вого человека исчезло,  словно  погасили  огонь,  и  Фарр
наконец крепко заснул...



                                    5

     На следующий день Фарра разбудили вздыхающие и шепчущие звуки  музыки
исциков. Свежая одежда висела рядом. Он оделся  и  вышел  на  балкон.  Вид
отсюда  был  изумительный,  сверхъестественный,  необыкновенно   красивый.
Солнце, Кси Ауругью, еще не взошло. Золотистое небо цвета электрик нависло
над разноцветным зеркалом моря, темнеющим  к  горизонту.  Справа  и  слева
стояли огромные и замысловатые Дома аристократов Тинери, и  против  солнца
вырисовывались силуэты  их  крон,  а  цвета  стручков  были  приглушены  -
темно-синий, темно-бордовый и  глубоко-зеленый,  какой  бывает  у  старого
вельвета.  Вдоль  канала  дюжинами  крейсировали   гондолы.   За   каналом
располагались торговые ряды базара Тинери. Здесь распределялись изделия  и
инструменты промышленных систем  Южного  континента  и  некоторых  внешних
миров, при этом использовались способы обмена,  в  которых  Фарру  еще  не
удалось до конца разобраться.
     Из  апартаментов  раздался  звук,  словно  кто-то  дернул  за  язычок
колокольчика. Фарр обернулся и обнаружил  двух  служителей,  -  они  несли
высокий, со многими отделениями, буфет, полный еды.  И  пока  Кси  Ауругью
выпячивалось над горизонтом, Фарр успел  позавтракать  вафлями,  фруктами,
морскими клубнями и пастилой.
     Едва он закончил,  вновь  выскочили  служители.  Их  расторопность  и
проворство  немного  развеселили  Фарра.  Они  уволокли  буфет,  и   вошла
женщина-исцик, которая прислуживала ему вчера вечером. Сегодня ее  обычный
костюм из черных лент был дополнен непонятным головным убором  из  тех  же
лент, который маскировал шишки  и  складки  на  темени,  неожиданно  делая
женщину привлекательной. Произведя  утонченные  ритуалы  приветствия,  она
сообщила, что Зиде Патаоз готов к сопровождению Фарр-сайаха.
     Вместе с ней Фарр спустился в  холл  у  основания  огромного  ствола.
Здесь его ожидал Зиде Патаоз, с ним стоял исцик,  которого  он  представил
как Омена Безхда, главного агента кооператива домостроителей.  Омен  Безхд
ростом был явно выше Зиде Патаоза, с более широким, но менее выразительным
лицом. Да и характер у него был, видимо, более живой и  прямолинейный.  Он
носил синие, черные ленты и черные кружки на щеках - костюм, который навел
Фарра на мысль о принадлежности его владельца к одной из  высших  каст.  В
отношении к Омену у Зиде Патаоза сквозили одновременно снисходительность и
уважение - во всяком случае, так показалось Фарру.  Позицию  Зиде  Патаоза
Фарр  приписывал  противоречию   между   кастой   Омена   Безхда   и   его
мертвенно-бледной кожей жителя одного из Южных архипелагов или даже Южного
континента,   отличающейся   от   кожи   аристократов-плантаторов   слабым
голубоватым  оттенком.  Более  Фарр  не  разглядывал  исцика,  сочтя   это
неприличным.
     Зиде Патаоз проводил гостя к шарабану с  мягкими  сидениями,  который
поддерживал над землей сотни почти бесшумных воздушных струй.  Шарабан  не
имел  никаких  украшений,  но  коробка,  выращенная  вместе  с   перилами,
изогнутыми  и  сплющенными,  дугообразные  сиденья  и  свисающая   бахрома
темно-коричневого мха, -  все  это  было  весьма  впечатляющими.  Слуга  в
красных и коричневых лентах нажал выступающий спереди зуб, включая систему
контроля. На заднее сиденье сели еще двое слуг -  они  несли  инструменты,
эмблемы и прочее снаряжение Зиде Патаоза, о предназначении  которого  Фарр
не догадывался.
     В последнюю минуту к ним присоединился  четвертый  исцик,  человек  в
синих и серых лентах, которого Зиде Патаоз тут же представил:
     -  Удир  Че,  мой  главный  архитектор.  Настоящее  исзмское   слово,
обозначающее его профессию,  разумеется,  другое.  Оно  заключает  в  себе
элементы многих знаний: он  -  биохимик,  инструктор,  поэт,  предвестник,
воспитатель и так далее. Конечный эффект, тем не менее, тот  же.  Так  что
его смело можно назвать созидателем новых Домов.
     За  архитектором,  как  само  собой  разумеющееся,   появились   трое
вездесущих инспекторов-свекров на другой, меньшей по размерам,  платформе.
Одного из них Фарр вроде бы узнал - это  он  охранял  землянина  во  время
налета теордов, и затем от него же Фарр натерпелся всяческих  оскорблений.
Но это вполне мог быть  и  другой  свекр  -  непривычному  глазу  все  они
казались на одно лицо. Фарру пришло в голову забавы ради пожаловаться Зиде
Патаозу на этого человека, и тот клятвенно обещал наказать  виновного.  Но
он тут же спохватился - Зиде Патаоз, судя по всему, относился к  обещаниям
весьма серьезно...
     Платформы проскользнули между массивными Домами городского  центра  и
вылетели на дорогу, что вела  вдоль  ряда  небольших  полей.  Здесь  росли
серо-зеленые саженцы. "Дома-дети", - решил Фарр.
     - Дома Классов АА и ААКР для контрольных работ с Южного континента, -
пояснил Зиде Патаоз покровительственным тоном. -  Вон  там  -  четырех-  и
пятистручковые  здания,  описанием  которых  я  не  хочу   вас   утомлять.
Разумеется, продукция,  идущая  на  экспорт,  не  доставляет  нам  столько
хлопот:  мы  продаем  немногочисленные  стручки,  легко   выращиваемые   и
стандартные структуры.
     Фарр поморщился: покровительственные оттенки в  голосе  Зиде  Патаоза
становились все более отчетливы.
     -  Если  бы  вы  решились  разнообразить  ассортимент,  вы  могли  бы
необычайно увеличить вывоз товара.
     Зиде Патаоз и Омен Безхд, похоже, развеселились.
     - Мы вывозим столько Домов, сколько хотим. К чему стремиться  вперед?
Кто оценит уникальные, исключительные свойства наших  Домов?  Вы  же  сами
говорите, что для землян Дом - не что иное, как коробки, в  которых  можно
укрыться от непогоды.
     - Вы и в самом деле нерациональны, Фарр-сайах, - добавил Омен  Безхд,
- если только мне удалось подобрать слово с наименьшим обидным  звучанием.
На Земле, вы говорите, для жилища не нужно ничего. В то же время жилище на
Земле - излишек богатства, и излишек столь значительный, что  на  обширные
проекты тратятся неисчерпаемые средства и  энергия.  Богатство  это  может
позволить решить проблему дефицита Домов очень легко;  вернее,  это  могут
те, кто  контролирует  богатство.  Понимая,  что  подобный  курс  для  вас
нереален, вы обращаетесь к нам, относительно бедным исцикам,  которые,  по
вашему мнению, должны быть  почему-то  менее  черствыми,  чем  люди  вашей
планеты. А  когда  вы  видите,  что  мы  имеем  собственные  интересы,  вы
возмущаетесь, - именно в этом и лежит иррациональность вашей позиции.
     Фарр засмеялся:
     - Это искаженное отражение действительности. Мы  богаты,  это  верно.
Почему? Потому что мы постоянно стараемся выпустить максимум продукции при
минимуме усилий. Дома исциков и могут служить  этим  фактором  обеспечения
минимума усилий.
     - Интересно... - пробормотал Зиде Патаоз.
     Омен Безхд глубокомысленно кивнул.
     Глайдер  свернул  и  поднялся,   чтобы   перелететь   через   заросли
остроконечных кустарников с  черными  шарами  наверху.  Вдали,  за  каймой
берега, лежал спокойный мировой океан - Голубой  Фездх.  Глайдер  разрезал
носом низкие волны прибоя и заскользил к берегу.
     Зиде Патаоз заговорил мрачным, чуть ли не замогильным голосом:
     - Сейчас  вам  покажут  то  немногое,  что  вам  разрешено  видеть  -
экспериментальную станцию, где мы задумываем и создаем новые Дома.
     Фарр собрался было дать соответствующий ответ, высоко оценить доверие
и выразить заинтересованность, но Зиде Патаоз более  не  обращал  на  него
внимания, и он промолчал.
     Платформа неслась над водой. Вода под струями воздуха  кипела,  и  за
кормой оставалась пенная струя. Лучи Кси Ауругью искрились в голубой воде,
и Фарр подумал, что все выглядело бы совсем по-земному, если  бы  не  этот
глайдер странной формы, не эти долговязые молочно-белые  в  полоску  люди,
стоявшие за спиной, не эта необычная растительность  на  острове  впереди.
Домов,  подобных  этим,  он  еще  не  видел:  тяжелые,  низкие,  с  плотно
спутанными черными ветвями. Листва, только что освобожденная от коричневой
паутины, непрестанно шевелилась.
     У берега глайдер замедлил движение и остановился в двадцати футах  от
земли. Удир Че,  архитектор,  выскочил  с  черной  коробкой  в  руках.  Он
оказался по колено в воде и смешно поплелся к берегу. Деревья не  остались
равнодушны к его приходу: они склонились поначалу к нему, затем расплели и
расцепили ветви. Через секунду в растительности оказался проем, достаточно
широкий для глайдера. Когда платформа оказалась за стеной  деревьев,  Удир
Че вновь забрался на борт, а ветви сомкнулись, наглухо закрыв проход.
     - Деревья уничтожат любого, кто не представит правильного пароля - он
излучается из коробки. В прошлом плантаторы часто отправляли  друг  против
друга экспедиции. Сейчас этого, разумеется, нет, и  в  деревьях-караульных
нет, стало быть, особой необходимости. Но мы очень консервативны и  храним
старые обычаи.
     Фарр оглянулся вокруг, стараясь не проявлять  излишнего  любопытства.
Зиде Патаоз спокойно и весело глядел на него.
     - Когда я прибыл на Исзм, - сказал наконец Фарр, -  я  надеялся,  что
мне  представится  удачный  случай,  но  такого  даже  не  ожидал.  Должен
признаться, что я озадачен. Почему  вы  мне  все  это  показываете?  -  Он
пристально посмотрел в бледные хрящеватые лица исциков, но ничего  не  мог
прочесть в их выражении.
     Зиде Патаоз выдержал паузу, прежде чем ответить.
     - Скорее всего,  вы  ищете  причины  там,  где  их  нет.  Это  вполне
нормальное отношение хозяина к почтенному гостю.
     - Возможно, - согласился Фарр и вежливо улыбнулся.  -  Но  если  иные
мотивы все же существуют?
     - Допустим. Налет теордов все еще заботит нас, и  мы  хотим  получить
большую информацию. Но все же давайте не  будем  сегодня  затруднять  себя
подобными вопросами. Думаю, вас, как ботаника, должны интересовать  мои  и
Удира Че изобретения.
     - О да, конечно!
     Последующие два часа Фарр рассматривал Дома со  стручками  на  опорах
для  планет  с  высокой  гравитацией  систем  Слис-8  и  Форта   Мартиона,
просторные сложные Дома со стручками-балконами для Феи, где  сила  тяжести
вдвое меньше, чем на  Исзме.  Были  деревья,  у  которых  от  центрального
ствола-колонны  отходили,  изгибаясь,  четыре  широченных  листа,  которые
опускались до земли и создавали таким образом четыре куполообразные  зала,
освещенных  бледно-зелеными  лампами.  Были  Дома  с  прочными   стволами,
единственной стручком-башенкой наверху и копьевидной листвой у основания -
эти  дома  служили  наблюдательными  башнями   феодальным   племенам   Эты
Скорпиона. В огражденном стенами пространстве росли деревья разной степени
подвижности и разумности.
     - Новая, многообещающая область исследований,  -  сказал  Фарру  Зиде
Патаоз.  -  Мы  обыгрываем  идею  выращивания  деревьев   для   выполнения
специальных  задач:  караульная   служба,   садовый   надзор,   разработка
месторождений и обслуживание механизмов. Не думайте, что я шучу. На атолле
Дюрок, насколько мне известно, мастер-плантатор у себя в резиденции  вывел
дерево,  которое  поначалу  выбрасывает  разноцветные  волокна,  а   затем
сплетает их в ковер желаемого  образца.  Да  и  сами  мы  вносим  лепту  в
создание  подобных  чудес.  К  примеру,  вон  тот  купол  -  мы   добились
соединения, о котором человек, не знакомый с  основами  адаптации,  сказал
бы, что оно невозможно.
     Фарр издал вежливый возглас удивления и восхищения. Он  заметил,  что
Омен Безхд и Удир Че внимают словам плантатора с исключительным уважением,
словно присутствуют при чем-то значительном.  И  Фарру  вдруг  показалось,
что, каковы бы ни были мотивы необычного гостеприимства Зиде Патаоза,  ему
скоро удастся в них разобраться.
     Зиде  Патаоз  продолжал  с  ломким,   хрипловатым   аристократическим
выговором:
     - Механизм соединения, если можно так выразиться, в теории  несложен.
Животное тело зависит от пищи и кислород,  плюс  некоторые  поддерживающие
компоненты. Растительная система, разумеется, продуцирует эти субстанции и
перерабатывает отходы животного. Оно стремится  стать  закрытой  системой,
нуждаясь лишь в притоке энергии от внешнего источника. Наши достижения,  к
сожалению, далеки от законченности. Тем не менее, начало положено...
     Рассказывая,  Зиде  Патаоз   направился   к   бледной   желто-зеленой
полусфере, над которой вращались и  трепетали  длинные  желтые  листья  на
таких же ветках. Он вытянул руку, и открылся  проход  в  виде  арки.  Омен
Безхд и Удир  Че  из  осторожности  остались  в  тылу.  Фарр  с  сомнением
посмотрел на них.
     Зиде Патаоз еще раз воскликнул:
     - Думаю, что вы, как ботаник, будете восхищены нашими успехами!
     Фарр разглядывал отверстие, стараясь увидеть что-то из  находившегося
внутри. Внутри было нечто, что исцики  подталкивали  его  увидеть;  что-то
такое, что ему следовало испытать...  Опасность?  Им  не  нужно  было  его
обманывать, он и так целиком в их власти. Тем более, что Зиде  Патаоз  был
связан всеобщими законами гостеприимства. Он ничем  в  этом  положении  не
отличался, скажем, от шейха-бедуина. Опасности  здесь,  видимо,  не  было.
Фарр сделал шаг вперед и оказался внутри Дома.
     В центре находился слегка выступающий пласт земли, жирной  почвы,  на
котором покоился крупный пузырь - мешок желтой камеди.  Поверхность  мешка
была испещрена  нитями  сосудов  и  трубками  вен,  защищенных  оболочкой,
которая в  верхней  части  переходила  в  светло-серый  ствол.  От  ствола
симметрично росла крона ветвей с широкими листьями в форме блюдца.
     Все это Фарру удалось увидеть за мгновение, хотя с того момента,  как
он вошел, его внимание было привлечено тем, что содержалось в  капсуле  со
смолой - обнаженным телом теорда. Ноги того были погружены в темный желтый
осадок на дне мешка, голова располагалась в непосредственной  близости  от
ствола. Верхушка черепа  была  отделена,  обнажая  часть  массы  оранжевых
шариков - мозг. Руки теорда поднимались до  уровня  плеч  и  оканчивались,
вместо  ладоней,  клубками  спутанного   серого   ворса,   который   также
скручивался в веревки, уходящие к  стволу.  Над  обнаженным  мозгом  висел
нимб. Приглядевшись, Фарр понял, что это - сетка  почти  невидимых  нитей,
также сплетающихся в веревку и исчезающих в стволе. Глаза несчастного были
затянуты коричневой пленкой, заменявшей теордам веки.
     Фарр  сделал  глубокий  вдох,  стараясь  совладать   с   отвращением,
смешанным с жалостью. Он почувствовал внимание исциков и резко  обернулся.
Раздвоенные глаза всех троих были устремлены на него.
     Фарр изо всех сил старался держать чувства  под  контролем.  Чего  бы
исцики от него не ожидали, он обязан их разочаровать.
     - Должно быть, это теорд, вместе с которым меня заперли?
     Зиде Патаоз шагнул вперед, его губы изогнулись.
     - Вы его узнаете?
     Фарр покачал головой:
     - Я с трудом мог его разглядеть. Он для меня ничем не  отличается  от
любого другого человека этой расы.  -  Фарр  поближе  подошел  к  мешку  с
янтарной жидкостью. - Он жив?
     - В известной степени.
     - Зачем вы меня сюда привели?
     Зиде Патаоз выглядел обеспокоенным; возможно, он был даже  рассержен.
Фарр догадался, что какой-то сложный план пошел насмарку. Он  взглянул  на
мешок. Неужели теорд двигался? Омен Безхд, стоявший слева, очевидно,  тоже
заметил почти неразличимое движение мускулов.
     - Теорд обладает большими  психическими  ресурсами,  -  заметил  Омен
Безхд, двигаясь вперед.
     Фарр повернулся к Зиде Патаозу:
     - Я полагал, что он умер.
     - Так и есть. Он уже не  Чейен  Техтесский,  Четырнадцатый  барон  на
Баннкристе. Он перестал быть личностью и  превратился  в  придаток,  орган
дерева.
     Фарр вновь оглянулся на теорда. Глаза его были открыты, лицо  приняло
странное выражение,  и  Фарру  показалось,  что  теорд  слышит  их  слова,
понимает их. Омен Безхд замер и напряженно ждал. Точно  так  же  выглядели
Зиде Патаоз и Удир Че; все трое они зачарованно смотрели на  теорда.  Удир
Че разразился фразой - стаккато на языке исциков -  и  указал  на  листву.
Фарр посмотрел и увидел, что листья шевелятся, хотя  в  Доме  не  было  ни
малейшего сквозняка. Фарр глянул на теорда, и тут  их  глаза  встретились.
Лицо теорда было напряжено, мускулы вокруг рта затвердели. Фарр  никак  не
мог заставить себя оторвать взгляда. Рот открылся, зашевелились губы.  Над
головой скрипнула и тяжело застонала ветвь.
     - Невероятно! - каркнул Омен Безхд. - Реакция неправильна!
     Ветви качнулись и накренились.  Послышался  ужасающий  треск,  и  вся
масса листвы рухнула, подмяв под себя Зиде Патаоза и Удира Че.  Во  второй
раз раздался стон ломающегося дерева; ствол  раскололся  и  дерево  упало.
Лопнул мешок, теорд вывалился  наружу  и  повис  над  полом,  удерживаемый
канатами ворса, которыми оканчивались  его  руки.  Голова  его  откинулась
назад, рот страшно оскалился.
     - Я не дерево! - выкрикнул он горловым, булькающим  голосом.  -  Я  -
Чейен Техтесский! - Изо  рта  теорда  потекли  струйки  желтой  лимфы.  Он
конвульсивно закашлялся и уставился на Фарра. - Беги, беги отсюда!  Оставь
этих проклятых древожителей! Выполни то, что должен!
     Омен Безхд бросился помогать Зиде Патаозу выбраться из-под рухнувшего
дерева. Фарр отупело глядел на них.
     Теорд обмяк.
     - Теперь я умираю, - произнес он гортанным шепотом. - Не  как  дерево
Исзма, а как теорд. Чейен Техтесский!
     Фарр отвернулся и стал помогать Зиде Патаозу и Омену  Безхду  извлечь
Удира  Че  из-под  листвы.  Но  безуспешно.  Сломанная   ветвь   проткнула
архитектору шею. Зиде Патаоз издал крик отчаяния.
     - Существо убивает после смерти, как  вредит  при  жизни!  Оно  убило
самого талантливого из архитекторов!
     Зиде Патаоз повернулся и пошел прочь  из  Дома.  Омен  Безхд  и  Фарр
последовали за ним.
     В молчании  и  унынии  они  возвратились  в  город.  От  расположения
плантатора к Фарру не осталось почти  ничего,  кроме  обычной  вежливости.
Когда глайдер скользил по центральной улице, Фарр произнес:
     - Зиде Патаоз-сайах, сегодняшние события глубоко взволновали  меня  и
вас. Думаю, мне не стоит более злоупотреблять вашим гостеприимством.
     - Фарр-сайах вправе поступать, как сочтет нужным, - тактично  ответил
Зиде Патаоз.
     - Я сохраню на всю жизнь воспоминания о пребывании на атолле  Тинери.
Вы  позволили  мне  познакомиться   с   проблемами,   которые   интересуют
плантаторов Исзма. Я благодарю вас.
     Зиде Патаоз поклонился:
     - Заверяю Фарр-сайаха, что у нас, в свою очередь, никогда не сотрется
память о нем.
     Глайдер остановился на площади, рядом с которой росли три  гостиницы,
и Фарр высадился. Чуть помедлив, Омен Безхд сделал то же самое. Последовал
финальный  обмен  формальными  благодарностями  и  столь  же   формальными
возражениями, после чего глайдер отъехал.
     Омен Безхд подошел к Фарру.
     - Что вы теперь намерены делать? - важно спросил он.
     - Мой чартер все еще действует, - сказал Фарр и поморщился,  так  как
не испытывал ни малейшего желания посещать плантации на других атоллах.  -
Вероятно, я вернусь на Джесциано. А потом...
     - А потом?
     Фарр раздраженно пожал плечами:
     - Еще не знаю.
     - Как бы то ни было, желаю приятного путешествия.
     - Благодарю вас!



                                    6

     Свекры, когда он отправлялся в ресторан на ужин, вновь  оказались  за
спиной и Фарр почувствовал легкое удушье. После типичных исзмских блюд  из
морских и растительных паст Фарр пошел  к  причалу,  где  приказал,  чтобы
"Яхайэ" была немедленно подготовлена к отплытию.
     Капитана  на  борту  не  оказалось;  боцман  утверждал,  что   раньше
следующей зари  отплыть  ни