й удачный каламбур!"  -  подумал  Снеер)
вынудило его пересмотреть укоренившиеся взгляды? Этого он решить  не  мог.
Засунув руки в  карманы,  он  брел  по  тротуару  в  сторону  Комендатуры,
непроизвольно разглядывая улицу, словно надеясь встретить одного  из  тех,
кто был ему сейчас нужен: даунера или Прона.
     "Ерунда! - обругал он сам себя. - Мы не верим в  чудеса.  Оба  сидят,
это уж точно". Перед тем как  войти  в  полицию,  он  вовремя  вспомнил  о
браслете и натянул рукав. Вошел решительно, направляясь прямо к дежурному,
зевающему за перегородкой. Через минуту он уже держал в руках  свой  Ключ.
Внимательно посмотрел на него. Все совпадало:  номер,  состояние  счета...
ну, и это было самое главное - четвертый разряд!
     Полицейский даже словом не  обмолвился,  только  кивнул  в  ответ  на
вежливую благодарность Снеера.
     "Прямо-таки невероятно, - подумал тот уже  на  улице,  вводя  Ключ  в
автомат с сигаретами. - Действует! Провались  я  на  этом  месте,  если  я
что-нибудь понимаю..." После стольких перипетий, комбинаций,  нервотрепки,
неуверенности ему отдают, словно ничего не произошло, действующий Ключ! Из
большой тучи малый дождь. Много шума из ничего. Гора родила мышь. Невольно
напрашивались истрепанные поговорки.
     "Либо  этот  мир  компьютерного  порядка  в   действительности   один
неописуемо огромный бордель, либо... это еще не  конец  неприятностям",  -
подумал он, пряча Ключ и  распечатывая  полученную  пачку  сигарет.  Когда
закуривал,  украдкой  осмотрелся.  Никого   подозрительного   в   пределах
видимости не заметил, но на всякий случай обошел несколько  боковых  улиц,
останавливаясь перед  автоматами,  заходя  в  магазины  и  подъезды.  Нет.
Пожалуй, за ним никто не следил.
     Он повернул к отелю. Минуя один из небольших  павильонов  на  боковой
улице, увидел группку развеселившихся мужчин, выходивших из  магазина.  Он
задержался  перед  витриной,  забитой  цветными  рекламами,  приглашающими
войти.
     "Какой-то  новый  секс-шоп"  [магазин  по  продаже  предметов   секса
(англ.)], - подумал он и хотел пройти дальше, но его заинтересовали взрывы
смеха, долетающие изнутри.
     Внутри  стоял  полумрак,  играла  тихая  музыка.   Группка   лодырей,
привыкших в это время шляться по ближним  пивным,  окружала  расположенное
посредине возвышение, покрытое красным плюшем.  Люди  потягивали  пиво  из
банок и вполголоса  обменивались  замечаниями  и  шутками.  Снеер  подошел
поближе и заглянул между головами зрителей.
     На возвышении в лежачем положении двигались две человеческие  фигуры.
Красный  свет  придавал  неестественный  оттенок  коже  нагих  тел.  Снеер
некоторое время смотрел на  два  тела,  выделывающие  какие-то  немыслимые
выкрутасы, больше напоминающие акробатические  приемы,  нежели  нормальные
человеческие сексуальные действия.
     "Неужто отменили даже этот параграф Кодекса поведения? Раньше  нельзя
было показывать такое в общедоступных торговых местах",  -  подумал  он  и
отступил на шаг к выходу.
     Музыка резко оборвалась, потоки ослепительного  белого  света  залили
возвышение.  Фигуры  замерли  в  неподвижности,  сплетенные  в   странной,
неестественной позе. Снеер увидел, что опадающие длинные  волосы  женщины,
наклонившейся над лежащим  мужчиной,  прикрывают  только  гладкую  розовую
выпуклость, перерезанную внизу красной щелью рта.
     - Просим осмотреть наше последнее изделие,  -  произнес  динамик  над
возвышением. - Представляем вам  новую  модель  универсального  идеального
сексомата  в  двух  версиях  -  мужской  и  женской,  в   зависимости   от
потребностей. Наша безотказная человекообразная машина удовлетворяет любые
требования клиента. Она более совершенна,  нежели  самый  идеальный  живой
партнер. Она неисчерпаема  в  идеях,  что  гарантируется  богатым  набором
программ, бесплатно прилагаемых к каждому  экземпляру.  За  дополнительную
плату можно получить  по  абонементу  сменные  подобия  лиц  популярных  в
настоящее время и широко известных по фильмам  и  телевидению  особ.  Наши
автоматы питаются от  собственных  микроаккумуляторов  большой  емкости  и
низкого напряжения, гарантирующих непрерывное действие  в  течение  восьми
часов,  а  также  полную  электробезопасность.  Зарядка  аккумуляторов  от
городской сети с помощью выпрямителя, включенного в  стоимость  комплекта.
Затраты на эксплуатацию  минимальные,  безотказность  гарантирована,  цена
удивительно низкая. Удовлетворение - полное!
     - А теперь, - после недолгой паузы продолжал динамик, - просим  лично
убедиться  в  достоинствах  наших  изделий.  Просим  оценить  несравненную
качественность  действия,  а   также   точность   программирования   наших
сексоматов. Обращаем внимание на беспрецедентный факт, что оба  экземпляра
- мужской и женский - абсолютно синхронно выполняют  общие  действия,  для
которых они сконструированы, совершенно без участия живых партнеров!
     Из динамика вновь полилась музыка, а  две  розовые  пластичные  куклы
начали свои механические выкрутасы, издавая при этом серию соответствующих
звуков и посапываний.
     Снеер  постоял  еще  немного,  чувствуя,  как   в   нем   поднимается
истерический хохот, которого он не в  силах  сдержать,  язвительный  хохот
какого-то отчаянного радостного удовлетворения. Он  выбежал,  давясь  этим
внутренним пароксизмом смеха. Несколько минут стоял согнувшись, оперев лоб
о холодную  стену  здания  и  держась  руками  за  живот.  Тело  сотрясали
конвульсии дикого хохота, по щекам текли слезы.
     - Вот оно! - прохрипел он, с трудом сдерживая спазм диафрагмы. -  Это
и есть полный синтез, вершина всего, первый признак окончательного  конца.
Вот куда мы мчимся в нашем безнадежном, слепом,  бараньем  беге.  Автоматы
для  всего!  Все  автоматизировано!  И  неожиданно  мы  оказываемся  перед
дилеммой: если один автомат может совокупляться с другим столь  совершенно
и столькими способами, то что еще, черт побери, делают _л_ю_д_и_  на  этой
планете?


     Фред Банфи, сотрудник Отдела Контроля Доходов,  сидел  в  буфете  над
второй чашечкой  кофе  и  с  приятностью  рассматривал  округлости  Салли,
склонившейся к автомату с газированными напитками.
     Девушка  была  новым  программистом  пищевых  автоматов  в   столовой
Правления агломерацией. Она работала здесь едва две недели, и все шептали,
что это девушка одного из Высоких Шефов, по неведомо которого.  Мнения  на
сей счет разделились, но сам факт  не  вызывал  сомнения.  У  девушки  был
третий разряд, однако  же  количество  неисправных  автоматов  в  столовой
свидетельствовало  о   ее   истинной   квалификации   наилучшим   образом.
Предполагалось, что она вовсе не электроник и не точный  механик.  Зато  у
нее была идеальная фигурка и сама она была чрезвычайно привлекательна.
     "Если б ее друг был Высоким Шефом из Управления Массовых Развлечений,
он наверняка  без  труда  устроил  бы  ее  на  штатную  должность  диктора
телевидения, - подумал Банфи саркастически. - Она гораздо больше подходила
бы для такой  работы,  а  получала  бы  максимально  возможное  количество
желтых. Собственно, можно бы  установить,  чья  она  подружка.  Достаточно
проверить, кто из зарегистрированных рейзеров последнее время получил  сто
желтых от кого-нибудь из шефов".
     Это дело Банфи мог без труда провернуть в собственном отделе, так как
имел доступ к счетам всех жителей Арголанда,  имеющих  частные  доходы  за
некие услуги, предоставляемые другим гражданам. Однако сделать это он  мог
бы лишь ради удовлетворения собственного любопытства, потому что  было  бы
самоубийством вступать в контры с кем бы то ни было из Высоких  Шефов,  то
есть важным нулевиком из высшего эшелона администрации.
     Да и что мог сделать такой персоне он, обычный двояк? Ведь  не  пойти
же и не спросить попросту,  почему  эта  сопливка  сразу  после  института
получает  почти  столько  же  желтых,  как  и  он,  старый   работник   на
ответственной должности, вдобавок стоящий на разряд выше нее?
     - Чем-то обеспокоен? - услышал он за спиной и  узнал  голос  Бастона,
инспектора из Отдела Контроля Разрядов.
     - Совсем наоборот. Ублажаю очи свои, - ответил Фред,  не  поворачивая
головы, и указал подбородком на выдающийся зад девушки.
     - Ну-ну! - усмехнулся Бастон. - Не нагоняй себе аппетит. Не для  тебя
кусочек.
     - Знаю, и именно это вызывает у меня  скрежет  зубовный.  У  человека
просто руки опускаются при виде некоторых... действий  в  нашей  фирме,  -
сказал Банфи, понизив голос.
     - Дорогой мой! Не думай об  этом,  наживешь  гастрит,  -  посоветовал
коллега, присаживаясь со своим кофе рядом с Банфи, чтобы  тоже  держать  в
поле зрения округлости Салли. - Знаешь, что ничего здесь не  изменишь,  не
исправишь. У меня на душе тоже  кошки  скребут.  Человек  бессилен  против
нулевиков сверху. Делаешь что тебе  положено,  набегаешься  как  последний
идиот, чтобы выполнить свои обязанности, все законы на  твоей  стороне,  а
тут  вдруг  в  последний  момент  звонят  тебе  из  Централи  и   говорят:
"Прекратить все действия, оставить человека в покое,  никаких  выяснений".
Вот  хотя  бы  только  что.  У  меня  в  руках  был  Ключ   одного   типа.
Зарегистрированного. Из тех, что рейзерят или того хуже.  Похоже,  у  него
занижен разряд, он проводил какие-то махинации с  даунером.  Я  хотел  его
допросить, а тут вдруг телефон: никаких допросов, отдать Ключ так,  словно
он действительно был потерян.
     - Что за тип?
     - Есть тут один из центрального района. Снеер или как-то так.
     У Банфи еле заметно дрогнули веки.
     - Что-то не припоминаю, - сказал он с притворным безразличием.
     - У него значительные поступления с разных Ключей.
     - Будете его раскалывать?
     - Зачем? Верх его защищает. Может, у  него  есть  кто-то  свой  среди
начальства?
     - Думаешь, некоторые из них  предпочитают  парней  вместо  девчат?  -
рассмеялся Банфи, уже совершенно успокоившийся.
     Было бы скверно, если б начали обрабатывать  этого  Снеера.  Запросто
нашли бы на его счету в Банке запись о передаче ста  пятидесяти  желтых  с
Ключа жены Банфи. Теперь он жалел, что не попросил об  услуге  кого-нибудь
из дальних родственников.  Трюк  с  оплатой  через  Ключ  жены  был  очень
примитивным и, собственно, ничего  не  скрывал.  Однако  тогда,  два  года
назад, он предпочитал, чтобы дело осталось в семье.
     - Наша правовая система совершенно связывает нам руки, -  Бастону  не
терпелось порассуждать на профессиональные темы. - Даже  когда  у  тебя  в
руках тип, чуть ли не схваченный за руки на рейзерстве,  мало  что  можешь
ему предъявить. Вчера разведчик привел мне одного. Номинально четверяк, но
по разговору сразу видно, что  хитрая  бестия.  Прикидывается  примитивным
дурачком, но законы знает наизусть. Ни в чем не хотел признаваться.  Тогда
я воспроизвел ему запись его разговора с нашим человеком. У Станции Тестов
он предлагал тому "четыре на три" с гарантией.  А  он  мне  в  ответ:  "Не
понял? Разве нельзя давать частные уроки? Ведь власти  одобряют  повышение
интеллектуального уровня граждан". Тогда я спрашиваю, знает ли он, что для
частной практики требуется разрешение городской администрации.  Разумеется
- знает. "Но, - говорит, - правила не запрещают общественную  деятельность
и действия в порядке любезности". Я расхохотался ему в лицо и говорю:  "Не
станешь же ты, братец, убеждать меня, что хочешь кого-то  задаром  поднять
на  тройку?"  А  он,  понимаешь,  с  этакой  ухмылочкой:  "Что   это   ты,
б_р_а_т_е_ц_ названый, собираешься мне  _п_р_и_ш_и_т_ь_?  Я  имел  в  виду
репетиторство, а не рейзинг. Кроме того, нет закона, запрещающего кому  бы
то ни  было  выражать  и  принимать  благодарность  в  любой  форме.  Или,
по-вашему, если б девушка предложила мне несколько приятных  минут  взамен
подъема ее интеллектуального уровня,  то  это  тоже  была  бы  нелегальная
деятельность по предоставлению услуг?" Ну, вижу,  типчик  тот  еще,  тогда
начинаю с другого конца: "У вас лишь четверка,  -  говорю.  -  Как  же  вы
собираетесь помогать получить тройку?"  А  он:  "Я  считаю  себя  трояком.
Кажется, не преступление иметь о себе хорошее мнение? А то, что ваши тесты
годятся на помойку, так это не моя вина. Можете мне  повысить  разряд,  не
имею  ничего  против.  Никогда  не  мешает  иметь  парочку   зеленых.   Но
предупреждаю - найти для меня работу нелегко, и Отдел Трудоустройства вряд
ли поблагодарит вас! По образованию я археолог. А  вообще-то,  убедительно
прошу отцепиться". Буквально так он мне и сказал - и пошел, а  я  даже  не
мог его задержать.
     - Что значит "_п_р_и_ш_и_т_ь_"? - заинтересовался Банфи.
     - Понятия не имею, - проворчал Бастон,  и  оба  принялись  обозревать
стройную фигурку девушки, беспомощно копавшейся в испорченном автомате.


     Ни посещение кабинета биорегенерации, где он  принял  ванну,  массаж,
побрился и переоделся в чистое белье, ни даже  обильный  обед  в  "желтом"
баре на аллее Тибиган не стерли из памяти Снеера неприятные воспоминания о
прошедших сутках. Он усиленно старался привести все в норму,  даже  -  как
ежедневно полчаса прогуливался по центральным улицам, но оказалось, что не
так-то легко забыть о том нагромождении событий,  которые  так  неожиданно
сгустились вокруг пего. Вроде бы все закончилось благополучно,  теперешнее
положение ничем не отличалось от того, которое  было  сутки  назад,  перед
тем, когда какой-то странный шпик, а может, контролер посеял  беспокойство
в его душе, потребовав  показать  Ключ  и  записав  его  личный  номер.  И
однако...
     Остановившись на  том  же  месте,  перед  той  же  витриной  большого
магазина  с  электронным  оборудованием,   Снеер   пытался   воспроизвести
вчерашнюю ситуацию. Сегодня в витрине стояли уже другие новинки -  дорогие
игрушки  для  взрослых:  какие-то   приспособления   для   регистрации   и
воспроизведения цветного и подвижного топографического изображения.  Вчера
здесь предлагали компьютерную микросистему,  в  которой  Снеер  разбирался
гораздо  лучше,  чем   следовало   нормальному   четверяку,   презирающему
извращенные фортели нулевиков.
     "Прямо-таки не верится, что они так легко отпустили меня", -  подумал
Снеер, осматриваясь, словно ожидая опять увидеть того  молодого  человека,
который  вчера  спросил  его  о  каких-то  нюансах  в  области   структуры
компьютерных систем.
     Инстинкт подсказывал ему,  что  тут  что-то  не  так,  что  недостает
какого-то звена в  цепи  событий,  в  которые  его  впутал...  случай  или
целенаправленные действия каких-то неведомых сил.
     История с Ключом,  арестоматом  и  полицией  требовала  иного,  более
логичного финала. Этот же был каким-то искусственным  хэппи-эндом,  как  в
хорошем фильме ужасов или детективе, когда героя  -  уже  уверенного,  что
окончились  леденящие  кровь  в  жилах  переживания,  -  подстерегают  еще
несколько неожиданностей, разрушающих кажущийся покой и порядок.
     К тому же еще девушка. Снееру не требовалось  даже  закрывать  глаза,
чтобы увидеть лицо Алисы; ее голос звучал у него в ушах на  фоне  уличного
шума, проникая сквозь визг надземки - археологической  древности  прошлого
века, курсирующей по эстакаде над улицами центра Арголанда.
     Кто такая Алиса? Только ли случай вплел ее в ход событий,  в  которые
был замешан Снеер? А может, она появилась именно для того,  чтобы  впутать
его в эти события? Нет, ерунда! Ведь началось все со шпика. Тем  не  менее
Прон отыскал Снеера благодаря указаниям Алисы.  Если  б  не  это,  события
потекли бы иначе. Впрочем, кто знает?
     "В нашем  автоматизированном  мире  человек  тоже  становится  этаким
маленьким автоматиком, не замечающим даже, до какой степени он подчиняется
управлению со стороны вышестоящей системы контроля", - вздохнул Снеер, все
смелее вышагивая по главной улице Арголанда.
     Он пытался думать о своих обычных ежедневных занятиях,  разрабатывать
какие-то планы, обдумывать новые, более тонкие рейзерские приемы,  которые
можно будет использовать при ближайшей оказии, но непослушное  воображение
все время подсовывало ему образ девушки, явившейся в тот момент,  когда  у
него было по горло забот, и - словно этого было недостаточно -  совершенно
отуманившей его своими голубыми глазами, которые невозможно забыть.
     Он почувствовал крайнюю необходимость немедленно увидеться с  Алисой.
Ускорил шаги, но вскоре остановился и свернул в поперечную улицу. Вошел  в
магазин с товарами для женщин  и  набил  полную  сумку  разными  мелочами,
которые - как ему казалось  -  могли  бы  обрадовать  любую  девушку.  Ему
неоднократно доводилось удовлетворять капризы своих  мимолетных  партнерш,
так что он неплохо разбирался в таких делах.
     Кассовый датчик на выходе из магазина,  обнюхав  сумку,  переписал  с
Ключа Снеера сорок с небольшим  желтых,  что  показалось  тому  совершенно
мизерной  суммой,  потраченной  на  подарки  такой  изумительной  девушке,
поэтому он еще раз зашел в магазин с импортной косметикой и  бижутерией  и
округлил потраченную сумму до сотни. Теперь все выглядело вполне достойно.
Две сумки с покупками за  сто  желтых  не  могли  не  убедить  даже  самую
требовательную арголандку в искренности чувств и намерений дарителя.
     "Совсем поглупел, - обругал он себя. - В жизни не тратил ни  на  одну
девку больше десятки за раз..."
     Но сегодня был особенный день, а Алиса ему представлялась  чем-то  из
ряда вон выходящим. Кроме того, Снеер все еще не был уверен,  не  потеряет
ли неожиданно полученный Ключ свои нормальные свойства. Может, его вернули
только по недосмотру не выспавшегося после ночного дежурства полицейского?
При каждой покупке он убеждался, что Ключ действует.
     "Алиса!  Только  б  застать  ее  в  отеле!"  -   Снеер   почувствовал
неожиданное беспокойство. Сердце начало биться сильнее, когда он вбегал  в
вестибюль гостиницы.
     "Что со мной происходит?" - повторял он, напрасно  стараясь  отогнать
сам собой напрашивающийся ответ. Он не хотел признавать ту простую истину,
тот очевидный факт, что Алиса взломала его до сих пор железное правило: не
придавать значения такого рода связям.
     Он положил  на  пульт  администрации  сумки  с  покупками  и  тут  же
сообразил, что не знает номера кабины, в которой провел ночь. Не знал он и
фамилии Алисы, даже не помнил, на котором этаже она живет.
     На каждом из шестидесяти этажей отеля располагалось по  меньшей  мере
сто жилых кабин.
     Дрожащей рукой он набрал на клавиатуре информатора "Алиса". На экране
загорелось несколько строчек. В отеле жили полтора десятка Алис.
     "Четвертый разряд", - дописал Снеер.
     Надписи словно  сдуло  с  экрана.  На  их  месте  появилась  строчка,
информирующая, что среди обитательниц отеля нет -  и  не  было  в  течение
недели - ни одной четверячки с таким именем.
     "Это просто  невозможно,  -  лихорадочно  думал  Снеер.  -  Ведь  она
открывала дверь собственным Ключом, комната явно была снята на ее имя". Он
не сразу сообразил, что девушка  могла  воспользоваться  псевдонимом  либо
вообще выдуманной фамилией.
     Вопрос о молодой женщине  с  четвертым  разрядом,  живущей  в  отеле,
породил на экране свыше сотни фамилий и номеров. Компьютер  был  терпелив,
но Снеер сдался, оказавшись перед перспективой проверки всех кабин.
     "Если она живет здесь... - подумал он, забирая сумки и направляясь  к
лифту, - я ее в конце концов встречу, хотя бы в баре  на  завтраке.  Разве
что..."
     Он резко остановился у входа в лифт, блокируя механизм двери.
     - Вы  входите  или  нет?  -  шикнул  на  него  какой-то  нетерпеливый
пассажир, поэтому Снеер вошел  в  кабину  и  нажал  кнопку  восемнадцатого
этажа, где была его кабина, в которой он не был со вчерашнего полудня.
     "Неужели всего этого вообще не было? - раздумывал он, в то время  как
кабина  давно  уже  миновала  его