влении,  где  она  спускалась  к
реке, постепенно переходя в узкую тропинку. Когда-то через реку был  мост.
Но сейчас остался только каменный брод. Человек в желтой одежде шел  через
реку. Полы его туники были подняты до пояса и виднелись  голые  бедра.  За
ним шла группа мужчин и женщин, они помогали друг другу, держась за  руки.
Старк посмотрел на них и свернул на разрушенную набережную.
     Впереди виднелась крепость. Морские  волны  лизали  подножия  утесов.
Рыжее солнце спускалось с горизонта и закат был таким же зловещим,  как  и
раньше. Видимо  такие  кричащие,  безвкусные  закаты  были  здесь  нормой.
Морская вода, покрытая жемчужно-серой пеной, сверкала  призрачным  светом.
Изредка раздавались странные потусторонние крики, когда Старк  услышал  их
впервые, он  вздрогнул.  Консул  добросовестно  записал  в  своем  докладе
рассказы о Детях Морской Матери, хотя, видимо, сам не верил в них.
     Старк шел, внимательно оглядывая  все  вокруг.  Известно,  что  самый
глупый зверь не будет совать голову в западню,  а  Старк  не  был  глупым.
Древние стены крепости зловеще высились над ним. Амбразуры окон  и  дверей
были пусты и темны. Вечный покой царил здесь. Он  не  видел  и  не  слышал
ничего угрожающего, но его нервы напряглись, как струны. Старк прислонился
к камням и стал ждать, ощущая на губах влажный воздух.
     Послышались шаги маленьких босых ног.  Появилась  девушка.  И  с  ней
кто-то еще. Высокий человек в роскошной темно-красной тунике.  У  человека
было гордое спокойное лицо, лицо человека, имеющего силу и  неограниченную
власть, человека, не знающего страха.
     - Я - Гельмар, - сказал он. - Главный Бендсмен Скэйта.
     Старк кивнул. Больше вроде бы никого не было видно.
     - Тебя зовут Эрик Джон Старк, - сказал Гельмар. -  Человек  с  Земли,
как и Аштон.
     - Да.
     - Кто тебе этот Аштон?
     - Друг. Приемный отец. Я обязан ему жизнью. - Старк шагнул вперед.  -
Я хочу знать, что с ним случилось.
     - Может быть, я скажу тебе, - ответил Гельмар. - Но сначала ты должен
сказать, кто прислал тебя.
     - Никто. Когда я услышал об его исчезновении, я пришел сам.
     - Ты говоришь на нашем языке. Ты знаешь об Ирнане. Чтобы  узнать  все
это, ты должен был посетить Галактический Центр.
     - Я был там, чтобы получить информацию.
     - А потом ты прибыл сюда, на Скэйт, из-за того, что любишь Аштона?
     - Да.
     - Мне кажется, ты врешь, землянин. Я думаю, тебя послали  сюда  сеять
раздоры, зло.
     В красноватом свете заходящей  рыжей  звезды  Старк  видел,  что  они
смотрят на него как-то странно. Когда Гельмар  заговорил  снова,  тон  его
заметно изменился, как будто в  его  внешне  невинном  вопросе  заключался
тайный смысл.
     - Кто твой хозяин? Аштон? Министерство на Паксе?
     Старк ответил:
     - У меня нет хозяев. - Дыхание его участилось.
     - Одинокий волк, - мягко сказал Гельмар. - Где же твое логово?
     - У меня его нет.
     - Человек без родины, где твой народ?
     - У меня его нет. Я родился на Земле. Мое второе имя И Хан -  человек
без племени.
     Байя едва слышно вздохнула.
     - Позволь мне спросить его? - сказала она. Глаза ее сверкали, отражая
заходящее солнце. Она подошла и коснулась Старка маленькой  рукой.  Пальцы
ее были холодны, как лед. -  Одинокий  волк,  человек  без  родины  и  без
племени, может ты пойдешь с нами и станешь фарером?  Тогда  у  тебя  будет
только один хозяин - любовь. И один дом - Скэйт. И один народ - мы.
     - Нет, - сказал Старк.
     Она отпрянула назад и ее глаза засверкали еще ярче, как будто  в  них
вспыхнул внутренний огонь.
     - Это темный человек из пророчества, - сказала она сквозь зубы.
     - Из какого пророчества? - удивленно спросил Старк.
     - Об этом ты ничего не смог бы узнать на Паксе, - сказал  Гельмар.  -
Пророчество не сможет сбыться - консула мы изгнали. Да и тебя поджидали.
     Вдруг  девушка  крикнула,  и  Старк  услышал  звуки,  которые  ожидал
услышать.
     Они шли с обеих сторон, огибая крепость. Их было не меньше  двадцати.
Это были карикатуры на людей. Безобразные,  скачущие  и  кривляющиеся.  Их
лохмотья развевались по ветру. Руки сжимали колья и камни. Кто-то  истошно
вопил:
     - Убей! Убей!
     - А я считал, что убийства на Скэйте запрещены, - сказал Старк.
     - Да, пока я не прикажу, - расхохотался Гельмар.
     Байя  вытащила  из  черной  бездны  своих  волос   длинную   булавку,
напоминающую стилет.
     Старк стоял, отчаянно стараясь в те немногие  секунды,  что  остались
ему, найти путь к спасению. Гельмар отошел к краю утеса, чтобы  освободить
фарерам место для нападения. Полетели камни.
     Из воды доносились взвизгивающие и насмешливые голоса.
     Старк, как дикий зверь, прыгнул на Гельмара и столкнул его в воду.
     Они погрузились в илистую  тину  и  сразу  стало  ясно,  что  плавать
Гельмар не умеет. Ничего удивительного, подумал Старк. Он держал  Гельмара
под водой пока не почувствовал, что противник  ослабел.  Затем  он  поднял
Гельмара на поверхность и позволил ему вдохнуть воздуха.  Гельмар  смотрел
на него с таким  изумлением,  что  Старк  расхохотался.  Наверху  цепочкой
стояли пораженные фареры. Они смотрели вниз, раскрыв рты.
     - Дети Морской Матери, как мне говорили, едят людей, - сказал Старк.
     - Едят, - сдавленным голосом прохрипел Гельмар.
     - И ты, должно быть, сумасшедший.
     - А что мне терять? - весело спросил Старк и  снова  окунул  Гельмара
под воду. Когда он  позволил  ему  опять  подняться  на  поверхность,  все
остатки высокомерия Гельмара исчезли. Он зашелся в мучительном кашле.
     Взвизгивающий  голос  начал  приближаться  к  ним.  В  нем  появилась
какая-то настороженность, как у гончей взявшей след по запаху.
     - Два вопроса, - сказал Старк. - Аштон жив?
     Гельмар кивнул и снова закашлялся. Старк тряхнул его.
     - Ты хочешь, чтобы тебя сожрали Дети? Отвечай!
     - Да, да, он жив, - простонал Гельмар.
     - А ты не лжешь, Бендсмен? Хочешь чтобы я утопил тебя?
     -  Нет...  Лорды...   Защитники,   хотели   его...   живым...   чтобы
допросить... мы захватили его... по дороге в Ирнан.
     - Где он?
     - Север... Цитадель... Лорды Защитники... Сердце Мира...
     Фареры завопили. Их дикие  завывания  как  бы  предвещали  неминуемую
смерть. Затем они образовали человеческую цепь из тел, свисающих с  утеса.
Самый нижний в цепи уже приближался к воде, готовясь подхватить Гельмара.
     Первая из Трех Леди уже посеребрила море и край  неба.  Старк  ощущал
неописуемую радость.
     - Хорошо, еще один вопрос. Что это за пророчество?
     - Геррит... Мудрая женщина Ирнана... - Гельмар начал говорить  живее,
потому  что  страшный  голос  стал  слышаться   гораздо   ближе.   -   Она
предсказала... придет инопланетянин и уничтожит Лордов Защитников...
     Глаза Гельмара, в которых уже не было ни уверенности, ни спокойствия,
умоляюще смотрели на утесы.
     - Ясно, - сказал Старк. - Может, она и не ошиблась.
     Он отшвырнул  Гельмара  в  направлении  тянущихся  рук.  Он  не  стал
смотреть, подхватили ли они его. В теплой и какой-то нечистой воде в свете
звезд виднелись белые всплески.
     Старк  сбросил  ботинки,  опустил  голову  в  воду  и  устремился   к
противоположному берегу.
     Шум, создаваемый им, заглушил все остальные звуки, но он  чувствовал,
что его догоняют. Он постарался удвоить усилия.  Но  вот  он  ощутил  всем
телом какую-то вибрацию в воде,  как  будто  кто-то  передвигался  в  воде
мощными ритмичными  толчками.  Вдруг  он  увидел  чье-то  тело,  чудовищно
сильное и необычайно стремительное. Оно  вырвалось  вперед.  Вместо  того,
чтобы повернуться и без оглядки броситься прочь, Старк ринулся в атаку.



                                    3

     Почти  сразу  же  Старк  понял,  что  совершил  ошибку.  И  возможно,
последнюю в жизни.
     У  него  было  преимущество  неожиданности,  но  преимущество  весьма
кратковременное. С точки зрения силы и скорости реакции,  Старк  мало  чем
отличался от любого зверя. Но тот был в своей стихии.  Старк  схватился  с
ним, но тот рванулся вверх из воды, как торпеда, и разорвал захват.  Старк
увидел его над собой в свете звезд. С его распростертых рук падали в  воду
бриллиантовые капли, все тело было в пене. Он смотрел на него сверху  вниз
и смеялся, глаза его были как две жемчужины. Затем он  изогнулся  дугой  и
скрылся из вида. Тело его было как у человека, за исключением того, что  у
него кое где имелись складки кожи, а голова не имела ушей.
     Теперь он был где-то под ним. И его не было видно.
     Старк набрал воздуха и нырнул.
     Тело обогнало его, мелькнуло под ним и снова исчезло. Это становилось
забавным.
     Старк снова вынырнул из воды. Он увидел в волнах вдали чьи-то головы,
услышал эти полные злобы визгливые голоса. Ему показалось, что  вся  шайка
держится поодаль, давая возможность своему предводителю закончить игру.
     Старк увидел, что между ним и берегом никого нет. Он опять  рванул  к
берегу, плывя изо всех сил.
     Некоторое время ничего не  происходило  и  берег  казался  уже  таким
заманчиво близким, что он уже решил, что может  спастись.  Но  тут  чья-то
сильная рука ухватила его за колено и утянула под воду.
     Следовало спешить.
     Изо всех сил - экономить их было уже не к чему -  он  согнул  колени,
прижав их к груди. Он потянулся к своему  колену,  нащупал  чужую  руку  и
ухватился за запястье. Все это время он и неведомое существо погружались в
бездну. Молочный свет уже тускнел.
     Рука была длинная и покрытая  шерстью.  Могучие  мышцы  были  покрыты
тонким слоем  жира.  Рука  Старка  соскальзывала,  он  понимал,  что  если
отпустит эту руку, то он пропал. Старк был хорошим пловцом и  мог  надолго
задерживать дыхание, но в этой борьбе кислород расходовался слишком быстро
и сердце Старка уже начало стучать. Его пальцы судорожно вцепились  в  эту
волосатую руку, стараясь отыскать место сгиба.
     Плавный спуск замедлился,  а  затем  и  вовсе  прекратился.  Существо
повернуло голову и Старк увидел его лицо, как в тумане, затянутые  пленкой
глаза, пузыри, струящиеся из отверстий, заменяющих ему нос.
     Свободная рука, которая  раньше  гребла,  увлекая  его  вниз,  теперь
тянулась к нему, но не к рукам, а к шее. Игра шла к концу.
     Старк вобрал голову в плечи. Когти впились в бугры мышц. Рука  Старка
нащупала складку кожи под мышкой существа. Он  рванулся  изо  всех  сил  и
освободил свое колено. Затем вырвался из рук этого злобного существа.
     Дитя Моря тоже сделало ошибку. Оно  недооценило  свою  жертву.  Люди,
которые раньше попадали в море, были  запуганы  или  это  были  ритуальные
жертвы, приносимые поклонниками Морской Матери, и они были легкой добычей.
Эти бедные люди уже заранее знали, что они обречены. Старк не был уверен в
этом, мысль об Аштоне и пророчестве придавала ему силы. Он обхватил руками
жилистую шею существа, обвил ногами чудовищно могучее тело.
     Он застыл в мертвой хватке.
     Дальше все было, как в диком кошмаре. Существо крутилось  и  визжало,
стараясь сбросить его. Это было, как езда на бешеном ките,  но  Старк  все
еще не ослаблял свои объятия. В своем слепом гневе он решил  не  сдаваться
первым.
     И, когда он услышал глухой треск шейных позвонков,  он  едва  поверил
этому.
     Он разжал объятия. Тело медленно стало опускаться вниз, пуская темные
пузыри изо рта и носа. Старк как стрела устремился вверх, на поверхность.
     Инстинкт заставил его беззвучно вынырнуть из воды. Он  в  изнеможении
лег на спину, с наслаждением вдыхая свежий воздух в легкие, но  дышать  он
старался тоже беззвучно. Старк не сразу вспомнил, почему он  так  старался
не шуметь. Но когда звенящая тьма в мозгу начала рассеиваться, он  услышал
взвизгивающие и хохочущие голоса морской банды, которая ждала в отдалении,
когда их предводитель принесет им мясо. И Старк понял, что долго  отдыхать
нельзя.
     Во время борьбы он оказался в узком канале для лодок, что было  очень
хорошо, так как теперь он был отрезан от Скэйта. Фареры на утесах,  как  и
Дети Моря, все еще ждали. Они были так далеко, что Старк видел  их  только
как расплывчатые пятна. А они наверняка его не видели.  Это  тоже  хорошо,
решил Старк. Они решат, что землянин погиб в схватке. Да, повезло, подумал
Старк. Он усмехнулся - ведь он не верил  в  везение  и  считал  его  очень
ненадежным союзником.
     С бесконечными предосторожностями Старк доплыл до берега и  вылез  на
сушу. Он  оказался  среди  каких-то  древних  развалин,  давно  покинутых.
Толстые полуразрушенные стены были увиты плющом и диким виноградом.  Здесь
можно было надежно спрятаться. Старк забрался подальше в сад,  прислонился
спиной к  теплому  камню.  Каждая  его  мышца  болела  от  нечеловеческого
напряжения. Вдруг он услышал чей-то голос:
     - Ты убил его?
     Старк поднял  глаза.  В  проломе  стены  стоял  человек.  Он  подошел
совершенно бесшумно. Вероятно, он видел схватку с  самого  начала  и  ждал
Старка где-то рядом. Он был одет в тунику. Хотя свет звезд искажал  цвета,
Старк был уверен, что тупика желтого цвета.
     - Это тебя я видел у брода?
     - Да. Гельмар и девушка пришли  сразу  за  тобой.  А  за  ними  толпа
фареров. Фареры стали швырять в нас камнями и  заставили  убраться  прочь.
Так что мы ушли. Я оставил  своих  людей,  а  сам  спустился  сюда,  чтобы
узнать, что происходит. - Он снова спросил: - Ты убил его?
     - Да.
     - Тогда тебе лучше уйти отсюда. Они ведь  могут  передвигаться  и  по
суше. Через некоторое время они будут здесь и начнут охоту за  тобой.  Да,
кстати, меня зовут Я род.
     - Эрик Джон Старк. - Он поднялся, обеспокоенный тем, что голоса Детей
Моря стихли. Прошло уже много времени. Они, вероятно, догадались, что дело
нечисто.
     Ярод пошел среди развалин и Старк последовал за ним. Они шли, пока не
удалились на безопасное расстояние от моря. Затем Старк  положил  руку  на
плечо Ярода и остановил его.
     - Что ты хочешь от меня, Ярод?
     - Пока не знаю. - Он внимательно рассматривал лицо Старка, освещенное
серебряным светом звезд.
     Ярод был высок, широк в плечах, мускулист. Старк решил, что это воин,
переодевшийся для каких-то своих целей.
     -  Почему  Гельмар  хотел  убить  здесь  инопланетянина,  здесь,  где
запрещено убийство даже фарерам?
     С  моря  вдруг  раздались  крики  ярости  и   горя.   Они   заставили
содрогнуться даже Старка.
     - Слышишь? - спросил Ярод. - Они нашли тело,  теперь  Гельмар  узнал,
что ты  убил  это  чудовище.  И  будет  думать,  спасся  ты  или  нет.  Он
постарается найти тебя. Ты хочешь, чтобы фареры охотились за тобой в  этих
развалинах или доверишься мне? Я предоставлю тебе безопасное убежище.
     - У меня нет выбора, - пожал плечами Старк. Но он пошел за  Яродом  с
большой осторожностью.
     Тон завывания морских существ изменился. Очевидно, некоторые  из  них
выбрались на сушу.
     - Кто они? Люди или звери?
     - И то, и другое. Тысячу или две тысячи лет тому назад некоторые люди
решили, что единственное спасение для них  -  это  возвращение  к  Морской
Матери, из лона которой все  мы  вышли.  И  они  сделали  это.  С  помощью
специальных методов, которые утеряны теперь, они изменили органы чувств  и
ускорили адаптацию. С  каждым  поколением  они  теряли  свои  человеческие
качества. И теперь они счастливее нас.
     Он ускорил шаг и Старк поспешил за ним.  Завывания  слышались  теперь
слабее. Консул мог сомневаться в том, что ему рассказывали о  Детях  Моря.
Старк уже не сомневался.
     Как бы прочтя его мысли, Ярод хмыкнул.
     - На Скэйте много интересного. Тебя ждет еще не один сюрприз.
     На высоком берегу реки,  над  самым  бродом  высился  полуразрушенный
купол. С двух сторон его стены были полностью разрушены. Но в этом  мягком
теплом климате стены совсем не были нужны. Бреши в стенах  заросли  густым
кустарником. Под куполом горел костер  и  с  полдюжины  мужчин  и  женщин,
которых Старк видел у брода, сидели тесной кучкой, склонив головы и  держа
друг друга за руки. Никто из них не шевельнулся и не поднял головы,  когда
подошли Ярод и Старк.
     - Очень милы, правда? - сказал Ярод. - Ты слышал о таких?
     Старк перебрал в уме всю информацию о Скэйте.
     - Они, вероятно, считают себя стручком, а ты - их хозяин.
     Стручок, согласно записям в Галактическом Центре - это группа  людей,
которые были обработаны специальными методами, так, что в  результате  они
перестали существовать как  индивидуумы.  Они  представляли  собой  единый
организм. Хозяин стручка обучал членов группы, кормил и заботился  о  них,
пока не наступало время полного Завершения. Это был момент, когда один  из
членов группы умирал и организм распадался.  Все  члены  его  разбегались.
Среднее время жизни стручка равнялось четырем годам.  После  этого  хозяин
начинал все сначала с другой группой.
     - Стручок и его хозяин могут передвигаться где угодно, - сказал Ярод.
- Хозяин почти так же всесилен, как и Бендсмен. - Он повернулся к  группе.
- Отлично, друзья. Теперь вы можете дышать, только не очень долго. Гельмар
со своей бандой скоро придет сюда. Он разыскивает нашего гостя. Брека, иди
и следи за бродом.
     Группа распалась. Высокая женщина, вероятно, Брека, прошла мимо  них,
бросив на Старка странный, пронизывающий взгляд,  и  беззвучно  исчезла  в
зарослях. Старк стал рассматривать лица оставшихся пяти человек. Они  были
суровыми и настороженными, на них отражалось явное любопытство, как  будто
появление Старка для них что-то означало.
     Один из пяти, мужчина с  самоуверенным  лицом  и  ревнивым  взглядом,
который с первого момента не понравился Старку, спросил Ярода:
     - Что там за шум на берегу?
     - Он убил одного из Детей Моря, - Ярод кивнул на Старка.
     - И остался жив? - недоверчиво спросил человек.
     - Я сам видел, - лаконично ответил Ярод. - Теперь скажи  нам,  Старк,
почему Гельмар натравил на тебя фареров?
     - Во-первых, потому, что я расспрашивал об Аштоне, а во-вторых, из-за
пророчества.
     Все невольно вздрогнули.
     - Какого пророчества?
     - Кто-то по имени Геррит, Мудрая женщина из Ирнана, предсказала,  что
явится инопланетянин и уничтожит Лордов Защитников в отместку за Аштона. -
Он подозрительно окинул их взглядом. - Да вы и сами все это знаете,  разве
не так?
     - Мы все из Ирнана, - сказал Ярод. - Мы ждали и ждали,  но  Аштон  не
явился, и тогда Геррит изрекла свое пророчество. Бендсмены убили ее. А кто
тебе Аштон?
     - Кто отец  сыну,  брат  брату?  -  Старк  изменил  положение,  чтобы
уменьшить боль в теле, но душевную боль облегчить было невозможно.
     И они увидели это. В глазах Старка вспыхнул огонь.
     - Вы, люди Ирнана, решили  покинуть  эту  планету,  и  я  вас  хорошо
понимаю. Вы связались с консулом Галактического Центра в Скэйте, храня все
втайне, и  попросили  помощи.  Министерство  Планетарных  Дел  согласилось
предоставить вам подходящее место в одном из  миров  и  дать  корабли  для
эмиграции. Аштон прибыл сюда от Министерства, чтобы обговорить все  детали
с вашими вождями. Но, как мне сказали в Скэйте, он был  дураком,  так  как
думал, что это действительно тайна. А это не было тайной ни для кого.  Кто
разболтал секрет?
     - Из  нас  никто,  -  ответил  Ярод.  -  Может  быть,  кто-нибудь  из
консульства? Или сам Аштон был неосторожен?
     - Гельмар захватил его по дороге в Ирнан.
     - Тебе сказал об этом Гельмар?
     - Я думаю, он не собирался говорить. У  него  были  другие  намерения
относительно меня. Но я взял его с  собой  в  море  и  предоставил  выбор:
говорить или умереть.
     - Ты взял его с собой в море? - простонал Ярод. - Разве ты не знаешь,
что это запрещено  законом?  Под  страхом  смерти  запрещено  нападать  на
Бендсмена.
     - Я и так был под страхом смерти. И к тому  же  мне  показалось,  ч