было
иллюминаторов, а в командную рубку вход был запрещен.
   Бек сидел, в очередной раз изучая  чертежи  денопализатора,  как  вдруг
рядом с ним возник Эпиптикс. Ксексианин  резким  жестом  дал  понять,  что
настал момент высадки. Он провел Бека  в  кормовой  отсек,  где  находился
посадочный   бот,   такой   же   проржавевший   и   обшарпанный,   как   и
корабль-носитель.
   Бек  крайне  изумился,  обнаружив  закрепленный  в  трюме   бота   свой
собственный автомобиль.
   - Мы неплохо знакомы с вашими телепередачами, - объяснил Эпиптикс, -  и
понимаем,  что  оставленный  без  внимания  автомобиль  привлечет  к  себе
внимание, а это может расстроить наши планы.
   - А как же тогда Сэм Гиббонс, человек, которого вы убили? -  язвительно
спросил Бек. - Неужели вы думаете, что это останется без внимания?
   - Мы уничтожили труп. Обстоятельства его исчезновения так  и  останутся
невыясненными.
   Бек негодующе фыркнул.
   -  Он  исчез  одновременно  со  мной.  Мои  сотрудники  знают,  что  он
разговаривал со мной по телефону.  Мне  придется  давать  показания,  если
кому-нибудь придет в голову сопоставить факты.
   - Вам придется пустить в ход всю  свою  изобретательность.  Советую  по
возможности избегать общения со своими друзьями и сотрудниками. Теперь  вы
таупту среди читуми. Не ждите от них милосердия.
   Бек  усомнился  в  способности   пульта-переводчика   донести   сарказм
замечания, готового уже было сорваться с языка, поэтому промолчал.


   Цилиндр совершил посадку на тихом проселке в  деревенской  глуши.  Бек,
приятно  потягиваясь,  поспешил  выйти  наружу.   Воздух   показался   ему
удивительно сладким - воздух Земли!
   Было примерно девять часов вечера. Вовсю заливались  сверчки  в  густых
зарослях смородины, с ближайшей фермы доносился собачий лай.
   Эпиптикс дал Беку  последние  наставления.  Голос  переводчика  казался
приглушенным после гулких коридоров звездолета.
   - В вашем автомобиле сто килограммов золота, вы должны обратить  его  в
деньги. - Затем он похлопал по черному кейсу, который Бек держал в руке. -
Соорудите денопализатор как можно скорее, не забывайте, что  очень  скоро,
через неделю или две, нопал снова пристроится к вашему  мозгу.  Вы  должны
быть готовы к тому, чтобы очиститься от него. Вот это устройство...  -  он
вручил Беку небольшой черный ящичек, - будет информировать  меня  о  вашем
местонахождении.  Если  вам  потребуется  помощь  или  не  хватит  золота,
взломайте пломбу и нажмите на кнопку - этим вы установите связь со мной.
   Без каких бы то ни было формальностей он зашагал назад к кораблю. Через
несколько мгновений звездолет взмыл в небо и исчез.


   Бек остался один на проселке. Родная старушка Земля! Никогда еще Бек не
ощущал так остро любовь и привязанность к  родной  планете.  А  вдруг  ему
пришлось бы провести остаток дней на Айксексе? У него защемило  сердце  от
одной мысли об этом.  И  все  же  Земля  должна  будет,  да  еще  при  его
пособничестве, истекать потоками  крови...  Если  только  ему  не  удастся
придумать не такой жуткий способ убивать нопалов...
   Вдоль проселка, ведущего к ближайшей усадьбе, запрыгал световой  зайчик
от  карманного  фонарика.  Это  фермер,  разбуженный  лаем  собаки,  решил
посмотреть, что происходит на дороге. Бек забрался в кабину автомобиля, но
тут зайчик его настиг и замер, слепя глаза.
   - Кто здесь? - раздался ворчливый голос. Бек скорее  почувствовал,  чем
увидел, что у человека в руках дробовик. - Что вы здесь делаете, мистер? -
Голос был откровенно враждебным. Нопал, обволакивающий  голову  фермера  и
чуть-чуть светящийся, важно выпятился и негодующе раздулся.
   Бек объяснил, что остановился облегчить мочевой  пузырь.  Любое  другое
объяснение  могло  бы  показаться  неправдоподобным  при  таких   странных
обстоятельствах.
   Фермер, оставив без внимания слова Бека, обвел лучом придорожные кусты,
затем снова направил на Бека.
   - Отправляйтесь-ка дальше своей дорогой. Что-то вы  мне  не  нравитесь,
меня так и подмывает всадить в вас добрую порцию дроби.
   Понимая, что спорить бесполезно,  Бек  постарался  уехать  раньше,  чем
нопал окончательно убедил фермера выстрелить.  В  зеркале  заднего  обзора
зловещий луч фонарика мелькнул еще несколько раз и исчез совсем. "Вот  как
радушно встретил меня на пороге родного дома один из читуми, -  с  грустью
подумал Бек. - Хорошо еще, что обошлось...".
   Грязный проселок в конце концов вывел его на шоссе. В  баке  оставалось
совсем немного бензина, и, проехав по шоссе примерно километров пять,  Бек
подкатил к ближайшей  бензозаправке.  Из-за  стойки  ему  навстречу  вышел
коренастый молодой человек с загорелым  обветренным  лицом  и  выгоревшими
светлыми волосами. Иглы, венчавшие гребень его нопала, переливались  всеми
цветами радуги, глаза-пузыри по-совиному пристально вглядывались  в  Бека.
От  внимания  Бека  не  ускользнуло,  что  иглы  нопала  вдруг  неожиданно
дернулись. Заправщик на мгновение остановился как вкопанный, и с его  лица
с поражающей быстротой исчезла традиционная профессиональная улыбка.
   - Слушаю, сэр, - грубовато проворчал он.
   - Наполните, пожалуйста, бензобак, - попросил Бек.
   Заправщик что-то пробурчал себе  под  нос  и  пошел  к  колонке.  Когда
бензобак наполнился, он, не глядя на  Бека,  принял  от  него  деньги,  не
удосужившись ни проверить смазку, ни протереть  ветровое  стекло.  Вытащив
сдачу, он сунул ее прямо через боковое стекло, невнятно пробормотав:
   - Спасибо, сэр.
   Бек спросил, как побыстрее выехать на дорогу, ведущую  в  Вашингтон.  В
ответ парень ткнул пальцем в небо и хмуро пошел прочь.
   - Следите за знаками, - бросил он через плечо.
   Бек  невесело  рассмеялся  в  душе,  поворачивая  на  шоссе.  Таупту  в
Нопалгарте и снежный ком в пекле имеют много общего, подумалось ему.
   Мимо с грохотом и ревом мчались автомобили... С неожиданно  вспыхнувшей
тревогой  Бек  задумался  о  водителях  и  их  нопалах,   которые   вместе
вглядывались в залитое светом фар шоссе. Насколько сильным может оказаться
влияние нопала  на  человека?  Легкое  движение  руки,  ничтожный  поворот
баранки... Теперь, едва завидев впереди фары встречных машин, Бек втягивал
голову в плечи и наклонялся почти к рулю, едва успевая стирать пот со лба.
   Без особых происшествий Бек добрался до окраины Арлингтона, где  жил  в
ничем не примечательной квартире. Неприятное ощущение в желудке  заставило
его вспомнить, что он ничего не ел уже часов восемь.  Притормозив  у  ярко
освещенной бутербродной, он нерешительно заглянул в окно. В одной из кабин
веселилась стайка подростков, двое молодых рабочих в джинсах расправлялись
с гамбургерами за стойкой. Все, казалось, были полностью поглощены  своими
делами, хотя их нопалы явно занервничали и устремили глаза в сторону Бека.
Он задумался, не зная как поступить, а затем,  повинуясь  скорее  дерзкому
упрямству, чем доводам рассудка, припарковал машину.
   Пройдя к стойке с  прохладительными  напитками,  Бек  присел  у  самого
краешка. К нему подошел, вытирая руки фартуком, хозяин - высокий мужчина с
помятым лицом. Над белой  поварской  шапочкой  гордо  возвышался  огромный
нопал с глазами, похожими на перезревшие  грейпфруты.  Такого  большого  и
величественного нопала Беку еще не доводилось видеть.
   Как  можно  более  спокойным  и  выдержанным  тоном  он  заказал   пару
гамбургеров. Хозяин уже собрался было идти на кухню, как вдруг остановился
и искоса поглядел на Бека.
   - Что с вами, дружище? Хватили лишку? Что-то вы странно себя ведете.
   - Нисколько, - вежливо ответил Бек. - Вот уже несколько недель капли  в
рот не брал.
   - Что-то не похоже.
   - Просто я очень голоден, - чуть улыбнувшись, сказал Бек.
   Хозяин медленно пошел прочь.
   - Только остряков мне еще не хватало. И так всякой шпаны полно.
   Бек до  боли  прикусил  язык.  Хозяин,  раздраженно  швырнув  биток  на
сковородку, то и дело поглядывал через плечо на Бека. Его нопал, казалось,
тоже повернулся, сосредоточив на Беке все свое внимание.
   Бек обвел взглядом помещение: глаза  всех  находившихся  здесь  нопалов
были устремлены на него. Нопалы не  только  сидели  на  головах  у  людей,
три-четыре твари проплывали в воздухе, словно рыбы в аквариуме;  они  были
повсюду - большие  и  маленькие,  розовые  и  бледно-зеленые,  целые  стаи
нопалов, в любом конце помещения и за его пределами...
   Входная дверь распахнулась,  внутрь  зашли  четверо  молодых  парней  и
присели совсем рядом с Беком. Из реплик, которыми они перебрасывались, Бек
понял, что они катались по округе  в  надежде  подцепить  девочек,  но  не
преуспели. Бек сидел тихо, хотя его нестерпимо жгла  мысль,  что  со  всех
сторон прямо ему в лицо смотрят наглые глаза нопалов. Он даже съежился при
этой мысли, и тотчас сидевший рядом парень, повернувшись к  нему,  спросил
неприязненно:
   - Тебя что-нибудь беспокоит, приятель?
   - Нет, нет, ничего, - вежливо ответил Бек.
   - Слишком ты веселый, а с чего?
   Перед ними возник хозяин.
   - Что здесь происходит?
   - Тут среди нас завелся весельчак, -  пояснил  парень,  не  давая  Беку
объясниться.
   Глаза одного из нопалов зависли сантиметрах в тридцати от головы  Бека,
с мрачным вожделением уставившись на него.  Остальные  нопалы  внимательно
следили  за  происходящим.  Бек  почувствовал  себя  всеми   покинутым   и
совершенно одиноким.
   - Прошу меня извинить, - ровным голосом  произнес  он.  -  Я  не  хотел
никого обидеть.
   - Может быть, разберемся, приятель? Был бы рад тебе помочь.
   - Нет, спасибо.
   - Кишка тонка?
   Бек промямлил что-то  невразумительное.  Парень  недовольно  фыркнул  и
повернулся к нему спиной.
   Бек доел гамбургеры, небрежно брошенные хозяином, расплатился  и  вышел
наружу. За дверью его дожидались четверо парней.
   - Послушай, друг, - произнес все тот же задира, - со мной этот номер не
пройдет. Да и рожа твоя мне не очень-то нравится.
   - Мне она не нравится тоже, - сказал Бек, - а вот жить приходится.
   - С таким языком, как у тебя, ты мог  бы  трепаться  по  телеку.  И  уж
больно ты умный.
   Бек промолчал и сделал попытку вернуться к машине. Задира,  прыгнув,  и
заслонил ему дорогу.
   - Может быть, раз уж твоя рожа не нравится мне, не нравится тебе, мы ее
маленько поправим?
   Парень замахнулся на Бека,  но  тот  увернулся,  однако  кто-то  другой
толкнул его сзади. Бек споткнулся, и тут первый  из  хулиганов  нанес  ему
сильнейший удар в лицо. Бек упал на асфальт, и все  четверо  стали  пинать
его ногами.
   - Получай, сукин сын, - цедили они сквозь зубы. - Получай еще!
   Из дверей закусочной выскочил хозяин.
   - Прекратите! Слышите? Хватит! Мне все равно, что тут у вас происходит,
только не занимайтесь  этим  здесь.  -  Он  повернулся  к  Беку:  -  А  вы
поднимайтесь и мотайте отсюда, пока целы.  И  чтоб  ноги  вашей  здесь  не
было...
   Бек, прихрамывая, проковылял к своему автомобилю и забрался  в  кабину,
провожаемый злобными взглядами. Он запустил двигатель и поехал домой.  Все
тело ныло от бесчисленных ссадин и ушибов. "Приятное  возвращение,  ничего
не скажешь", - с горечью отметил он про себя.
   Оставив машину прямо на улице,  Бек,  шатаясь,  поднялся  по  лестнице,
открыл дверь  своей  квартиры  и  устало  ввалился  внутрь.  Стоя  посреди
гостиной, он с любовью глядел на мебель, книги, дорогие сердцу безделушки.
Какими родными и привычными были они ему еще совсем  недавно  -  и  какими
далекими стали теперь.  У  него  возникло  ощущение,  будто  он  забрел  в
комнату, где провел детство и долго не бывал...
   В коридоре послышались шаги миссис  Макриди,  его  квартирной  хозяйки,
женщины  с  безупречными  манерами,  но  при  случае  любящей   поболтать.
Остановившись  возле  двери,  она  легонько  постучала.   Бек   недовольно
скривился: весь в синяках, усталый, взъерошенный, он не испытывал  желания
обмениваться светскими любезностями.
   Стук повторился. Бек не мог проигнорировать ее: хозяйка знала,  что  он
дома. Пришлось проковылять к двери.
   В коридоре действительно стояла миссис Макриди. Она  жила  в  одной  из
квартир первого этажа.  Хрупкая  энергичная  женщина  шестидесяти  лет,  с
тщательно  причесанными  волосами  и  ухоженным  лицом,  она  держалась  с
достоинством, говорила четко и  выразительно.  Беку  она  всегда  казалась
обаятельным реликтом эдвардианской эпохи. Нопал, восседавший на ее плечах,
оказался огромным, гигантский плюмаж надменно поднимался на высоту, равную
росту самой миссис Макриди. Зрелище это потрясло Бека до  глубины  души  -
как могла миниатюрная женщина выдерживать на себе такую громадину?
   Миссис Макриди, в свою очередь, была поражена ужасным видом Бека.
   - Мистер Бек! Что с вами приключилось? Неужели... - Голос ее дрогнул, и
последние слова прозвучали с большими паузами: -  С  вами...  произошел...
какой-то несчастный случай?
   Бек сделал попытку успокоить ее благодушной улыбкой.
   - Ничего серьезного. Просто мне не много досталось от хулиганов.
   Миссис  Макриди  от  удивления  раскрыла  рот,  одновременно  на   Бека
уставились два огромных пузыря -  глаза  нопала.  Лицо  женщины  покрылось
розовыми пятнами.
   - Вы были пьяны, мистер Бек?
   Невесело рассмеявшись, Бек возразил:
   - Нисколько, миссис Макриди. Разве я пьяница и забулдыга?
   Миссис Макриди презрительно фыркнула.
   - Вы бы оставили хоть какую-нибудь записку,  мистер  Бек.  Вам  звонили
несколько раз с работы, а еще приходили какие-то люди - видимо, переодетые
полицейские.
   Бек пробормотал что-то о не зависящих от него обстоятельствах,  но  его
слова не произвели на миссис Макриди никакого впечатления.  Ее  раздражали
беззаботность Бека и отсутствие у него  должной  предупредительности.  Она
никогда не думала, что мистер Бек может быть - да, да - таким грубияном.
   - Звонила также и мисс Хэвен, почти ежедневно. Она ужасно  беспокоится.
Я обещала дать ей знать, как только вы объявитесь.
   Бек аж застонал, скрипнув зубами. Совершенно немыслимо впутывать в свои
дела Маргарет!
   - Может быть, вы заболели,  мистер  Бек?  -  спросила  она,  но  не  из
сочувствия, а повинуясь внутреннему кредо творить всегда  и  везде  добро,
что делало ее непримиримым врагом тех, кто, по ее мнению, дурно обращается
с животными.
   - Нет, миссис Макриди, я совершенно  здоров,  только  не  звоните  мисс
Хэвен, пожалуйста.
   Миссис Макриди откланялась.
   - Спокойной ночи, мистер Бек.
   Она гордо спустилась по лестнице, явно недовольная  поведением  мистера
Бека, которого считала таким воспитанным и заслуживающим  доверия  молодым
человеком. Направившись прямо к телефону, она тут  же  позвонила  Маргарет
Хэвен.
   Бек приготовил себе изрядную порцию  виски  с  содовой  и  без  всякого
удовольствия выпил, затем принял горячий душ, побрился, заполз в постель и
уснул.
   Проснулся он сразу же, как начало светать, и долго лежал, прислушиваясь
к утренним звукам: урчанию случайного автомобиля  на  улице,  неожиданному
звону  далекого  будильника,  бойкому  щебету  воробьев.  Все  было  таким
естественным, что его миссия показалась вдруг нелепой  и  фантастичной.  И
все же нопалы существовали!  Он  видел,  как  они  проплывали  в  утреннем
воздухе, будто огромные пучеглазые фонари. И сколь  ни  фантастичными  они
кажутся, их нельзя выбросить из головы. Если  верить  Птиду  Эпиптиксу,  у
него оставалось не более двух недель, а  потом  нопал  преодолеет  остатки
сопротивления, и он опять станет читуми... Бек задрожал при мысли об  этом
и сел на край кровати. Он будет таким же беспощадным, как ксексиане, он не
станет больше рабом паразита.
   Раздался звонок в дверь. Бек нетвердой  походкой  направился  к  двери,
страшась увидеть  именно  то  лицо,  которое,  он  не  сомневался,  должно
оказаться за дверью.
   Прямо перед ним стояла  Маргарет  Хэвен.  Беку  стало  тошно  при  виде
нопала, присосавшегося к ее голове.
   - Пол, - с придыханием спросила она. - Что с тобой  стряслось?  Где  ты
пропадал?
   Бек взял ее за руку и провел внутрь комнаты.
   - Приготовь кофе, - угрюмо попросил он, - а я пока оденусь.
   Ее голос донесся в спальню:
   - У тебя такой вид, будто ты перенес месячный запой.
   - Нет, -  ответил  он.  -  Со  мной  приключилось,  скажем  так,  некая
удивительная история.
   Через пять минут он присоединился к Маргарет.  Высокая  и  длинноногая,
всеми движениями напоминающая очаровательного мальчишку-сорванца, в  толпе
Маргарет ничем не выделялась, но глядя на нее  сейчас,  Бек  подумал,  что
никогда в жизни не видел более привлекательной девушки. У нее были  темные
непослушные волосы, широкий  рот  с  характерными  кельтскими  ямочками  в
уголках, слегка изогнутый  нос  -  результат  автомобильной  катастрофы  в
детстве. Удивительно  выразительное  и  живое  лицо  отчетливо  передавало
каждое чувство, владевшее ею в данное мгновение. Бек прекрасно  знал,  что
Маргарет удивительно бесхитростна и незлоблива. Ей  было  двадцать  четыре
года, и работала она в каком-то безвестном отделе министерства  внутренних
дел.
   Теперь  она  хмуро  глядела  на  него,  явно  ничего  не  понимая.  Бек
сообразил, что она ждет объяснений по поводу его отсутствия,  хотя  ничего
придумать не успел. Маргарет,  несмотря  на  свою  природную  искренность,
чувствовала малейшие оттенки фальши в других.
   В конце концов все-таки решившись, он произнес:
   - Меня здесь не было почти месяц, но я просто не  могу  объяснить  тебе
все.
   - Не можешь или не хочешь?
   - Того и другого понемножку.  Это  нечто  такое,  что  пока  приходится
держать в тайне.
   - Правительственное задание?
   - Нет.
   - Ты попал... в какую-то беду?
   - Не совсем такую, как ты себе представляешь.
   - Я как раз не думаю ни о чем конкретном.
   Бек уныло плюхнулся в кресло.
   - Поверь мне, я не развлекался с какой-нибудь женщиной и  не  занимался
контрабандой наркотиков.
   Маргарет только пожала плечами и села в другом конце комнаты.
   - Ты сильно изменился.
   - Да, я сильно изменился.
   - Ты собираешься что-нибудь делать?
   - Одно знаю точно: на работу я  больше  не  пойду,  -  ответил  Бек.  -
Сегодня же подаю заявление, если меня и без него  еще  не  уволили...  Что
напомнило мне... - Он запнулся на полуслове, едва не проболтавшись, что  у
него в багажнике лежит центнер золота стоимостью почти в миллион долларов,
если его, конечно, еще не украли.
   - Мне очень хотелось бы знать, что же  все-таки  произошло,  -  сказала
Маргарет. Голос ее был спокоен, но руки дрожали,  и  Бек  понял,  что  она
вот-вот-расплачется. Ее нопал безмятежно  взирал  на  Бека,  не  выказывая
какого-либо возбуждения. - Все стало не таким, как раньше, и  я  никак  не
пойму почему. Мне страшно.
   Бек поднялся и  пересек  комнату,  подойдя  к  девушке  совсем  близко.
Взгляды их встретились.
   - Ты хочешь знать, почему я не могу рассказать тебе все, что произошло?
   - Да.
   - Да потому что, -  медленно  произнес  он,  -  ты  все  равно  мне  не
поверишь. Ты подумаешь, что я  сошел  с  ума,  а  я  не  хочу  провести  в
сумасшедшем доме даже несколько часов.
   Маргарет ничего не ответила, но Бек почувствовал, что  она  и  в  самом
деле подумала, не сошел ли он с ума. Как ни парадоксально, но в нее  такая
мысль вселяла надежду: Пол Бек -  сумасшедший  -  больше  не  являлся  тем
таинственным, малообщительным  и  злобным  Беком,  явившимся  ей  в  новом
обличье, и во взгляде, которым она теперь смотрела на Бека, явно теплилась
искорка этой надежды.
   - Ты хорошо себя чувствуешь? - робко спросила она.
   Бек взял ее руку в свою.
   - Я прекрасно себя чувствую и нахожусь в здравом уме. Я  получил  новую
работу чрезвычайной важности, поэтому мы больше не можем встречаться  друг
с другом.
   Она выдернула руку из его пальцев, в глазах ее сверкнула ненависть,  но
эта ненависть была лишь зеркальным отражением той  ненависти,  что  тепе