простак, чем мертвый болван...
     Фарр оттолкнул руку Пенче.
     - А я попытаю счастья.
     Омен Безхд пробормотал что-то своим помощникам. Они расположились  по
обе стороны сфинктера.
     - Вы можете идти, -  сказал  Омен  Безхд  Фарру.  -  К.Пенче  вас  не
задержит.
     Фарр остановился:
     - В ваших услугах я тоже не нуждаюсь.
     Он оглядел стручок и подошел к стереоэкрану.
     Пенче одобрительно ухмыльнулся в сторону исциков.
     - Фарр-сайах! - крикнул Омен Безхд.
     - Все легально! - ликовал Пенче. - Оставьте его!
     Фарр прикоснулся  к  кнопкам.  Экран  замерцал,  и  на  нем  возникла
расплывчатая фигура.
     - Дайте мне Кирди, - произнес Фарр.
     Омен Безхд подал знак. Исцик справа скользнул вдоль стены,  перерезая
соединяющую трубу. Изображение погасло.
     Брови Пенче полезли вверх.
     - Говорите о преступлениях, - взревел он, - а сами ломаете мой Дом!
     Губы Омена Безхда стали растягиваться, обнажая бледные десны:
     - Прежде чем я...
     Пенче поднял  левую  руку.  Его  указательный  палец  выбросил  струю
оранжевого пламени. Омен Безхд увернулся; огненный сноп  остриг  ему  ухо.
Двое других с поразительной скоростью и точностью бросились к двери.
     Пенче вновь поднял палец. Фарр рванулся вперед, схватил его за плечо,
развернул. Пенче сжал челюсти и выбросил вперед правый  кулак  в  коротком
апперкоте. Удар угодил Фарру в область желудка.  Фарр,  промазав  круговым
правой, отшатнулся назад.  Пенче  мгновенно  развернулся,  но  исцики  уже
скрылись за сфинктером, и тот затянулся за ними. Фарр и Пенче  остались  в
стручке одни. Фарр отшатнулся, а Пенче качнулся вперед:
     - Вы спасли их, идиот!
     Стручок сотрясался и дергался. Фарр, полуобезумевший от душившей  его
ярости, бросился вперед. Пол  в  стручке  покрылся  рябью;  Фарр  упал  на
колени.
     - Спасли этих мерзавцев! На кого вы работаете? На Землю или на  Исзм?
- рявкнул Пенче.
     - Вы - на Земле! - задыхался Фарр. - Вы - К.Пенче.  Я  буду  драться,
потому что меня уже мутит от того, что меня  используют!  -  Он  попытался
встать  на  ноги,  но  слабость  одолела.  Он  рухнул  на  спину,  дыхание
оборвалось.
     - Дайте взглянуть, что у вас в голове.
     - Держитесь от меня подальше. Я вам разобью физиономию!
     Пол стручка рванулся вверх, подбросив Фарра и Пенче.
     Пенче встревожился:
     - Что они делают?
     - Что надо. Они - исцики, а это Дом Исзма. Они могут играть  на  нем,
как на скрипке.
     Стручок вибрировал и содрогался.
     - Все... - сказал Пенче. - А теперь - что у вас там в голове?
     - Не подходите! Что бы это ни было, оно мое!
     - Нет, мое, - мягко произнес Пенче. - Я заплатил, чтобы его  привезли
сюда.
     - Вы не знаете даже, что это такое!
     - Знаю. Я это вижу. Это побег. Первый побег только что вылез наружу.
     - Вы спятили! Дерево не может прорасти у меня в голове!
     Стручок стал  вытягиваться,  выгибаясь  кошачьей  спиной.  Крыша  над
головой заскрипела.
     - Надо бы выбираться отсюда, - пробормотал К.Пенче.
     Он подошел к сфинктеру и дотронулся до открывающего  нерва.  Сфинктер
оставался заперт.
     - Они перерезали нерв, - сказал Фарр.
     Стручок  продолжал  вытягиваться.  Пол  кренился.   Сводчатая   крыша
скрипела. Тванг! Ребро лопнуло, щепки посыпались вниз. Острая щепка  упала
в футе от Фарра.
     Пенче прицелился пальцем в сфинктер, заряд ударил  в  диафрагму.  Она
отплатила облаком зловонного пара и дыма.
     Пенче отпрянул назад, потрясенный.
     Лопнули еще два ребра.
     - Они убьют нас, если сумеют,  -  сказал  Пенче,  обозревая  выгнутый
потолок. - Назад!
     - Эйли Фарр - зеленый ходячий Дом... Вы сгинете,  Пенче,  прежде  чем
соберете урожай!
     - Прекратите истерику! - завопил Пенче. - Идите сюда!
     Пол   опрокинулся,   мебель   начала   скользить,   Пенче    отчаянно
уворачивался.  Фарр  поскользнулся.  Стручок  выгибался.   Осколки   ребер
отщеплялись, отлетали,  барабанили  по  стенам.  Мебель  громоздилась  над
Фарром и Пенче.
     Стручок задрожал; стулья и столы  запрыгали,  опрокидываясь.  Фарр  и
Пенче высвободились, прежде чем тяжелая мебель раздавила им кости.
     - Они действуют снаружи! - выкрикнул Фарр. - Дергают нервы!
     - Если бы мы могли выбраться на балкон...
     - ...мы бы спустились на землю!
     Дрожь продолжалась, делаясь  все  сильнее.  Осколки  ребер  и  мебели
задрожали, грохоча как горошины в банке. Пенче стоял,  упираясь  руками  в
стол, и пытался удержать его. Фарр подхватил осколок и принялся бить им  в
стену.
     - Что вы делаете?
     - Исцики стоят снаружи,  бьют  по  нервам.  Я  попытаюсь  попасть  по
другим.
     - Вы нас можете убить!  -  Пенче  взглянул  на  голову  Фарра.  -  Не
забудьте, что растение...
     - Вы боитесь больше за растение, чем за себя! -  Фарр  не  переставал
стучать, выбирая разные места.
     Он попал по нерву. Стручок вдруг застыл,  странно  напрягаясь.  Стена
стала выделять крупные капли  сока  с  кислым  запахом.  Стручок  неистово
задрожал, и содержимое его загрохотало.
     - Не тот нерв! - закричал Пенче.
     Он схватил осколок и тоже стал стучать. По  стенам  стручка  пронесся
звук,  похожий  на  сдавленный  стон.  Пол  пошел   буграми,   корчась   в
растительной агонии. Потолок начал рушиться.
     - Нас раздавит! - взвизгнул Пенче.
     Фарр заметил блеск металла. Шприц доктора. Он схватил его,  вонзил  в
зеленую выпуклость вены и надавил на поршень.
     Стручок вздрагивал, трясся, пульсировал. Стены вздувались пузырями  и
лопались. Сок  стекал  и  струился  во  входной  канал.  Стручок  бился  в
конвульсиях, дрожал и осыпался. Фарр и Пенче выкатились на балкон вместе с
обломками  ребер  и  мебели  и  полетели  вниз.  Фарр  задержал   падение,
уцепившись за прут балюстрады. Прут оборвался,  и  Фарр  упал.  Лететь  до
газона ему пришлось не больше фута. Приземлившись на куст, он почувствовал
под собой что-то резиновое; оно ощупало его ноги и  оттолкнуло  с  большой
силой.
     Это был Пенче.
     Они покатились по газону. Силы Фарра  были  почти  на  исходе.  Пенче
сдавил  его  туловище,  навалился  и  схватил  за   горло.   Фарр   увидел
сардоническое лицо в дюйме от своего. Он изо  всех  сил  ударил  коленями.
Пенче задрожал, задохнулся, но быстро оправился. Фарр  вонзил  ему  в  нос
большой палец и крутанул. Голова Пенче откинулась назад, хватка ослабла.
     - Я вырвал эту штуку... - захрипел Фарр. - Я сломал ее...
     - Нет! - захлебнулся Пенче. - Нет! Фроуп! Карлайл!
     Фигуры появились рядом. Пенче поднялся.
     - В доме трое исциков. Не  выпускать.  Станьте  у  ствола,  стреляйте
наверняка!
     - Стрельбы сегодня вечером не будет! - произнес холодный голос.
     Два луча фонариков уперлись в Пенче. Он трясся от злобы:
     - Кто вы?
     - Специальная бригада. Я - детектив и инспектор Кирди.
     - Возьмите исциков, - выдохнул Пенче. - Они в моем доме.
     Исцики вышли на свет.
     Омен Безхд сказал:
     - Мы находимся здесь, чтобы вернуть свою собственность.
     Кирди недружелюбно посмотрел на них:
     - Что еще за собственность?
     - В голове Фарра... Росток дерева.
     - Вы обвиняете Фарра?
     - Еще чего, - сердито сказал Фарр. -  Они  пялились  на  меня  каждую
минуту, они обыскивали меня, гипнотизировали..
     - Виновен Пенче, - жестко произнес Омен Безхд. - Агент Пенче  обманул
нас. Он поместил шесть семян туда, где мы наверняка должны были их  найти.
У него также был тонкий  корешок,  который  он  соединил  с  кожей  Фарра,
спрятав среди волос, и мы его не заметили.
     - Большая удача, - сказал Пенче.
     Кирди с сомнением посмотрел на Фарра:
     - Эта вещь в самом деле осталась жива?
     Фарр подавил смешок.
     - Жива? Она пустила корни, дала стручок, покрылась листочками...  Она
проросла. У меня теперь Дом на голове!
     - Это собственность Исзма,  -  заявил  Омен  Безхд.  -  Я  требую  ее
возвращения!
     - Это моя собственность, - сказал Пенче. - Я купил  ее,  заплатив  за
нее!
     - Это моя собственность, - расхохотался Фарр. -  В  чьей  голове  она
растет?
     Кирди покачал головой:
     - Пожалуй, вам следует пройти со мной.
     - Никуда я не пойду, я пока не арестован, - сказал  Пенче  с  большим
достоинством. - Говорю вам - арестуйте исциков, они разломали мой Дом.
     - Пойдете со мной, вы все! - Кирди повернулся  к  своим.  -  Опустите
машину.
     Омен Безхд сделал свой выбор. Он горделиво выпрямился во  весь  рост,
белые полосы сверкнули во тьме. Исцик  посмотрел  на  Фарра,  порылся  под
одеждой и вытащил шаттер.
     Фарр плашмя бросился на землю.
     Заряд пролетел над головой.  Из  пистолета  Кирди  вырвалось  голубое
пламя. Омена Безхда охватил голубой ореол. Он был мертв, но стрелял  вновь
и вновь. Фарр катился по темной земле. Двое исциков тоже открыли  по  нему
огонь, не обращая внимания на  пистолеты  полицейских.  Они  высвечивались
голубым сиянием, умирали, но продолжали стрелять. Заряды  попали  Фарру  в
ноги. Он застонал и остался лежать неподвижно.
     Исцики рухнули.
     - А теперь, - удовлетворенно произнес Пенче, - я позабочусь о Фарре.
     - Полегче, Пенче, - сказал Кирди.
     - Держись от меня подальше, - поддержал Фарр.
     - Я заплачу вам десять миллионов за то, что растет у вас в волосах!
     - Нет!!! - свирепо огрызнулся Фарр.  -  Я  сам  его  выращу.  Я  буду
растить семена бесплатно...
     - Рискованное предприятие, - сказал Пенче.  -  Если  это  семя-самец,
пользы не будет никакой.
     - А если самка... - Фарр замолчал.
     Полицейский доктор принялся перевязывать ему ноги.
     - ...пользы будет очень  много,  -  сухо  докончил  Пенче.  -  Но  вы
встретите противодействие.
     - Чье?
     - Исциков.
     Санитары подняли носилки.
     - Они будут мешать. Я даю вам десять миллионов. Я предлагаю шанс...
     - Ладно... Меня тошнит от всей этой возни.
     - Тогда подпишем контракт! - с триумфом закричал Пенче. - Эти офицеры
- свидетели!
     Фарра положили на носилки. Доктор  склонился  над  ним  и  заметил  в
волосах растительный побег. Он протянул руку и выдернул его.
     - Ой! - вскрикнул Фарр.
     - Что он делает?!! - завопил Пенче.
     - Вам бы надо получше следить за своим имуществом,  Пенче,  -  слабым
голосом сказал Фарр.
     - Где он? - взвыл Пенче в панике, хватая доктора за ворот.
     - Кто? - спросил доктор.
     - Принесите свет! - крикнул Пенче.
     Фарр смотрел, как Пенче и его люди шарят по кустам в поисках бледного
побега, затем впал в беспамятство...


     Пенче пришел к Фарру в больницу.
     - Вот, ваши деньги, - сказал он и положил на столик банковский купон.
Фарр посмотрел на него. - Десять миллионов долларов.
     - Это куча денег, - сказал Фарр.
     - Да, - подтвердил Пенче, отворачиваясь.
     - Вы, должно быть, нашли побег.
     Пенче кивнул.
     - Он был жив. Он и сейчас растет. Он - самец. - Пенче взял  со  стола
купон, поглядел на него, затем положил обратно и вздохнул. - Чистое пари!
     - У вас были хорошие шансы, - утешил Фарр.
     Пенче стал смотреть в окно на Лос-Анджелес. Фарр пытался  угадать,  о
чем он думает в этот момент.
     - Легко найдено - легко потеряно, - пробормотал Пенче.
     Он полуобернулся, собравшись уходить.
     - А что теперь? - спросил Фарр. - У вас  нет  женской  особи,  вы  не
можете делать и продавать Дома, и у вас больше нет связей с Исзмом.
     - Женские особи есть на Исзме, - сказал Пенче. -  И  очень  много.  Я
попытаюсь достать несколько штук.
     - Еще один налет?
     - Называйте, как хотите!
     - А как вы называете?
     - ЭКСПЕДИЦИЯ.
     - Рад, что я к этому не имею отношения.
     - Человек никогда ничего не знает заранее,  -  заметил  Пенче.  -  Не
зарекайтесь. Может быть, вы еще передумаете.
     - На этот счет не сомневайтесь!..


   Джек ВЕНС
   СЫН ДЕРЕВА




                                    1

     Пронзительный звонок ворвался в две  сотни  мозгов,  разрушая  двести
коконов оцепенения.
     Джо Смит  проснулся  сразу.  Тело  было  спеленуто,  как  у  грудного
младенца. Он напрягся, но вскоре спазм тревоги прошел и  Джо  расслабился,
пристально вглядываясь во мглу.
     Воздух  был  влажен,  душен  и  пах  чужой  плотью.   Плотью   людей,
находившихся сверху, снизу, справа и слева, -  они  вырывались,  боролись,
вертелись в эластичных сетях. Джо откинулся на спину. Мозг,  пробудившийся
после трех недель сна, начал делать выводы.  Балленкарч?  Нет,  еще  рано.
Балленкарч должен быть дальше, а это, видимо, Кайрил, мир друидов.
     Тонкий, режущий звук. Гамак распахнулся по магнитному шву. Оказавшись
у перил, Джо успокоился. Ноги были мягкие  и  ватные,  как  колбасы,  а  в
мускулах после трех недель, проведенных под гипнозом, чувствовался  слабый
гул.
     Он добрался до пандуса и спустился на главную палубу,  к  выходу.  За
столом сидел юноша лет шестнадцати, в джемпере из дубленой кожи и голубого
иллофона. Юноша был темноволосый, большеглазый и очень серьезный.
     - Имя, пожалуйста.
     - Джо Смит.
     Юноша сделал пометку в списке и кивнул на коридор, ведущий вниз:
     - В первую дверь на процедуры.
     Джо проскользнул в указанную дверь и оказался в  небольшой  комнатке,
заполненной резкими испарениями антисептиков.
     - Снять одежду! - рявкнула медным голосом женщина  в  тесных  брюках,
тощая, как  волк.  По  ее  сине-коричневой  коже  текли  ручьи  пота.  Она
нетерпеливо сдернула с Джо просторное покрывало, выданное  на  корабельном
складе, обернулась и нажала на кнопку. - Закрыть глаза!
     По телу хлестнули струи  моющих  растворов.  Менялась  температура  и
напор жидкости. И  мускулы  наконец  начали  пробуждаться.  Поток  теплого
воздуха помог Джо высохнуть, и женщина небрежным движением направила его в
соседнюю комнату. Там он кое-как обрезал щетину, причесался и облачился  в
халат и сандалии, оказавшиеся в ящике доставки.
     У выхода его остановил стюард, вонзил в бедро шприц и ввел  под  кожу
целую  коллекцию  вакцин  -  антитоксинов,   мускульных   стимуляторов   и
тонизаторов. Оснащенный таким образом, Джо покинул корабль и опустился  по
трапу на твердь планеты Кайрил.
     Он сделал глубокий вдох, набрав полные легкие  воздуха,  и  огляделся
вокруг. Небо было усыпано жемчужинами облаков. Мягкий ландшафт, с  обилием
крошечных ферм, убегал к горизонту, и там, вдали,  словно  огромный  столб
дыма, высилось  Дерево.  Контуры  туманились  из-за  большого  расстояния,
верхушка кроны скрывалась в облаках, но ошибиться было невозможно.
     Дерево жизни.
     Он прождал целый час, пока его паспорт и  всевозможные  удостоверения
проверялись и штамповались в небольшой стеклянной конторе под  погрузочной
станцией. Потом его все же отпустили, указав на проходную  в  конце  поля.
Проходная представляла собой строение в стиле рококо  из  тяжелого  белого
камня, украшенного резным орнаментом и замысловатыми гравюрами.
     Возле турникета стоял друид, безучастно наблюдая высадку  пассажиров.
Стройный, он обладал красивой кожей цвета слоновой кости и  был,  судя  по
внешним признакам, человеком нервным. Сдержанное лицо аристократа,  черные
как смоль волосы, колючие  темные  глаза.  На  нем  красовалась  блестящая
кираса из покрытого эмалью металла, а также роскошное платье,  ниспадающее
до пола и отороченное понизу лентой с узорчатым золотым шитьем. На  голове
- тонкой работы золотой маржон из зубьев и пластинок  различных  металлов,
тщательно подогнанных друг к другу.
     Джо протянул визу клерку, сидевшему за турникетом.
     - Имя, пожалуйста.
     - Оно имеется в визе.
     Клерк поморщился.
     - Цель приезда на Кайрил?
     - Временный посетитель, - коротко ответил Джо.
     Он уже выдержал в конторе беседу о себе,  о  своем  деле  и  о  своих
хозяевах. Новый допрос казался ненужной волынкой.
     Друид повернул голову и окинул Джо взглядом с ног до головы.
     - Шпион, не иначе, - прошипел он и отвернулся.
     Что-то во внешности друида заинтересовало Джо, но он так и не понял -
что именно.
     - Эй, ты, - раздраженно начал друид.
     - Да? - оглянулся Джо.
     - Кто твой наниматель? На кого ты работаешь?
     - Ни на кого. Я здесь по своим делам.
     - Не притворяйся! Все вы шпионы менгов.  Почему  же  ты  должен  быть
исключением? Ты будишь во мне гнев. Итак, на кого работаешь?
     - Дело в том, что я  все-таки  не  шпион,  -  вежливо  произнес  Джо.
Чувство собственного достоинства - единственная роскошь,  которую  он  мог
себе позволить. Последняя роскошь бродяги!
     На тонких губах друида появилась деланно-циничная улыбка:
     - Зачем же еще ты мог прилететь на Кайрил?
     - Личные дела.
     - Ты похож на тюбана. Как называется твой мир?
     - Земля.
     Друид искоса посмотрел на  него,  недовольно  качая  головой  и  явно
недоверчиво относясь к словам Джо.
     - Издеваешься? Рассказываешь детский миф о рае для дураков?
     Джо пожал плечами:
     - Вы задали вопрос - я ответил.
     - Да, но с оскорбительной неучтивостью к моей должности и рангу.
     Важными петушиными шагами к ним приблизился маленький пухлый  человек
с лимонно-желтой кожей. У него были большие простодушные  глаза  и  хорошо
развитые челюсти. Человек кутался в  широкий  плащ  из  плотного  голубого
вельвета.
     - Землянин - здесь? - и уставился на Джо: - Это вы, сэр?
     - Вы угадали.
     Желтокожий человек повернулся к друиду:
     -  Это  уже  второй  землянин,  которого  я  встречаю,  Боготворимый.
Очевидно, Земля все же существует...
     - Второй? - переспросил Джо. - А кто был первым?
     Желтокожий поднял глаза вверх:
     - Я забыл имя. Парри... Ларри... Гарри...
     - Гарри? Гарри Креес?
     - Верно. Он самый. Мне довелось с ним побеседовать за пределами порта
пару лет тому назад. Весьма приятный молодой человек.
     Друид  круто  развернулся  на  каблуках  и  отошел.  Пухлый   человек
равнодушно проводил его взглядом и обратился к Джо:
     - Вы здесь, кажется, чужой?
     - Только что прилетел.
     -  Позвольте  дать  вам  совет  в  отношении  здешних  друидов.   Это
невыдержанная раса, опрометчивая и скандальная. Они жутко провинциальны  и
абсолютно уверены в  том,  что  Кайрил  занимает  центральную  позицию  во
времени и пространстве. В присутствии друидов следует  быть  осторожнее  в
речах. Можно полюбопытствовать, каким ветром вас сюда занесло?
     - Я не мог позволить себе удовольствие оплатить дальнейший проезд.
     - Ну и что?
     Джо пожал плечами:
     - Собираюсь подзаработать немного денег.
     Пухлый человек нахмурился, погрузившись в мысли.
     - И какие же именно таланты и способности  вы  намерены  применить  в
этих отдаленных краях? - наконец спросил он.
     - Я неплохой механик, машинист, экономист, электрик.  Могу  проводить
исследования, ставить эксперименты, владею  еще  несколькими  профессиями.
Можете считать меня инженером.
     Его новый знакомый внимательно слушал. Наконец он с задумчивым  видом
произнес:
     - Среди лайти нет недостатка в дешевой рабочей силе...
     Джо обвел взглядом ограждение порта:
     - Глядя на строение, кажется, что  они  незнакомы  с  логарифмической
линейкой.
     На губах собеседника появилась неуверенная улыбка, словно он  не  мог
не согласиться:
     - Имейте в виду, друиды - великие ксенофобы! В каждом новом прибывшем
им мерещатся шпионы.
     - Это я уже заметил,  -  улыбнулся  Джо.  -  Первый  встречный  друид
набросился на меня с упреками. Назвал меня шпионом менгов,  хотя  я  и  не
знаю, кто или что это такое.
     - Это я, - развел руками пухлый человек.
     - Менг? Или шпион?
     - И то, и другое. Особого секрета здесь нет,  это  дозволено.  Каждый
менг на Кайрил - шпион. Как, впрочем, и все друиды на Менгере. Оба мира  в
данный момент стремятся доминировать в экономике и  неприязнь  между  ними
вел