ал, что страдание может быть таким чудовищным.
   Голубое  мерцание  прекратилось,  остались  только  ощущение   упругого
прикосновения пальцев в белых перчатках да сосущая боль под ложечкой.  Еще
один удар голубой энергии уничтожил последние остатки его воли и  душевной
стойкости. Бек ощутил последний, мучительный  рывок,  будто  из  его  тела
вырвали позвоночный столб, затем  последовал  приступ  бессильной  ярости,
после чего Бек потерял сознание.



5

   Голова  слегка  кружилась,  будто  после  принятия   наркотика.   Через
несколько  мгновений  Бек  обнаружил,  что  лежит  примерно  на  таком  же
эластичном  мате,  на  каком  лежал  раньше.  Ему  вспомнились   последние
мгновения, муки, которые он испытал... Он приподнялся на локте,  терзаемый
воспоминаниями. Дверь помещения, где он сейчас находился, была  открыта  и
не охранялась. Бек лихорадочно стал  обдумывать  планы  побега,  но  вдруг
услышал шаги. Все пропало. Он снова принял прежнюю позу.
   В дверях показался Птиду Эпиптикс,  бесстрастный  и  несокрушимый,  как
всегда. Бек неторопливо поднялся на ноги, готовый к чему угодно.
   Птиду Эпиптикс сделал несколько шагов ему навстречу. Бек не  спускал  с
него глаз, следя за каждым движением с враждебной настороженностью.
   Но неужели это Птиду Эпиптикс? На первый взгляд, все тот же человек, но
что-то изменилось: исчезли злоба и ненависть, исходившие от него раньше.
   - Ступайте за мной, - раздалось из пульта на груди Эпиптикса. - Сначала
мы вас накормим, а затем я многое вам объясню.
   Слова застряли в горле у Бека. Как изменилась личность ксексианина!
   - Вы удивлены? - спросил Эпиптикс. - На это есть своя причина. Следуйте
за мной.
   В полнейшей растерянности Бек прошел в большую комнату,  служившую,  по
всей видимости, столовой. Эпиптикс предложил ему сесть, сам же  направился
к раздаточному  лотку  и  вскоре  вернулся  с  похлебкой  и  лепешками  из
какого-то темного вещества, внешне напоминающими прессованный изюм. Только
вчера этот человек подвергал меня пыткам, подумал Бек, а сегодня выступает
в роли радушного хозяина. Бек внимательно посмотрел на похлебку: он не был
привередлив, но еда, приготовленная из неизвестных продуктов, не  вызывала
у него особого аппетита.
   - Наша пища сплошь синтетическая, - сказал  Эпиптикс.  -  Мы  не  можем
позволить себе употреблять настоящие продукты. Но не бойтесь отравиться  -
у нас совершенно одинаковый обмен веществ.
   Превозмогая тошноту,  Бек  попробовал  содержимое  своей  миски  -  оно
оказалось просто безвкусным. За все время, пока они ели, никто не произнес
ни слова. Бек думал о том, что никакая внешняя  перемена  в  Эпиптиксе  не
заставит его иначе к нему относиться, факты говорили  красноречивее  слов:
он оставался убийцей, похитителем, палачом.
   Эпиптикс разделался с едой очень быстро, вряд ли она и  ему  доставляла
удовольствие. Ксексианин погрузился  в  мрачное  раздумье,  и  Беку  вдруг
вспомнился фотоснимок головы слепня, сделанный под большим увеличением:  у
ксексиан были  точно  такие  же  глаза,  пронизанные  множеством  жилок  и
разделенные тканями на совершенно одинаковые выпуклые  участки,  такие  же
абсолютно ничего не выражающие глаза - даже не глаза, а огромные пузыри.
   - Ваша реакция вполне естественна, - заметил Эпиптикс.  -  Вы  сбиты  с
толку и испытываете неловкость. Вы  не  можете  разобраться,  что  с  вами
произошло,  не  можете  понять,  почему  я  сегодня   воспринимаюсь   вами
совершенно иначе, чем вчера. Разве не так?
   Бек был вынужден признаться, что ксексианин не ошибается.
   - Разница не во мне, она в вас самом. Вот,  взгляните-ка.  -  Он  повел
рукой у них над головами. - Присмотритесь получше.
   Бек пристально уставился в  потолок,  пока  перед  глазами  не  поплыли
какие-то бесформенные пятна. Несколько  раз  закрыв  и  открыв  глаза,  он
попытался освободиться от них. Так ничего и не  увидев,  он  вопросительно
посмотрел на Эпиптикса.
   - Что вы увидели? - спросил Эпиптикс.
   - Ничего.
   - Посмотрите снова, - ксексианин показал рукой, - вот сюда.
   Как ни всматривался Бек в пространство  над  головой,  перед  уставшими
глазами плыли только пятна и ленты.
   - Ничего не вижу... - Он запнулся.  У  него  возникло  ощущение,  будто
смотрят на него самого.
   - Продолжайте смотреть, - сказал Эпиптикс. - У вашего мозга нет должной
подготовки. Пройдет совсем немного времени - и  вы  начнете  различать  их
совершенно отчетливо.
   - Кого? - растерянно спросил Бек.
   - Нопалов.
   - Но здесь совершенно ничего нет.
   - Неужели вы не видите этакие едва различимые силуэты? Зрение у  землян
развито гораздо лучше, чем у ксексиан.
   - Я вижу только пятна, ничего больше...
   - Приглядитесь повнимательнее. Например, вот к этому пятну.
   Удивляясь в душе, как это Эпиптиксу удается видеть пятна  перед  чужими
глазами, Бек  внимательно  вгляделся.  Ему  вдруг  показалось,  что  пятна
начинают собираться вместе, сосредоточиваться, и вот уже на  него  зловеще
глядят два огромных глазных яблока, совершенно ни с чем не связанные,  как
бы вынутые из глазниц. Теперь он даже разглядел  игру  света,  отражаемого
ими.
   - Что это?! Гипноз?
   - Это нопал. Айксекс наводнен нопалами, несмотря на все наши усилия. Вы
закончили еду? Тогда пойдемте,  вам  непременно  нужно  посмотреть  на  не
прошедших очищение читуми.
   Выйдя из здания,  они  сразу  оказались  под  мощными  потоками  ливня,
который, казалось, шел не переставая на этой планете. Всюду среди развалин
светились рассеянным светом лужи, мертвенно-бледные, как ртуть.
   Птиду  Эпиптикс,  не  обращая  внимания  на  дождь,  твердой   походкой
направился к загону,  где  находились  читуми.  Их  там  оставалось  всего
десятка два, не больше, и все с ненавистью смотрели на Птиду Эпиптикса, но
теперь эта ненависть распространилась и на Века.
   - Последние из читуми. Приглядитесь к ним еще раз.
   Бек подошел к самой сетке загона и заглянул  внутрь.  Контуры  голов  и
верхних частей  туловищ  показались  ему  размытыми.  Как  будто...  Он  в
изумлении вскрикнул. Теперь он увидел все  совершенно  четко,  без  помех.
Каждый читуми был словно оседлан ужасным всадником,  прицепившимся  к  его
затылку с помощью студнеобразной присоски. Над головой у каждого из читуми
гордо вздымался роскошный султан,  состоящий  из  множества  продолговатых
щетинок и выраставший из комка  темного  пуха,  напоминающего,  футбольный
мяч, а между человеческими глазами и плечами в воздухе висели  две  сферы,
по-видимому, выполняющие функцию глаз. И эти глаза обдавали Бека такой  же
вызывающей ненавистью и презрением, что и пленные читуми.
   Огромным усилием воли Беку удалось обрести дар речи.
   - Что это за существо? - сиплым голосом спросил он. - Нопал?
   - Да. Это и есть нопал. Один из мерзких паразитов. - Он  показал  рукой
на небо. - Вы еще многих увидите. Они непрерывно  парят  над  нами,  вечно
голодные,  в  надежде  оседлать  кого-нибудь  из  нас.  Все  наши   усилия
направлены на то, чтобы очистить планету от гнусных тварей.
   Бек посмотрел на небо. Если там и парили нопалы, то  в  дождь,  видимо,
они были незаметны. И вдруг ему почудилось, что  он  видит  одну  из  этих
тварей, плывущую в толще воздуха, как медуза в воде. Нопал был небольшой и
не до конца оформившийся, щетинистый гребень был довольно редкий, глаза  -
не больше лимона.
   Бек, прищурившись, потер лоб. Нопал исчез,  над  головой  свистел  лишь
ледяной ветер и проносились рваные тучи.
   - Эти существа материальны?
   - Они существуют - следовательно, природа их материальна.  Если  же  вы
спросите, из какого  вещества  слагается  их  оболочка,  я  не  смогу  вам
ответить. Война настолько поглощала все наши силы в течение ста лет, что у
нас не было возможности заниматься исследованиями.
   Втянув голову в плечи, Бек снова повернулся к пленным читуми.  Как  все
изменилось... Если вчера  он  расценивал  их  открытое  неповиновение  как
проявление благородства, то  теперь  оно  казалось  ему  бессмысленным.  И
таупту, к которым он питал отвращение... Тут было  над  чем  поразмыслить.
Взять, например, Птиду Эпиптикса, который, нарушив нормальное течение  его
жизни, втянул в эту историю, убил ни в чем  не  повинного  Сэма  Гиббонса.
Вряд ли такая личность может вызвать к себе симпатию, и все же отвращение,
которое питал к нему Бек еще вчера, сменилось невольным восхищением.
   Неожиданная мысль пронзила мозг Бека: неужели он стал  жертвой  искусно
проделанной промывки мозгов, которая превратила  ненависть  в  уважение  и
породила в его  сознании  иллюзию  существования  паразитов  материального
свойства?
   Он еще раз обернулся к читуми и поймал точно такой же,  как  и  раньше,
лютый взгляд нопала. Стало даже трудно мыслить под этим взглядом, но,  тем
не менее, что-то прояснилось.
   - Нопалов привлекают не только ксексиане? - спросил он Птиду Эпиптикса.
   - Совершенно верно.
   - Один из них пристроился и ко мне?
   - Да.
   - И вы поместили меня на ту решетку, чтобы соскрести с меня нопала?
   - Да.
   Это признание повергло Бека в  такие  тяжелые  раздумья,  что  он  даже
перестал обращать внимание на  дождь,  на  холодные  струи,  стекающие  по
спине.
   - Уже скоро вы почувствуете, насколько  реже  станут  возникать  у  вас
непроизвольные приступы ярости и неосознанные побуждения. Для  того  чтобы
сотрудничать с вами, нам прежде всего нужно было подвергнуть вас очищению.
   Бек  удержался  от  вопроса  о  будущем  сотрудничестве,  потому   что,
запрокинув голову,  увидел  парящего  над  собой  нопала,  глаза-пузыри  с
вожделением взирали на Бека.
   - Почему нопалы снова не пристраиваются ко мне? - спросил он.
   На лицо Эпиптикса легла тень.
   - Они еще успеют это сделать, и тогда вас  снова  придется  подвергнуть
очищению. Примерно в течение месяца они держатся в стороне.  Возможно,  их
что-то отпугивает. Может быть, мозг не может отгонять их более  длительное
время. Для нас пока это загадка. Однако рано или поздно они спускаются - и
тогда любой из нас снова делается читуми и подлежит очищению.
   В нопале было нечто такое, что вызывало к нему болезненное  влечение  -
Бек никак не мог отвести взгляд от этого существа. И одна из таких  тварей
была его неразлучным спутником! Бек ощутил прилив благодарности  к  таупту
за то, что они освободили его от этой гадости, хотя  им  пришлось  забрать
его с Земли на Айксекс.
   - Идите за мной, - сказал Эпиптикс. - Сейчас вы узнаете о том,  что  от
вас требуется.
   Насквозь промокший и продрогший, хлюпая ногами в мокрых  ботинках,  Бек
понуро поплелся за Эпиптиксом в столовую,  чувствуя  себя  несчастным  как
никогда. Эпиптикс, которому, казалось, ни стужа, ни  дождь  были  нипочем,
пригласил Бека присесть.
   - Я расскажу вам кое-что из  нашей  истории.  Сто  двадцать  лет  назад
Айксекс была совершенно другой. Тогда наша цивилизация по уровню  развития
напоминала вашу, хотя в некоторых  отношениях  мы  продвинулись  несколько
дальше. К тому времени мы давно путешествовали в космосе  и  хорошо  знали
вашу планету. Сто лет назад группа ученых... - Тут  он  заметил,  что  Бек
дрожит. - Вам холодно?
   Не дожидаясь ответа,  он  что-то  протрещал  служителю,  и  тот  принес
массивную стеклянную кружку с горячей синей жидкостью.
   Бек попробовал жидкость, горячую  и  горькую  -  по  всей  вероятности,
алкогольную. Не  прошло  и  несколько  минут,  как  он  почувствовал,  что
взбодрился, даже стал каким-то беспечным, хотя вода по-прежнему стекала  с
него, образуя на полу лужицу.
   - Сто лет назад, - продолжил свой рассказ Птиду  Эпиптикс,  -  один  из
наших  ученых  в  процессе  исследования  явления,  которое  вы  называете
псионической активностью, совершенно случайно напал на след  существования
нопалов. Неизвестно, по какой причине Мауб  Киамкагх  -  так  звали  этого
ученого, - человек с необычайно развитыми телетактильными способностями, в
течение  нескольких  часов  никак  не  мог  выбраться   из   нагромождения
высокочастотной  электронной  аппаратуры,  в  которой   почему-то   что-то
разладилось,  и  все  это  время  его   омывали   и   пронизывали   потоки
высокочастотной энергии. В конце концов его спасли, и  ученые  возобновили
свои   эксперименты,   спеша   выяснить,   каким   образом   повлияла   на
телетактильные способности Киамкагка приключившаяся с ним история.
   Мауб Киамкагх стал первым таупту. Когда коллеги к нему приблизились, он
в ужасе отпрянул. Ученые,  в  свою  очередь,  тоже  почувствовали  к  нему
необоснованную неприязнь. Сам Мауб никак  не  мог  разобраться  со  своими
ощущениями. Он чувствовал вокруг себя  присутствие  нопалов,  но  поначалу
приписывал   их   существование   своему   воображению,   вернее,    своим
телетактильным ощущениям. На самом же деле он был таупту -  очищенным.  Он
описал нопалов ученым, но те ему не поверили. "Почему вы не замечали  этих
ужасных существ раньше?" - говорили они.
   И тогда Мауб Киамкагх выдвинул гипотезу, которая привела нас  к  победе
над  читуми  и   их   нопалами:   "Энергия   силового   генератора   убила
паразитировавшее на мне существо. Таков вывод, к которому я пришел".
   Был поставлен соответствующий эксперимент,  в  ходе  которого  очищению
подвергли преступника.  Мауб  провозгласил  его  таупту.  Ученые,  в  свою
очередь, стали испытывать ненависть уже к  двоим  первоочищенным,  однако,
побуждаемые жаждой понимания  истинного  положения  вещей,  они  подвергли
очищению еще двоих из своей среды. Мауб и их объявил таупту, тогда  прошли
очищение и остальные ученые группы, образовав первоначальное ядро таупту.
   Вскоре вспыхнула война, кровопролитная  и  ожесточенная.  Таупту  стали
жалкой группой беглых преступников, жить  им  пришлось  в  толще  льда,  в
естественных кавернах, ежемесячно подвергая себя энергетическим пыткам,  а
заодно очищая тех читуми, которых удалось взять в плен. Однако со временем
таупту стали выигрывать эту войну, и вот,  всего  лишь  месяц  назад,  она
закончилась.  Последние  читуми  ожидают   своей   очереди   подвергнуться
очищению.
   Такова наша история. Мы победили на этой планете, сломили сопротивление
читуми, но нопалы на ней так и остались, поэтому нам приходится ежемесячно
подвергать себя пытке на энергетической решетке, и мы не  прекратим  войны
до тех пор, пока не будет уничтожен последний нопал. Так что война для нас
не закончена, она просто вступила в новую фазу. Нопалов на Айксексе не так
уж много. Все дело в том, что их родина - не наша  планета.  Их  цитаделью
является Нопалгарт. Именно с Нопалгарта полчища  нопалов  устремляются  на
Айксекс  со  скоростью  мысли,  чтобы  упасть  нам  на  плечи.  Вы  должны
отправиться на Нопалгарт и поднять его обитателей на борьбу  с  тварями  -
такова следующая стадия нашей войны с нопалами, в  которой  мы  непременно
когда-нибудь победим.
   Какое-то время Век молчал, не находя слов.
   - Почему вы сами не отправитесь на Нопалгарт?
   - На Нопалгарте ксексиане сразу же вызовут отвращение и ненависть,  нас
станут убивать и  преследовать,  не  дав  возможности  даже  приступить  к
осуществлению своей миссии.
   - Но почему вы избрали именно меня? Какой от меня прок, если даже  я  и
соглашусь помогать вам?
   - Потому что вы не будете  вызывать  подозрений,  а  значит,  добьетесь
большего.
   Нехорошие предчувствия закрались в душу Бека.
   - Обитатели Нопалгарта такие же люди, как и я?
   - Да. Они - люди, и  это  неудивительно,  поскольку  слово  "Нопалгарт"
употребляется нами для обозначения планеты Земля.
   Бек скептически улыбнулся.
   - Скорее всего, вы заблуждаетесь. На Земле нет нопалов.
   - Вы просто не осознаете, что ваш мир кишмя кишит этими тварями.
   От мрачных предчувствий у Бека похолодело внутри.
   - Для меня это совершенно непостижимо.
   - Такова истина.
   - Значит, нопал был со мной еще до того, как я попал сюда?
   - Он был с вами всю вашу жизнь.



6

   Бек присел и  затих,  едва  не  захлебнувшись  в  водовороте  сумбурных
мыслей, потоками нахлынувших на него, а тем временем ксексианин продолжал:
   - Земля и есть Нопалгарт. Нопалы кишат в воздухе над вашими больницами,
поднимаясь с покойников, теснясь  над  новорожденными.  С  самого  первого
мгновенья, когда вы вступаете в мир, и до  самой  смерти  нопал  всегда  с
вами.
   - Мы бы, безусловно, узнали об этом, - невнятно бормотал Бек. -  Мы  бы
узнали, так же, как и вы...
   - Наша история на многие тысячи лет старше вашей, и  все  равно  только
благодаря  чистейшей  случайности  нам  стало  известно  о   существовании
нопалов...
   Бек  погрузился  в   угрюмое   молчание,   ощущая,   как   стремительно
разворачиваются трагические события, предотвратить которые он не в  силах.
В столовую вошли несколько ксексиан и расселись  так,  что  Бек  видел  их
чуждые, слепые глаза.
   - Почему вы говорите мне это? - неожиданно спросил он  у  Эпиптикса.  -
Ради чего доставили меня сюда?
   Птиду Эпиптикс устало вздохнул:
   - Мы очистили свою планету, дорого заплатив за  это.  Пока  нопалам  не
найти здесь пристанища. В течение  месяца  мы  свободны,  затем  нопалы  с
Нопалгарта устремляются на  нас,  и  нам  опять  приходиться  претерпевать
ужасные муки, чтобы очиститься.
   Бек задумался.
   - И вы хотите, чтобы мы очистили Землю от нопалов?
   - Вы обязаны это  сделать.  -  Больше  Птиду  Эпиптикс  уже  ничего  не
говорил. Он и его соплеменники молча откинулись на спинки  своих  сидений,
ожидая ответа.
   - Работенка  предстоит  немалая.  Слишком  уж  велика  она  для  одного
человека, даже если он посвятит ей оставшуюся жизнь.
   - А разве может быть легкой такая работа? Нам удалось очистить Айксекс,
но какой ценой? - в процессе выполнения этой миссии была  разрушена  почти
вся планета.
   Бек ничего не ответил.
   - Вас одолевают  сомнения:  не  является  ли  лекарство  опаснее  самой
болезни, - сказал Эпиптикс, предчувствуя реакцию Бека.
   - Да, я подумал об этом.
   - Через месяц нопал снова пристроится к вам. И вы позволите,  чтобы  он
так и остался с вами?
   Беку вспомнился процесс очищения - хоть сколько-нибудь приятным его  не
назовешь. Предположим, он не даст подвергнуть себя очищению. Тогда к  нему
снова возвратится нопал и, благополучно  пристроившись  к  затылку,  опять
станет невидимым, но Бек будет знать, что тот сидит у него на  шее,  гордо
расправив свой султан, как павлиний хвост, и совиные  глаза-пузыри  злобно
выглядывают из-за его плеч. Тончайшие волокна-щупальца,  проникнув  в  его
мозг, будут направлять любые эмоции... Бек тяжело вздохнул.
   - Нет, не допущу, чтобы он остался.
   - Столь же решительно настроены и мы.
   - Вот только как очистить всю Землю от нопалов...
   Бек  запнулся  на  полуслове,  полный   нерешительности,   ошеломленный
масштабом  задачи,  затем  сокрушенно  покачал  головой,   чувствуя   свое
бессилие.
   - Я даже не представляю, как это может быть сделано... на  Земле  живет
очень много самых разных людей: различной национальности, вероисповедания,
расовой принадлежности - миллиарды людей, которые ничего  не  знают  и  не
захотят знать о нопалах, которые  ни  за  что  не  поверят  мне,  когда  я
расскажу об этом!
   - Я вас прекрасно понимаю, - согласился Птиду Эпиптикс. -  Точно  такое
же положение сложилось на Айксексе сто  лет  назад.  Только  миллион  моих
соплеменников пережил ужасную войну, но  мы,  не  задумываясь,  начали  бы
новую. Если народы Земли не очистятся от этой скверны сами,  тогда  мы  за
них это сделаем.
   Наступила гнетущая  тишина.  Когда  Бек  заговорил,  его  голос  звучал
угрюмо, как колокол под водой.
   - Вы угрожаете нам войной.
   - Я угрожаю войной против нопалов.
   - Если нопалов изгнать с Земли, они переберутся на какую-нибудь  другую
планету.
   - Мы будем преследовать их и там, пока не уничтожим всех до единого.
   Бек сокрушенно покачал головой. Такие н