сильное, гордое,  непреклонное.  Утренний  ветер
играл его одеждами и длинными белыми волосами. Глаза его были как лед. Его
спутники, шесть темных прямых столбов, тоже подняли  глаза.  Но  пение  не
прервалось.
     - ...драгоценной крови, вина и огня, всеми святыми вещами жизни...
     Вино шипело и дымилось на горячих углях.
     Герд заскулил.
     - Что случилось? - спросил Старк.
     - Не знаю, И Хан. Бендсмены в гневе.
     Герд поднял голову. Под лучами Старого Солнца глаза его  горели,  как
пылающие угли.
     - Бендсмены хотят убить.



                                    5

     - Никаких угрожающих жестов. Держись рядом со мной, - спокойно сказал
Аштону Старк.
     Аштон кивнул. Ему было  не  по  себе,  когда  он  смотрел  на  девять
похудевших Собак ростом почти с верховых животных. Он  покрепче  уселся  в
седле и сжал поводья.
     Старк перестал думать о нем. Собаки Севера не  были  способны  понять
всю сложность своей измены. По закону стаи они следовали за новым вожаком,
который бесспорно доказал свое право на первенство.  Они  шли  за  ним  до
Цитадели. Слуги и юрты,  к  которым  Собаки  не  были  склонны  испытывать
чувство преданности, осыпали их стрелами. Собаки чувствовали  только  свои
раны и их ярость была ужасной. Но Лордам Защитникам они не угрожали и вряд
ли позволил бы И Хану тронуть Бендсменов. По  их  логике  они  были  верны
своей миссии - помешать любому человеческому существу попасть в  Цитадель.
И Хана они же не считали человеком, поэтому и позволили ему войти.
     Однако, когда Ферднал  приказал  Герду  убить  И  Хана,  Герд  опасно
заколебался. Только воспоминание о том, что И Хан  сделал  со  Шкуродером,
перевесило чашу весов.
     Теперь ему предстояло другое испытание. И Старк изо всех сил  вызывал
в своем уме образ Шкуродера, окровавленного,  разодранного,  думал  о  его
смерти на равнине, проецировал эти образы в мозг Герда.  Затем  он  сказал
Собакам:
     - Следите за слугами. Они могут напасть на вас.
     Герд ощерился и зарычал. Рубец на его бедре еще не зажил.
     - Мы будем следить.
     Старк ударил пятками свое верховое животное и спустился  с  песчаного
холма к Лордам Защитникам. Аштон ехал за ним. Собаки шли рядом со Старком,
опустив головы и глухо ворча.
     Юрты стояли неподвижно, уставившись глазами медного цвета на свору. У
них были глаза статуй, отражающие свет, но лишенные всякой глубины.  Очень
красивые лица были настолько похожи друг  на  друга,  что  были  абсолютно
лишены выражений. Но Старк ощутил острый запах их страха. Они  не  забыли,
что Собаки Севера сделали с их братьями.
     Старое Солнце наконец поднялось. Ферднал вылил  остатки  вина.  Пение
прекратилось, семь стариков ожидали у погасшего костра.  Оба  землянина  и
Собаки остановились у  подножия  дюны  перед  Лордами  Защитниками.  Старк
соскочил на землю с мягкой грацией леопарда.
     - Мы возьмем шесть ваших животных,  Ферднал.  Самых  лучших  и  самых
сильных. Пусть твои слуги приведут их, но скажи им, чтобы они  остереглись
делать лишние движения.
     Он положил руку на холку Герда.
     Слегка  наклонив  голову,  Ферднал  отдал  приказ.   Юрты   осторожно
задвигались. Аштон опустился с седла.
     Лорды Защитники смотрели на землян как  на  воплощение  богохульства.
Особенно это относилось к Старку.
     Семь остальных людей, верящих в закон  и  образ  жизни  Скэйта,  были
рабами Лордов Защитников. Скэйт был их миром, его народы были их народами.
Всю свою жизнь они  делали  все,  что  могли,  исполняя  древний  закон  -
помогать слабым, кормить голодных, давать кров бездомным и  всегда  делать
как можно больше добра для как можно большего числа людей.
     Они были добры. Даже Старк не мог сомневаться в  их  доброте.  Но  он
сомневался в смысле этой доброты. Эта  доброта  принесла  невиданное  море
крови в Ирнане и причинила смерть множеству таких же добрых людей, которые
всего лишь просили право выбора своей собственной дороги к звездам.
     Несмотря на свою ненависть к Лордам Защитникам, Старк понимал и жалел
их. Чуть больше десяти лет  -  слишком  малый  промежуток  времени,  чтобы
осознать  гигантские  противоречия  того,   что   произошло.   В   течение
тысячелетий маленькое небо Скэйта было  закрытой  раковиной.  Неисчислимые
поколения родились и умерли в этой раковине,  ничего  не  видя  вокруг.  А
теперь небо вдруг открылось как  от  удара  ножом.  Скэйт  увидел  ужасную
безмерность Галактики, наполненной мирами и людьми, сверкающими  солнцами.
В то время, как Скэйт думал только о своей бесконечной агонии,  на  других
планетах шла жизнь.
     Что   удивительного,   что   распространились   новые   мысли?    Что
удивительного в том, что эти всемогущие люди  отчаянно  боялись  будущего?
Если ирнанский мятеж победит, если другие труженики присоединятся к  нему,
чтобы эмигрировать в более свободные миры, кто будет кормить стадо бродяг?
Весь социальный порядок падет.
     - Неправильно и  недостойно,  -  медленно  сказал  Ферднал,  -  чтобы
существо  по  виду  человеческое  контролировало  Собак   Севера   на   их
собственном уровне, как животное.
     - Но долго ли он будет контролировать их? -  сказал  маленький  худой
человек с громадными черными глазами.
     - Они не смогут жить там, где Старое Солнце дает больше тепла.
     - Точно, - сказал Ферднал, они созданы для крайнего севера.
     Старк пожал плечами. Его беспокоило настоящее время. Герд  все  время
вертелся - ему было не по себе. Старк погладил его массивную голову.
     - Почему бы не убить этого человека сейчас же?  -  сказал  человек  с
черными глазами. - Собаки нас не тронут.
     - Можем ли мы быть уверенными в том, что убьем его  и  Собаки  Севера
нас не тронут? - ответил Ферднал. - Мы никогда не убивали Собак Севера,  а
они рассматривают его как своего.
     - К тому же, - сказал Старк, - я  натравлю  их  на  юртов.  Тогда  вы
останетесь одни перед Бегунами, которые представляют из  себя  всего  лишь
безмозглые животы. Даже Лорды Защитники для них только пища.
     Заговорил еще один  из  стариков,  высокий,  изможденный.  Его  глаза
сверкали из-под беспорядочно падавших на лица  волос.  Он  злобно  крикнул
Старку.
     - Не надейся выжить! Не надейся вернуться в Ирнан или Скэг.
     - Бесполезно говорить Старку, что он не может надеяться на  то,  чего
он хочет, - сказал Ферднал. - Ему об этом уже  говорили,  когда  он  решил
исполнить пророчество Ирнана.
     - Пророчество изменников! - закричал человек с длинной гривой, -  ну,
ладно, он его выполнил. Он отнял у нас Аштона и сжег нашу священную кровлю
над  головой.  Но  это  конец   Темного   Человека.   Больше   ничего   не
предопределено.
     - Да, если не было другого пророчества, - сказал  Ферднал  с  ледяной
улыбкой. - Но это маловероятно. Геррит идет к своей собственной судьбе,  и
как она сама сказала с тех пор, как Мордах уничтожил платье  и  корону,  в
Ирнане больше нет Мудрой женщины.
     - Есть Мудрая женщина или нет, есть пророчество или нет, перемены все
равно придут, - сказал Аштон. - Сам Скэйт потребует этого от вас. Перемены
могут быть мирными и под  вашим  контролем,  а  могут  быть  и  невероятно
жестокими.  Если  у  вас  хватит  ума  и  предвидения  допустить  Скэйт  в
Галактический Союз...
     - Мы слушали тебя в течение многих месяцев, Аштон, - сказал  Ферднал.
- Наше мнение не изменилось, хотя Цитадель и  пала.  -  Его  взгляд  снова
обратился к Старку. Собаки, поскуливая, нервно ворчали. -  Ты  рассчитывал
погубить нас, сообщив народу, что мы не бессмертны, что мы - обычные люди,
состарившиеся Бендсмены. Может быть, это и случится, но  пока  этого  нет.
Херсенеи - кочевники - расскажут о падении Цитадели по  всем  дорогам.  Но
это потребует времени. Ты без сомнения послал гонцов или пытался  послать,
чтобы Ирнан узнал об этом как можно скорее. Посланцев  могут  перехватить.
Ирнан осажден. Мы держим в руках весь Плодородный Пояс,  мы  держим  Скэг,
твою единственную надежду  убежать  со  Скэйта.  Звездный  порт  постоянно
охраняется. Ты не можешь надеяться достичь его, не попав в плен. Сам Скэйт
- твой враг. Это жестокая Мать, но она наша Мать. Мы ее знаем,  но  ты  не
знаешь. - Он отвернулся. - Животные готовы. Бери их и уезжай.
     Старк и Аштон сели в седла.
     Ферднал громко сказал Герду, так чтобы Старк слышал:
     - Идите теперь с И Ханом. Настанет время, когда вы вернетесь.
     Сопровождаемые Собаками, земляне покинули лагерь и ехали молча,  пока
он не скрылся из глаз.
     Мускулы Старка расслабились. Обильный пот стекал  по  его  спине  под
мехами. Твердые линии обозначились на  лице  Аштона.  Он  наконец  прервал
молчание.
     - Слава богу! Я был уверен, что они  попытаются  натравить  Собак  на
нас.
     - Они не рискнули, - ответил Старк, - но случай им еще предоставится.
     Собаки молча трусили рядом.
     - Какая примитивная мысль - сделать их стражами  Цитадели,  -  сказал
Аштон.
     - Не скажи. Лорды Защитники имели более  чем  достаточно  вооруженных
людей для своей защиты во время Великой Миграции. Но  люди  встречаются  с
людьми, видят их оружие. А громадные белые  Псы  неожиданно  возникают  из
снега -  призраки  с  дьявольскими  глазами,  наделенные  властью  убивать
сверхъестественным способом - с таким большинство  людей  предпочитают  не
встречаться. Те, которые пытались пройти - умирали.  Со  временем  легенда
стала еще более эффективной, чем реальность.
     - Лорды Защитники, вероятно, убили  множество  людей,  которые  всего
лишь хотели просить о помощи.
     - Лорды  Защитники  всегда  были  реалистами.  Цитадель  должна  была
оставаться священной, ее тайны и  мощь  скрыты  от  простых  людей.  Можно
пожертвовать несколькими жизнями ради блага  наибольшего  числа  людей.  -
Лицо Старка стало жестоким. - Ты не был в Ирнане, привязанный к  столбу  в
ожидании, когда по приказу Первого Бендсмена Ирнана Мордаха с тебя  живого
сдерут кожу, ты не слышал рыдания толпы, не чувствовал запаха крови, когда
Джерод был задушен и разорван на клочки.
     Геррит была там. Нагая, но гордая, презирающая Мордаха,  она  кричала
народу Ирнана громким и ясным голосом слова пророчества:  "Ирнан  кончится
со Скэйтом. Вы должны строить новый  город  в  новом  мире  среди  звезд".
Смерть стояла рядом с ней, какие Халком и с теми тремя, которые  умерли  в
Тире, пытаясь достичь Цитадели.
     У Аштона были свои воспоминания  о  плене  и  о  близкой  смерти.  Он
остался жив только потому, что  Лорды  Защитники  не  хотели  лишить  себя
знакомства  с  безмерностью  Галактики  через  этого  неизвестного  врага,
угрожающего им.
     - Я знаю, что они думали, - сказал он. - Но они отнюдь не реалисты  в
отношении будущего. Жизненное пространство  Скэйта  уменьшается  с  каждым
годом. Окраинные народы, выгнанные холодом, начинают  уже  эмигрировать  к
югу. Пищи становится все меньше. Лорды Защитники прекрасно знают все  это.
Если они не будут действовать своевременно, они будут иметь на руках  хаос
и другие убийства, как во времена Великой Миграции.
     - Их власть родилась из хаоса и убийств, -  сказал  Старк.  -  И  они
допустят это вновь, лишь бы сохранить власть, от которой  они  никогда  не
откажутся.
     - Мы просим у них не только их власть, мы просим их вообще прекратить
свое существование. Куда пойдет Лорд  Защитник,  когда  ему  некого  будет
защищать? Они имеют значение только  в  настоящем  времени  Скэйта.  Когда
пройдет это время, исчезнут и они.
     - От души желаю им такой судьбы, - сказал Старк.
     Дорожные вехи шли одна за  другой,  Гельмар  был  где-то  впереди.  С
Геррит.
     Теперь земляне ехали гораздо быстрее, часто меняя животных. Они  были
не очень свежими, но зато более  сильными  чем  те,  что  они  оставили  в
лагере. Груз был распределен на  двух  животных,  Старк  безжалостно  гнал
караван вперед.
     Гельмар делал то же самое. Они три раза встречали на своем пути трупы
мертвых животных. Старк даже ожидал увидеть труп Халка у края дороги. Халк
был тяжело ранен в Тире, и столь быстрая езда могла его прикончить.
     - Возможно, Халк уже умер, - сказал Аштон. - Но они повезут его  тело
с собой, сохраненное в вине или меду, чтобы  иметь  возможность  выставить
его потом в Ирнане.
     Ветер дул со всех сторон сразу, злобно бросая им песок в  лицо,  куда
бы они не поворачивались. По небу тянулся к югу плывущий с  севера  туман.
Он затянул Старое Солнце. Пустыня стала колыхаться.
     - Бегуны часто идут вместе с песчаной бурей, - сказал Аштон.  -  И  в
большом количестве.
     Они заставили  своих  животных  бежать  из  последних  сил.  Животные
стонали. Собаки бежали разинув пасти и высунув языки.
     Туман сгущался. Свет Рыжей Звезды пожелтел и потемнел. Ветер  жестоко
бил  людей.  Небо,  солнце,  пустыня  потеряли   всякое   очертание,   все
погрузилось в странные медные сумерки.
     В этой полутьме, поднявшись на вершину холма, Старк и  Аштон  увидели
группу Гельмара: линию темных силуэтов, близко держащихся  друг  к  другу.
Песок поднимался из-под копыт животных.



                                    6

     - Беги, - сказал Старк Герду, - пошли на  их  слуг  страх,  если  они
будут драться. Держи их всех до моего прихода.
     Герд позвал свою стаю и девять бледных теней  бросились  вперед.  Они
лаяли и ветер разносил по пустыне девять ужасных  голосов.  Люди  Гельмара
услышали их и их движение стало неуверенным.
     Старк натянул поводья грузового животного Аштона, а  сам  пустился  в
галоп.
     Песок хлестал по вершинам дюн.  Ветер  дул  с  северо-востока.  Старк
больше не слышал Собак. Не видел он  и  группы  Гельмара  -  густой  туман
покрыл землю плотным облаком. Когда он снова увидел темные силуэты людей и
животных на темном фоне, они были совершенно неподвижны. Шевелились только
одни Собаки, образовавшие круг вокруг группы.
     Старк приблизился, но первым увидел не то  лицо,  которое  искал.  Он
увидел Гельмара. Первый Бендсмен Скэга был в седле, чуть  в  стороне,  как
будто он повернулся,  чтобы  преградить  путь  Собакам.  Печать  усталости
лежала на нем и на троих  других  Бендсменах,  которые  сопровождали  его.
Старк их всех знал в лицо, но по  имени  он  знал  только  одного,  Баста,
закрывавшего шарфом изуродованное лицо. Халк ранил  его  в  Ирнане  в  тот
день, когда город восстал и  убил  своих  Бендсменов.  Баст,  видимо,  был
единственным, кто остался  в  живых.  Скрывавшийся  между  двумя  полосами
материи его единственный глаз с ненавистью смотрел на Старка.
     Гельмар сильно изменился после последней встречи со Старком. Тогда он
был величественным и гордым, в прекрасной тоге, уверенный в своем  влиянии
на толпу в Скэге. В ту первую ночь Первый Бендсмен Скэга получил  страшный
шок. Старк поднял руки на его священную особу, доказав ему, что  Бендсмена
можно  убить,  как  любого  другого  человека.  У  него  были   и   другие
неприятности, опять-таки благодаря Старку. Теперь он смотрел на  землянина
не как высший и всемогущий,  а  как  усталый,  раздраженный,  обманутый  и
озлобленный человек. Он видел новую неприятность, но не был побежден. Пока
Гельмар жив, он никогда не будет побежденным.
     Герд подошел к Старку.
     - Бендсмены злы, что мы следуем за И Ханом.
     - Они сердятся на И Хана, а не на вас.
     Герд заскулил.
     - Они никогда не сердились на Шкуродера.
     - Шкуродер умер. Ферднал сам приказал вам следовать за мной.
     Герд был не удовлетворен ответом, однако  замолчал.  Гельмар  коротко
улыбнулся. Он следил за телепатической передачей Герда.
     - Тебе будет  трудно  удержать  их.  Они  не  способны  служить  двум
хозяевам.
     Не хочешь ли проверить?
     - Не больше, чем Ферднал.
     Юрты - их было  человек  десять  или  одиннадцать  -  не  шевелились.
Некоторые из них были пешими, но выглядели менее уставшими, чем Бендсмены.
Они были воспитаны, чтобы быть сильными.  Они  смотрели  на  Собак  своими
блестящими и пустыми глазами. Старк решил, что  они  более  удивлены,  чем
испуганы - они слышали, что произошло в Цитадели, но не верили этому.  Они
были вооружены луками, легкими копьями, мечами и ножами.
     - Твои слуги, - сказал  Старк,  -  сейчас  сложат  свое  оружие.  При
малейшем враждебном жесте Собаки их убьют.
     - Ты отдашь  нас  во  власть  Бегунов?  -  крикнул  один  из  младших
Бендсменов.
     - Это меня ничуть не беспокоит, - сказал Старк. -  У  тебя  на  поясе
кинжал, сними его. - Он сделал жест в сторону Гельмара. - Отдай приказ.
     - Собаки не причинят нам зла, - сказал Баст сквозь шарф.
     Гельмар ответил с холодным нетерпением:
     - Идет песчаная буря. Нам нужны юрты. -  Он  обернулся  к  Старку.  -
Бегуны приходят с бурей. Они живут там, где другие умирают. Они идут целой
ордой и пожирают все на своем пути.
     - Я слышал об этом, - ответил Старк. - Отдай приказ.
     И Гельмар отдал приказ. Юрты сложили свое оружие  на  кипящий  песок.
Гельмар снял свое оружие с пояса.
     Старк посмотрел на Баста. Герд сказал:
     - Бендсмен хочет бросить нож, убить И Хана.
     - Я знаю. Коснись его, Герд.
     - Я не могу ранить Бендсмена.
     - Не ранить. Коснуться.
     Демонический  взгляд  Герда  повернулся  к  Бендсмену.   Баст   мелко
задрожал. Страшный крик вырвался из его горла. Он выронил свой кинжал.
     - Не шевелиться, - приказал Старк и позвал: - Геррит!
     Она стояла у крытых носилок, привязанных к двум животным. Услышав зов
Старка, она поспешила  вперед,  откинув  плащ.  Она  улыбнулась  Старку  и
произнесла его имя. Ее глаза сияли как звезды.
     - Становись рядом со мной, - сказал Старк.
     Она остановилась около Старка, но с противоположной Герду стороны. Ее
лицо похудело за время долгого путешествия из Ирнана через темные земли до
Цитадели. Ветры окрасили ее кожу в бронзовый цвет, более темный, чем  даже
ее волосы. Гордая, величественная Геррит. Горячая волна  счастья  охватила
Старка.
     - Я знала, что  ты  придешь,  Старк.  Я  знала,  что  Цитадель  будет
разрушена еще до того, как нас догнал посланник  Ферднала.  Но  мы  должны
идти дальше как можно быстрее.
     - Я и не имею желания задерживаться здесь.
     Более сильный ветер стал раздувать песок. Оружие  было  засыпано  уже
почти  наполовину.  Мир  стал  меньше,  сумерки  сгустились.   Даже   лица
Бендсменов и юртов стало трудно различить.
     - Халк жив?
     - Едва. Ему нужен отдых.
     В темноте показался Аштон, ведущий животных.
     - Отпусти их, Саймон, - сказал Старк. -  Геррит,  вы  вдвоем  сможете
везти носилки?
     Они заняли место двух слуг, которые  везли  носилки,  и  подъехали  к
Старку.
     - Гельмар, вели своим людям двигаться вперед.
     Скрепя сердце кавалькада повиновалась, сожалея об оставленном оружии.
Всадники взгромоздились в  седла  и  закрыли  лица  от  ударов  песка.  На
носилках Халка образовалась песчаная кучка.
     Они  поехали  вдоль  вех.  Прищурившись,  Старк  с  усилием   пытался
разглядеть следующую веху. Вдруг Герд сказал:
     - Люди. Там.
     Старк подъехал к Гельмару.
     - Какие люди? Люди в капюшонах? В убежище?
     Гельмар наклонил голову. Они продолжали путь. Когда Старк решил,  что
они уже достаточно  далеко  отъехали  от  оставленного  оружия  и  попытка
вернуться за ним окажется напрасной, он схватил поводья у Гельмара.
     - Мы оставим вас здесь, если же вы последуете за нами и  приблизитесь
слишком близко - твои слуги умрут.
     - Убить юртов? - с энтузиазмом спросил Герд.
     - Не раньше, чем я скажу.
     - А что ты сделаешь  после  того,  как  найдешь  убежище?  -  спросил
Гельмар.
     - Он оставит нас умирать в песках, - сказал  Баст.  -  Пусть.  Старое
Солнце обратит в пепел людей, прилетевших со звезд.
     Кавалькада остановилась позади Гельмара.
     - Я предпочел бы оказать вам такое же милосердие,  какое  вы  оказали
мне, - сказал Ста