лся. По иронии судьбы, именно сегодня вечером в акуловском заведении очередные "танцы". Нужно не забыть взять с собой черное кимоно.
     Это Акулов придумал для меня такой сценический костюм: черное кимоно, черные штаны, черный пояс и морда бультерьера, шитая блестящими "золотыми" нитками на спине. Он же, Акулов, придумал для меня и еще троих ветеранов титул "бессмертный". Вряд ли сам сочинил. Наверное, содрал идею с телепередачи "Что? Где? Когда?".
     Ежели "бессмертный" выступает против новичка-гладиатора - ставки, конечно, идут по мизеру. Исход заранее ясен. Но если двоих "бессмертных" стравливают друг с Другом - вот тут начинается настоящая игра.
     Интересно, что-то будет сегодня вечером? Хорошо бы выйти в финал. Деньги ох как нужны, поиздержался я изрядно, практически до нуля. Покойный братец оказался должен каждому второму чинуше из своего окружения. Долги, само собой, пришлось отдавать мне.
     Ну все, пора бежать, напоследок подхожу к зеркалу, поправляю волосы. Из Зазеркалья на меня смотрит невыспавшимися глазами среднестатистический худощавый блондин не первой молодости, обычная такая, ничем не примечательная физиономия.
     Аккуратно закрываю дверь на все замки и, не дожидаясь лифта, сбегаю по лестнице. В дырочках почтового ящика что-то белеет. Газет и журналов я не выписываю. Наверно, это очередные рекламные листки.
     Кручу ключиком, дергаю металлическую дверцу. В моем почтовом ящике лежит открытка. Простенькая почтовая карточка. С одной стороны печатными буквами написан мой адрес, с другой выведено всего одно слово: "СОГЛАШАЙСЯ":
     Почерк я узнаю в ту же секунду. Характерная, с закорючкой, буква "с", знакомая галочка над "и кратким". Почерк брата Федора, тело которого, упакованное в деревянный ящик, вчера на моих глазах засыпали землей.
     На открытке нет никаких почтовых штемпелей. Следовательно, ее кто-то опустил, придя специально для этого сегодня утром.
     Возвращаясь ночью из аэропорта, я, твердо помню, бросил взгляд в сторону почтового ящика. Там было пусто.
     Что меня меньше всего удивило, так это манера изложения. То есть полное ее отсутствие. Брат любил подобные штучки. Не раз и не два я получал телеграммы с одним-единственным словом: "Приеду", "Поздравляю"... Были и открытки, точно такие же почтовые карточки, только с множеством марок и штемпелей. Одно слово на открытке от Федора - это норма. "Добрался", "Спасибо", "Позвони". Констатация факта, реже - руководство к действию.
     Я невольно остановился возле галереи почтовых ящиков, привалился плечом к шершавой облупившейся стенке и надолго задумался.
     Разные мистические умозаключения я отбросил сразу. Точнее, постарался перевести их на физический уровень, чтобы они не мешали общей канве рассуждений.
     Допустим даже, Федор восстал из гроба, тронутой тлением рукой надписал открытку, сел в самолет или на помело - и утром, а может быть, и десять минут назад, бросил послание в почтовый ящик. Что это меняет? Абсолютно ничего! Мне предложено "согласиться". С кем? С чем? Не ясно. Однако предложено в такой форме, что не откажешься. Не каждый же день получаешь распоряжения с того света.
     Значит, сегодня меня кто-то спросит: "Хочешь?" - и я буду обязан сказать "да". Во всяком случае, так рассчитывает отправитель. Если я скажу "нет" - занавес опустится, спектакль не состоится. Или состоится, но уже без меня.
     Если я соглашусь, как предложено (приказано?), - я сыграю некую предначертанную мне неизвестным режиссером роль и впишусь в заранее заготовленный сценарий.
     Возможно, другой на моем месте поступил бы благоразумно. Сказал "нет". Сам Федор, к примеру. Но пославший открытку слишком хорошо меня знает. Понимает, зараза, что авантюрист и сорвиголова, пошляк, циник, балагур и бабник Сема Ступин мгновенно заглотит крючок, согласится на раз. Вот тут-то у меня есть козырек. Он или они УВЕРЕНЫ, ЧТО ХОРОШО МЕНЯ ЗНАЮТ. Убеждены, что МОГУТ МЕНЯ ПРОСЧИТАТЬ.
     Существует еще один пикантный момент. Есть у меня привычка - хорошая ли, плохая ли, но привычка. Я страсть как не люблю держать дома всяческие семейные документы, фотографии, бумаги. Все, кроме, естественно, самого насущного (свидетельство о рождении, диплом и т. п.), мгновенно уничтожаю, предаю огню. И в первую очередь почтовые отправления родственников. Прочитал, спалил. Нечего копиться макулатуре по ящикам письменного стола.
     Напрашивается очевидный вывод: мои московские друзья, тот же Коля Малышев, никак не могут подделать залихватский почерк двоюродного брата. Хотя и этот вариант с чистым сердцем отбрасывать нельзя. Что я, в конце концов, знаю о своих коллегах, кроме того, что они хотят, чтобы я о них знал?.. Однако, вероятнее всего, что указание "соглашайся" исходит из окружения Федора. Или же от нашего общего родственника. На похоронах были почти все братики, сестрички, тети, дяди. Целая орава. Многим покойный помог деньгами. Однако честь отдать его собственные посмертные долги, как нечто само собой разумеющееся, выпала именно мне. Наверно, потому, что я столичный житель, к тому же при работе. Забавно. А может, не было у Федора никакого инфаркта миокарда? Мало ли какие причины способны загнать человека в гроб...
     Тряхнув взбаламученной головой, я решительно отлепился от стенки и побрел к выходу из подъезда. Мозг услужливо подбросил еще пару версий, замешанных на аббревиатурах ФСБ, МВД, ГРУ.
     Увлеченный своими невеселыми размышлениями, я вышел из дома, добрался до гаража, вывел машину - и с ужасом услышал шипящий, леденящий душу звук. Так и есть: колесо спустило. Теперь - сто процентов - к урочному часу не успею на "стрелку".
     Мелькнула еще одна вполне безумная мысль: Скелет! Скелет все подстроил, чтобы мы - я, Николай и приспешники - согласились платить ему рэкетирскую дань. А колесо зачем прокололось? Неужто для демонстрации мистического Скелетова могущества? Да, воистину от трагического до комического один шаг. Сначала висельник рассказывает анекдот, потом шагает с табуретки. В хохоте зрителей тонет изящное ми-бемоль хрустнувших шейных позвонков.
     Однако шутки шутками, а придется топать назад в квартиру. Во-первых, нужно сжечь поганую открыточку, во-вторых, достать из кладовки "запаску", то бишь запасное колесо, а в-третьих, переложить свои шмотки в другую спортивную сумку...

***

     К зданию клуба я подъехал ровно в 15.20. Бросилась в глаза незнакомая иномарка у входа, черный "БМВ". Передняя дверь открыта. Облокотившись на руль, сидит наголо бритый водитель. Рядом топчутся два типа характерной наружности.
     Урок я узнаю сразу. Проведенные в Сибири детство и юность научили. Мы с матерью после смерти отца жили у деда на заимке. Там-то я и увидел в первый раз мелкую зэковскую шелупонь - и узнал, что такое Страх. Настоящий Страх с большой буквы.
     Я припарковался шагах в пяти от "бээмвэхи". Урки тут же закончили базар и не спеша двинулись в мою сторону. Тот, кто написал открытку, считает, что хорошо меня просчитал. Ладно, сейчас, для разминки, устрою маленький нелогизм.
     Уголовники - люди серьезные. Драка с уголовниками на улице - совсем не то, что спортивный, пусть даже полуспортивный поединок. Соперник в боях без правил не полоснет бритвой, не ткнет заточкой, да и в глаз пальцем вряд ли ударит.
     Не знаю, правда или вранье, но мне рассказывали байку про знаменитого Попенченко, боксера-легенду конца пятидесятых - начала шестидесятых годов. Якобы его избила, чуть ли не убила обычная ленинградская шпана. Дали сзади по голове, Попенченко отключился, после чего его неподвижное чемпионское тело неумело, но долго пинали ногами в тяжелых башмаках фабрики "Скороход".
     Урки замерли в полутора шагах. Встали грамотно. Один прямо напротив, другой сбоку-слева, почти за спиной. Водила замер чуть поодаль, шагах в трех. Тот, что напротив, глядя мне в лицо, глаза в глаза, не разжимая губ, длинно сплюнул. Противная желтая харкотина повисла на моих джинсах. Я невольно улыбнулся. История повторяется дважды, повезет, если второй раз она повторится в виде фарса.

***

     ...Дед откинул засов. Тяжелая, примерзшая за ночь дверь скрипуче распахнулась - и в сени, дыша паром, ввалились трое мужиков, одетых в запушенные инеем телогрейки. Маленький мальчик забился в самый дальний угол, возле ведра с питьевой водой, подернутой тоненькой корочкой льда. В сенях было холодно, но мальчик не ощущал холода, хоть и был почти раздет. Дед не разрешал надевать ничего, кроме рубашки и трусов, даже в самые лютые морозы. Но все равно мальчика била мелкая дрожь.
     Мальчик боялся. Он давно перестал бояться всего, что связано с тайгой, хотя поначалу пугался жутко. Но потом привык. Привык к страху - и страх ушел. Теперь он мог спокойно переночевать в лесу. Где-нибудь на ветке, чтобы не бояться... нет, по-другому: НЕ ОПАСАТЬСЯ зверей. Страх - враг, чувство опасности - совсем другое. Это чувство помогло ему выжить.
     Было время, мальчик боялся деда. Дед мог ни с того ни с сего столкнуть в глубокий овраг, в колючие кусты, спихнуть в воду, кинуть в мальчика камень. Но и дед вскоре стал не страшен. Опасен, но не страшен. Как катание на велосипеде. Потерять равновесие опасно, но страха перед падением нет. А уж если упал - больно, конечно, но снова тянет в седло, потому что кататься ИНТЕРЕСНО. Мальчику было с дедом интересно. Очень интересно: что тот еще придумает, какую пакость? Он даже любил деда по-своему, любят же юные натуралисты ядовитых змей.
     Но сейчас мальчик боялся. Пришли ЛЮДИ. Плохие люди. Перед тем как пойти открывать, дед объяснил, что они пришли к его матери. Они хотят сделать ей плохо. Зачем? От этого им будет хорошо.
     Мальчик ничего не понял. Он был слишком мал и совсем не знал людей. Собственно, из людей он знал и понимал только мать и деда. Чужих мальчик боялся. Но дед велел идти с ним в сени, смотреть и слушать. Мальчик повиновался. Он просто не умел возражать деду. Не был знаком с таким понятием, как отказ. Слово деда - закон. Скажи завтра дед: "Полезай в печку, в огонь" - и мальчик полез бы.
     - Ну че, чурка старая, - громко заорал один из пришельцев. - Где тут у тебя баба прячется? Показывай. Желаю отыметь ее во все дыры.
     - Не ссы, чухонец, - прохрипел второй, - и тебя политурой угостим, у нас на химии политуры много, а баб мало, секешь?
     Третий молча зыркал по сторонам. К ужасу мальчика, он его заметил, улыбнулся, продемонстрировав черные редкие зубы, и поманил узловатым пальцем.
     - А ну-ка, малый, иди сюда, гладкий мой. Я таких, как ты, люблю, розовеньких...
     Мальчику очень хотелось закрыть глаза, но ведено было смотреть.
     Дед был маленького росточка, по плечо самому низкому из незваных гостей. Еще дед был узкоглазым. Мама и он, мальчик, совсем не походили на деда. Почему, ребенок не знал. Понял только, что его папа, который на самом деле не его папа, а "второй мамин муж", был дедушкиным сыном. Папу мальчик не помнил.
     - Ну че в сенях стоим? Отвали-ка, чурка, на хрен, а то зашибу!
     Внезапно дед схватил говорящего пальцами за оттопыренную губу. Крепко схватил. Как будто поймал в ладонь надоедливо жужжащую муху. Схватил и резко дернул вниз, выставив вперед жиденькое острое колено. Как только схваченная губа встретилась с коленом, дед отпустил свою жертву. Первый еще не успел упасть на пол, а ладошки деда уже звонко щелкнули по ушам второго - в то же время согнутая нога распрямилась и кованый каблук дедушкиного кирзача ударил по валенку третьему мужику, туда, где должны быть пальцы.
     Мальчик невольно моргнул. Затем моргнул специально. Мальчик не верил своим глазам. Трое страшных лежали на полу у ног маленького тщедушного старичка.
     Вот один, опершись руками об пол, пытается подняться, дед почти нехотя наступает ему на руку, как таракана давит.
     Трещат суставы. Второй, упавший навзничь, резко вскакивает, достает из кармана телогрейки нож. Дед бьет его ладонью по руке - нож улетает в сторону. Еще одно короткое движение ладонью - удар по носу, - и нападающий вылетает на улицу. Третий на четвереньках ползет к двери, дед не спеша достает откуда-то из-за пазухи знакомый мальчику револьвер. Стреляет, сбивает с уползающего шапку.
     Через минуту от троицы не осталось и следа. Они убежали. Мальчик поражен. ОНИ УБЕЖАЛИ... Три страшных человека. Хотя нет, уже не страшных. Мальчику уже их ЖАЛКО.
     - Я сломал пальцы на руке, я сломал пальцы на ноге, я сломал нос, зачем? - спрашивает дедушка.
     Мальчик молчит, он не знает.
     - Если бы я просто побил, они бы пришли еще, тогда пришлось бы убивать. Я сделал им вред, но вред, который я сделал, - пустяк по сравнению со смертью. Я спас их от них же самих. Спас тебя, себя, твою мать. Я сделал мало, но многого добился. Я взял твой страх и подарил его - им. Они долго будут помнить мой подарок, ты тоже...

***

     - Че лыбишься, петушок? - Урка смотрел на меня колючим, презрительным взглядом. - Те по кайфу, когда на тя харкают?
     - Да ты че! - улыбнулся я еще шире. - Кому ж это по кайфу? Неприятно, конечно, но стерплю пока. Я вообще-то к Скелету на "стрелку" приехал. Он там, внизу? - Я кивнул в сторону железной двери, ведущей в подвал, в недра родного клуба.
     - Обшмонай его. Монах, и нехай хиляет, - подал голос второй уголовник, сбоку-слева.
     - Пушка, перо, вонючка есть? - спросил мой первый собеседник.
     - Не-а, ни пистолета, ни ножа, ни газового баллона, ничего нет. Можешь проверить. - Я поднял руки - не высоко, а так, что ладони оказались на уровне лица.
     Оба урки слаженно и быстро обшлепали мою одежду.
     - Чисто. - Второй уголовник, тот, что находился сбоку, сразу же расслабился и, шаркая ногами по асфальту, поплелся к черному "БМВ". Стоящий чуть поодаль шофер не спеша последовал его примеру.
     - Я не въезжаю, сучонок, чего ты все дыбишься? - Монах продолжал стоять у меня на пути.
     - Смешно мне. Монах, вот и улыбаюсь. Обшмонали вы меня, конечно, капитально, а оружия не нашли.
     - Не понял. - Монах напрягся, схватил отворот моей куртки татуированной пятерней. Я замер в позе "руки вверх, ладони пустые". - Шуткуешь, фофан! Какое еще оружие?
     Монах дернул меня за отворот куртки. Мои пальцы почти касались его лица. Сейчас он ударит меня лбом по носу. Старый, но безотказный прием.
     - Погоди драться, - я чуть отстранился. - Не видишь, сдаюсь я и оружие свое держу на виду. Разуй глаза, вот мое оружие. Видишь, какой у меня пальчик? - Мой указательный палец описал возле багровеющей небритой физиономии сложную кривую. - Пальчик длинный, твердый, чем не оружие?
     Монах открыл вонючий рот. Он хотел что-то сказать, что-то исключительно нелицеприятное, но я решил прекратить дискуссию и сильным, резким движением вогнал свой указательный палец в ноздрю уголовнику.
     Вообще-то я человек небрезгливый, но, положа руку на сердце, признаюсь - мне было неприятно. Ковыряться в носу само по себе дурной тон, а уж совать пальцы в чужие носовые отверстия и подавно. Одна отрада - Монаху было еще неприятнее, к тому же ему было очень больно. Настолько больно, что он через пару секунд потерял сознание вследствие болевого шока. Один - ноль.
     Следующие в очереди - те двое у машины. Ага, уже не у машины. Уже бегут ко мне. Среагировали они, надо отдать им должное, быстро и расторопно. Не успел Монах живописно застыть, уткнувшись окровавленной рожей в мои ботинки, рядом оказался второй уголовник.
     Махнул перед моей физиономией рукой. Ладонь открыта, меж плотно сжатых пальцев прячется лезвие бритвы. "Жиллетт" - лучше для мужчины нет! Перехватываю кисть, фиксирую. Носком ботинка бью в колено, подтягиваю ногу, второй удар - каблуком в пах. Два - ноль.
     Шофер чуть притормозил, осадил прыть, замер в полутора шагах в позиции борца вольного стиля. Ноги широко расставлены, корпус почти параллельно земле, руки в стороны.
     Делаю маленький шажок навстречу. Нервишки у водителя не выдерживают, и он бросается вперед, в бой. Пытается взять меня "на колган". То бишь боднуть головой в живот.
     Я читал в одной умной книжке, что подобный маневр - один из первых приемов кунг-фу, описанных китайскими мастерами столько-то тысяч лет назад. Правда, в то время бойцы делали ставку на специальный шлем, увенчанный острыми бычьими рогами. Должно быть, шлем страховал нападающего и от встречных ударов. Шофер, само собой, без шлема, и поэтому мое вовремя выставленное колено отправляет его в глубокий нокаут. Три - ноль. Чистая победа.
     Напоследок обшариваю поверженные тела. У Монаха за поясом обнаруживается пистолет "ТТ" китайского производства, в магазине четыре патрона. Самое то, что нужно для предстоящего разговора со Скелетом.
     Я снимаю пистолет с предохранителя, передергиваю затвор, загоняя патрон в патронник, и с оружием в руке направляюсь к дверям родного клуба.
     Спускаясь по узкой крутой лестнице в полуподвальчик, слышу знакомый голос Миши Коробова:
     - Хорошо, мы согласны, платить будем. Единственное, о чем прошу, отсрочьте первый... э-э-э, как бы выразиться поточнее, э-э-э... взнос! Да, взнос. Отсрочьте первый взнос на неделю.
     - Который тут Скелет? - С этой ковбойской фразой, держа пистолет перед собой, я решительно выхожу на публику.
     Скелета срисовал мгновенно. Тощий, длинный пахан по-хозяйски топтался в центре зала. Рядом еще один визитер. Судя по всему, телохранитель. Здоровый бугай. Такому, должно быть, подкову согнуть - раз плюнуть.
     Мои сослуживцы сидят на скамеечке возле шведской стенки. Я так понимаю. Скелет настоятельно предложил им сесть и, прохаживаясь, будто школьный учитель перед нерадивыми учениками, прочитал краткую лекцию на тему экономики. Отличник Михаил Коробов смысл лекции уловил и поспешил сделать надлежащие выводы в устной форме. Но тут появился я со своей наглой репликой.
     - А это что за фраер? - Скелет удивленно повернулся ко мне.
     Бугай-телохранитель сунул руку за пазуху.
     Я выстрелил. Телохранитель схватился за плечо.
     Хлопок выстрела прогремел под низкими сводами спортзала, подобно взрыву авиационной бомбы, несказанно удивив всех собравшихся, особенно раненого телохранителя.
     Неудивительно. Бугай привык к полному подчинению быдла. Быдло - это мы все, во всяком случае, большая часть населения, и я в том числе. Мы бессловесны и покорны. Мы - овцы. Нас надо стричь. Пускай мы и малость оголодавшие овцы, с редкой, плешивой шкурой, но пока есть еще слабый подшерсток, сгодится и он, а потом можно содрать кожу. Овцы все стерпят, на то они и скот. А если скот вдруг оказывает сопротивление - вывод один: он взбесился, заболел, его необходимо срочно забить на мясо в назидание остальному стаду.
     - Да я тебя, падла... - раненый телохранитель, морщась от боли, двинулся на меня.
     Я выстрелил второй раз. Прострелил второе плечо. Бугай замер на месте, побледнел и гулко рухнул на пол.
     - Стой смирно. Скелет, - я направил пистолет на дернувшегося было уголовника, - стой и слушай. Они будут тебе платить. А я нет, понял?
     Скелет молчал, но его взгляд был красноречивей любых слов. Как он меня ненавидел!
     - Подними эту падаль, - я ткнул стволом в сторону телохранителя, - и вали отсюда.
     - Ты чьих будешь, сокол? - процедил Скелет, не двигаясь с места.
     В обычном мире среди обычных людей определение "сокол" - синоним таких понятий, как "герой", "бесстрашный", "гордый". Для уголовников "сокол" - прежде всего птица, то есть пидор. Еще пидеров называют Манечками.
     Я выстрелил в третий раз. Пуля чиркнула Скелету по тощей ляжке, оставив рваную красную полоску.
     - Я буду сам по себе, Манечка! Быстро делай, что говорю, следующий раз отстрелю яйца.
     - Отмороженный, - констатировал Скелет, поморщившись.
     Понятие "отмороженный" позволяло блатному авторитету сохранить лицо. Что взять с отморозка? Можно пока и подчиниться, а потом замочить. Пренепременно замочить, вопрос чести.
     - Ребятки, быстро, помогите дяде вынести на воздух раненого друга, а я пойду, у меня еще дела.
     Я вышел из зала, пятясь, ни на секунду не теряя с прицела Скелета. Завернул за угол и