вас всегда все так легко получается?
   - Не всегда. - Страсть в ее глазах и голосе влекла и завораживала его.  С
такой женщиной надо вести себя честно, решил он. - Но довольно часто.  Я  не
собираюсь извиняться из-за того, что хочу вас, Дезире.
   Она откинула волосы со лба.
   - Господи, у вас еще хватает наглости говорить об этом! - После того  как
в  прошлом  году  Дезире  настойчиво  преследовал  какой-то  полоумный,   ей
становилось не по себе при мысли, что кому-то может быть известно,  где  она
живет. - Боюсь, на этот раз, мистер Фалконар, вас ожидает разочарование.
   С этими словами Дезире легко повернулась на каблуках и зашагала к лифтам.
Роман хотел было пойти за ней, но затем  решил,  что  не  стоит  еще  больше
выводить ее из себя.
   Лучше попробовать в другой раз. А пока достаточно. Пока...
   Дверцы  лифта  открылись.  Девушка  вошла  в  кабинку  и  нажала   кнопку
"Вестибюль".
   Взгляды их встретились  -  ее  глаза  по-прежнему  горели  возмущением  и
вызовом, тогда как в его взоре читалось лишь бесконечное терпение.
   -  Я  позвоню  вам,  -  сказал  Роман.  -  Чтобы  договориться  о   нашем
романтическом вечере, - добавил он, так как Дезире ничего не ответила.
   Дверцы лифта закрылись, но Роман успел услышать,  что  Дезире  выругалась
сквозь зубы.
   Чувствуя,  как  впервые  за  последние  недели  на  душе  у  него   стало
удивительно  легко,  Роман  понял,  что  с  нетерпением  ждет  этого  самого
дорогостоящего свидания в своей жизни.

   "Рожденная в семействе саксонского аристократа, Брианна была непорочна  и
чиста  мыслями,  обладая  сильным  духом,  незаурядным   умом   и   завидным
бесстрашием. Жизнь ее текла спокойно  и  мирно  до  того  самого  дня,  пока
Вильгельм Завоеватель не захватил благословенный остров, где обитали  саксы.
Брианна  поклялась   никогда   не   иметь   ничего   общего   с   проклятыми
варварами-захватчиками,  однако  оказалась  в  плену.  Вскоре  ее  принудили
предстать перед алтарем и дать обет  вечной  верности  норманнскому  барону,
которому достались обширные поместья ее семьи.
   После церемонии бракосочетания, которую  почтил  своим  присутствием  сам
Вильгельм, супруг отослал Брианну в спальню, приказав готовиться  к  брачной
ночи. Медленно тянулись минуты, а  потом  и  часы.  Ожидая  появления  мужа,
Брианна  прислушивалась  к  звукам   веселья,   доносящимся   из   громадной
пиршественной залы.
   Уже брезжил рассвет, когда тяжелая дубовая дверь  с  шумом  распахнулась.
Задремавшая было Брианна очнулась.
   - Послушай, жена! - Он стоял на  пороге,  упираясь  головой  в  притолоку
двери. - Кажется, я приказал тебе ожидать моего прихода.
   - Я и ждала, милорд. - В серебристом  голосе  девушки  слышался  ядовитый
сарказм.
   - Ты заснула. - Он приблизился к ней, и в пристальном взгляде его голубых
глаз читалась неприкрытая угроза.
   Брианна вздернула подбородок, бросая ему безмолвный вызов.
   - А вы, сэр,  не  очень-то  торопились.  Он  резко  поднял  руку,  словно
собираясь ударить жену, однако вместо этого провел  широкой  ладонью  по  ее
распущенным волосам.
   - Добрая норманнка никогда не посмела бы говорить  со  своим  супругом  в
таком тоне.
   - Если вам была нужна добрая норманнка, сэр, так и оставались бы  дома  и
женились бы на своих норманнках.
   - Клянусь кровью Христовой, ты  за  словом  в  карман  не  лезешь.  -  Он
прошелся шершавым пальцем по ее полным губам, и Брианна изо всех сил укусила
его.
   Резко отдернув руку, он грубо выругался.
   - Еще до наступления дня, - сквозь зубы пообещал он ей,  -  ты  научишься
быть покорной и почтительной женой!
   - Да я скорее умру!
   Она тряхнула головой и поморщилась от боли, когда он быстро схватил ее за
волосы с такой силой, словно хотел убить.
   - От этого никому не уйти... - Взявшись за ворот ее  ночной  сорочки,  он
одним мощным рывком разорвал тонкую ткань. Сорочка упала с ее плеч. - Но  не
сейчас... - Его взгляд  задержался  на  груди  девушки.  -  Не  сейчас...  -
Протянув  руку,  он  провел  ладонью  по  ее  шелковистой  коже,  и  Брианна
почувствовала,  как  незнакомая  дрожь   охватывает   ее   с   неумолимостью
разгорающегося пламени. - Может быть, разум твой и протестует против  нашего
брака, жена, - хрипловато проговорил он,  -  но  тело  твое  уже  смирилось.
Посмотри, что с тобой творится, едва я прикасаюсь к тебе... - Брианна упрямо
отказывалась опускать взгляд, однако, как только он захватил кончик ее соска
большим и указательным пальцами, она ощутила, что нежная плоть  напрягается,
становясь тверже речной гальки.
   Голова ее кружилась, ноги подкашивались...
   - Если вы прикоснетесь ко мне, я возненавижу вас!
   - Это меня ничуть не удивляет. - Он снова медленно провел ладонью  по  ее
груди, затем все ниже и ниже. - Но дело в том, моя прелестная жена-саксонка,
что если я не прикоснусь к тебе, то возненавижу самого себя.
   Не думая, что делает, Брианна ударила его по щеке.
   Он не дрогнул, но она заметила, как глаза его потемнели от гнева.
   - Это мне следует побить тебя.
   - Я предпочитаю быть избитой, чем изнасилованной.
   - Может, я сделаю и то, и  другое...  -  Он  задумчиво  потер  щетину  на
подбородке. - Сначала побью тебя.  А  затем  изнасилую...  Ты  действительно
хороша, жена, - пробормотал он, удовлетворенно кивнув. - Не забыть бы  утром
поблагодарить Вильгельма.
   Черпая силы в своей ярости,  Брианна  думала  в  эту  минуту  о  кинжале,
спрятанном в изголовье ее постели.
   - Если я поцелую тебя, ты снова  укусишь  меня?  -  неестественно  ровным
голосом поинтересовался он.
   - Я плюну вам в лицо. Он устало вздохнул.
   - Этого-то я и боялся. - Взяв ночную сорочку Брианны, он оторвал  от  нее
длинную узкую ленту.
   - Вы собираетесь  связать  меня?  -  Забыв,  что  она  обнажена,  Брианна
поднялась на ноги с достоинством высокородной леди.
   Он быстро накинул ткань на голову Брианны, затыкая ей рот.
   - Господь свидетель, мне жаль, что  я  не  могу  поцеловать  твои  полные
губы... Ну, может быть, потом. - Он  улыбнулся,  отрывая  еще  одну  полоску
ткани. - Позже, когда я как следует приручу тебя...
   Он громко расхохотался своим мыслям, подхватил Брианну на  руки,  перенес
на постель и бросил на перину.
   Девушка попыталась снова ударить его, однако он поймал тонкие запястья  в
свою смуглую от загара, широкую ладонь,  обвил  ее  руки  лентой  материи  и
привязал к одному  из  столбиков,  поддерживавших  балдахин  кровати.  Не  в
состоянии браниться, связанная,  словно  свинья  в  базарный  день,  Брианна
прибегла к единственному оружию, которое у нее  оставалось,  -  к  яростному
взгляду.
   К сожалению, супруг остался нечувствителен к ее взглядам. Он развел  ноги
девушки в стороны и опустился на колени.
   - Кажется, ты не так уж  и  ненавидишь  меня,  -  пробормотал  он  низким
голосом, и Брианна затрепетала от смутного ожидания  чего-то  неведомого.  -
Думаю, жена, мы с тобой будем хорошей парой.
   Ощущая,  как  влажная  плоть  супруга  вторгается  в  ее  тело,   Брианна
окаменела.
   - Нет, жена, так будет только хуже. Расслабься.
   Она уже не сомневалась в том, что этот мужчина -  сам  дьявол.  Едва  его
проворные пальцы коснулись самого сокровенного уголка ее  тела,  как  словно
молния пронзила Брианну.
   Почувствовав, что девушка вот-вот уступит, он приподнялся и одним  мощным
рывком погрузился в нее. Кляп во рту  девушки  заглушил  пронзительный  крик
боли. Слезы градом катились по  ее  бледным  щекам.  Она  отчаянно  пыталась
освободить руки, но узлы были завязаны слишком крепко.
   Придавив ее к кровати своим телом, муж сорвал повязку с ее рта.
   - Прошу вас, милорд... - Гордость покинула ее,  и  сейчас  Брианна  могла
лишь умолять своего повелителя. - Прошу, прекратите эту пытку.
   Что-то похожее на сочувствие мелькнуло во взоре его затуманенных страстью
глаз.
   - Слишком поздно, жена. - Он накрыл трепещущие губы Брианны горячим ртом.
Казалось, этим поцелуем он клеймил ее,  объявляя  своей  добычей.  Он  снова
начал двигаться, все глубже и  глубже  впечатывая  тело  Брианны  в  пуховую
перину.
   Она вся дрожала, но не от страха или  ярости,  а  от  неистового  желания
ощутить освобождение. Никогда в жизни она не испытывала ничего  подобного  и
сейчас думала, что вот-вот  погибнет  от  животного  наслаждения,  в  пучины
которого погрузил ее супруг.
   У Брианны было такое ощущение, что вокруг них пылают,  опаляя  их,  языки
адского пламени, и она судорожно цеплялась за плечи мужа, вскрикивая, умоляя
его пощадить ее и прекратить эту нежную пытку, проклиная его за то,  что  он
причиняет ей такое сладкое страдание.
   Первая волна освобождения потрясла ее, однако он все  не  останавливался,
словно требуя от нее чего-то большего.  Через  несколько  секунд  она  вновь
оказалась на гребне страсти, и лишь тогда супруг догнал ее..."

   Черт бы все побрал! Роман глубоко вздохнул и закрыл  тоненькую  книжку  в
красном переплете. Чистое безумие читать эротику, когда тело его  мучительно
жаждет соединения с женщиной, написавшей эти строчки.
   Он раскрыл тайну Дезире совершенно случайно,  во  время  одной  из  своих
редких поездок в Нью-Йорк. В тот день  его  агента  вызвали  из  кабинета  в
приемную разобраться с какой-то путаницей, и Роман остался  один.  Испытывая
легкое  раздражение,  как  всегда,  когда  он  вынужден  был  приезжать   на
Манхэттен, он начал расхаживать по кабинету.
   Именно тогда он впервые увидел эту книжку - на полке для исходящих  писем
и посылок. К обложке была прикреплена записка, адресованная Дезире Дапри:
   "Дорогая Дезире, посылаю вам сигнальный экземпляр "Страхов  и  фантазий".
Надеюсь, эта книга удовлетворит требования наших  читателей,  особенно  тех,
кто жаждет новых рассказов в стиле "Алых лент". Поздравляю!"
   Роман и раньше регулярно смотрел программы Дезире, а сейчас,  пролистывая
томик чувственных новелл, неожиданно понял, что за  внешностью  спокойной  и
сдержанной корреспондентки,  которая  вела  рубрику  криминальных  новостей,
скрывается неистовая, страстная женщина.
   Когда агент вернулся в кабинет,  Роман  непринужденным  тоном  задал  ему
несколько вопросов об авторе  заинтересовавшей  его  книги,  однако  получил
уклончивый ответ: мол, автор предпочитает  скрываться  под  псевдонимом,  не
желая подвергать риску свою успешную карьеру.
   Такой туманный ответ  не  разочаровал  Романа,  и  он  решил  обязательно
познакомиться с Дезире. А тот факт, что девушка сама  появилась  на  крыльце
его дома в самый неподходящий в его жизни момент, лишь доказывал, что иногда
Судьба действительно предлагает весьма и весьма необычные пути.
   Томительное желание  терзало  его  тело,  туманило  голову,  когда  Роман
представлял себя на месте героя только что  прочитанной  новеллы,  рожденной
пылким воображением Дезире.
   - Черт побери...
   Сердце бешено стучало в груди Романа, а в голове словно раздавались удары
молота. Роман провел ладонью по лицу, сам удивляясь тому,  что  творилось  с
ним. Затем, прекрасно понимая, что это не принесет ему облегчения  -  скорее
наоборот, - он вновь открыл тонкую книгу  в  красном  переплете  и  принялся
читать.
   Гирлянды, развешанные на ветвях  деревьев,  превратили  Армстронг-парк  в
Новом Орлеане в волшебную рождественскую страну, где сбываются все желания.
   Шестнадцатилетняя Тавифа Сью  Джексон  стояла  у  ярко  освещенной  арки,
пританцовывая на месте и пытаясь хоть как-то согреться. И в обычное время не
так-то просто простоять всю ночь на  шпильках  в  четыре  дюйма  высотой,  а
проклятый пронизывающий ветер не только превращает работу в истинную  пытку,
но и отпугивает всех клиентов.
   Нет Не нужно думать о  плохом,  ведь  совсем  скоро  Рождество.  В  конце
концов, до тех пор, пока город не накрыл этот чертов  холодный  фронт,  дела
шли весьма неплохо. За последние  несколько  дней  пачка  кредиток,  которые
Тавифа старательно прятала в укромном месте,  потолстела  так,  что  девушка
начала строить планы на будущее.
   Еще неделя - и она  сможет  накупить  рождественских  подарков  для  всех
братишек и сестренок, и останется еще кое-что на пушистое  манто  из  белого
кролика, которое она видела в витрине одного из универмагов. Черт, как бы ей
было тепло в этом манто сейчас!
   Тавифа, не переставая, приплясывала на месте, и серебряные  колокольчики,
которые она нашила на подол красной  мини-юбочки,  весело  звенели  в  такт.
Стройные ноги в  черных  блестящих  сапожках,  доходивших  почти  до  бедра,
притоптывали по неровной мостовой.
   - "Чудесная погодка, - бодро  запела  Тавифа  хрипловатым  контральто,  -
прокатимся с тобой!"
   Около нее медленно притормозил роскошный черный "порше".
   Танцуя, девушка приблизилась к машине. Водитель нажал  кнопку,  и  правое
переднее стекло опустилось.
   - Ты - одна из маленьких помощниц Санта-Клауса? - поинтересовался человек
за рулем. Его глаза под тяжело набрякшими веками блеснули в рассеянном свете
уличных фонарей, а раздвинувшиеся в  улыбке  красивые  губы  обнажили  белые
крепкие зубы.
   Тавифа не смогла сдержать удовлетворенную улыбку. Она знала, что  красный
наряд помощницы Санта-Клауса принесет ей удачу! Похоже, сегодня  ей  повезет
по-настоящему. Судя по автомобилю, у этого парня  денег  куры  не  клюют.  И
выглядит он куда приличнее, чем большинство подонков,  что  высматривают  на
улицах Французского квартала девчонку помоложе.
   Этот тип немного напоминал Тавифе Ричарда Гира, что  тоже  было  приятно.
Как и большинство девиц, выходивших  по  ночам  на  улицы  квартала,  Тавифа
страстно мечтала  о  том  дне,  когда  какой-нибудь  красавчик  миллионер  в
шикарной спортивной машине влюбится в нее по уши.
   - Для тебя я буду кем угодно, - пообещала  она.  За  последние  несколько
часов сильно похолодало, так что дыхание образовывало круглые облачка пара в
свежем морозном воздухе. Тавифа лукаво улыбнулась, перекидывая  через  плечо
длинную гриву  обесцвеченных  волос.  -  Хочешь  немного  взбодриться  перед
Рождеством?
   То ли черные, то ли синие глаза мужчины  -  Тавифа  никак  не  могла  как
следует рассмотреть - медленно скользили по ее лицу.
   - А ты была хорошей  девочкой  в  этом  году,  а?  Подкрашенные  вишневой
помадой пухлые губки изобразили притворное смущение.
   - Честно говоря, боюсь, я была довольно непослушной девочкой...
   В ответ мужчина широко улыбнулся, вновь напомнив Тавифе Ричарда Гира.
   - Как раз такая мне и  нужна.  -  Он  с  явным  нетерпением  посмотрел  в
зеркальце заднего обзора. - Казалось бы,  в  такую  погоду  у  людей  должно
хватить ума сидеть  по  домам,  -  пробормотал  он,  недовольный  оживленным
движением на улицах.
   - Мы можем отправиться ко мне...
   Разумеется, комната в мотеле в нескольких кварталах от парка - это вам не
Бог весть что, но там по крайней мере работает обогреватель.  Стоило  Тавифе
простоять несколько секунд неподвижно, и холод пробрал ее до такой  степени,
что зубы девушки непроизвольно начали стучать.
   - У меня есть идея получше, - ответил мужчина,  и  Тавифа  услышала,  как
щелкнул замок на дверце машины. - Поехали ко мне. Ты ведь  свободна  на  всю
ночь?
   Ей положительно везет сегодня. Тавифа радостно улыбнулась.
   - Я твоя, золотко. И буду с тобой столько, сколько ты захочешь. -  Открыв
дверцу "порше", она ощутила блаженное  тепло  внутри  и  уселась  на  черное
кожаное сиденье.

Глава 6

   День выдался длинным и напряженным, однако Дезире долго не могла  уснуть.
Когда же наконец  ей  удалось  задремать,  в  мозгу  замелькали  непонятные,
спутанные  сновидения  -  надгробья,  запущенные  сады  и  фонтаны,  джунгли
тропических лесов и раскаты  грома.  Эти  образы  непрестанно  сменяли  друг
друга, словно в голове у нее  крутился  гигантский  калейдоскоп.  Лишь  одно
оставалось неизменным: в каждом из сновидений ей являлся Роман Фалконар.
   То он представал перед Дезире таким, как она увидела  его  впервые,  -  с
мрачным взглядом измученных глаз, среди толпы  зевак,  собравшихся  у  ворот
кладбища. То припоминался их разговор в библиотеке, когда он смотрел на нее,
гипнотизируя девушку огнем откровенного желания, горевшего в его взоре.
   Дезире снился их  неожиданный  поцелуй  под  раскатами  фальшивой  грозы,
сотрясавшей стены  зала,  но  совершенно  несравнимой  с  ураганом  желания,
полыхавшим в ее теле, и она просыпалась, чувствуя себя совсем обессилевшей и
беспомощной перед натиском его умелых губ, соблазнявших и дразнивших ее.
   Полная  луна  поднималась  все  выше,  а   причудливые   видения   Дезире
становились все реальнее.
   Ей снилось, что она  стоит  со  скованными  тонкой  цепочкой  запястьями,
совсем  обнаженная,  в  одном  лишь  широком  золотистом   поясе,   расшитом
драгоценными каменьями, в бедуинском шатре где-то среди Аравийской  пустыни.
Высокий темноволосый  мужчина  в  белой  полотняной  рубашке  с  распахнутым
воротом, широких  штанах  и  кожаных  сапогах  для  верховой  езды  медленно
описывает круги вокруг нее.
   "Кажется, она мне подойдет", - пробормотал он.
   "О, разумеется, - настаивал работорговец в белом тюрбане. -  Эту  женщину
обучали прославленные знатоки любовного искусства. Она сделает все,  что  вы
ни пожелаете".
   Темные, как полночный мрак, глаза мужчины внимательно осматривали  Дезире
- от кончиков пальцев на ногах, подкрашенных белым перламутром, до  завитков
распущенных каштановых волос.
   "Все-все?" - переспросил он наконец.
   "Она будет вашей рабыней, господин", - подтвердил работорговец.
   Темноволосый мужчина медленно поднял хлыст  и  провел  рукояткой  по  шее
Дезире вниз, по ее груди, следуя спиральным линиям узора,  нанесенного  хной
вокруг каждого соска. Заметив, как розовые кончики  моментально  напряглись,
едва лишь хлыст прикоснулся к ним, мужчина удовлетворенно улыбнулся.
   "Я покупаю ее. - Взгляд его темных глаз встретился с  глазами  Дезире,  и
она прочитала в его взоре властное желание  и  неукротимую  страсть.  -  Мой
слуга расплатится с тобой".
   "Благодарю вас, господин. Вы не будете разочарованы, поверьте мне".
   Понимая, что его  присутствие  более  нежелательно,  торговец,  кланяясь,
задом вышел из шатра.
   "А я и не собираюсь разочаровываться".
   Эти слова темноволосого мужчины, сказанные хриплым от желания  голосом  и
полные скрытой угрозы, были обращены к Дезире.  Не  отрывая  завораживающего
взгляда бездонных глаз от ее лица, он положил смуглую руку на ее  обнаженное
плечо, безмолвно приказывая ей опуститься на колени.
   Дезире казалось, что перед ней сам дьявол в обличье языческого  божества.
Вздрагивая  от  странной  смеси  страха  и  сладостного  ожидания,   девушка
повиновалась своему новому повелителю...
   Когда на столике рядом с кроватью зазвенел будильник, вырывая  Дезире  из
объятий чувственного сновидения, тело ее дрожало от неистового желания.
   - Просто курам на смех! - пробормотала  Дезире,  выпутываясь  из  складок
одеяла.
   Хватит думать о Романе Фалконаре, хватит видеть его во  сне.  Надо  убить
желание, вспыхивающее в ней при одной мысли о нем.
   Она ведет себя  как  глупенькая  школьница.  Подумаешь,  расчувствовалась
из-за мужчины, который соблазнял и бросал женщин,  меняя  их  как  перчатки.
Хотя и верно, что в последнее время Роман Фалконар превратился в  настоящего
рака-отшельника, однако совсем недавно ему приписывали не  одну  скандальную
связь с самыми красивыми женщинами Нового Орлеана.
   К тому времени, когда Дезире приняла душ и оделась, собираясь на  работу,
она поклялась, что больше никогда и ни  за  что  не  поддастся  неотразимому
обаянию Романа Фалконара.
   Студия располагалась неподалеку от дома Дезире, на той  самой  улице,  по
которой ходил когда-то легендарный трамвай "Желание".  Теперь  рю  де  Ройал
была  известна  лишь  обилием  расположенных  на  ней  дорогих   антикварных
магазинов.
   Дезире всегда нра