е еще глядя в  противоположную  стену  бара,  затем
заволновалась:
     - Я думаю, что ты ошибся. Я думаю,  и  я  ошиблась...  я  думала,  ты
будешь так добр - выставишь выпивку...
     Фарр весело спросил:
     - Ты работаешь на бар? На должности?
     - Конечно, - ответила она чуть  ли  не  агрессивно.  -  Это  отличный
способ провести вечер. Иногда встречаешь хорошего парня... Что  у  тебя  с
головой? - Она подалась вперед, вглядываясь. - Кто-нибудь стукнул?
     - Если я расскажу тебе, где раздобыл  этот  шрам,  ты  назовешь  меня
лгуном.
     - Валяй, попытайся.
     - Некоторые люди на мне просто помешались. Они подвели меня к  дереву
и втолкнули внутрь. Я падал в корень две или три сотни футов. По пути я  и
расцарапал голову.
     Девушка смотрела на него искоса, губы растянулись в кривую улыбку:
     - А на дне ты повстречал  маленьких  зеленых  человечков  с  розовыми
фонариками. И большого белого пушистого кролика.
     - Я же тебе говорил...
     Она наклонилась к его виску:
     - Тебе очень идут длинные серые волосы.
     - Я их надеюсь сохранить, - сказал Фарр, спешно убирая голову.
     - Успокойся! - Она холодно смотрела на него. - Ты что, спешишь? Или я
должна рассказать тебе историю своей жизни?
     - Одну минуточку.
     Он встал, направился к бару, указал бармену на девушку:
     Блондинка за моим столиком, видите ее?
     Бармен взглянул:
     - И что?
     - Она часто здесь болтается?
     - Впервые в жизни вижу.
     - А разве она не работает у вас на должности?
     - Брат, я же тебе сказал. Я вижу ее впервые в жизни.
     - Благодарю.
     Фарр вернулся к столу.  Девушка  молчала  и  барабанила  пальцами  по
столу. Фарр пристально посмотрел на нее.
     - Ну? - буркнула она.
     - На кого ты работаешь?
     - Я тебе сказала.
     - Кто тебя ко мне подослал?
     - Не говори ерунды. - Она попыталась подняться. Фарр  схватил  ее  за
запястье. - Пусти! Я закричу!
     - Очень надеюсь. Я бы хотел увидеть кого-нибудь из полиции. Сиди тихо
или я сам их позову.
     Она медленно опустилась в кресло, затем подалась к нему, подняв  лицо
вверх и сложив ладони вокруг его шеи.
     - Я так одинока! Честное слово. Я вчера приехала в Ситтл  и  не  знаю
здесь ни души. Поэтому не будь со мной таким. Мы могли бы понравиться друг
другу... Правда?
     Фарр ухмыльнулся:
     - Сначала поговорим, а потом будем нравиться.
     Что-то ранило его - сзади, на шее, где касались ее пальцы. Он моргнул
и схватил  ее  за  руки.  Она  вскочила,  вырвалась,  глаза  ее  светились
радостью.
     - Ну, что ты теперь будешь делать?
     Он рванулся к ней; она отпрыгнула, лицо ее стало озорным. Глаза Фарра
наполнились слезами, в суставах появилась слабость. Он  зашатался,  столик
опрокинулся. Бармен заревел  и  вскочил  из-за  стойки.  Фарр  сделал  два
неверных шага вслед девушке, которая спокойно направилась к выходу.
     Бармен загородил ей дорогу:
     - Одну минуту!
     В ушах стоял звон. Фарр услышал, как девушка чопорно произнесла:
     - Пропустите меня! Он пьян. Он оскорбил меня... каких только гадостей
не наговорил.
     Бармен смотрел свирепо и нерешительно одновременно:
     - Что-то непонятное здесь происходит...
     - Тем более! Не впутывайся сам и не впутывай меня!
     Колени  Фарра  подогнулись,  сухой  комок  заполнил  горло,  рот.  Он
чувствовал вокруг движение, чувствовал осторожные прикосновения ладоней на
своем теле и слышал громкий голос бармена:
     - В чем дело, Джек? Что случилось?
     Разум  Фарра  уже  был  не  здесь,  а  за  оградой  из  переплетенных
стеклянных нитей.
     Голос рвался из горла:
     - Вызовите Пенче... Вызовите Пенче...
     - К.Пенче, - произнес кто-то тихо. - Парень спятил.
     - К.Пенче... -  бормотал  Фарр.  -  Он  заплатит...  Позовите  его...
Скажите ему - ФАРР...



                                    10

     Эйли Фарр умирал. Он  погружался  в  красный  и  желтый  хаос  фигур,
которые толпились и качались. Когда движение  прекратилось,  когда  фигуры
вытянулись, улетая, когда алые и золотые цвета распались и погрузились  во
тьму, Эйли Фарр стал мертв...
     Он видел, как приходит смерть, - словно сумерки вслед  закату  жизни.
Внезапно он почувствовал неуютность и разлад. Яркий взрыв  зелени  нарушил
печальную гармонию красного, розового и голубого...
     Эйли Фарр снова был жив.
     Доктор выпрямился и отложил шприц.
     - Еще бы чуть-чуть, - сказал он, - и все!
     Конвульсии прекратились: Фарра милосердно лишили сознания.
     - Кто этот парень? - спросил патрульный.
     Бармен скептически взглянул на Фарра:
     - Он просил позвать Пенче.
     - Пенче? К.Пенче?
     - Так он сказал.
     - Ладно, позовите его. В крайнем случае он на вас может накричать, не
больше.
     Бармен направился к экрану. Патрульный, не глядя на доктора,  который
все еще стоял на коленях возле Фарра, спросил в пустоту:
     - Что с ним стряслось?
     Доктор пожал плечами:
     - Трудно сказать. Какая-то болезнь. В  наши  дни  существует  столько
всякой дряни, которой можно напичкать человека...
     - Ссадина у него на голове...
     Доктор взглянул на череп Фарра:
     - Нет. Это старая рана. Его укололи в шею. Вот отметина.
     Бармен вернулся:
     - Пенче говорит, что он уже в пути.
     Они посмотрели на Фарра с новым выражением.
     Санитары  положили  по  бокам  лежащего  человека   складные   шесты,
просунули под телом металлические ленты и прикрепили их  к  шестам.  Затем
его подняли и понесли. Бармен семенил рядом.
     - Ребята, куда вы его забираете? Я должен буду сказать Пенче.
     - Он будет находиться в травматологической больнице на Лонг Бич.
     Пенче прибыл через три  минуты  после  отъезда  "скорой  помощи".  Он
вошел, посмотрел направо и налево:
     - Где он?
     - Вы - мистер Пенче? - уважительно спросил бармен.
     - Конечно это Пенче, - отозвался патрульный.
     - Вашего друга направили в травматологическую больницу на Лонг Бич.
     Пенче повернулся к одному из людей, стоявших позади.
     - Разберитесь, что здесь случилось, - приказал он и покинул бар.



                                    11

     Санитары уложили Фарра на стол и сняли с него  одежду.  С  удивлением
они рассматривали металлическую полосу, опоясывающую правое плечо.
     - Что это такое?
     - Что бы ни было, надо снять.
     Они сняли металлическую тесьму, омыли  Фарра  антисептическим  газом,
сделали ему несколько различных уколов и отправили в палату на отдых.
     Пенче вызвал главный клинический офис:
     - Когда мистер Фарр будет транспортабелен?
     - Одну минуту, мистер Пенче.
     Пенче ждал. Клерк навел справки.
     - Он уже вне опасности.
     - Его можно перевозить?
     - Он по-прежнему без сознания, но доктор говорит, что все в порядке.
     - Будьте добры, пусть "скорая помощь" отвезет его в мой дом.
     -  Очень  хорошо,  мистер   Пенче.   Принимаете   ли   вы   на   себя
ответственность за здоровье мистера Фарра?
     - Да, - согласился Пенче. - Оформите...
     Дом Пенче на Сигнальном Холме был роскошным изделием  типа  4  класса
АА, эквивалентным  среднему  традиционному  земному  зданию  стоимостью  в
тридцать тысяч долларов. Пенче продавал Дома четырех разновидностей класса
АА в количестве, которое мог себе позволить - по десять тысяч долларов  за
штуку, и за ту же цену, что и Дома классов А, Б и  ББ.  Для  себя  исцики,
разумеется, выращивали Дома более тщательно. Это обычно  бывали  жилища  с
взаимосвязанными стручками; стенами, окрашенными  флуоресцентной  краской;
сосудами,  выделяющими  нектар,  масло  и   соляной   раствор;   воздухом,
обогащенным  кислородом  и   всевозможными   добавками;   фототропными   и
фотофобными  стручками,  стручками  с  бассейнами,  в  которых   тщательно
циркулирует  и  фильтруется  вода;  стручками,  в  которых  растут  орехи,
кристаллы сахара и сытные вафли. Исцики не  экспортировали  ни  таких,  ни
четырехстручковых стандартных Домов. Выращивать такие Дома было сложно,  и
они всегда оставались на Исзме.
     Биллион землян все еще жили в условиях ниже нормы.  Северные  китайцы
рыли пещеры в лесу,  островитяне  строили  грязные  хижины.  Американцы  и
англичане занимали разрушающиеся многоквартирные дома.
     Пенче находил ситуацию прискорбной; огромный рынок не  использовался.
Пенче хотел использовать его.
     Существовала практическая трудность. Эти люди не могли платить тысячи
долларов за дома классов А, Б  и  АА,  ББ,  даже  если  бы  Пенче  мог  их
продавать неограниченно. Ему были необходимы  самые  дешевые,  стандартные
Дома, которые исцики наотрез отказывались экспортировать.
     Проблема  имела   классическое   решение   -   набег   на   Исзм   за
деревом-самкой. Должным образом оплодотворенная, женская особь Дома  могла
дать миллион семян в год. Почти половина  из  них  будут  женскими.  Через
несколько лет К.Пенче сможет получать  десять,  сто,  тысячу,  пять  тысяч
миллионов Домов.
     Для большинства  людей  разница  между  пятью  и  десятью  миллионами
кажется незначительной. Пенче, однако, оперировал в мыслях  именно  такими
цифрами. Деньги - не  просто  средство  покупать,  но  и  энергия,  орудие
власти, основа для убеждения и  эффективности.  На  себя  он  тратил  мало
денег; личная жизнь его была достаточно скромна.
     Он жил в своем Доме класса АА на Сигнальных Холмах, тогда как мог  бы
обладать несколькими  небоскребами  и  небесным  островом  на  околоземной
орбите. Он мог бы разнообразить свой стол самыми редкими  мясом  и  дичью,
изысканными паштетами и фруктами с других  планет.  Он  мог  бы  заполнить
гарем гуриями, о которых султан и мечтать не мог. Но Пенче ел  бифштекс  и
позволял себе  попадаться  на  глаза  общественности,  лишь  когда  пресса
затрагивала  его  бизнес.  Как  многие  одаренные   люди   бывают   лишены
музыкального слуха, так и Пенче был  почти  лишен  склонности  к  радостям
цивилизации.
     Он сознавал этот собственный недостаток и порой испытывал меланхолию.
В  такие  минуты  он  сидел  сгорбившись,  похожий  на  дикого  кабана,  и
раскаленная топка просвечивала сквозь закопченные стекла его глаз. Но чаще
всего на его лице бытовало кислое и сардоническое выражение. Прочих  людей
можно было смягчить, отвлечь, держать под контролем с помощью добрых слов,
красивых вещей и удовольствий; Пенче знал им цену и  пользовался  знанием,
как плотник пользуется молотком - не  задумываясь  о  внутренней  сущности
инструмента. Он наблюдал и действовал без иллюзий и предрассудков - именно
в этом, может быть, и таилась огромная сила Пенче, то  внутреннее  зрение,
которое позволяло ему видеть мир  и  самого  себя  в  одном  свете  грубой
объективности.
     У себя в студии он ждал,  когда  "скорая  помощь"  сядет  и  санитары
возьмут носилки. Потом он вышел на  балкон  и  заговорил  тяжелым  хриплым
голосом:
     - Он в сознании?
     - Приходит в себя, сэр.
     - Несите его сюда...



                                    12

     Эйли Фарр пробудился в стручке с пыльно-желтыми стенами ребристыми  и
темным коричневым потолком. Подняв заполненную  мраком  голову,  он  обвел
стручок глазами и увидел тяжелую угловатую мебель:  кресла,  диван,  стол,
заваленный бумагами, одну или две модели Домов и древний испанский буфет.
     Над ним склонился тонкий  человек  с  крупной  головой  и  серьезными
глазами.  На  человеке  был  белый  форменный  халат  и  от   него   пахло
антисептикой.
     Доктор. За спиной  доктора  стоял  К.Пенче.  Он  медленно  подошел  и
посмотрел на Фарра сверху вниз.
     В мозгу что-то щелкнуло. Горло наполнилось воздухом, голосовые связки
завибрировали; язык, небо, губы рождали слова. Фарр был  изумлен,  услышав
их.
     - У меня дерево.
     Пенче кивнул:
     - Где? - Фарр тупо посмотрел на  него.  -  Как  вам  удалось  вывезти
дерево с Исзма?
     -  Я  не  знаю,  -  Фарр  приподнялся,  опершись  на  локоть,   потер
подбородок, моргнул. -  Я  не  знаю,  что  говорю.  У  меня  нет  никакого
дерева...
     - Или у вас есть - или у вас нет, - нахмурился Пенче.
     - У меня нет  никакого  дерева.  -  Фарр  попытался  сесть,  чувствуя
невыносимую усталость. Доктор помог ему, поддержав за плечо. - Что я здесь
делаю? Меня кто-то отравил. Девушка. Блондинка в таверне. -  Он  посмотрел
на Пенче с нарастающим гневом. - Она работает на вас.
     - Это верно.
     - Как вы меня разыскали?
     - Вы  обращались  в  "Император"  по  стерео.  В  холле  мой  человек
постоянно ждал вызова.
     - Так, - устало произнес Фарр. - В общем, все это ошибка. Как,  зачем
и почему - я не знаю. Кроме того, я пострадал. Мне это не нравится.
     Пенче вопросительно взглянул на доктора.
     - Сейчас уже все в порядке. Скоро к нему вернутся силы,  -  отозвался
тот.
     - Хорошо. Можете идти.
     Доктор покинул стручок. Пенче подтащил кресло,  стоявшее  у  него  за
спиной, и уселся.
     - Анна работает слишком  грубо,  -  посетовал  Пенче.  -  Ей  еще  не
случалось пользоваться иголкой. - Он пододвинулся ближе вместе с  креслом.
- Расскажите о себе.
     - Прежде всего, где я?
     - Вы - в моем доме. Я за вами присматриваю.
     - Зачем?
     Пенче, внутренне веселясь, покачал головой.
     - Вы сказали, что припасли для меня дерево. Или семя. Или побег.  Что
бы это ни было, мне это нужно.
     Фарр заговорил ровным голосом:
     - У меня его нет. Я ничего о нем не знаю. Во время налета я находился
на Тинери и больше ничего общего с этой историей не имею.
     Пенче спросил совершенно спокойно:
     - Вы связались со мной, когда прибыли на Землю в город. Зачем?
     - Не знаю, - покачал головой Фарр. - Мне что-то нужно было сделать. Я
это сделал. Только что я  сказал,  что  имею  для  вас  дерево.  Почему  -
непонятно.
     - Я вам верю, - кивнул Пенче. - Мы найдем это дерево. Может быть,  не
сразу, но...
     - Нет у меня вашего дерева! И мне нет дела... - Фарр встал, оглянулся
и направился к двери. - А сейчас я пойду домой.
     Пенче весело смотрел на него:
     - Двери на запоре, Фарр.
     Фарр остановился,  глядя  на  твердую  розетку  дверей.  Релакс-нерв,
должно быть, где-то в стене. Он надавил на желтую поверхность, похожую  на
пергамент.
     - Не сюда, - сказал Пенче. - Возвращайтесь обратно, Фарр.
     Дверь разошлась. Омен Безхд стоял в проеме.  На  нем  был  облегающий
костюм в бело-синюю полоску и шляпа-колокол, щегольски надвинутая на  уши.
Лицо его казалось безмятежно-строгим, полным человеческой и вместе  с  тем
неземной силы.
     Он вошел в комнату. Следом вошли двое исциков, разлинованных в желтое
и зеленое. Свекры. Фарр отпрянул, освобождая проход.
     - Хэлло, - ухмыльнулся Пенче.  -  А  я  думал,  дверь  надежная.  Вы,
ребята, наверное, знаете все уловки...
     Омен Безхд вежливо кивнул Фарру:
     - Сегодня мы потеряли вас на некоторое время. Рад видеть вас снова. -
Он посмотрел на Пенче, затем опять на Фарра. - Вашей целью, как видно, был
дом К.Пенче.
     - Судя по всему, - согласился Фарр.
     Омен Безхд тактично пояснил:
     - Когда вы находились в подземелье на Тинери, мы вас анестезировали с
помощью гипнотического газа. Теорд сразу это понял. Эта  раса  способна  в
течение шести минут удерживать дыхание. Когда вы уснули, он  ухватился  за
возможность сделать вас исполнителем своей воли. - Он взглянул на Пенче. -
Раб до конца верой и правдой служил хозяину...
     Пенче промолчал.
     Омен Безхд вновь обратился к Фарру:
     - Он захоронил инструкции в глубине вашего мозга. Затем он отдал  вам
украденное дерево. Шесть минут прошли. Он сделал вдох и потерял  сознание.
Позднее мы отправили  вас  к  нему,  надеясь,  что  таким  образом  приказ
сотрется. Мы потерпели неудачу - теорд  поразил  нас  своими  психическими
возможностями.
     Фарр поглядел  на  Пенче.  Тот  стоял,  небрежно  опираясь  на  стол.
Напряжение нарастало, и скоро  должен  был  произойти  взрыв,  -  так  при
легчайшем прикосновении выскакивает "Джек-из-коробки".
     Омен Безхд отвернулся от Фарра - тот уже сослужил свою службу.
     - Я прибыл на Землю с двумя миссиями.  Должен  сказать  вам,  что  по
причине налета теордов, партия Домов класса  АА  вам  отправлена  быть  не
может.
     - Ясно, - сказал Пенче коротко. - Жаль!
     - Вторая моя миссия - найти человека, которому Эйли Фарр  должен  был
передать дерево.
     - Вы проверили у Фарра память? - заинтересованно спросил Пенче. -  Ну
и почему же вы не смогли узнать?
     Вежливость у исциков в крови и в рефлексах. Омен Безхд лишь  наклонил
голову и ответил:
     - Теорд приказал ему забыть и вспомнить лишь тогда,  когда  его  нога
коснется Земли. Разум Фарра-сайаха отличается значительной  стойкостью,  и
поэтому мы могли лишь следить за ним. Его место назначения - Дом  К.Пенче.
Таким образом, я теперь могу завершить выполнение второй миссии.
     - Ну? Выкладывайте! - отрезал Пенче.
     Омен Безхд поклонился. Голос его был спокоен и вежливо официален:
     - Мое первоначальное сообщение к вам изменилось, Пенче-сайах.  Вы  не
получите более Домов класса АА. Вы  не  получите  более  ничего.  Если  вы
высадитесь на территории Исзма или его вассалов, вы понесете наказание  за
преступление, совершенное против нас.
     Пенче покачал  головой  -  так  было  всегда,  когда  его  охватывало
сардоническое веселье.
     - Выходит, вы меня уволили и я вам больше не агент?
     - Правильно.
     Пенче повернулся к Фарру и спросил его неожиданно резким голосом:
     - Деревья? Где они?
     Фарр невольно приложил ладонь к бурому пятну на темени.
     - Подождите, Фарр, присядьте, - сказал Пенче. - Дайте взглянуть.
     Фарр зарычал:
     - Держитесь от меня подальше! Я вам не игрушка...
     - Теорд загнал шесть семян под кожу на черепе Фарр-сайаха, - спокойно
произнес Омен Безхд. - Это был очень остроумный тайник. Семена  маленькие.
Мы искали тридцать минут, прежде чем нашли.
     Фарр с отвращением пощупал скальп.
     - Давайте, Фарр, останемся там, где стоим, - хриплым  голосом  сказал
Пенче.
     - Я знаю, где стою! - Фарр отпрянул к стене. - Не рядом с вами!
     - Не хотите бросить исциков? - рассмеялся Пенче.
     - Я не бросаю никого. Если  у  меня  в  голове  и  есть  семена,  это
касается только меня!
     Пенче шагнул вперед, лицо его слегка исказилось.
     - Семена были извлечены, Пенче-сайах. Бугры, которые Фарр-сайах может
нащупать, - это танталовые шарики.
     Фарр ощупал череп. И верно, они были здесь - твердые выступы, которые
до сих пор он считал относящимися к шраму. Один, два, три,  четыре,  пять,
шесть... Ладонь скользнула по волосам и задержалась. Он невольно  взглянул
на Пенче, на исциков - похоже, те на него не смотрели. Он прижал маленький
предмет, который обнаружил в волосах. Словно маленький  пузырек,  капсула,
размером не больше пшеничного зерна, и соединялось это с кожей  волокнами.
Анна, блондинка, увидела лишь длинные серые...
     Фарр нетвердо произнес:
     - С меня достаточно... я пошел.
     - Нет, - бесцветно произнес Пенче. - Вы останетесь здесь.
     Омен Безхд вежливо сказал:
     - Я надеюсь, земные законы не позволяют задерживать  человека  против
его воли. Если мы не  противодействовали  захвату,  мы  в  равной  степени
становимся виновными. Или не так?
     Пенче улыбнулся:
     - В некоторых пределах.
     -  В  целях  самозащиты   мы   требуем,   чтобы   вы   не   совершали
противозаконных действий.
     Пенче агрессивно подался вперед:
     - Вы уже все сказали. А теперь убирайтесь прочь!
     Фарр попытался пройти мимо него. Пенче, подняв руку,  уперся  ладонью
ему в грудь:
     - Вы лучше останьтесь, Фарр. Здесь вы в безопасности.
     Фарр посмотрел в глубину его тлеющих глаз. Гнев и унижение мешали ему
говорить. Наконец он вымолвил:
     - Нет уж, лучше я уйду. Меня тошнит от игры в простака.
     - Лучше живой