню,  и  БТР
рванулся  за  ним.  Оставшиеся  рассыпались  цепью  и  ходко  припустили
вдогонку.
   Несмотря на отчаянные усилия, его, Ника догоняли, они бежали почти  в
два раза быстрее. Шансов достичь джунглей первым  у  него  не  осталось.
Поняв  это,  Ник  изменил  направление  и  скрылся   между   опустевшими
коровниками.   Бронемашина   затормозила   у   зданий,   пешие    Ррады,
растянувшись, начали окружать ферму. Его явно не считали  за  серьезного
противника. Ник, запрыгнув на пустую  бочку,  вскарабкался  на  крышу  и
изготовился к стрельбе. Ррадам, видимо, эта идея тоже пришлась по вкусу,
через минуту над водостоком  показался  ствол,  а  затем  и  голова  его
владельца. Ник выстрелил почти в упор.  Длинная  очередь  вскрыла  шлем,
словно яичную скорлупу, багровые сгустки мозга забрызгали все в  радиусе
пары метров. Следующего Ррада, запрыгнувшего на крышу, Ник сбросил  вниз
неприцельной очередью в грудь. Ррада это, естественно, не убило, но,  по
крайней  мере,  падение  с  четырех   метров   должно   было   оглушить.
Теоретически,  но  практически  Ник  в  подобную  удачу  не  верил,  уже
насмотревшись, на что были способны представители этой расы.
   Его  сознание  расширилось,  теперь  он  видел   своих   противников,
прижавшихся к стенам коровника.  Видел,  как  поднимается  сброшенный  с
крыши солдат, поднимается удивительно ловко для только  что  упавшего  с
высоты второго этажа. Видел, как приседают,  готовясь  к  прыжку,  сразу
трое.
   Первому он попал в голову, пробив шлем. Тот мешком  рухнул  вниз,  но
сразу же зашевелился. Видимо, пробив броню, пуля потеряла большую  часть
убойной силы. Второму очередь,  выбивая  кровавые  брызги,  пришлась  по
ногам. Ррад взвыл и скорчился,  обхватив  пробитые  ноги.  Третий  успел
выстрелить. Ник, едва  перекатившись  с  линии  огня,  опустошил  в  его
сторону магазин. Пара пуль все-таки нашла  свою  цель,  бросив  того  на
колени. Ник отбросил опустошенную винтовку и, выхватив  нож,  кинулся  в
рукопашную.
   Ррад поднимался медленнее, чем обычно, но все же достаточно быстро.
   Ник успел всадить клинок в щель  между  бронепластинами  на  боку.  В
следующую секунду его сознание померкло. Ответный взмах огромного кулака
пришелся в голову. Тактический шлем смягчил удар, спасая  кости  черепа,
но и оставшегося хватило с лихвой. Ника  сбило  с  ног,  и  второй  удар
окончательно вышиб из него дух.
   Он уже не видел, как Дач, спикировав,  прошелся  коготками  по  морде
одного из Ррадов и, увернувшись от закованной в броню  руки,  скрылся  в
джунглях.
   Тишина и покой.

***

   В сознание он пришел не  скоро.  Вечер  уже  успел  смениться  ночной
прохладой, когда Ник наконец-то пришел в себя. Голова чертовски  болела,
разбитый рот все еще кровоточил, ныло избитое тело, но самое  главное  -
он был жив!
   Связанный по рукам и ногам, он лежал в десантном отсеке БТРа рядом  с
двумя уже остывшими Ррадами.  Ник  улыбнулся,  его  нож  все-таки  нашел
какую-то важную артерию  чужого.  Сидящие  по  бортам  чужаки  о  чем-то
переговаривались.
   Заметив, что он пришел в себя, ближайший из  них  несильно  пнул  его
закованной в броню ногой. Ник скривился от боли. Похоже,  что  его  тело
представляло собой один сплошной кровоподтек.
   БТР подбросило еще один раз, и двигатель заглох, зато взвыл  какой-то
другой.  Несильное  ускорение  вдавило  Ника  в  пол.  Судя  по   всему,
бронетранспортер перевозили по воздуху.  Летели  они  недолго,  от  силы
минут двадцать. За это время  Ник,  расслабившись,  насколько  это  было
возможно в связанном состоянии, успел покемарить, набираясь сил. Сильный
толчок вывел его из  полусна,  он  приподнялся,  опираясь  на  связанные
локти, и тут же опять потерял сознание, оглушенный сильным ударом. С ним
не церемонились, видимо помня о тех двоих, кого Ник успокоил навечно.
   На этот раз забытье было  недолгим.  Когда  он  пришел  в  себя,  его
волокли за ноги по длинному  ярко  освещенному  коридору.  Пол  устилала
покрытая  ребристым  узором  керамическая  плитка,  поэтому,  когда  они
остановились, Ник почувствовал огромное  облегчение  -  весь  этот  узор
отпечатывался в  голове  болью,  изгиб  за  изгибом.  Лязгнул  засов,  и
покрытые шерстью руки забросили его в маленькую одиночную камеру.  Дверь
захлопнулась, и Ник остался наедине с темнотой.
   Три на полтора метра, каменный мешок. Бугристые от  штукатурки  голые
стены и стальная дверь с зарешеченным окошком. Временное пристанище,  на
полноценную камеру это не тянуло. От бетонного пола  тянуло  холодом,  и
Ник, экономя тепло, сжался в комочек. Пребывание в  камерах  становилось
для него традицией. Дурной, надо сказать, традицией.
   До рассвета про него  забыли.  Ник  успел  за  это  время  выспаться,
головная боль почти прошла, и он чувствовал себя относительно  свежим  и
отдохнувшим. Шум открывающейся двери вывел его  из  медитации.  Вошедший
охранник ухватил его за связанные ноги, и  Ник  вновь  ощутил  на  своей
голове всю красоту керамических узоров. Особенно красоту их рельефа.
   В большой зале его уже ждали.  Совсем  недавно,  как  догадался  Ник,
здесь размещалась тюрьма. Впрочем,  и  у  новых  хозяев  планеты  здание
выполняло ту же роль.  Все  изменения  ограничивались  сменой  мебели  и
наличием непонятных устройств. Хотя одно устройство Ник опознал.  Кресло
с прикрепленным на  подголовнике  шлемом.  Сканер  мозговой  активности,
позаимствованный у Людей.
   Усовершенствованная  модель  древнего   полиграфа,   детектора   лжи.
Полиграфы первых  моделей,  регистрирующие  физические  параметры  тела,
после  некоторой  подготовки  было   очень   легко   обмануть.   Поэтому
достоверность их результатов была весьма  сомнительной.  Принцип  работы
сканера активности мозга состоял в том, что в случае лжи  активировались
определенные участки мозга. Всегда одни и те же.
   Способов обмануть этот детектор официально не существовало.  Конечно,
ходили определенные слухи, но особенно никто им не верил.
   Так что жрец говорил правду, эта раса и впрямь собирает все лучшее от
тех, с кем входит в контакт. Тедау, например, никогда бы не унизили себя
использованием чужих технологий. Поэтому Люди и победили в  той,  первой
войне, начавшейся подобно горному обвалу. Да и потом, в двух последующих
войнах Тедау не переступили  через  гордость.  Люди  же,  как  и  Ррады,
использовали в своих интересах любую кроху знаний, не придавая  значения
тому,  кто  разработал,   например,   принцип   неопределенности   волн,
позволивший ускорить межзвездные перелеты. А Тедау, даже поняв  принцип,
потратили двенадцать лет, разрабатывая собственную конструкцию  привода,
вместо  того  чтобы  взять  и  разобрать  захваченные  обломки   людских
кораблей. Поэтому они и проиграли вторую войну.
   Флоты Людей и Зиа, превосходя в мобильности корабли Тедау,  полностью
контролировали пространство.  Несчастные  ящерицы,  даже  не  вступив  в
битву, пошли на мирные переговоры. Нельзя быть постоянно  привязанным  к
своим системам, а к каждому транспортному кораблю не приставишь  десяток
крейсеров. Жаль, но и у Людей не хватило сил полностью уничтожить Тедау.
Через три года после войны Люди  потеряли  свое  преимущество,  у  Тедау
появились новые двигатели. И началась третья, последняя война...
   Экскурс в историю прервали самым прозаичным образом.  Ррад  в  богато
украшенных доспехах что-то прорычал, и  Ника,  предварительно  развязав,
пристегнули к  креслу.  Вперед  выдвинулась  массивная  фигура  в  сером
балахоне.
   Жрец Богоборца, полевой капеллан и ученый. Почти  наверняка  институт
жречества совмещал и задачи службы внутренней безопасности, хотя никаких
точных данных на этот счет не было, одни догадки.
   Жрец откинул капюшон и вперил в Ника пристальный взгляд желтых глаз.
   Он был очень похож на того, которого Ник захватил и приволок в старый
лагерь, очень похож. Скорее всего в  жрецы  шли  представители  какой-то
определенной социальной группы или национальности, имеющие шкуру  схожих
расцветок, а может, Ррады могли самостоятельно  менять  свою  расцветку.
Но, во всяком случае, слава Будде, это был не тот жрец.
   - Кто ты?
   - Дайте воды.
   - Вода потом, сначала вопросы.
   Ник облизнул потрескавшиеся губы.
   - Дайте воды, у меня пересохло в горле.
   - Хорошо, твоя просьба будет удовлетворена.
   Жрец бросил короткую команду, и один из  охранников  приложил  ему  к
губам свою флягу. Ник жадными глотками  утолил  жажду,  и  флягу  тотчас
убрали.
   Жрец повторил вопрос.
   - Кто ты?
   - Майор Фолдер, Николас Фолдер, личный номер 5664520.
   - Хорошо, мы сразу поняли, что ты воин. Причиненный тобой  ущерб  был
велик. Ты доблестно  сражался,  поэтому  будешь  жить.  Если  ты  будешь
сражаться хорошо, жить будешь долго. А теперь ты ответишь  на  несколько
вопросов.
   Ррад, которого  Ник  про  себя  назвал  главным,  разразился  длинной
тирадой. Жрец внимательно его выслушал и вновь повернулся к Нику.
   - Чтобы ты не  питал  напрасных  иллюзий,  знай,  что  это  кресло  -
детектор лжи. Мы  немного  модернизировали  его,  и  каждая  ложь  будет
приносить тебе боль. Сильную боль. Не хочешь  боли,  говори  правду.  Ты
меня понял?
   - Да, я не люблю боль.
   - Хорошо. Итак, укажи на карте ваши лагеря.
   В воздухе перед Ником вспыхнуло объемное изображение карты материка.
   Что ж, главное испытание настало. Ложь неприемлема, а правда поставит
под угрозу не только выполнение задания, но  и  жизнь  нескольких  тысяч
людей.
   Активность мозга, она выдаст его, значит врать нельзя. Надо  говорить
правду, ту правду, в которую он и сам уже  успел  поверить.  Двое  суток
медитации, самовнушения, гипноза. По слухам, это могло помочь, сейчас он
проверит действенность методики на себе. Мозг - это тот же компьютер  и,
следовательно, может быть запрограммирован. Все зависит от программиста,
с ним же занимался лучший специалист  по  нейропрограммированию,  какого
только смогли найти среди уцелевших на планете. Ник сглотнул и начал.
   - Я не знаю, где сейчас люди. Три месяца назад я чудом выжил во время
вашей атаки  на  южный  энергоцентр  шахтного  комплекса  и  с  тех  пор
пробираюсь к более дружелюбным для людей местам. Вы захватили  меня  уже
на самой границе.
   Ник замер, ожидая боли, но та не приходила. Значит,  сработало!  Жрец
окинул взглядом мониторы на столе и вновь уставился на Ника.
   - Может быть. А где бы ты стал искать своих соплеменников?
   Вот  такого  вопроса  Ник  не  ожидал.   Впрочем,   если   он   хотел
зарекомендовать себя стойким и упорным воином, ему все  равно  следовало
спровоцировать Ррадов на применение самых крайних мер. И какое-то  время
терпеть. Ник стиснул зубы, не собираясь отвечать.
   - Я задал тебе вопрос.
   Голос жреца звучал угрожающе. Ник упрямо сжимал зубы. И  тут  же,  не
выдержав, заорал. Боль была  адская.  Тело  выгнулось  дугой.  Несколько
секунд его крутило и корежило, а затем  боль  ушла,  оставив  на  кресле
обессиленное тело.
   - Итак...
   Ник с трудом приподнял  голову.  Мышцы  шеи  не  держали  позвоночный
столб. Жрец смотрел на него изучающим взглядом. Нет... мало... еще раз.
   - Ну что ж...
   На этот раз боль была еще сильнее. Ник бился  в  оковах,  разбивая  в
кровь затылок и едва не ломая кости... Наконец, спустя  какое-то  время,
боль с тихим шипением  (или  это  были  слуховые  галлюцинации)  уползла
куда-то в тень. У Ника не было сил даже поднять голову, поэтому жрец сам
склонился над ним.
   - Говори.
   Ник попытался что-то ответить, но почувствовал, что рот забит слюной.
   Поэтому он только отрицательно качнул  белками  глаз,  что,  впрочем,
тоже далось ему с большим трудом. В глазах жреца мелькнуло удивление,  а
в следующее мгновение вновь вернулась боль...
   Когда Ник пришел в себя, рядом с ним стоял жрец и  странно  знакомыми
земными движениями укладывал в кейс обычный шприц. Кейс также  явно  был
произведен людьми. Ник  пошевелился.  Ого,  ему  вкололи  стимуляторы  и
какое-то  обезболивающее.  Странная  забота  о  пленнике,  совсем  не  в
традициях  Кис.  А-а-а,  вот  в  чем   дело,   видимо,   стимуляторы   и
обезболивающее были не единственными препаратами, что ему вкололи.  Жрец
вновь повернулся к нему.
   - Итак, где бы ты искал лагеря?
   Ник почувствовал зуд под языком, "сыворотка правды", но от этой дряни
он был защищен  достаточно  хорошо,  во  всяком  случае  лучше,  чем  от
компьютера. А тот  ему  все-таки  удалось  обмануть.  Что  ж,  не  будем
разочаровывать присутствующих.
   - Все мы тут из Вооруженных Сил.  Я  бывший  капитан  третьего  ранга
Шавелин, Шавелин Игорь Викторович.
   - Вы в отставке?
   Шавелин невесело хохотнул.
   - С тех самых пор, как мое  крыло  накрылось.  Парень,  здесь  все  в
отставке. Нас забыли, а тут остается только делать ставки - кого выберут
на этот раз.
   Ник несколько мгновений переваривал  его  слова,  а  затем  осторожно
спросил:
   - Где мы сейчас  находимся?  Я  имею  в  виду,  где  расположена  эта
тюрьма?
   - Где-то возле грузового порта. А какое это имеет значение?
   Ник облегченно вздохнул.
   - Милосердный Будда, я попал куда надо!  Послезавтра  будьте  готовы,
командование готовит операцию  по  вашему  освобождению.  Времени  будет
отпущено очень мало, поэтому я  проник  сюда,  чтобы  ознакомить  вас  с
планом операции.
   Господин капитан третьего  ранга,  мне  нужно,  чтобы  до  всех  было
доведено то, что я скажу.
   Шавелин пару секунд неверяще пялился на него, но  что-то  во  взгляде
новенького заставляло верить, что тот говорит правду. И капитан третьего
ранга