- Не наша  вина,  комиссар...  -  мямлил  один  из  шпиков.  -  Отдел
Следственной Техники всучил нам этот чертов аппарат для опробования.
     - Не надо было спускать с него глаз! - проворчал комиссар.
     - Они уверяли, что задержанный не может сбежать.  Арестомат  излучает
контрольный сигнал.
     - Чтоб он сквозь землю провалился! - Комиссар бросил злой  взгляд  на
валявшиеся на полу останки арестомата. -  Не  предвидеть  такого  простого
трюка!
     - Попытка отделаться от  арестомата  -  нарушение,  грозящее  высоким
штрафом или арестом, - сказал второй агент. - Но в данном случае нет  даже
доказательств. Произошла ошибка. Арестомат не идентифицировал  того  типа.
Вероятнее всего, это был не Карл Прон.
     - То есть? - нахмурился комиссар. - А кто же?
     - Кто-то с недействительным Ключом. Арестомат не был запрограммирован
на такие обстоятельства и не записал номера.
     - Ну вот, извольте! Еще одна ошибка конструкторов. Упомяните об  этом
в рапорте. А Прон, насколько я понимаю, скрылся?
     - Увы. Но, повторяю, мы тут ни при чем. Мы послали арестомат в отель,
а  сами  отправились  в  больницу.  Нам  нельзя  было  лично   задерживать
подозреваемого, не имея доказательств.  Арестомат  же  представляет  собой
юридический фортель, позволяющий держать человека в руках, не  ограничивая
его свободы.
     - Но вампира вы не схватили.
     - У нас есть несколько подозреваемых.
     - Без всяких  доказательств?  Известно  только,  что  кто-то  отравил
пациента,  предварительно  вытянув  пункты  с  его   Ключа.   Единственным
конкретным следом был ваш Прон. Необходимо его сейчас же найти и посадить!
- злился комиссар.
     - Все еще нет оснований,  шеф!  Владелец  Ключа  мертв.  Перевод  был
сделан за десять дней до его  смерти.  В  больнице  стоит  доступный  всем
расчетный автомат. Любой адвокат без труда докажет, что Прон мог совершить
операцию легально с участием Бриски. Часто бывает, что  пациент  переводит
свои пункты на счет  знакомого  или  члена  семьи  с  просьбой  произвести
какие-то  операции.  В  данном  случае  у   пациента   не   было   близких
родственников, значит...
     - Ну да... - Комиссар почесал затылок. - Что известно о Проне?
     - Тут у нас выборки из его банковского счета за последние две недели,
- один из агентов разложил на столе бумажные ленты. - Семь дней  назад  он
получил две сотни  желтых  от  какого-то  трояка,  истратил  их  почти  до
последнего пункта. Жил в "Космосе", не скрывался, а даже,  можно  сказать,
афишировал свои желтые. Сегодня утром, например,  заказывал  бутерброды  с
икрой и дорогой коньяк. Около полудня... вот здесь, отдал остатки  пунктов
тому, от кого получил те двести. А потом переписал десять  тысяч  с  Ключа
преуспевающей девицы...
     - Можно предполагать, что это своего рода сберкасса.  Они  часто  так
делают, - добавил второй агент.
     - А потом, около семнадцати, получил еще несколько сотен  зеленых  от
одной женщины.
     - Словом, никакой зацепки! - съехидничал комиссар.
     - Ну... разве что  то,  что  после  получения  большой  суммы  он  не
истратил ни пункта за весь день. Это, видимо, действительно сбережения той
девицы. Отель оплачен вперед, но и оттуда он исчез.
     -  Еще  один  вампир  выскальзывает  из  рук.  Что  делать,   ребята?
Организуйте постоянное наблюдение за  счетом  Прона.  В  конце  концов  он
должен дать о себе знать, истратить несколько пунктов, вернуться в отель.
     - А если... - начал было один из агентов.
     - Ты думаешь, вампир,  с  которым  он  снюхался,  постарался  замести
следы? - догадался комиссар.
     - Вполне возможно. Только Прон, если он действительно соучастник, мог
бы выдать вампира. А дело серьезное, так что...
     - Ты, пожалуй, прав. Если не будет никаких операций со счетом Прона в
ближайшую неделю, придется поставить на нем крест и начать поиски трупа, -
согласился комиссар.
     - Думаю, не будет. У него зафиксировано десять тысяч на Ключе!  Чтобы
убийца не попытался их присвоить?!
     - Каким образом?
     - Об их методах мы еще и понятия не имеем. Сумма  стоит  того,  чтобы
пошевелить мозгами. Например, можно снять кожу с  пальцев  покойника  либо
сделать папиллярную перчатку. А потом переписать пункты на десяток Ключей,
принадлежащих разным людям с железным  алиби.  А  еще  лучше  -  на  Ключи
проституток или законопослушных на первый взгляд граждан. След  размоется,
разветвится и... ищи ветра в поле.
     - Как бы там ни было, - решил комиссар, - не теряйте  времени  даром.
Надо  схватить  еще  нескольких  стервецов,   промышляющих   в   городских
больницах. А с Проном подождем. Если не вынырнет за неделю, передадим дело
в Секцию Исчезновений.
     Зазвонил телефон. Комиссар долго слушал, потом беспомощно сказал:
     - А что я могу сделать? Если он даже врет, этого не  докажешь.  Разве
что отыщется вампир, и мы выбьем из него признания, но  это  еще  сложнее.
Отравить мог любой: больной, медсестра, какой-нибудь посетитель.  Да,  вот
еще что: кого в таком случае пытался задержать этот  идиотский  арестомат?
Да, понимаю... С Проном? Да пусть катится он к дьяволу.
     Комиссар положил трубку и взглянул на агентов:
     - Получайте своего "покойничка". Объявился. Старая лиса! Если он даже
и был замешан в больничной афере, то теперь его  ни  в  чем  не  обвинишь.
Р_а_з_у_м_е_е_т_с_я_, он знал Бриски и,  _р_а_з_у_м_е_е_т_с_я_,  взял  его
сбережения на сохранность. Покойник боялся, что его обкрадут.
     - Звучит вполне правдоподобно. Последнее время в городских  больницах
творится черт знает что.
     - А парня, который за несколько дней тратит две сотни желтых и держит
десять тысяч на счету, трудно обвинить  в  намерении  стащить  у  старичка
несколько зеленых, - добавил второй агент. - Другое дело, что следовало бы
проверить, откуда у четверяка такие доходы.
     - Это уж забота Отдела Контроля Доходов. Незачем их подменять, у  нас
своих дел невпроворот, - обрезал комиссар. - Кстати, теперь мы знаем,  кто
обработал арестомат. Его зовут Снеер. Если Прон не путает.  Но  не  думаю,
чтобы он врал, зная, что его подозревают. Проверьте-ка Снеера.


     Тени высотных домов, стоящих вдоль аллеи Тибиган, уже касались берега
озера.  От  воды  веял  слабый,  но   прохладный   ветерок,   покачивавший
разноцветные паруса  на  мелкой  волне  залива.  Карл  смотрел  на  озеро,
опершись руками о парапет, отделяющий прогулочный бульвар от пляжа.
     Он стоял так уже полчаса,  боясь  повернуться  лицом  к  городу.  Ему
казалось, что именно с той  стороны  грозит  опасность,  что  его  узнают,
раскроют, поймают... Озеро было чем-то нейтральным, не впутанным в  темные
махинации. Оно было чистым, спокойным, радостным.
     Правда, порой в его водах обнаруживали  жертвы  расчетов  преступного
подполья. Но в большинстве случаев озеро само выбрасывало  трупы  на  сушу
либо на отмели неподалеку от  пляжа,  словно  стремилось  откреститься  от
грязных делишек, разыгрывающихся на берегу.
     Карл впервые в  жизни  по-настоящему  боялся  города.  Направляясь  к
озеру, где в эту пору уже не толпились отдыхающие, он крался  вдоль  стен,
пряча лицо от случайных прохожих. Никогда раньше он не  чувствовал  такого
страха. Толпа была для него безымянной, текущей массой. Он не  различал  в
ней отдельных людей - за исключением хорошо знакомых, да и то лишь  тогда,
когда хотел их заметить.
     Он не мог простить себе собственной глупости - входить в дело с таким
типом! Что за кретин! Не мог выдержать еще нескольких дней  на  больничной
жратве? Уж очень спешил получить свои зеленые!  Сразу  видно  -  портач  и
новичок. Старый спец переждал бы терпеливо, в крайнем случае тонко помогая
предначертанию. А  этот  -  сыпанул  какой-то  дряни,  дающей  характерные
признаки.
     Нет, такого Карл не ожидал! Дело  было  ясное  и  чистое,  как  слеза
невинной девицы: пациент был человеком одиноким и неизлечимо больным.  Его
пункты все равно пошли бы в общественную кассу.
     Но чтобы сразу убивать? Карл вздрогнул при одной мысли о следствии, в
котором он  будет  первым  подозреваемым,  хотя  даже  пальцем  не  тронул
покойного!
     Располагая неисчерпаемым источником пунктов, Карл мог в любой  момент
попасть в крупные неприятности из-за глупых пятисот  зеленых,  на  которые
позарился в минуту слабости. Перспектива попасться  именно  теперь,  когда
перед  ним  раскрывались  врата  рая,  повергала  Карла  на  дно  мрачного
отчаяния.
     "Семь лет рейзерства - и никаких серьезных неприятностей с  властями.
Чистая картотека в полиции, а тут - извольте присесть! - с отчаянием думал
он, вбирая голову в  плечи  всякий  раз,  когда  за  спиной  звучали  шаги
прохожего, гуляющего по бульвару. - Интересно, что  грозит  за  соучастие?
Да... но чтобы они считали меня всего лишь помощником, сначала надо  найти
действительного виновника!"
     Карл боялся допроса. Он  знал,  что  грозит  в  Арголанде  тому,  кто
завалил соучастника. Выдача вампира могла обернуться  тем,  что  рано  или
поздно труп Карла отыщется в каком-нибудь канале или на пляже.
     С  другой  стороны,  он  отчетливо  представлял  себе,  что   сделают
изготовители фальшивых Ключей, когда поймут, что чудотворная машинка может
вместе с Карлом попасть в руки властей. Тогда и он мог вполне рассчитывать
на тихие похороны в озере Тибиган.
     "Что ни говори, а мое положение все же получше,  чем  у  Снеера.  Мой
Ключ действует, да к тому же не оставляет следов на  банковском  счете.  У
полиции нет в руках никаких фактов. Перевод на мой Ключ с Ключа  покойника
- не более чем косвенная улика. Минуточку...  Но  ведь  я  знаю  имя  того
больного, я его видел, знаю о нем  кое-что...  Почему  бы  не  сблефовать?
Или... Лучше это, чем ожидать, прятаться и трястись несколько дней. Потому
что, даже если я спрячусь, меня найдут,  а  тогда  разговор  будет  совсем
другой".
     Он почувствовал себя совершенно свободным от обязательств  перед  той
свиньей, которая не задумываясь сунула его в кабалу. "Если кому-то из  нас
и полагаются неприятности, то уж никак не мне!" - решил Карл и  повернулся
лицом к городу.
     Обходя прохожих, двинулся вдоль  бульвара,  потом  свернул  в  Шестую
улицу и вышел на аллею Тибиган  точно  в  девятнадцать  ноль  ноль,  когда
большие часы на здании  Управления  Автоматики  стали  наигрывать  певучую
мелодию. В это время уличное движение  было  уже  слабее,  люди  заполняли
увеселительные заведения, бары, видеозалы. Здесь, в  центре,  скапливалось
по вечерам все лучшее общество Арголанда: "желтые разряды" - от  нулевиков
до трояков, а также граждане других разрядов, позволявшие  себе  истратить
немного желтых.
     Карл на минутку задержался  перед  входом  в  здание,  известное  как
"Башня Арголанда". Это здание - одно из  самых  высоких  строений  мира  -
вмещало в себя, кроме многочисленных  баров,  сверхуниверсальный  торговый
центр, а также - почти на самом верху - изысканный ресторан. Проходя  мимо
"Башни", Карл припомнил, что сегодня еще не обедал.
     "Всегда собирался устроить себе дорогой обед в  "Башне",  как  только
насобираю тысячу желтых, - вспомнил он и вздохнул. - Никогда не думал, что
можно еще о чем-то беспокоиться, когда у тебя неограниченный кредит!"
     Он миновал "Башню" с  твердым  намерением  вернуться  сразу  же,  как
только исполнится его отчаянный план.
     Когда он входил в приемную Комендатуры, там сидели несколько человек.
Карл пробежал взглядом по лицам. К счастью, никого знакомого. Он подошел к
дежурному полицейскому и сказал, что хочет дать показания.  Спустя  минуту
его пригласили в небольшую кабину в глубине бюро.
     -  Присаживайтесь,  -  улыбнулся  сидевший  за  перегородкой   полный
полицейский в небрежно расстегнутом мундире.
     - Я Карл Прон. Четвертый разряд, - сказал Карл, положив на пульт свой
Ключ.
     Инспектор машинально сунул Ключ в идентификатор и взглянул  на  экран
компьютерной системы, скрытый от глаз посетителя. Потом перевел взгляд  на
лицо Прона.
     -  Коллеги  из  Следственной  Бригады  ищут  вас,  -  сказал  он,  не
переставая вежливо улыбаться.
     - Догадываюсь, в чем дело, -  Карл  старался  говорить  спокойно,  но
внутренне немного заволновался. - Как раз сегодня я узнал, что в  больнице
умер пожилой человек по имени Бриски.
     Правая рука инспектора что-то отстучала  на  клавиатуре  компьютерной
системы.
     - Да, да, говорите, я слушаю, - сказал он  поощрительно,  посматривая
на экран. - Бен Бриски, правильно.
     - Я немного знал  его.  То  есть  мы  несколько  раз  встречались  на
северном пирсе, за полуостровом. Там прекрасное место  для  рыбалки,  а  я
порой люблю посидеть у воды. Этакое шапочное знакомство, понимаете.
     Инспектор кивнул и одобрительно улыбнулся. Возможно, сам был рыбаком.
     - Так вот, недели две назад, когда я был на рыбалке,  кто-то  сказал,
что Бриски лежит в Третьей больнице. Я подумал, что надо бы его навестить.
Кто  знает,  есть  ли  у  него  родные.  Человек  был,  понимаете,  весьма
симпатичный. Но я как-то все не мог выбраться. Наконец забежал в  больницу
спустя два дня. Бриски был в скверном  состоянии.  Вдобавок  убедил  себя,
будто кто-то из больных охотится за его сбережениями. Он просил,  чтобы  я
взял у него все зеленые. Я согласился, чтобы его успокоить. Ну а теперь  я
хотел бы вернуть эти пункты. Только не знаю кому.
     - Хм... - Инспектор некоторое время  задумчиво  глядел  на  экран.  -
Можно  внести  на  счет  полиции.  Дежурный  покажет  вам  соответствующий
приходный автомат. Кроме того, прошу сообщить место жительства. Вы  можете
понадобиться как свидетель.
     - Свидетель? - Карл довольно естественно разыграл удивление.
     - Да. Сегодня вас искал Отдел Убийств. Ваш  приход  частично  снимает
сомнения, но...
     - Что случилось?
     - Бриски отравили.
     -  В  больнице?  Невероятно!  Это  ж  надо!  -  возмутился  Карл.   -
Переборщили с лекарствами!
     - Эээ... нет... - усмехнулся полицейский. - Впрочем, следствие  идет,
скоро мы выясним, в чем дело. Итак, где вы живете?
     - Сейчас в отеле "Космос". Если сменю адрес - сообщу.
     - Прекрасно. Благодарю за содействие.
     "Можете поцеловать меня в зад, - подумал Карл, вставая. -  Я  сообщил
все, больше ничего не знаю. Пункты  отдал,  и  никто  ни  в  чем  меня  не
обвинит. Могу спать спокойно!"
     - Да, еще одно, - задержал его инспектор. - Когда  пытались...  хм...
найти вас в отеле, кто-то чужой был в вашем номере. Кто такой?
     - В моей комнате? - Карл сделал вид, будто задумался, и это дало  ему
минуту времени на молниеносный анализ ситуации. Если полиция  застала  там
кого-то, значит, известно кого. - У меня сегодня было  несколько  человек.
Может, та девушка, которую я оставил, выходя утром в город?
     - Это было после обеда, - подсказал полицейский.
     - Ага. Это мог быть только...
     "Вместо меня сцапали Снеера. Вот невезуха! Надеюсь,  он  не  подумал,
что я его заложил?" - забеспокоился Карл.
     - ...один знакомый. Он был утомлен и вздремнул у меня.
     - Имя.
     - Господи. Откуда мне знать. Его называют Снеер.
     - Ну, хорошо. - Полицейский снова пробежал пальцами по  клавиатуре  и
взглянул на экран. - Да. Это все. Благодарю вас.
     - Можно попросить мой Ключ?
     - О, конечно. Простите. -  Полицейский  подал  Карлу  Ключ,  выключил
магнитофон и приветливо улыбнулся на прощанье.
     Только на улице Карл вдохнул полной грудью.
     "Если тот кретин не засыплет, можно спать спокойно, - подумал  он.  -
Будь у них хотя бы признаки доказательств, меня б не выпустили так легко".
     Он нащупал в кармане Ключ и двинулся к "Башне".


     Уже давно пробило  одиннадцать,  когда  Снеер  встал  со  скамейки  и
направился  к  центру  города.  Холод  проникал  сквозь  модную  блузу   и
наимоднейшую белую сорочку, несколько уже помрачневшую после многочасового
мотания в жару по улицам запыленного города.
     Турникет подземки был неумолим, хоть  Снеер  использовал  все  трюки,
испробованные еще в студенчестве.  Видимо,  с  тех  пор  усовершенствовали
контрольные механизмы так, чтобы никто не мог  воспользоваться  городскими
коммуникациями бесплатно. Пришлось пешком добираться до тех  районов,  где
он имел шансы встретить кого-нибудь из знакомых.
     - Дорогуша! - пытался убедить его беспомощный полицейский, дежуривший
у телефона в Комендатуре, которому Снеер заявил о пропаже. - Ничем не могу
помочь! У меня уже десяток подобных заявлений. Завтра получу  список  всех
Ключей, найденных за ночь. Позвоните утром.
     "Ну, до утра я как-нибудь дотяну, а что будет, если они  не  пожелают
отдать? - размышлял Снеер, проходя мимо открытых круглые сутки магазинов с
продовольственными автоматами и автоматических столовых. - Черт знает, что
показал тот юный идиот?"
     Он утешал себя тем, что даунер попался всего  лишь  на  использовании
чужого Ключа. Такой вариант  был  бы  наиболее  удачным.  Профессиональная
этика требовала - во всяком случае у рейзеров, - чтобы  незадачливый  спец
защищал клиента, принимая всю вину на себя. Даунер обязан был заявить, что
нашел Ключ и пытался пустить его в  ход  для  собственных  нужд.  В  таком
случае трудно что-либо вменить в  вину  клиенту,  тем  более  если  он  не
замедлил заявить о потере. А если даунера случайно задержали вместо  него,
Снеера, так же как Снеера - вместо Прона?
     "Что за паршивое стечение обстоятельств! - зло думал  Снеер,  касаясь
ладонью металлического браслета, который все еще охватывал его запястье. -
Однако чего-то ведь они от меня хотели.  Станция  Тестов  получила  приказ
задержать меня, когда я обращусь в Контроль. Хуже всего, что им совершенно
безразлична история с арестоматом. Он, кажется,  даже  не  зарегистрировал
мой номер. Видимо, заблокированный Ключ  но  позволяет  обычному  автомату
прочесть данные. Лишь идентификатор на Станции Тестов может  добраться  до
данных на таком Ключе. Вот он и добрался, сравнил с реестром  запретов,  и
получилось, что надо уведомить полицию.  Парень  влип  из-за  меня,  а  не
наоборот. Что делать - профессиональный риск. За это он берет свои  четыре
сотни. Плохо, что так и неизвестно, что им от меня надо.  Как  бы  там  ни
было, они  "предъявят  к  оплате"  также  и  мою  попытку  воспользоваться
услугами даунера, и еще неизвестно, не свяжут ли с моими  занятиями.  Надо
быть дураками, чтобы не знать, кому даунеры потребны в первую  очередь.  А
если я не освобожусь от этого идиотского браслета, то получу еще и за того
полицейского дьявола".
     Снеер прекрасно понимал, чем пахнет потеря Ключа. Однако, не  попадая
до сих пор в такое положение, он не  предполагал,  сколь  это  может  быть
неприятно в реальной жизни.
     "Что за  поганая  система  принуждения!  -  повторял  он,  пробираясь
боковыми улицами к центру города. - Как легко призвать к порядку  каждого,
кто хоть на дюйм высунется за пределы  предписанных  ему  рамок.  Пока  ты
одобряешь все глупые и мудрые распоряжения администрации, не бунтуешь,  не
протестуешь, пока остаешься послушным бараном в ее овчарне,  ты  получаешь
по крайней мере минимум того, что необходимо для существования. Но  только
попытайся выставить рога! Без Ключа ты  сдохнешь,  одинокий  в  миллионной
толпе людей, гоняющихся за собственными выгодами".
     Мир Арголанда теперь являл ему  свое  второе  обличье,  точнее,  свое
"дно", о существовании которого он знал, но  которого  никогда  не  видел,
всегда оставаясь в верхних слоях здешнего общества.
     Все более голодный и усталый, он затосковал о  давних,  известных  из
истории, добрых временах, когда  можно  было  вытащить  у  кого-нибудь  из
кармана кошелек, набитый банкнотами, либо  срезать  болтающийся  на  поясе
мешочек, полный дукатов. Или хотя бы стащить несколько яблок с прилавка!
     Сегодня все стережет неошибающаяся чуткая электроника  и  автоматика.
Можно