б отпусках, отдыхе у  озера,
нежели о раскрытии  тайн  микроконтуров  Ключа.  Поэтому  нечего  было  ни
корректировать, ни затуманивать.
     Закончив обход лабораторий и мастерских, Снеер, как обычно,  заглянул
в секретариат. Ему уже давно не терпелось ваяться за директорский сейф,  в
котором - судя по словам начальника отдела кадров - должны были находиться
наиболее серьезные, секретные документы и результаты  научных  разработок.
Сейф пребывал под  особой  опекой  вахтера  и  был  дополнительно  снабжен
специальными аварийными датчиками, соединенными с устройством, блокирующим
выходы из здания на случай грабежа со взломом.
     "Что такое особенное они могут здесь держать? - раздумывал  Снеер.  -
Судя по содержанию  ведущихся  работ,  ничего  бы  не  произошло,  если  б
кто-нибудь опорожнил этот сундук".
     Учитывая роль "тайного нулевика", специально внедренного  Контрольным
Правлением, Снеер чувствовал  себя  вправе  перетрясти  сейф.  Специальный
Ключ, полученный от Барна, открывал любой замок в  институте.  Однако  для
того чтобы  открыть  сейф,  следовало  отключить  аварийную  сигнализацию,
центральный щит которой находился на первом этаже. Всякий раз,  оказавшись
в секретариате на третьем этаже, Снеер откладывал осмотр сейфа  на  потом,
уж очень не хотелось спускаться.
     Однако сегодня он решил наконец покончить с этим делом. Спустился  на
первый этаж, отключил сигнализацию,  вновь  поднялся  на  третий,  отворил
стальную дверцу сейфа и вытащил на стол пухлую красную папку.
     Бумаги оказались настолько интересными, что Снеер просидел  над  ними
не меньше двух часов.
     - Вот стервецы! - воскликнул он, дойдя до последнего листа. - Уж чего
не ожидал, того не ожидал!
     Из бумаг следовало, что  ученые,  ежедневно  исписывающие  никому  не
нужной чепухой кипы бумаг, тем не менее иногда ухитрялись придумать отнюдь
не глупые вещи. Правда, трудно было назвать это научными достижениями,  но
с практической точки зрения то, что они сделали, давало им немалые  личные
выгоды!
     - Ах, хитрецы! -  ворчал  Снеер,  еще  раз  просматривая  рукопись  и
содержащиеся в ней схемы.
     Его  рейзерская  душа  не  могла  не  воздать  должное   дружкам   по
мошенничеству. Будучи спецом как в электронике, так и  в  шельмовстве,  он
мог должным образом оценить  тонкую  махинацию,  артистически  проведенное
мошенничество.
     - Отличная работа! - восхищался он,  все  больше  удивляясь  по  мере
того, как сейф раскрывал перед ним  свои  секреты.  -  Все-таки  несколько
настоящих нулевиков среди них оказалось! Может, не гениев, но с головой на
плечах. Не зная схемы Ключа, они разгрызли нелегкую проблему!  К  тому  же
все время разыгрывая из себя недоумков!  Усыпили  бдительность  Правления,
которое наверняка не позволило бы им работать в этой отрасли, знай оно  их
истинные возможности.
     Снеер еще раз заглянул внутрь сейфа и извлек оттуда Ключ. Осмотрел  и
записал его учетный номер. Потом поднял трубку и вызвал Бюро Учета.
     - Кто?! - подскочил он в кресле, услышав ответ. - Повторите!!
     Минуту он стоял неподвижно, задыхаясь  от  беззвучного  смеха.  Снова
поднял трубку, набрал номер коммутатора отеля "Космос" и номер комнаты.
     - Эй ты, старый мошенник! - смеясь, сказал он. -  То  есть  как  "кто
говорит"? Снеер говорит. Послушай, это очень важно, прежде всего для тебя.
Жди меня в отеле. Ни шага из кабины, понял?
     Он переждал несколько минут и позвонил Барну:
     - Есть нечто интересное.  Здешние  парни  создали  прекрасную  штуку:
универсальную отмычку в страну чудес. Но, видимо, чтобы  туда  проникнуть,
надо немного везения.  Им,  увы,  не  повезло.  Пришлешь  кого-нибудь  или
коротенько передать по телефону? Да, да... Лучше, если кто-нибудь приедет.
До завтра ждать нельзя, надо их всех сразу... Да,  есть  перечень  номеров
Ключей всей шайки.  Они  приготовили  один  опытный  образец.  Хотели  его
испытать, но здесь не сказано, кому его передали. Хорошо. Жду.
     Снеер осмотрел комнату, потянулся за  пепельницей,  потом  вырвал  из
скоросшивателя последний лист и сжег. Некоторое время вертел в  руке  Ключ
Прона, наконец спрятал его в карман и медленно спустился по лестнице.
     -  Нет,  ты  только  взгляни!  -  Младший  из  приехавших   нулевиков
переворачивал листки из красной папки. - Я всегда говорил, что  кто-нибудь
когда-нибудь это сотворит!
     - Добыча хороша! - Старший улыбнулся Снееру. - Наши ученые  оказались
умнее, чем мы думали. Они создали Вечный  Ключ.  Пожалуйста,  сменщику  ни
слова. За ваше дежурство ничего не  случилось.  Дверцу  сейфа  мы  оставим
приоткрытой, пусть думают, что кто-то забыл его замкнуть.
     - Не велите их арестовать? - поразился Снеер.
     - Арестовать? Мы не можем никого  арестовывать,  коллега.  Это  может
сделать  только  полиция.  В  этой  группе   есть   несколько   нулевиков.
Полицейские же в основном - трояки.
     - Ведь это же преступники! Они прикидывались  "_с_д_е_л_а_н_н_ы_м_и_"
нулевиками, чтобы никто не подумал об их истинных способностях.
     - Но  это  _н_у_л_е_в_и_к_и_  и  фактически  и  формально!  -  сказал
младший. - Мы не можем публично подрывать авторитет нулевиков, к  тому  же
еще и ученых из серьезного института. Как бы на  это  посмотрели  граждане
других разрядов?  Они  должны  верить  не  только  в  интеллект,  но  и  в
абсолютную порядочность нулевиков. Это основное  условие  доверия  к  нам,
веры в нашу пригодность управлять агломерацией.
     - Значит, все сойдет им с рук и они останутся здесь?
     - Пока да.  -  Старший  нулевик  кивнул,  пряча  бумаги  в  папку.  -
Останутся здесь, и это будет для них наказанием.
     Видя изумление ничего  не  понимающего  Снеера,  нулевики  обменялись
взглядами, а старший пояснил:
     - Вы у нас человек новый. Позже  вам  станет  понятно,  в  чем  дело.
Сейчас мы можем сказать лишь, что вся группа останется  на  своих  местах,
в_а_с_ же мы отсюда уберем.  Когда  обнаружится  пропажа  документов,  они
почувствуют опасность, но  не  будут  знать,  _к_т_о_  в  настоящее  время
владеет их секретом. Сначала будут предполагать, что предатель среди  них.
Перестанут  доверять  друг  другу.  Будут  выжидать,  а  всякое   ожидание
мучительно.  Повысят  осторожность,  лояльность  к  властям,  пальцем   не
пошевелят против нас, будут во всем одобрять наши решения.  Словом,  будут
полностью в наших руках. Теперь вы понимаете?
     - А...  если  они  подумают,  что  вор  не  разобрался  в  значимости
документов?
     - Мы посеем в  их  умах  неуверенность,  прикажем  полиции  задержать
нескольких мелких плотвичек, имена  которых  нам  известны.  Велим  начать
аресты _с_н_и_з_у_, с последних  агентов  и  посредников,  действующих  по
приказу главарей. Они будут  дрожать  от  неуверенности,  не  зная,  сколь
высоко пойдет полиция.
     - Но нулевиков арестовывать не прикажете?
     - Я уже сказал, что это могло бы испортить репутацию нашего разряда.
     - Стало быть, главные аферисты останутся на своих местах?
     - Ненадолго. Директора мы вскоре  отправим  на  пенсию.  Впрочем,  он
виновен только в  том,  что  прикрывал  глаза  на  аферу  взамен  обещанию
получить Вечный Ключ. Остальных  постепенно  переведем  на  другие,  более
высокие посты.
     - Более высокие?
     - Да. Для того чтобы все время держать их  под  наблюдением  и  лучше
использовать их  фактические  возможности.  Есть  такие  места,  где  надо
р_а_б_о_т_а_т_ь_, на _к_о_м_б_и_н_и_р_о_в_а_н_и_е_ времени  не  останется.
Думаю, это понятно без  объяснений,  ведь  вы  были  рейзером.  У  нас,  в
пределах континуума, то же самое.
     - Простите... - вставил Снеер. - Что значит "пределы континуума"?
     - Слишком долго объяснять. - Старший нулевик взял  папку  под  мышку,
скоросшиватель положил в сейф и направился к выходу. -  Прошу  послезавтра
явиться на работу,  как  всегда,  в  девять  утра.  Мы  пришлем  связного.
Остальное узнаете по другую сторону.
     - По другую сторону _ч_е_г_о_?
     - По другую сторону _н_у_л_я_, - усмехнулся нулевик, кивнул спутнику,
и оба направились к выходу. Снеер пошел  следом,  чтобы  выпустить  их  из
здания.  В  голове  была  сумятица.  Он  чувствовал,  что   из   тщательно
построенной модели сложнейшей действительности, в которую он  был  вплетен
вместе со всем окружающим миром, снова вынули несколько кирпичиков.
     В девять вечера Снеер покинул институт,  оставив  на  службе  ночного
сменщика. Взял на стоянке автомобиль и через несколько  минут  уже  был  в
"Космосе". Прон ожидал его в  кабине.  Было  видно,  что  он  трясется  со
страха.
     - Давай свой Ключ! - сказал Снеер без вступлений, протягивая руку.
     Прон отступил на шаг, глядя  на  него  выпученными  глазами  с  таким
изумлением, что Снеер невольно рассмеялся.
     - Давай! - повторил он. - Я знаю правду. Если  отдашь  его  мне,  то,
возможно, спасешь свою шкуру и свои десять тысяч.
     Прон подал Снееру Вечный Ключ, а тот достал из кармана его оригинал.
     - Получай, ловчила! - сказал он саркастически. -  Ты  мне  ничего  не
должен, хотя я и вытащил  тебя  из  больших  неприятностей.  Получай  свои
пункты и дальше действуй сам. На некоторое время  тебе  надо  скрыться.  А
лучше всего - позвони завтра тому, от кого получил это чудо, и скажи,  что
полиция  вернула  тебе  твой  собственный  Ключ.  Не  уверен,  что   такое
объяснение их удовлетворит. Они захотят вернуть свои пункты. Но, возможно,
их  вскоре  возьмут.  Но  крайней  мере  тех,   с   кем   ты   имел   дело
непосредственно.
     - А я? Что сделают со мной?
     -  Понятия  не  имею.  Думаю,  до  тебя  добраться  можно  только  по
показаниям  членов  банды.  Но  единственной  уликой   может   быть   лишь
перечисление, которое они сделали на твой Ключ.
     - Это были пункты с ключа какой-то девки, - буркнул  Прон.  -  Может,
лучше отыскать ее и вернуть... Или... половину на половину...
     - Это  уж  твои  заботы.  Быть  может,  ее  не  установят.  В  списке
участников аферы не было ни тебя, ни той женщины.
     - Откуда ты знаешь?
     - Не важно. Будь осторожнее на будущее.
     - Разрази меня гром, если я позволю себя еще во что-нибудь втянуть! -
поклялся Прон. - Пропади они пропадом, эти тысячи! Черт  меня  попутал.  С
завтрашнего дня занимаюсь только _ч_е_с_т_н_ы_м_ чекерством!
     - Ты прав. Тем более  что  я  надолго  исчезаю,  и  никто  не  станет
вытягивать тебя из болота.
     - А... та девушка? Если появится?
     - Скажешь,  что  гадание  исполнилось.  И  еще  что  я  благодарю  за
практичный сувенир.
     - Ничего больше?
     - Спроси, не  хочет  ли  она  мне  что-нибудь  передать.  Если  будет
возможно, я попробую связаться с тобой через некоторое время. Пока ты  все
равно должен как следует спрятаться. - Снеер поднялся со стула.
     Прон пожал ему руку.
     - Благодарю еще раз! - сказал он прочувствованно.
     Снеер молча  улыбнулся.  По  сути  дела,  этот  лысоватый  лупоглазый
четверяк - а может, даже трояк - был симпатичнее,  чем  казалось  вначале.
Снеер почувствовал, что там, "по другую сторону нуля"  -  что  бы  это  ни
означало, - ему будет недоставать неудачника Карла Прона, как и всего того
мирка, в противоречиях которого бултыхался маленький чекер.


     Телефон у Бенни не отвечал. Снеер еще раз набрал номер  антиквариата,
переждал минуту и положил трубку.  Некоторое  время  раздумывал,  держа  в
руках пачку брошюр.
     "Надо туда заглянуть", - решил он, засовывая бумаги в карман.
     Он сбежал по лестнице и поискал глазами свободный автомобиль. Стоянка
была пуста, поэтому он направился к ближайшей станции подземки.
     Начав работать, он поселился в одном из старых домов в центре города.
Это было неудобно, но как истинный  четверяк  он  вынужден  был  соблюдать
видимость. Того требовали шефы, правда, пообещав, что это ненадолго. Снеер
не сожалея покинул тесную кабину в перенаселенном доме. Последнюю ночь  он
решил провести, как и раньше, в отеле "Космос". Он не пытался  установить,
тянет ли его туда привычка  к  удобствам,  или  надежда  встретить  Алису.
Вероятно, обе причины играли здесь роль,  потому  что  стандартное  жилище
четверяка уже здорово давало о себе знать,  а  воспоминания  об  Алисе  не
ослабли, хотя после единственной встречи с ней уже шла шестая неделя.
     Около станции метро увидел свободную машину и  быстро  пошел  к  ней,
опередив мужчину, приближавшегося с другой стороны. Он  захлопнул  дверцу,
сунул Ключ в прорезь и дунул в пробник трезвости. Двигатель тихо  заурчал,
Снеер рванул с места и помчался по пустой  улочке,  мелькнув  перед  носом
несостоявшегося пассажира.
     Магазинчик Бенни был закрыт. Табличка в окне извещала, что  хозяин  в
отпуске, но когда магазин откроется, не сообщалось. Снеер  догадался,  что
это могло означать, и решил повременить с посещением.
     Взглянул на Ключ. Было два часа дня.
     "Черт побери! - подумал он. -  Все  время  такое  ощущение,  будто  я
прощаюсь с этим городом".
     С самого утра он чувствовал себя как-то странно. Сегодня у  него  был
свободный день. Завтра утром он должен явиться на работу, но, как пообещал
нулевик из Правления, это будет  последний  день  его  карьеры  вахтера  в
Институте Ключа.
     Он, не думая, свернул к отелю "Космос". Вылез из машины  и  захлопнул
дверцу. Автомобиль медленно покатился на стоянку.
     В ресторане как ни в чем не бывало сидел Прон в обществе двух  девиц.
Снеер подошел к столику.
     - Ты все еще здесь?
     Прон, пошатываясь, встал и, взяв Снеера под  руку,  отвел  немного  в
сторону.
     - Мне в голову пришла мысль получше! - сказал он  шепотом.  -  Видишь
двух мальчиков у автомата с пивом?
     Снеер незаметно обернулся. "Мальчики" были метра по два ростом.  Лица
- последних шестиряков.
     - Лучше, чем скрываться, - пояснил  Прон.  -  Да  и  где  спрятаться?
Сейчас, когда у меня нормальный Ключ, я могу платить им желтыми.
     - И во что же тебе это обходится?
     - По желтому ежедневно плюс жратва.
     - Дороговато, - заметил Снеер, окидывая  критическим  взглядом  обоих
горилл.
     - Надеюсь, скоро я смогу их уволить.
     - Крикни сюда одного из своих защитников, - Снеер хитро усмехнулся.
     Прон махнул рукой. Подошли оба.
     - Посмотрим, стоите ли вы тридцати пунктов в месяц! - Снеер  поставил
локоть на крышку ближайшего стола.
     Через  минуту  оба  лежали.  Их   мины,   как   и   Прона,   выражали
совершеннейшее изумление.
     - Надо вам еще потренироваться, детки! - небрежно бросил Снеер.
     - Как ты это делаешь? - Прон не мог прийти в  себя  от  удивления,  а
пристыженные гориллы ретировались в угол зала.
     Снеер оставил вопрос без ответа. Спросил об Алисе, но Прон  последнее
время не видел ее ни разу. В автомате администрации  Снеер  узнал,  что  в
почтовом ящике его ждет письмо. Он сунул  Ключ  в  контрольную  прорезь  и
спустя минуту держал в руке конверт. Фамилии отправителя не было.
     На  маленьком  клочке  неразрушающейся  бумаги  оказалось   несколько
написанных в спешке слов:
     "То, что ты взял, спрячь  получше.  Отдашь  потом.  На  обороте  твой
заказ. Б."
     На оборотной стороне карточки был отпечатан на машинке текст песенки.
Снеер спрятал листок в конверт и  сунул  в  карман,  так  как  со  стороны
ресторана приближался Прон.
     - У меня просьба, - сказал Снеер, вынимая пачку  бумаг.  -  Спрячь  в
свой ящик. Когда-нибудь забегу.
     - Нечисто?
     - Пожалуй, да.
     - Лады! - Прон сунул брошюры за пазуху. - Надолго исчезаешь?
     - Понятия не имею. Но до утра буду здесь. А если та девушка...
     - Я помню, что надо сказать, - усмехнулся Прон. - Ну, удачи, старик!


     Снеер шел по пляжу, поглядывая на озеро. Ветер  был  крепкий,  паруса
яхт шныряли по заливу, какой-то женский экипаж с  писком  тонул  у  самого
берега, пытаясь поставить на киль перевернувшуюся лодку.
     Только что, по дороге сюда, Снеер приметил в уличной  толпе  девушку,
которая издали показалась ему Алисой. Он погнался  за  ней,  проскальзывая
между прохожими, но догнав, убедился, что это ошибка.
     Теперь он не мог отделаться от мысли о ней.  Чувствовал,  что  где-то
далеко позади остаются и этот город, и эта девушка. Ощущение  было  такое,
будто заканчивается определенная глава  в  его  жизни,  что-то  радикально
изменяется, отрезая ему  возможность  возврата  к  ленивому,  беззаботному
существованию человека, использующего лишь частицу своих возможностей.  Он
предчувствовал, что именно теперь начнется "настоящая" жизнь, отличающаяся
от того условного спектакля,  в  котором  он  до  сих  пор  выполнял  роль
статиста. Чувствуя это, он одновременно  понимал,  что  отступать  уже  не
может.
     Тайна,  лишь  уголок  которой  он   приоткрыл,   манила   его   самим
существованием, притягивала точно так же, как та, не  до  конца  познанная
голубоглазая девушка, которая мелькнула в его жизни  в  одну  из  коротких
летних ночей.
     - Простите! - услышал он за спиной несмелый голос.
     Он обернулся. Светловолосый юноша остановился в двух шагах.  Это  был
Филип.
     - Как дела? - протянул ему руку Снеер.
     -  Прон  сказал,  что  скорее  всего  я  найду  вас  здесь.  Я  хотел
спросить... - робко затянул Филип.
     - Давай присядем! - Снеер подошел к бетонному  парапету,  отделяющему
пляж от набережной яхт-бассейна. - Как дела с твоей двойкой?
     - Об этом я и хотел спросить. - Филип сотворил  жалостливую  мину.  -
Скажите, сколько надо, чтобы сделать первый разряд?
     - Хо-хо! - засмеялся Снеер. - Уже? Что случилось?
     - Ну, видите ли... Когда я пришел на работу  со  своей  двойкой,  то,
правда, мне дали пятнадцать желтых прибавки, но...  мой  шеф,  у  которого
тоже была двойка, за неделю поднялся до единицы... Поэтому,  собственно...
все осталось по-прежнему. Пятнадцать пунктов не так  уж  много.  Последнее
время  цепы  подскочили,  за  все  надо   платить   желтыми,   а   зеленые
катастрофически упали.
     - Ну, зато некоторые девочки тебя больше любят? - усмехнулся Снеер. -
Двояк - это уже _ч_т_о_-_т_о_!
     - А!.. - Филип покраснел до кончиков ушей. - Если  человек  не  умеет
болтать с девушками, то и нуль не поможет.  Вот  вы  -  умеете.  Карл  мне
говорил.
     - Не верь. Он хороший парень,  но  страшный  трепач!  Значит,  хочешь
купить себе единицу. Думаешь, поможет, будешь доволен?
     - Не знаю. Наверно, есть смысл попробовать?
     - Это стоит пятьсот желтых.
     - Много. Но может, удастся скопить. Года через полтора, два.
     - Прон подыщет тебе хорошего рейзера.
     - А вы?
     - Я этим больше не  занимаюсь.  Во  всяком  случае  сейчас.  Но  есть
другие. Желаю удачи.
     Он глядел вслед  уходящему  Филипу.  Хотелось  крикнуть:  "Успокойся,
парень, все это ерунда, обман, фарс! Не трать впустую пункты!  Не  пыжься!
Не пробуждай в себе желаний и амбиций, которых никогда  не  удовлетворишь.
Попросту живи, ибо не успеешь оглянуться, как жизнь кончится, и ты даже не
успеешь ее распробовать!"
     Однако он молчал, зная, что это не поможет.  Ведь  сам  он  тоже  лез
куда-то вверх, на скрывающуюся в облаках  вершину  пирамиды,  в  неведомую
даль, туда, где обитают таинственные силы, которые  неизвестно  ради  чего
дергают  за  невидимые  веревочки,  вдыхая  жизнь   в   безвольные   толпы
человеческих марионеток, именно таких, как Филип и ему подобные,  играющих
в бессмысленные игры, целей которых сами не понимают, зная только  правила
отдельных движений.
     "Трагифарс, - подытожил он, ища глазами свободную лодку.  -  Вдобавок
разыгрываемый в театре марионеток!"
     Он сунул Ключ в швартовый автомат и спрыгнул в небольшую моторку.  По
набережной приближались две длинноногие любительницы покататься  за  чужой
счет, одна даже махнула Снееру рукой.
     "Не приведи господь,  знакомые!"  -  подумал  он  и  на  полном  газу
рванулся вдоль волнолома в  сторону