ика. - Он потер подбородок. - Вам, значит,  нужна  хорошо  оплачиваемая
работа?
     - Да. Но не шпионаж. Я не вмешиваюсь в политику. Жизнь и так  слишком
коротка.
     Менг сделал успокаивающий жест:
     - Конечно, конечно... Я уже упоминал, что друиды  -  неуравновешенная
раса. И не особенно честная. Возможно,  из  этих  слабостей  вы  могли  бы
извлечь выгоду. Предлагаю сейчас отправиться  со  мной.  У  меня  назначен
визит к товэрчу округа, и если мимоходом я ему похвалюсь,  какого  умелого
техника завербовал... - он оборвал фразу, затем кивнул Джо: - Сюда.
     Они миновали ограждение, прошли по  галерее,  ведущей  к  стоянке,  и
здесь Джо увидел ряд машин.
     "Древний хлам, - подумал он. - И собраны неряшливо..."
     Менг усадил его в самую крупную из машин и приказал шоферу:
     - В храм.
     Машина  взвилась  в  воздух  и  помчалась  над  серо-зеленой  землей.
Сельская местность неприятно поразила Джо, хотя ему и казалось, что посевы
должны быть плодородными. Улицы и  аллеи  пестрели  лужами  стоячей  воды,
деревня выглядела маленькой и скученной, а в  полях  виднелись  крестьяне,
впрягшиеся в культиваторы группами по шесть, десять,  двенадцать  человек.
Картина не из веселых.
     - Пять биллионов человек, - сказал менг. - Два  миллиона  друидов.  И
одно Дерево. Одно на всех.
     Джо хмыкнул в ответ. Менг погрузился в молчание. Внизу мелькали фермы
- бесконечные массивы прямоугольных полей всевозможных оттенков  зеленого,
коричневого и серого цветов. По углам полей - мириады конических хижин.  А
впереди, прямо по курсу - Дерево. Оно казалось  темнее,  выше,  массивнее,
чем на самом деле.  И  вдруг  перед  ними  возник  замысловато  украшенный
белокаменный дворец, укрывшийся среди гигантских обнаженных корней. Машина
стала снижаться, и перед глазами Джо проплыл  лес  причудливых  балюстрад,
путаница балконов, хитроумная отделка панелей, колонны, водосточные  трубы
и роскошный парадный подъезд.
     Машина приземлилась на площадку перед этим высоким строением, которое
смутно напоминало Джо Версальский  дворец.  С  фасада  открывался  вид  на
прилизанные парки, мозаичные  дорожки,  фонтаны  и  скульптуры.  А  позади
дворца росло Дерево, и  его  листва  скрывала  квадратные  мили  неба  над
головой.
     Менг вылез и обратился к Джо:
     - Если вы снимете боковую панель генератора  и  сделаете  вид,  будто
производите небольшой ремонт, то я  попытаюсь  помочь  вам  устроиться  на
выгодную должность.
     Джо почувствовал себя неловко.
     - Я вижу, вы не намерены жалеть усилий для благоустройства чужака. Вы
- филантроп?
     - О нет! Ни в коем случае! Со стороны кажется, будто я  действую  под
влиянием  минутного  каприза,  но  поверьте,  мои   поступки   отнюдь   не
бескорыстны. Если угодно,  попытаюсь  объяснить  на  следующем  примере...
Допустим,  мне  поручили  выполнить  какую-то  незнакомую  работу.  Я   бы
прихватил с собой как можно больше инструментов - на всякий случай.  Точно
так же я поступаю и сейчас, когда  выполняю  вполне  определенную  миссию.
Многие люди обладают специальными талантами или  навыками,  которые  могут
пригодиться. Поэтому я стараюсь не отказываться от  возможности  расширить
круг хороших знакомств.
     - Это окупается? - с улыбкой поинтересовался Джо.
     - О да! И кроме того, благодарность - награда сама по  себе.  Принося
людям пользу, всегда получаешь громадное удовольствие. Но  прошу  вас,  не
думайте, что вы будете чем-нибудь обязаны мне!
     "Не буду", - подумал Джо и промолчал. На всякий случай, как говаривал
ласковый менг.
     Пухлый человек направился к массивной двери из узорчатой бронзы.
     Джо немного помедлил. Затем, стараясь не упустить из виду ни одну  из
полученных  инструкций,  открыл  панель.  Она  отошла,  но   ненамного   -
удерживали провода изнутри. Джо отсоединил провода и откинул панель вверх.
     Глазам предстало здешнее чудо техники. Детали были притянуты шурупами
и деревянными болтами, те в свою очередь  крепились  обрывками  веревки  к
деревянному каркасу. Из дерева была изготовлена также и  рама,  в  которой
находилась силовая установка. Провода могли только мечтать о какой  бы  то
ни было изоляции.
     Джо в изумлении покачал головой. Затем  вспомнил,  что  имел  счастье
прилететь сюда на этом аппарате  от  самого  порта,  и  покрылся  холодным
потом.
     Желтокожий менг велел покопаться в моторе, изображая попытку ремонта.
Теперь Джо видел, что эта затея не лишена  смысла.  Источник  энергии  был
соединен с двигателем беспорядочным  набором  кабелей.  Джо  распутал  их,
подтянул обвисшие веревки, затем  переменил  полярность,  соединив  клеммы
обрывком кабеля.
     На противоположный край площади  села  машина,  и  из  нее  выскочила
девушка лет восемнадцати или девятнадцати, с узким подвижным лицом.  Глаза
их встретились, затем девушка повернулась и покинула площадку.
     Джо неподвижно стоял, провожая взглядом стройную юную фигурку.  Затем
он опомнился и вернулся к мотору.
     "Это ужасно..." - подумал он.
     Ему  всегда  нравились  красивые  девушки.  Он  нахмурился,  вспомнив
Маргарет. Блондинка, изящная, с летящей походкой. Но всегда себе  на  уме.
Джо задумался, почти забыв о работе. Кто знает, что творится в глубине  ее
сердца, куда ему ни разу не удавалось проникнуть?
     Когда он рассказал ей о своих планах, она рассмеялась и сказала,  что
он опоздал родиться на свет. Два года остались позади, и кто  знает,  ждет
ли его еще Маргарет? Джо надеялся, что улетает всего  на  три  месяца,  но
судьба влекла его все дальше и дальше, из мира в мир, прочь от  Земли,  за
пределы Единорога. Судьба забросила его в звездный водоворот  и  заставила
прокладывать путь с планеты на планету.
     На Джемивьетте он выращивал мох в  серой  тундре,  после  чего  билет
третьего класса до Кайрил был роскошью.
     "Маргарет,  -  подумал  Джо,  -  я  надеюсь,  что  ты  стоишь  такого
путешествия..."
     Он бросил взгляд  через  плечо  на  девушку-друида.  Она  забежала  в
парадный подъезд Дворца.
     - Как ты смеешь? - завопил кто-то над самым ухом.  -  Как  ты  смеешь
потрошить машину? Да тебя убить мало!
     Это был водитель той машины, на которой прилетела девушка, -  толстый
мужчина с поросячьим лицом. За плечами Джо  был  немалый  опыт  работы  во
внешних мирах, поэтому он придержал язык и вновь погрузился в исследование
внутренностей  аппарата.  Трудно   было   поверить   своим   глазам:   три
конденсатора,  соединенных  в  цепь,  вывалились  из  гнезд   и   свободно
покачивались на проводке. Джо дернул пару крайних конденсаторов, вставил в
гнездо оставшиеся, затем - оба первых.
     - Эй, приятель! -  возмутился  водитель.  -  Прочь  корявые  руки  от
тонкого механизма!
     Это переходило все границы. Джо поднял голову:
     - Тонкий механизм? Я  не  понимаю,  как  этот  мусорный  ящик  вообще
способен летать!
     Лицо водителя перекосилось в гримасе бешенства. Он сделал шаг вперед,
но тут же остановился, заметив, что к ним направляется  друид  -  крупный,
краснолицый,  с  массивными  бровями.  На  месте  носа  у   него   торчало
образование,  напоминающее  маленький   ястребиный   клюв.   Рот   казался
заключенным в темницу твердых челюстей. Друид был одет  в  длинное  платье
киновари,  с  капюшоном  из  пышного  черного  меха  и  такой  же  меховой
оторочкой. На голове, поверх капюшона, сидел мормон из черного и  зеленого
металла, и  солнечные  блики  играли  на  шишаке,  покрытом  красно-желтой
эмалью.
     - Берендино!
     Водитель съежился:
     - Боготворимый!
     - Иди убери кельт.
     - Слушаюсь, Боготворимый.
     Друид остановился напротив Джо. Он посмотрел  на  груду  выброшенного
хлама, и лицо его налилось краской.
     - Что ты сделал с лучшей моей машиной?
     - Выбросил кое-какое барахло.
     - Этот аппарат обслуживает лучший на Кайрил механик.
     Джо устало пожал плечами:
     - Могу лишь посочувствовать вам... Впрочем, если угодно,  могу  также
поместить мусор обратно. Машина не моя.
     Друид неподвижно стоял, уставившись на Джо.
     - Что ты хочешь сказать? Что теперь, когда  ты  вытащил  все  детали,
машина будет летать?!
     - И лучше, чем прежде.
     Друид оглядел его с ног до головы. Джо уже догадался, что имеет  дело
с товэрчем округа. Повадки друида внезапно стали совсем иными.  Он  бросил
взгляд назад, на Дворец, и вновь обернулся к Джо:
     - Я понял так, что ты на службе у Хабльята.
     - У менга? А что, пожалуй...
     - Ты не менг. Кто ты?
     Джо вспомнил инцидент с друидом возле турникета.
     - Я - тюбан.
     - А-а! И сколько тебе платит Хабльят в неделю?
     Про себя Джо пожалел, что ничего не знает о местном курсе денег.
     - Порядком, - сказал он.
     - Тридцать стиплей в неделю? Сорок?
     - Пятьдесят.
     - Я даю восемьдесят. Ты будешь у меня главным механиком.
     - Годится, - кивнул Джо.
     - Ты приступаешь  к  обязанностям  с  этой  минуты.  Хабльята  я  сам
информирую.  Ты  не  должен  более   иметь   личных   контактов   с   этим
менгом-террористом. Ты теперь - слуга товэрча округа.
     - К вашим услугам, Боготворимый, - сказал Джо.



                                    2

     ...Прозвенел звонок.
     - Гараж! - отозвался Джо, роняя ключ на пол.
     Из  переговорной  мембраны  донесся  голос  девушки.  Голос  властной
своевольной  жрицы  Ильфейн,  третьей  дочери  товэрча.  В   нем   звучала
нервозность, которой Джо прежде у нее не замечал.
     - Водитель, слушай меня внимательно! То, что  я  прикажу,  выполни  в
точности и не рассуждая.
     - Да, Боготворимая.
     - Возьми черный кельт, подними его на третий этаж  и  подведи  к  мои
апартаментам. Будь осторожен, и получишь прибыль. Понял меня?
     - Да, Боготворимая, - твердым голосом ответил Джо.
     - Спеши!
     Джо напялил  ливрею.  Спешка,  скрытность,  -  кража?  Или  любовник?
Ильфейн еще слишком юная...  Впрочем,  не  слишком.  Ему  уже  приходилось
выполнять подобные поручения  ее  сестер  -  Изейн  и  Федран.  Джо  пожал
плечами. Остается надеяться, что он не будет внакладе, - сотня стиплей,  а
может, и побольше.
     Он печально улыбнулся, выводя черный кельт  из-под  навеса.  Получать
чаевые  от  восемнадцатилетней  девчонки,  да  еще   радоваться   этому...
Как-нибудь, когда-нибудь он вернется на Землю к Маргарет. Вот тогда  можно
будет снова претендовать на чувство гордости и собственного достоинства. А
сейчас они для него бесполезны. Даже больше того - вредны.
     Деньги - это деньги. Деньги провели его по  Галактике,  и  Балленкарч
наконец стал реальностью. По ночам, когда гасли прожекторы на крыше, можно
было видеть солнце  Баллен,  яркую  звезду  в  созвездии,  которое  друиды
называли Перфирит. Дешевый рейс под гипнозом, когда ты  погружен  в  трюм,
словно труп, - и тот стоил ему две тысячи стиплей.
     Из недельной платы в восемьдесят стиплей он мог откладывать семьдесят
пять. Три недели  уже  прошли,  а  до  вылета  рейсом  из  Балленкарча  их
оставалось двадцать четыре. Слишком долго для  Маргарет  -  светловолосой,
веселой, красивой Маргарет, которая ждет его на Земле.
     Джо дал машине вертикальный взлет, пронесся вдоль  ствола  вверх,  до
третьего этажа. Дерево  по-прежнему  нависало  над  ним,  будто  он  и  не
отрывался от земли, и Джо вновь испытал страх и восхищение -  три  недели,
проведенные в тени гигантского ствола, не смогли притупить этих чувств.
     Могучая дышащая масса пяти миль в диаметре, с корнями,  уходящими  до
двенадцати миль вглубь (друиды их  называют  "жизнеобеспечением"),  -  так
выглядело Дерево. Его крона разметалась  в  стороны  и  вверх  на  упругих
сучьях - толщина каждого не уступала ширине Дворца товэрча  -  и  нависала
над стволом, как соломенная шляпа над старомодным стогом сена. Трехфутовой
длины треугольные листья, ярко-желтые к верхушке, темнели  у  основания  -
зеленые, розовые, алые, черно-синие. Дерево было  властелином  горизонтов,
оно раздвигало плечами облака и носило в головном уборе  громы  и  молнии,
словно  гирлянду  из  серпантина.  Это  была  душа   жизни,   сок   жизни,
торжествующая  жизнеспособность,  и  Джо  хорошо   понимал,   почему   его
обожествили восхищенные первопоселенцы Кайрил.
     Третий этаж.  Теперь  вниз,  к  площадке  перед  апартаментами  жрицы
Ильфейн.   Джо   посадил   машину,   выпрыгнул   и   пошел   по   плиткам,
инкрустированным золотом и слоновой костью.
     Из-за двери выскользнула Ильфейн - пылкое создание с темным, узким  и
живым, как у птицы, лицом. На  ней  было  простое  платье  из  белой,  без
орнамента, ткани, и она шла босиком. Джо,  которому  прежде  случалось  ее
видеть лишь в официальных нарядах, посмотрел на девушку с интересом.
     - Сюда, - бросила она. - Быстрее.
     Она подняла дверь, и Джо оказался в комнате с высоким потолком, модно
обставленной, но слегка душноватой. Две стены украшались мозаикой из белых
мраморных и темно-синих демортьеритовых плит; сами  плиты  были  окаймлены
медными полосками с орнаментом в виде экзотических птиц. На третьей  стене
висел гобелен, изображающий группу девушек, бегущих вниз  по  травянистому
склону. Вдоль этой стены тянулся длинный диван с подушками.
     На  диване  сидел  молодой  человек  в  голубой  мантии   субтовэрча,
украшенной красными и серыми позументами.  Рядом  с  ним  лежал  мормон  с
золотыми листьями, а на поясе висел жезл, вырезанный из священного дерева,
- на Кайрил такие жезлы могут носить только лица с духовным  образованием.
Человек был сухощав, но широкоплеч, с резко очерченным  лицом  -  подобных
черт Джо еще не встречал. Это было страстное лицо, расширенное  к  скулам,
сужающееся к подбородку. Плоский лоб, плоские щеки,  длинный  прямой  нос.
Черные кружочки глубоко посаженных глаз, чернильные брови, темные  завитки
волос. Умное, жесткое лицо, полное пресыщенности и хитрости,  не  лишенное
обаяния, зато напрочь лишенное благодушия или чувства юмора, - лицо дикого
животного, принявшего человеческий облик.
     Некоторое время Джо напряженно, с нарастающей неприязнью  вглядывался
в это лицо, затем опустил глаза к ногам  священника.  На  полу,  гротескно
скорченный и окостеневший, лежал труп. Малиновое  покрывало  на  нем  было
перепачкано желтой кровью.
     - Это труп посла с Менгера, - сказала Ильфейн. - Он  никогда  не  был
настоящим послом, а лишь шпионом. Кто-то его или убил  здесь,  или  принес
сюда тело. Об этом никто не должен  знать!  Огласки  нельзя  допустить.  Я
верю,  что  ты  надежный  слуга.  У  нас  подписано  несколько  деликатных
соглашений с правительством менгов,  и  инцидент,  вроде  этого,  способен
привести к несчастью. Ты понимаешь меня?
     Джо никогда не считал своим любимым делом дворцовые интриги.
     - Я выполню любое твое приказание, Боготворимая, - уклончиво  ответил
он. - С разрешения товэрча...
     - Товэрч слишком занят, чтобы с ним можно было  проконсультироваться.
- Ильфейн явно нервничала. - Экклезиарх  Манаоло  поможет  тебе  погрузить
тело в кельт. Затем ты отвезешь нас к океану и там мы от него избавимся.
     - Я подгоню  машину  как  можно  ближе,  -  произнес  Джо  деревянным
голосом.
     Манаоло встал и последовал за ним к дверям. Джо услышал его шепот:
     - Нам будет тесно в маленькой кабине.
     - Это единственная машина, которой я могу  управлять,  -  раздраженно
ответила Ильфейн.
     Подводя аппарат к дверям, Джо задумался.
     "Единственная машина, которой она умеет управлять..."
     Он бросил  взгляд  на  противоположную  стену  Дворца,  на  такую  же
площадку, от которой  его  отделяли  футов  пятьдесят  пространства.  Там,
сложив руки за спиной и доброжелательно глядя на  него,  стоял  человек  в
голубом плаще.
     Джо вернулся в комнату.
     - Там менг. На противоположном балконе.
     -  Хабльят!  -  вскричал  Манаоло,  бросаясь  к  двери  и   осторожно
выглядывая наружу. - Он не мог ничего заметить!
     - Хабльят знает все, - мрачно сообщила Ильфейн. - Иногда мне кажется,
что у него глаза на затылке.
     Джо присел на колени возле трупа. Рот убитого  был  открыт,  из  него
высовывался  кончик  оранжевого  языка.  На  боку  висел  полный  кошелек,
полузакрытый покрывалом. Джо расстегнул его.
     - Что ж, пусть он тебя  удовлетворит,  -  резким  голосом  произнесла
Ильфейн, едва сдерживая бешенство.
     Презрительное снисхождение в ее голосе обожгло Джо; он  почувствовал,
как краснеет от гнева и стыда. Но деньги - это деньги.  Он  вытащил  пачку
купюр. Не меньше сотни стиплей по десять. Он вновь запустил руку в кошелек
и вынул маленькое ручное оружие неизвестного  ему  предназначения.  Оружие
Джо спрятал за пазуху блузы, затем он обернул мертвеца малиновой тканью и,
поднявшись, взял его за запястья.
     Манаоло взялся за лодыжки. Ильфейн выглянула за дверь:
     - Он ушел. Быстрее!
     Через пять секунд труп лежал на заднем сиденье.
     - Пойдем со мной, - приказала Ильфейн Джо.
     Опасаясь показать Манаоло спину, Джо подчинился. Жрица привела его  в
комнату, где находился гардероб, и указала на два саквояжа:
     - Возьми их. Отнеси в кельт.
     "Багаж", - подумал Джо. Краем глаза он  заметил,  что  Хабльят  снова
показался на балконе и добродушно улыбается ему.
     Джо вернулся в комнату.
     Ильфейн переодевалась в наряд  простолюдинки:  темно-синее  платье  и
сандалии. Платье подчеркивало ее фигурку  феи;  ее  свежесть  и  пряность,
казавшиеся неотъемлемыми частями девушки. Джо отвел глаза. Маргарет на  ее
месте не вела бы себя столь непринужденно, да еще в обществе покойника.
     - Кельт готов, Боготворимая, - доложил он.
     - Поведешь ты, - заявила Ильфейн. - Вначале поднимешь нас  до  пятого
этажа, затем - на юг, в открытое море через залив.
     Джо покачал головой:
     - Я не водитель. И везти вас не собираюсь.
     Казалось, его слова провалились в пустоту. Но затем Ильфейн и Манаоло
одновременно повернулись к нему. Ильфейн была удивлена, но выражение гнева
на ее лице быстро уступило место решительности.
     - Выходи! Ты поведешь, - произнесла она более  резким  тоном,  словно
Джо не понял ее приказа.
     Джо осторожно сунул  руку  за  пазуху,  где  покоилось  оружие.  Лицо
Манаоло оставалось неподвижным, лишь слегка  встрепенулись  веки.  Тем  не
менее Джо был уверен, что мозг священника настороже.
     - Я не собираюсь вас везти, - повторил Джо. - Вы  и  без  моих  услуг
легко избавитесь от трупа. Не знаю, куда и зачем вы  собрались,  но  точно
знаю, что с вами не пойду...
     - Я тебе приказываю! - крикнула Ильфейн.
     Невероятно! Ей осмеливались перечить! Такого с ней еще не случалось.
     Джо покачал головой, настороженно следя за каждым движением друидов.
     - Сожалею...
     Разум Ильфейн отказывался переварить этот парадокс.
     - Тогда убей его, - бросила жрица Манаоло. - Уж его-то труп во всяком
случае не вызовет подозрений.
     Манаоло грустно улыбнулся:
     - Боюсь, что это не так-то просто. - Его рука сжимала пистолет: он не
захочет, чтобы его убивали, и будет отчаянно сопротивляться.
     Ильфейн поджала губы:
     - Это смехотворно!..
     Джо вытащил маленький пистолет. Не успев  больше  ничего  произнести,
Ильфейн так и застыла с открытым ртом.
     - Очень хорошо, - наконец сказала она глубоким голосом. -  Я  заплачу
за твое молчание. Это тебя устраивает?
     - Вполне. - Джо криво улыбнулся.
     Чувство собственного  достоинства?  Что  такое  чувство  собственного
достоинства? Это качество не помогло ему сделать Маргарет счастливее...
     - Сколько? - равнодушно спросил Манаоло.
     Джо быстро  прикинул  в  уме.  В  его  комнате  находилось  четыреста
стиплей, около тысячи он забрал из кошелька трупа.
     "Нечего считать, - решил он. - Чем больше, тем лучше..."
     - Пять тысяч стиплей, и я забуду все, что видел сегодня.
     Цифра, похоже, не показалась им чрезмерной.