тного.
Рудокопы тыкали в него пальцами так, что он был весь покрыт кровью.  Живот
его сводило от голода, язык распух от жажды, но он без  боязни  следил  за
своими мучителями светлыми,  холодными  глазами,  выжидая  случай  нанести
смертельный удар.
     Аштон вывел его из клетки. Вспоминая теперь, сколько времени и усилий
потребовалось  ему,  чтобы  цивилизовать  этого  тигренка,  заставить  его
примириться с фактом, что он принадлежит к человеческой  расе,  он  и  сам
удивлялся, как у него хватило терпения довести свою задачу до конца.
     В списках рудничной компании на Меркурии значилось имя мальчика: Эрик
Джон Старк. Считалось, что  он  погиб  вместе  с  родителями  при  обвале,
засыпавшем шахтерскую колонию, где он родился. На самом же деле  аборигены
нашли его и воспитали, как своего. Аштон знал, что под внешним обликом его
приемного сына всегда был дикарь - И Хан.
     Именно благодаря этому, Старк смог оказавшись лицом к лицу с Собаками
Севера победить Шкуродера, их вожака. Глядя на  девять  громадных  зверей,
бегущих  рядом  со  Старком,  Аштон  слегка  вздрогнул.  Старк   был   его
единственным сыном, который правда, оставался вечно таинственным.
     Тем не менее, они  любили  друг  друга.  Старк  по  собственной  воле
встретился с опасностями такой сумасшедшей планеты, как Скэйт, и прошел по
ней, без устали сражаясь, чтобы освободить  Аштона,  захваченного  Лордами
Защитниками и увезенного в Цитадель.
     Теперь  перед  ним  лежал  другой  долгий  путь,  полный  неизвестных
опасностей и сильных врагов. В глубине души Старк был уверен,  что  им  не
добраться до Скэга, где был космопорт - их единственная  надежда  покинуть
Скэйт. И  Аштон  злился,  что  Старк  столь  неразумно  впутался  в  такую
опасность ради него, Аштона. "Как ты думаешь,  каково  мне  будет  увидеть
тебя умирающим из-за меня?" - думал Аштон, но ничего  не  сказал  об  этом
Старку.
     Когда их животные стали выказывать первые признаки  усталости,  Старк
разрешил  остановку.  Аштон  напоил  животных  и   дал   им   сухарей   из
прессованного лишайника. Старк  раздал  Собакам  скудный  рацион  сушеного
мяса,  взятого  из  Цитадели.  Герд  по-прежнему  бормотал  что-то  насчет
существ,  хотя  никого  не  было  видно.  Люди  тоже  жевали  сухой  паек,
прохаживаясь взад и вперед, чтобы размять одеревеневшее тело.
     - Сколько мы проехали? - спросил Старк.
     Аштон оглядел монотонную безликую пустыню.
     - Я думаю, что мы на полпути к первому убежищу.
     - Ты уверен, что нет  другой  дороги,  по  которой  мог  бы  проехать
Гельмар?
     - Эта дорога была с самого начала отмечена вехами, как самая короткая
между Юронной и Цитаделью. Она не отклоняется  от  прямой  больше  чем  на
сантиметр на всех ста пятидесяти километрах пути до горных  перевалов.  Ее
не сократишь. Более того, если не следить за вехами  -  пропадешь.  Только
люди в Капюшонах и Бегуны умеют находить дорогу в пустыне. -  Аштон  отпил
из кожаной фляги и  протянул  ее  Старку.  -  Я  знаю,  какие  чувства  ты
испытываешь к этой женщине и я  понимаю,  сколь  важно  помешать  Гельмару
привезти ее в Ирнан. Но для всех нас конец дороги еще очень далек.
     - Если Гельмар достигнет убежища раньше нас, - холодно сказал  Старк,
- у него будут свежие животные, высокие животные  пустыни,  гораздо  более
быстрые, чем эти, не так ли?
     - Да.
     - Он позаботится о том, чтобы для нас  не  было  свежих  животных,  и
предложит племени следовать за ним. С помощью Собак нам  возможно  удастся
преодолеть эти затруднения. Возможно... Но следующее убежище в  семи  днях
пути.
     - Да, если не спешить.
     - А до Юронны еще семь дней пути.
     - Опять же, если не торопиться.
     - А Юронна, ты сам говорил, укрепленный город.
     - Он небольшой, но расположен на скале среди большого  оазиса  -  то,
что здесь называют большим оазисом - и туда ведет всего лишь одна  дорога.
Дикие племена с вожделением посматривают на него,  но  дорога  так  хорошо
охраняется, что им лишь  изредка  удается  напасть  на  окрестные  оазисы.
Населяющие этот город юрты  выведены  -  еще  одна  гнусность  Бендсменов.
Противно думать, что людей выводят, как животных для  сельскохозяйственной
выставки, чтобы сделать из них первоклассных слуг для  Лордов  Защитников.
Так же воспитали и Собак Севера, посылая  их  затем  в  Цитадель  по  мере
надобности. Интересно, как  подействует  на  твоих  друзей  встреча  с  их
прежними товарищами и Хозяином Псарни?
     - Не знаю. Во всяком случае, одних Собак недостаточно  для  нападения
на город.
     Старк положил флягу на место и  позвал  Собак.  Оба  мужчины  сели  в
седла.
     - У нас есть еще одна причина  спешить,  -  сказал  Старк,  глядя  на
пустыню и на темное небо,  по  которому  тяжело  катилось  к  ночи  Старое
Солнце. - Если мы  не  хотим  закончить  наши  дни  на  Скэйте,  нам  надо
вернуться в  Скэг  раньше,  чем  Бендсмены  вышлют  корабли  со  Скэйта  и
окончательно закроют космопорт.



                                    3

     На Скэйте никто не знал о межзвездных кораблях, когда  они  появились
тут двенадцать лет назад, поразив всех этим появлением из чужих миров.
     До их прибытия система Рыжей звезды миллиарды лет  жила  изолированно
на краю Галактики, и ее  не  коснулась  межзвездная  цивилизация,  которая
протянулась на половину Млечного Пути и имела своим центром Пакс,  главный
мир Веги. Галактический Союз включил в себя даже крошечную Землю, но Седло
Ориона, частью которого был  Скэйт  со  своим  старым  солнцем,  оставался
девственно нетронутым.
     Во времена своей молодости  Скэйт  был  богатой  и  очень  населенной
планетой, с городами и развитой промышленностью.  Однако,  он  никогда  не
достигал эры  космических  полетов.  И  когда  Рыжая  Звезда  с  возрастом
ослабела и началась ее долгая агония, ее обитателям некуда было уйти.  Они
страдали  и  умирали,  или  если  были  достаточно  сильными,  страдали  и
выживали.
     Постепенно, появилась новая социальная система, порожденная страшными
потрясениями Великой Миграции.
     Консул Галактического Союза, проведший несколько лет в Скэге, писал в
своем рапорте:
     "Лорды  Защитники,  считающиеся   бессмертными   и   неизменяющимися,
появились, видимо, очень  давно,  как  некая  форма  высших  благодетелей.
Началась Великая Миграция, северные цивилизации разрушались по мере  того,
как народы бежали от все возрастающего холода. Совершенно  ясно,  что  это
время было временем хаоса, между различными народами  велась  ожесточенная
борьба за владения новыми землями. Тогда и в  более  позднее  время  Лорды
Защитники в целях установления  хоть  какой-то  стабильности  должны  были
помешать слишком жестокому подавлению слабых сильными. У них  был  простой
закон: помогать слабым,  кормить  голодных,  давать  кров  бездомным...  и
работать всегда, чтобы делать как можно больше добра, как  можно  большему
числу людей. Похоже, что с веками этот закон изменил  свое  первоначальное
значение.  Бродяги  и  множество  других  мелких  групп  этой   остаточной
цивилизации  составляют  теперь  громадное  большинство.   В   результате,
Бендсмены от имени  Лордов  Защитников  держат  более  трети  населения  в
скрытом рабстве, чтобы обеспечить нужды остального населения..."
     Никто не мог избежать этого рабства до прибытия звездных кораблей.
     Скэйт  изголодался  по  металлу.  Звездолеты  могли  привозить   его,
обменивать железо, свинец и медь на лекарственные и наркотические растения
с фантастическими свойствами, растущими в тропической зоне  Скэйта,  и  на
древние  вещи,  награбленные  в  развалинах  богатых  городов.   Бендсмены
позволяли им приземляться и Скэг стал рынком для инопланетян.
     Однако звездные корабли привозили не  только  металл.  Они  привозили
надежду, развращающую потому, что некоторые стали мечтать о свободе.
     Жители Ирнана, города-государства в умеренной зоне севера,  настолько
увлеклись этой мыслью, что даже просили Галактический  Союз  -  через  его
консула - помочь им эмигрировать на лучшую планету.  Это  вызвало  кризис.
Бендсмены в ярости поспешили запрудить этот  первый  ручеек,  который  мог
превратиться в морской  прибой,  если  другие  города-государства  захотят
убежать  со  Скэйта.  Они  арестовали  Аштона,  приехавшего  с  Пакса  для
переговоров с ирнанцами, и упрятали его  в  Цитадель  на  дальнем  севере,
чтобы Лорды Защитники допросили его и решили его судьбу.  Гельмар,  первый
Бендсмен Скэга, имел в своем распоряжении массу бродяг, готовых  на  самые
низкие  дела.  Он  закрыл  консульство  Галактического  Союза  и  запретил
иностранцам покидать пределы Скэга. Другие Бендсмены под предводительством
Мордаха покарали ирнанцев и заперли их в их же собственном городе. И когда
Старк прибыл разыскивать Аштона, Бендсмены его уже ждали...
     Геррит, Мудрая женщина  Ирнана,  предсказала,  что  со  звезд  придет
Темный Человек, одинокий волк, человек без очага и племени.  Он  уничтожит
Цитадель и Лордов Защитников из любви к Аштону.
     Мудрая женщина заплатила за свое пророчество жизнью, да и Старк  тоже
едва не погиб. Описание Мудрой женщины очень  подходило  к  нему.  Наемный
солдат, не имеющий хозяина, странник  по  звездным  дорогам,  он  не  имел
очага, осиротев на планете Меркурий, он не принадлежал ни к какому народу,
хотя по происхождению был землянином.
     Гельмар и его бродяги сделали все, чтобы убить его в Скэге  до  того,
как  он  пустится  на  поиски  Аштона.  Предсказание  разнеслось  по  всем
разнообразным народам Скэйта и шло впереди Старка на его дороге к  северу,
где его то приветствовали как спасителя, то проклинали, как  богохульника,
которого следовало бы убить без промедления, либо продать за высокую цену.
Пророчество ничуть не помогло ему.
     Тем не менее, ему удалось  осуществить  пророчество.  Он  захватил  и
разрушил Цитадель. Из-за преданности  Собак  Севера  Старк  не  мог  убить
Лордов Защитников, но их власть все равно  будет  разрушена,  когда  народ
узнает, что они вовсе не сверхъестественные существа,  а  всего-навсего  -
семь  старых  Бендсменов,  ставших  верховными  хозяевами   Скэйта,   семь
стариков,  брошенных  теперь  на  дороги  Скэйта  мужеством  и  решимостью
авантюриста-инопланетянина. Значит, цель достигнута. Но Мудрая женщина  не
открыла того, что последует за выполнением предсказания.
     Из шести человек, вышедших из Ирнана, чтобы отыскать Цитадель, выжили
трое: сам Старк, Геррит, дочь Геррит, последовательница  своей  матери,  и
Халк, могучий воин, убивающий Бендсменов, друг Ярода - мученика. Остальные
погибли в сражении, когда тиранцы по приказу  Гельмара  захватили  в  плен
Старка и его товарищей. Благодаря Геррит  и  вмешательству  Келл  а  Марг,
Дочери Скэйта, которая потребовала от Гельмара привести  его  пленников  в
Дом Матери, чтобы узнать от них правду о звездных  кораблях.  Старк  сумел
бежать. Он чуть не погиб в темных  катакомбах  под  Ведьмиными  Огнями,  в
лабиринтах, давно покинутых и забытых Детьми Матери  Скэйта.  Но  в  конце
концов он вышел через северную дверь, встретился с Собаками Севера и  взял
Цитадель.
     Гельмар по-прежнему удерживал Халка и Геррит. Он спешил с ними на юг,
чтобы выставить их  под  стенами  Ирнана,  как  доказательство  провала  и
ничтожности  кровавого  восстания,  внезапно  разразившегося   в   Ирнане.
Осажденный Ирнан защищался, как мог, против  ярости  Бендсменов,  надеясь,
что  другие  города-государства  присоединятся  к   нему   с   требованием
предоставить право уехать на другие планеты.
     Старк знал, что Лорды Защитники сделают все  возможное,  чтобы  убить
его. А их власть была огромна. Здесь, на малозаселенном севере, их  власть
поддерживалась не столько силой, сколько  дипломатией.  Но  в  Плодородном
Поясе, зеленом поясе, окружающем умеренные зоны старой планеты,  где  жило
большинство ее обитателей, их власть опиралась на тысячелетние традиции  и
на отвратительную массу бродяг,  этих  недисциплинированных  рабов  Лордов
Защитников,  единственным   законом   которых   было   удовольствие.   При
необходимости Бендсмены использовали  также  отряды  солдат,  наемников  -
дисциплинированных и хорошо вооруженных,  как  например,  извандинцы.  Чем
дальше на юг продвигался Старк, тем сильнее становились его враги.
     Его верховое животное выражало  все  признаки  истощения.  Старк  был
слишком тяжел для него. Животное Аштона было в лучшем состоянии.  Несмотря
на  возраст,  Аштон  сохранил  мускулистую  стройность,  силу  и  быстроту
реакции, ума и тела. После многочисленных повышений он занял важный пост в
министерстве Планетных Дел, но отказался заниматься кабинетной работой,  и
предпочитал проводить планетарные расследования на местах. Это  и  привело
его на Скэйт, где он стал пленником Бендсменов.
     "Во всяком случае, - думал Старк, - я вывел Аштона из Цитадели,  если
не удастся увезти его со Скэйта, то это будет уже не его вина - он сделает
для этого все, что сможет".
     Ветер  становился  сильнее.  Песок  неутомимо  струился   под   ними.
Терпеливо  бежали  Собаки:   Герд,   заступивший   на   место   Шкуродера,
собаки-вожака, его подруга Грит, огромная страшная сука,  и  семь  других,
выживших при нападении на Цитадель. Адские создания, телепаты,  обладающие
страшными тайными средствами для убийства.
     Старое солнце, казалось, остановилось  отдохнуть  на  вершине  горной
стены перед окончательным погружением. Старк каждый раз боялся,  что  этот
закат будет последним, и Рыжая Звезда больше не взойдет. Это  было  весьма
распространенное мнение на Скэйте, и, видимо,  им  заразился  и  Старк.  В
ложбине сгустились тени. Воздух стал холоднее.
     Герд резко сказал:
     - Существа возвращаются.



                                    4

     Собаки  остановились.  Их  плечи,  толстые,  как   стволы   деревьев,
выгнулись  против  ветра,  мохнатая  шерсть  вздыбилась.   Голова   Герда,
казавшаяся  слишком  тяжелой  для  его   шеи,   медленно   и   беспрерывно
покачивалась. Клыки оскалились. Стая сзади возбужденно ворчала. Их  глаза,
слишком блестящие и слишком умные, возвещали смерть.
     - Там, - сказал Герд.
     И Старк увидел их, вытянувшихся в сумерках  в  одну  линию.  Секундой
раньше  там  никого  не  было,  а  теперь  их  было  одиннадцать...   нет,
четырнадцать.  Вытянутые,  сгорбленные  силуэты  мало  напоминали   людей.
Продубленная кожа, нечувствительная к холоду, ветру, покрывала  их  кости.
Ветер развевал их всклокоченные гривы волос и обрывки шкур.
     "Семейная группа, - подумал Старк. - Самцы, самки, молодняк".
     Одна из самок что-то  держала  между  болтающимися  грудями.  Молодые
держали камни и заостренные кости.
     - Бегуны, - сказал Аштон, вытаскивая шпагу. -  Они  как  рыбы-парайи.
Если уж схватят...
     Старый самец  издал  дикий  вопль,  похожий  на  пронзительный  крик.
Силуэты в лохмотьях наклонились вперед, подняли  свои  бесконечно  длинные
ноги и заскользили по темному песку.
     Они двигались с неимоверной скоростью, держа голову и истощенные тела
на одной высоте над землей и ни на минуту не спуская глаз со своих  жертв.
Руки, почти не имевшие плеч, были распростерты как крылья  и  служили  для
балансирования. Немыслимые ноги то удлинялись  то  укорачивались  с  такой
быстротой, что казались столь же прекрасными, сколь и ужасными.
     - И Хан убить? - спросил Герд.
     - Убить!
     Собаки послали страх. Они убивали страхом, а не  клыками  и  когтями.
Мысленной волной холодного и жесткого ужаса, которая проникала в мозг, как
стрела, расплавляла внутренности  и  леденила  сердце  до  того,  что  оно
переставало биться.
     Бегуны попадали, как птицы, попавшие в силки. Они размахивали руками,
извивались, рычали. И Собаки Севера бросились к ним развлечься.
     Аштон опустил бесполезную шпагу и с ужасом смотрел на стаю.
     - Теперь понятно, почему Цитадель так долго  была  неуязвимой!  -  Он
посмотрел на Старка. - И ты пережил это?
     - Да.
     Старк вспомнил, как  он  лежал  на  заснеженной  ночной  равнине  под
жесткими звездами, в то время как Шкуродер смеялся, посылая страх.
     - Я чуть не погиб, но потом вспомнил, что уже встречался со  Страхом,
когда Старший учил меня как выжить в  том  мире,  где  ты  меня  нашел.  Я
вспомнил, как за мной гнались кламидозавры, большие, как драконы, их клыки
были еще страшнее, чем у Шкуродера.  Умереть  побежденным  собакой  -  эта
мысль сводила меня с ума.
     И я сопротивлялся. Они не так уж непобедимы, Саймон, как это  кажется
на первый взгляд.
     Собаки играли своими гротескными жертвами, как  озвученными  куклами.
Старк увидел самку с висящими грудями. То, что она держала и  прижимала  к
себе, было младенцем. Даже в смерти крошечное личико без лба  имело  дикое
выражение.
     - На темных землях, по ту сторону гор есть люди еще ужаснее, чем эти,
сказал Старк. - Но  немногим  хуже.  Остатки  разных  народов,  рассеянных
Великой Миграцией, решили свои проблемы выживания по-разному,  но  все  их
способы малопривлекательны.
     - Люди в Капюшонах боятся и ненавидят Бегунов, - сказал Аштон. -  Они
держатся дальше на север, но  сейчас  они  борются  за  то  немногое,  что
осталось в пустыне. Бегуны бегают быстрее, чем  все  движущееся,  и  любое
живое существо - их враг, их пища. Более слабые племена сильно страдают от
них. Бегуны теперь совершают, набеги даже на южные земли, на  деревни  под
Юронной. Очары - называющие себя Первыми Пришедшими,  находятся  в  лучших
условиях, потому что Бендсмены дают им продукты. Остальные народы не любят
их. У них постоянная война. Ты тоже не понравишься  очарам,  Эрик.  Они  -
наследственные  стражи  дороги  Бендсменов.  И  их  существование  целиком
зависит от Бендсменов. Теперь, когда Цитадели нет, не будет и обмена между
Юронной и... - Аштон сделал выразительный жест.
     - До сих пор, - сказал Старк, - мало кому я здесь нравлюсь.
     Единственное существо на Скэйте любило его - Геррит.
     Когда Собаки покончили  с  Бегунами,  Старк  позвал  их.  Они  нехотя
повиновались.
     - Хорошо поиграли, животы полные, - сказал Герд. - Теперь спать.
     - Спать потом, - сказал Старк, пристально глядя в  блестящие  жесткие
глаза, пока они не отвернулись. - Сейчас надо двигаться быстро.
     И они заспешили. Погас последний рыжий  отблеск.  В  небе  загорелись
звезды. У Скэйта нет луны, а Ночной Светильник, великолепная драгоценность
южных ночей, здесь не сиял. Однако, вехи на дороге было можно разглядеть.
     Ветер стих, но холод усилился. Дыхание превращалось в  белый  пар  на
лицах людей и мордах животных.
     - Там Бендсмены, - сказал Герд.
     Собаки не различали разные  ранги  Бендсменов.  Герд  мысленно  видел
белое, цвет того, что носили Лорды Защитники.
     Скоро Старк заметил следы на песке и понял, что они очень близко.
     Животные шатались от  усталости.  Старк  приказал  остановиться.  Они
поели, немного поспали и снова пустились в путь по следам,  проложенным  в
дюнах.
     На востоке заалел первый медный цвет зари.  Он  медленно  расширялся,
затмевая звезды. Над горизонтом медленно  поднимался  край  Рыжей  Звезды.
Старк услышал впереди голос, произносивший нараспев:
     - Старое Солнце, благодарим тебя за этот  день.  Благодарим  тебя  за
свет и тепло, побеждающие ночь и смерть. Не забывай своих детей, чтобы они
могли  прославлять  тебя.  Мы  поклоняемся  тебе  и  приносим  жертвы   из
драгоценной крови...
     С высоты дюны Старк увидел лагерь: человек двенадцать слуг, множество
животных и тюков. В отдалении у догорающего костра сидело семь стариков. В
роскошных мехах поверх белых тог Лорды Защитники творили утреннюю молитву.
Ферднал производил жертвенное возлияние на умирающие угли костра.
     Он поднял глаза  на  Собак  Севера  и  двух  землян  на  дюне.  Старк
отчетливо видел его лицо: