евик, как ты. Ты знаешь много, догадываешься еще  о
большем. Почти  каждый,  даже  шестиряк,  там,  в  городе,  что-то  знает,
догадывается, до него доходят разные слухи. Но всю  правду  о  нашем  мире
можно понять и охватить взглядом только  отсюда,  с  позиций  наднулевика.
Чрезвычайно трудно сложить рассыпанную мозаику о неизвестным  рисунком  из
маленьких камушков, которых вдобавок еще и недостает, а  среди  оставшихся
попадаются кусочки из  совершенно  другого  набора.  А  если  кто-то  еще,
прикидываясь  помощником,  в  действительности  мешает   тебе,   то   дело
становится безнадежным. Поэтому я убежден, что  ты  не  знаешь  еще  очень
многого и воссозданная тобою картина мира, в котором мы живем, неполна.
     Раскалли  надолго  замолчал,  поглядывая  на  экран,  словно   ожидал
сообщения. Немного погодя его губы пошевелились, видимо, он читал  краткое
сообщение.
     - Все в порядке, - сказал он с явным облегчением. -  Есть  одобрение.
Не  возражают.  Можем  включить  тебя  в  нашу  группу.  А  теперь  слушай
внимательно. То, что я тебе скажу, - тайна, доступная только наднулевикам.
Тебе следует ее знать,  чтобы  верно  выполнять  обязанности,  которые  мы
намерены возложить на тебя в Правлении. Ты наверняка задаешь себе  вопрос:
зачем мы создали и поддерживаем в Арголанде и  других  агломерациях  такую
странную искусственную систему общественный отношений? Почему, стремясь  к
ее сохранению, мы тем не менее  терпим  хорошо  известные  нам  негативные
явления, которые могли бы без  труда  пресечь?  Вероятно,  считаешь,  что,
располагая лучшими умами планеты, мы могли бы придумать  для  человечества
гораздо лучшую, более эффективную модель существования вместо этой великой
мистификации. Ты заметил, сколько усилий мы прилагаем, чтобы для  среднего
гражданина поднулевых разрядов все выглядело как можно  естественнее?  Все
средства массовой информации стремятся убедить их в том,  что  именно  эта
модель оптимальна, а ее реализация близка к  идеалу.  Большинство,  притом
большинство значительное, верит, что это  соответствует  действительности.
Одних данная им реальность удовлетворяет больше, других - меньше, но и  те
и другие живут в ней и стараются, не выходя за рамки модели, достичь своих
целей. Поскольку мы живем в мире неисчерпаемых источников энергии и полной
автоматизации, постольку деятельность поднулевиков не  оказывает  никакого
влияния на количество поставляемых благ. Существенна лишь проблема  такого
их разделения,  при  котором  человек  ощущал  бы,  что  его  материальное
положение однозначно зависит от факторов, одобренных всем  обществом:  его
пригодности к труду и вклада в работу. Люди должны в это верить, иначе они
утратят единственную  мотивацию  действий,  влияющих  на  функционирование
модели как целого...
     - Но наверняка ли эта модель единственная, правильная и наилучшая  из
возможных?
     - Не знаем. Мы не пытались придумывать другой.
     - Почему вы выбрали именно эту, а не другую?
     - Других не было.
     - Значит, разрабатывая схему функционирования нового  общества  эпохи
автоматизации, вы не пытались обсуждать различные решения?
     - Нет. Эту модель никто не обсуждал. Она была нам  дана...  в  форме,
готовой для осуществления.
     - Не понимаю.
     - Работая с нами,  поймешь  это  быстрее,  чем  думаешь!  -  Раскалли
непроизвольно оглянулся и, понизив голос, добавил, перегнувшись через стол
к Снееру:  -  Эта  преудивительнейшая  система  организации  и  управления
обществом была нам _н_а_в_я_з_а_н_а_!
     - Кем?
     - Силой, о которой мы знаем только одно: она почти всемогуща!  Именно
она приказала  нам  организовать  все  таким  образом,  возложив  на  нас,
наднулевиков, ответственность за осуществление программы!
     - Что это за сила,  способная  навязать  свои  планы  целой  планете?
Какая-то  группа   террористов,   располагающая   средствами   глобального
уничтожения? Мафия, союз спятивших  ученых?  Или,  может,  взбунтовавшийся
суперкомпьютер, управляющий всей энергетикой?
     - Нет, нет... Все, что ты перечислил, даже вместе взятое,  давало  бы
хоть надежду, тень возможности вырваться из-под  влияния.  Увы!  Сила  эта
пришла _и_з_в_н_е_.
     - Не понял.
     - Она не с нашей планеты.
     - Интервенция из космоса?
     - Мы мало знаем о них  и  не  сможем  узнать  больше  того,  что  они
пожелают сообщить. - В голосе Раскалли прозвучали меланхолия и горечь. - В
противоборстве с ними у нас нет никаких перспектив  на  победу.  В  давние
времена  рассматривали  варианты  различных  видов  контакта  с  разумными
пришельцами  из  глубин  вселенной.  Обсуждалась  возможность   вторжения,
приводящего к уничтожению нашей цивилизации, вероятность помощи со стороны
высокоразвитых существ, колонизация и братское сотрудничество, непонимание
и дружба. Но во всех случаях исходили из наших человеческих представлений.
Варианта, который был бы конгломератом всех перечисленных версий, никто не
предвидел. Те,  которым  мы  вынуждены  подчиняться,  не  являются,  sensu
stricto,  ничьими   врагами.   Они   попросту   фанатики,   возгордившиеся
собственным интеллектом, который несомненен, и  убежденные  в  собственной
непогрешимости! Они прибыли сюда, чтобы осчастливить нас  придуманной  ими
моделью  общества  разумных  существ,  по  их  мнению  -  универсальной  и
наилучшей для всех существующих в космосе цивилизаций, достигших  высокого
уровня развития и  автоматизации  средств  производства.  Эту  модель  они
насаждают где только могут,  рассматривая  свою  деятельность  как  миссию
расы, которая первой в космосе достигла наивысшего уровня развития. Считая
себя мудрейшими, они не вступают  в  дискуссии  относительно  правильности
своих убеждений, а действуют как некогда крестоносцы, несшие истинную веру
идолопоклонникам с фанатической преданностью своим идеям,  ставшим  чем-то
вроде религии!!!
     - А мы не... пытались противодействовать им, не принимать их советы?
     - Это не были _с_о_в_е_т_ы_. Одобрение их идей любым зрелым обществом
для них вопрос, не подлежащий дискуссии.
     - Но... ведь каждое общество имеет  собственную  специфику!  То,  что
оправдано у них, не обязательно должно быть хорошо для вас!
     - Они утверждают, что как на их планете,  так  я  на  многих  других,
которые они одарила светом своей мудрости, разработанная система действует
безотказно, принося счастье различнейшим обществам разумных существ.
     - И действительно все так и есть?
     - Мы не знаем даже, где находится их родная планета. Вероятнее всего,
так далеко, что мы не смогли бы добраться туда без их помощи -  а  если  б
это даже удалось, то неизвестно, показали ли бы  они  нам  свое  идеальное
общество.
     -  А  другие  "осчастливленные"  планеты,  на  примеры  которых   они
ссылаются?
     - Тоже  точно  не  установлены,  но,  судя  по  нашему  опыту,  можно
предположить, почему они убеждены в счастливой судьбе тех планет. Позже мы
к этому еще вернемся. Пока же  тебе  достаточно  знать,  что  человечество
вынуждено было подчиниться. Учти, что они  обладают  невообразимой  силой,
так что нечего и думать вырваться из их лап.
     - Они что, грозятся погубить нашу цивилизацию?
     - Нет, напрямую они этого не сказали. Их методы  более  дипломатичны.
Нельзя не согласиться, что в первой фазе преобразования нашей  цивилизации
они несли весьма  крупные  расходы,  доставляя  много  ценных  технических
средств и ничего не требуя взамен. Желали исключительно одного:  чтобы  мы
не  сопротивляясь  применили  на  практике   испробованную   ими   систему
организации общества.
     - И... это никому не показалось подозрительным? Их бескорыстие?
     - Вначале нет. В этой видели результат их фанатизма, глубокой веры  в
собственные   идеи,   непреодолимой   жажды   постоянного    подтверждения
собственной гениальности. У человечества,  вернее,  у  тех,  кто  за  него
отвечал, не было выбора. Однако теперь мы,  наднулевики,  почти  убеждены,
что все их  действия  преследуют  некую  далеко  идущую  цель.  Результаты
функционирования введенной ими системы совершенно четко указывают на  это.
За всеми ее  положительными  свойствами  все  более  явно  просматривается
конечный эффект.
     - Признание нашего общества неполноценным! - воскликнул Снеер, сжимая
кулаки. - Оглупление,  лишение  человеческого  облика,  автоматизирование,
атомизирование, разделение  на  отдельные  элементы,  преследующие  мелкие
частные интересы. Разрушение человеческой общности, чувства принадлежности
к роду человеческому.
     - Да, мы не ошиблись, выуживая тебя  из  многих  других!  -  Раскалли
улыбнулся, с нескрываемым удивлением и удовлетворением глядя на Снеера.  -
Ты умен и сообразителен, ты будешь очень полезен в  нашем  кругу!  Но  при
одном условии: откажись от бунта  и  сопротивления.  Иначе  они  уничтожат
тебя, а возможно, и нас, и весь земной шар. Каждому из нас нелегко удалось
смириться с реалиями  нашей  действительности,  заставить  себя  перестать
биться головой о бесконечно толстую стену. Откажись  и  ты  и  прими  наши
методы, присоединись к нам, одобри наш путь борьбы. Даже если  тебе  будет
казаться, что  это  не  борьба,  а  оппортунизм  и  отказ  от  радикальных
действий. Еще не  раз  случится,  что  ты  с  самыми  лучшими  намерениями
захочешь сделать что-то доброе для нашей несчастной  загубленной  планеты,
но  ты  не  сделаешь  того,  что  намеревался.  Тебе   помешает   какой-то
нечеловеческий, но явный, понятный, ох как понятный Голос, звучащий в тебе
и вне тебя, который скажет тебе: "Нет!" - и ты послушаешься его, даже если
и не  захочешь,  ибо  поймешь  безнадежность  сопротивления.  Поймешь  тот
простой факт, что, не подчиняясь, ты мгновенно погубишь себя самого и  уже
навсегда потеряешь какую-либо возможность свершить даже самую  малость  во
имя добра жителей Земли. При этом ты будешь понимать, что всегда  отыщется
кто-нибудь, кто слабее  тебя  и  кто  послушно  выполнит  пожелания  этого
Голоса, а твоя жертва не принесет пользы, ничего не  изменит.  -  Раскалли
закашлялся и замолчал. Потом налил себе воды из графина и  запил  какую-то
таблетку.
     - Так что же делаете вы, нулевики, чтобы в конце  концов  не  бросить
человечество к ногам космических фанатиков? Ведь они  наверняка  рано  или
поздно спустятся сюда и поработят нас окончательно, ибо такова,  вероятно,
их конечная цель! Не верю, чтобы то, что  они  делают,  было  бескорыстным
служением идее!
     - Мы можем сделать не так уж много. Вероятнее  всего,  уже  с  самого
начала, когда в своих блужданиях они наткнулись на нас и  решили  и  здесь
воплотить свои идеи, ничего нельзя было сделать.  Нам  не  избежать  своей
судьбы. В конце концов, они сделают все, что захотят. По сравнению с  нами
они всемогущи. Единственное, что мы можем делать, это _о_т_т_я_г_и_в_а_т_ь
конец.  Именно  этим  мы  занимаемся  с  того  момента,  как  началось  их
поразительное, неожиданное "вторжение".
     - Когда это случилось? Я ни разу  не  слышал  ни  о  каком  вторжении
извне.
     Раскалли громко, истерически рассмеялся:
     - Конечно, не слышал! Не мог слышать! Именно мы, наследники тех, кого
они принудили к повиновению, оказались хранителями тайны.  Мы  выкорчевали
из истории человечества одну единственную деталь: контакт с чужаками. Люди
должны пребывать в убеждении, что то, чем они живут теперь,  создали  наши
предки, сами, без чьей-либо помощи и принуждения. Только мы, мудрейшие  из
людей, можем знать правду. Остальные, узнав ее, не  в  состоянии  были  бы
оценить опасность. Начались бы выступления против нашей  деятельности,  но
это еще не  самое  страшное;  зато  выступления  против  них  погубили  бы
человечество.  Пусть  уж  массы  поднулевиков   считают,   что   это   мы,
наднулевики, независимые яйцеголовые руководители земной цивилизации, сами
создали эту  систему,  руководим  его  и  отвечаем  за  ее  достоинства  и
недостатки. Мы готовы принять на себя всю ненависть, лишь бы только  массы
не догадывались о существовании Внешней Силы,  которой  мы  подчинены.  Мы
должны  взять  все  на  себя,  быть   запорной   плотиной,   препятствием,
изолирующим  правду  о  существовании  чужаков  от  сознания  человеческой
стихии. Надеюсь, ты понимаешь, что это необходимо!
     Снеер задумчиво покачал головой:
     - Значит, то, что творится в Арголанде, - фарс,  разыгрываемый  перед
пришельцами из космоса только для того, чтобы они поверили, будто их планы
реализованы вами без отклонений и с положительным результатом?
     - Не "вами", а "нами", - поправил Раскалли.  -  Теперь  и  ты  несешь
ответственность за этот мир. Наша роль напоминает своеобразный фильтр:  не
пропускает к человечеству правду о космических надзирателях и одновременно
пропускает к _н_и_м_ не всю информацию о том, что фактически  творится  на
Земле. К счастью, они ограничиваются общей картиной, то есть принимают как
истину  то,  что  мы  ни  преподносим.  Верят,  что  все  идет  в   нужном
направлении, мы же всячески пытаемся утверждать их в этом, должным образом
препарируя сообщения и сводки. Пока что это удавалось, хотя  порой  _о_н_и
дают понять, что мы слишком медленно продвигаемся к их идеалу.  Тогда  нам
действительно приходится  сделать  что-то,  разыграть,  чтобы  они  видели
прогресс. А потом мы опять ослабляем давление на общество. Чем больше  они
будет сохранять человеческие свойства, тем дольше продержится, прежде  чем
они придут и выловят нас, как раков из садка. Однако если нам  не  удастся
сохранить видимость, если они  раскроют  нашу  игру  -  тогда  они  начнут
действовать активно, последовательно реализуя свои планы переделки людей в
телеуправляемых роботов. Осуществят  свои  идеалы  социального  равенства:
сведут всех до уровня шестиряка!  Вот  их  конечная  цель!  Нам  с  трудом
удалось  несколько  модифицировать  их  планы.  Мы   старались   сохранить
некоторые элементы исторически сложившихся черт  нашего  общества.  Хотели
сохранить некоторые наши человеческие ценности и завоевания. В тот момент,
когда они сюда пришли, мир был разделен  на  две  принципиально  различные
социальные системы. У каждой были  свои  достоинства  и  свои  недостатки.
Пришельцы  потребовали  создания  однотипной  общественной   системы.   Мы
старались сохранить максимум _н_а_и_л_у_ч_ш_и_х_ черт обеих систем. Увы...
Каждый, кто знает общественно-экономические проблемы, стоявшие перед миром
на пороге Великой Реформы, легко заметит, что сейчас в агломерациях  найти
можно почти одни только _н_е_д_о_с_т_а_т_к_и_ обеих противостоявший систем
старого мира. Мы не хотим ничего  трогать  в  существующей  системе.  Наша
мечта - удержать существующее положение как можно дольше. Не  потому,  что
мы считаем его хорошим, а потому, что  это  единственный  способ  защитить
себя от еще более худшего. К  сожалению,  среди  поднулевиков  есть  люди,
которые, зная слишком много, распространяют  неточные  и  безответственные
слухи, словно не понимают, что действуют во вред всему  человечеству.  Эти
несчастные глупцы  из  низших  разрядов  не  понимают,  ибо  понять  не  в
состоянии, наших условностей и мотиваций. А пришельцы постоянно  наблюдают
за нами. Если до их сознания дойдет вся  правда  о  реальной  ситуации,  о
расхождении между действительностью и придуманной ими моделью, то  первыми
пострадаем мы, неудачные, по их мнению, руководители операции по улучшению
человеческой породы. На нас обрушится первый удар, а  потом...  потом  уже
ничто не спасет человечество... Кто знает, каковы их планы?  Этого  мы  не
узнаем до тех пор, пока они не пожелают реализовать последнюю  фазу  своих
намерений.
     - О_н_и_ здесь, среди нас?
     - Если б это можно было  знать!  Никто  даже  не  знает,  как  они  в
действительности выглядят. С нами они общаются только по радио. Иногда  мы
видим в воздухе их машины. Они дают нам ощутить свое присутствие,  хотя  в
принципе не появляются в пределах агломерации. Порой,  как  бы  для  того,
чтобы напомнить о себе, демонстрируют невероятные технические возможности,
наподобие  тех,  которые  использовали,  когда  принуждали   руководителей
государств старого мира к полному  послушанию  в  обмен  на  существование
человечества...
     - Сейчас, уже зная все, - продолжал Раскалли после небольшой паузы, -
ты  легко  поймешь,  что  любое  противодействие  тому,  что  делаем   мы,
наднулевики, означает  умерщвление  человечества  на  Земле.  Надеюсь,  ты
понимаешь, что все сказанное мной должно остаться в пределах континуума.
     - Поднулевики распространяют...  тексты,  говорящие  о  вторжении  из
космоса, - сказал Снеер, припомнив не дочитанную до конца брошюру.
     - Мы знаем, - Раскалли пренебрежительно махнул рукой, - то, что пишут
в подрывных брошюрках, далеко от полной истины.  Правда  гораздо  сложнее.
Эти примитивные, упрощенные описания закулисных  действий,  сопровождавших
Великую Реформу, к счастью, не очень-то  убедительны  даже  для  туповатых
поднулевиков.
     - Их... специально оглупляют, чтобы они не  понимали  ничего  и  были
послушны?
     - Неизбежная необходимость,  -  сказал  Раскалли,  опуская  глаза.  -
Лучше... туповатое общество, нежели гибель человечества.
     - Значит, правда то, что говорят об оглупителе в пиве?
     - И не только в пиве, - усмехнулся Раскалли. - Во  всем,  с  чем  они
сталкиваются ежедневно. Но это единственным способ держать  в  повиновении
человеческую  стихию,  чтобы  показать  нашим   "добродеям",   будто   мы,
наднулевики, выполняем все их предписания. Ну, что ж... Теперь ты вместе с
нами несешь груз  ответственности.  Нам  надо  омолаживать  кадры.  Кто-то
должен   продолжать   нашу   игру,   лавировать,    балансировать    между
необходимостью и возможностями, оттягивать, сколько удастся, тот печальный
неизбежный конец человечества, который,  надеемся,  наступит  уже  не  при
нашей  жизни.  Хотя  кто  знает?  Их  намерения  неведомы.  Теперь  иди  в
Персональную Секцию, корпус номер один. Там  тобой  займутся,  предоставят
жилье  и  дадут  задания.   Для   начала   станешь   младшим   инспектором
общественного равновесия, а потом... посмотрим.
     Здание, в котором Снеер получил временное пристанище, стояло  немного
поодаль от остальных построек. Комната была очень просторной, больше,  чем
даже самые дорогие, роскошные кабины в арголандских отелях. В ней было  не
меньше двадцати квадратных метров, вдобавок  большой  туалет  с  настоящей
длинной ванной, в которой можно  было  удобно  вытянуться.  Такая  роскошь
встречалась  только  в  виллах  самых  значительных  нулевиков  в   кольце
пригородных "желтых" районов.
     Снеер пытался  представить  себе,  как  выглядят  жилища  в  поселке,
который он видел перед обедом.  Вероятно,  вершины  комфорта,  как  и  все
здесь, в этом оазисе действительно удобной жизни.
     Как же убого по сравнению со всем этим  выглядели  нищенские  условия
существования  человеческих  пешек,  передвигаемых  на  гигантской   доске
Арголанда, в его мире миражей.
     Теперь,  когда   перед   Снеером   полностью   открылись   все   слои
действительности, он уже не удивлялся ничему. Открывшаяся ему картина мира
наверняка была уже окончательной версией,  не  могла  скрывать  еще  более
глубинных секретов, разве что какие-то детали, которые рано или поздно ему
доведется узнать. Надо было принять мир таким, каким он  оказался,  вместе
со всеми вытекающими отсюда последствиями.
     Теперь Снеер понял,  что  имел  в  виду  Раскалли,  когда  говорил  о
необратимости перехода в этот - как  здесь  говорили  -  континуум.  Такое
определение, как бы увязанное с моделью атома, с которым старый наднулевик
сравнивал  общество  агломерации,  имело  несколько  переносных  значений.
Прежде всего  оно  означало  допустимость  перескоков  людей-электронов  с
орбиты на орбиту с  одновременным  поглощением  либо  выделением  энергии,