али свидетелей, разыскивали письменные показания.
     На основании собранных сведений можно сделать следующие выводы. Наибольшее количество свидетельств, им несть числа, приходится на английское королевство, за ним следуют замки Луары, Излюбленное место призраков - королевские резиденции и темницы. Так, весьма многочисленными являются призраки Тауэра. В его мрачных помещениях, коридорах, подвалах, лестницах были замечены сэр Томас Мор, обезглавленный за вольнодумство, известный пират и искусный поэт сэр Уолтер Рейли, юные принцы-племянники, убитые своим коварным дядюшкой Ричардом III, граф Эссекс, поплатившийся жизнью за любовь к королеве Елизавете. Привидения также поселяются в старых домах, сараях, замках, горах, лесах и кладбищах. Наиболее часто бывают замечены в монастырях, церквях и домах священников. Старинный, тринадцатого века постройки, Чингл-Холл в графстве Ланкашир, самый старый кирпичный дом в Англии, известен тем, что по его комнатам уже несколько веков бродит призрак монаха Джона Уола. Его шаги слышны по всему дому, хотя деревянные полы покрыты мягкими пушистыми коврами.
     Бывшее поле битвы может стать местом обитания душ погибших воинов. Так, до сих пор горестные стоны рыцарей-тевтонцев, бряцание оружия оглашают поле, где произошла Грюнвальдская битва. Над Ватерлоо окрестные жители слышат орудийные залпы. Иногда призраками являются утонувшие корабли ("Летучий голландец"), появляющиеся в страшную бурю перед ошалевшими от ужаса моряками.
     Исчезнувшие поезда, уносящие в небытие своих невидимых пассажиров, которые никогда не прибудут на станцию назначения. По проселочным дорогам британского местечка Плакли со скрипом колес и стуком копыт разъезжает призрачная карета, запряженная четверкой лошадей, Чаще всего привидениями становятся коронованные особы, члены их семейств, возлюбленные и недруги. Супруга герцога Генриха Орлеанского и поныне ждет своего мужа, убитого монахом-бенедиктинцем. Архиепископ Кентеберийский, убитый по приказу Генриха II, являлся своим убийцам. Однако большая часть привидений - это особы, умершие тайной, непонятной смертью, подвергшиеся насилию, жертвы несчастной любви или мести.
     Отравленный муж, замурованные в стену любовники, утопившаяся отвергнутая возлюбленная, сожженная ведьма. В английском монастыре Борли мается призрак Серой монашки Мэри. В тринадцатом веке монашка и ее возлюбленный монах-бенедиктинец пытались бежать, но были схвачены. Молодой человек был повешен, а девушку замуровали в стене монастыря. Для чего они являются? Видимо, их души не находят покоя, они жаждут любви, сострадания, возмездия.
     Появление привидений сопровождается внезапным резким похолоданием в помещении. Чаще всего они являются ночью, в плохую погоду, в грозу. Иногда приносят с собой разрушения, двигают предметы, крушат мебель. Такое явление зовется полтергейстом. А еще они гремят и звенят, охают и стонут, смеются зловещим смехом, оставляют после себя кровавые пятна и непонятные следы. В некоторых случаях им сопутствует туман или резкий неприятный запах.
     Какого вида чаще всего встречаются призраки? В основном они являются в одежде своей эпохи, иногда закутанные в погребальный саван. Самыми неприятными были привидения античности. Они отличались буйным нравом, отвратительной внешностью, гнусным запахом и притом грязно сквернословили. Изредка попадаются привидения-волки, псы, коты, медведи и прочие твари. Подчас облик их столь неясен, что невозможно разобрать, что таит в себе колеблющаяся полупрозрачная фигура, уподобившаяся облаку. Случается появление отдельных частей тела, отрубленных голов, рук или безголовых туловищ. Так, жена короля Генриха VIII Анна Болейн появляется в уже упомянутом Тауэре в шелковом платье и с отрубленной головой под мышкой.
     Итак, для чего же все-таки являются призраки? Всякое имеет свою цель. Древнеегипетское злое и жестокое Кху с головой ибиса посылало на людей и животных страшные болезни и несчастья. Призрак Юлия Цезаря навестил своего убийцу Брута не только для тою, чтобы напугать до смерти, но и чтобы, предсказать ему поражение в битве и самоубийство.
     Именно вестниками смерти чаще всего выступают страшные незваные гости из потустороннего мира. Хотя известны случаи, когда привидения оберегали своих любимых и близких от бед. Иногда они помогали разбогатеть. Известен случай в Манчестере. На месте дома восемнадцатого века было построено жилище для рабочих. Но бывшая хозяйка дома Ханна Бесвик все бродила по комнатам в поисках своих закопанных сокровищ и тревожила покой новых обитателей, пока наконец один из жильцов не отковырял кусок стены, у которой чаще всего видели призрак. Там обнаружился кувшин с золотом. Но все же призраки не отдают и охраняют свое богатство, и те, кто покушается на их добро, платят за это жизнью или рассудком. Порой привидения пытаются показать живым место своей смерти, его причины или убийцу. Белая всадница из Риддлсден-Холла все витает вокруг озера, куда напуганная лошадь скинула несчастную наездницу, и никто потом не нашел тело. В редких случаях удается понять поведение непрошеных гостей. Если пожелают, они отвечают на вопросы медиумов, говорят со своими живыми родственниками, но таковое происходит чрезвычайно редко. Их действия и поступки покрыты мраком, как мрачен и тот мир, откуда они приходят.
     Подавляющее большинство описанных случаев происходило за пределами Российской империи. Собственно российских привидений известно немного. Одни приходят из времен Ивана Грозного и Петра I, другие из более поздних эпох. Так, по Москве долгое время гуляли рассказы о призраке чернокнижника Якова Брюса, который обитал в Сухаревой башне. В подземелье Гатчинского дворца иногда встречается дух убиенного императора Павла. Призраки частных особ не столь частое явление, как в Англии, но тоже случаются.
     Отчего наши просторы не так притягательны для пришельцев из потустороннего мира? Видимо, все дело тут в насыщенности мистического пространства другими существами, как то: лешими, кикиморами, домовыми, русалками, чертями, ведьмами и прочее.
     Самым сложным и неразрешимым на данный момент остается вопрос о сущности данного явления. Являются ли они подлинными пришельцами из потустороннего мира? Слугами добра или зла? В какой степени живые люди могут пытаться вступить в контакт с призраками?
     И может ли и живой человек последовать в их мир для познания мироздания? На эти вопросы пока нет ответов.

     ...Посетив нового знакомого через неделю, Сердюков попытался приблизиться к пониманию сущности загадочного явления.
     - Надо признать, предмет ваших исследований заинтересовал меня чрезвычайно, хотя я очень далек от мира мистики.
     Убийцы, насильники, воры и мошенники - тут все очень приземленно. Хотя тайн тоже предостаточно. Вот и в данном деле я скорее склонен видеть некую мистификацию, страшный розыгрыш. Правда, не исключается и нечто другое. Поэтому я и решился попросить вас о помощи, как раз на тот случай, если это выходит за рамки материального и рассудочного восприятия жизни.
     - Понимаю, понимаю вас, господин следователь, и помогу вам с большой охотой, - живо отозвался Сухневич. - Тем более что у меня имеются особые для этого причины.
     - Причины? - удивился Сердюков.
     - Видите ли, - засмущался собеседник, - вам это покажется чрезвычайно странным, но за все годы, которые я посвятил изучению призраков, - он замялся и покраснел, - собственными глазами я не видел ни одного! Нет, то есть, конечно, я наблюдал разные косвенные признаки их присутствия, особенно на спиритических сеансах, но так, чтобы в чистом, как говорится, виде.,.
     - Да... - разочарованно протянул Сердюков.
     - Увы! Вы же теперь знаете, что они предпочитают старинные дома, а то и королевские замки. А ведь это, выражаясь юридическим языком, частная собственность. Не всякого пустят. Да и не каждый день они появляются. Удавалось мне ночевать в нескольких местах, где они показывались, но удача обошла меня стороной!
     Поэтому, если вы позволите мне помочь вам в этом деле, быть может, и мне повезет, я, наконец, узрю объект своих изысканий. И чем черт не шутит, может, разгадаю его природу!
     От этих перспектив Сухневич необычайно воодушевился. Сердюков же проклинал себя за легкомыслие.

Глава 15

     После пышных и трогательных похорон несравненная Тамара Горская упокоилась на кладбище Новодевичьего монастыря, что на Забалканском проспекте. Оля поначалу приходила па могилу каждую неделю, чаще всего с осиротевшими детьми, а то и вовсе одна. Потихоньку боль потери стала стихать, но не отступала. Оля дивилась сама себе, ведь утрата родной и любимой матери не так опустошила ее, как смерть Горской. Жизнь продолжалась, но стала какой-то блеклой, неинтересной. Девушка всерьез задумывалась о каком-либо занятии для себя и все более склонялась к мысли выучиться на фельдшерицу и помогать отцу. Доктор Миронов после смерти своей знаменитой пациентки тоже долго не мог прийти в себя, хотя весь его опыт подсказывал, что в данном случае медицина была абсолютна бессильна. Он по-прежнему лечил детей, но они подрастали, и визиты доктора становились все реже. Реже бывала в дорогой ей квартире и Оля. Иногда она, как и раньше, прогуливалась с Верой, но та после смерти матери стала совсем непереносима. В доме теперь правила мисс Томпсон, что, похоже, совсем не радовало гувернантку.
     - Теперь ошьень плохо в дом, мисс, ошьень холодно. Нет мадам, нет лубов! - вздыхая, сетовала она при встрече с Мироновой.
     Как-то в конце лета Оля снова навестила могилу Горской, на сей раз одна.
     В тот день Вениамин Александрович тоже отправился на кладбище, потому как не посещал усопшую жену неприлично долго.
     У могилы он увидел маленькую фигурку и рассердился, но, приблизившись, облегченно вздохнул:
     - Это вы, Оленька? Слава Богу, а я подумал снова посторонние! Неприятно, знаете ли, горевать на людях, точно на сценических подмостках играешь роль безутешного мужа! - Он поклонился и поцеловал ей руку.
     Девушка поспешно поднялась со скамейки.
     - Конечно, Вениамин Александрович, я понимаю вас! - И она заторопилась уходить.
     - Оля, не спешите. К вам мои слова не относятся! Вы же не посторонний нашей семье человек.
     - Нет-нет, мне неловко вам мешать!
     - Тогда подождите меня за оградой.
     У меня экипаж, я отвезу вас домой, - предложил Извеков.
     Оля согласно кивнула и медленно двинулась по дорожке. Ей очень хотелось оглянуться. Стоит ли он на коленях, плачет, поправляет цветы? Тогда, на похоронах, он был явно не в себе. Не мог говорить у могилы, суетился во время похорон, раздражался на детей, плакал.
     Словом, не походил сам на себя. Это и понятно, такая потеря! Оля приостановилась, но устыдилась и быстро двинулась прочь с кладбища.
     Извеков пришел через полчаса, и они тронулись домой.
     - Вы теперь совсем перестали бывать у нас, - грустно заметил Вениамин Александрович.
     Оля не нашлась, что ответить, и только вздохнула.
     - Нет уж, милая, вы не вздыхайте, а вот сейчас и пойдемте!
     - Прямо сейчас? - изумилась Оля.
     - Да, именно сейчас! Я настаиваю!
     - Но...
     - Никаких "но"! - сердито прокричал Извеков и совсем другим тоном добавил:
     - Вы были дружны с Тамарой, а мне так дорого все, что с ней связано!
     Экипаж приблизился к дому, Извеков подал девушке руку. Положив свою ладошку в его раскрытую ладонь, она почувствовала его теплоту, пульсацию крови и вздрогнула. По ее представлениям, рука безутешного вдовца должна была источать могильный холод. Поднялись в квартиру.
     Электрический звонок разнесся по безлюдным комнатам.
     - Как, никого нет?! - в смятении воскликнула девушка. - А где же дети, где мисс Томпсон?
     - Право, вы не поверите, но я ей-богу не знаю! - обескураженно пожал плечами хозяин дома. - Впрочем, это теперь частенько происходит. Да вы не стесняйтесь, не стойте на пороге, проходите и располагайтесь, где вам захочется!
     Вениамин Александрович взял Олю под локоток и подвел к креслу в гостиной. Заходящее вечернее солнце последними длинными лучами шарило по паркету, словно ища что-то.
     - Непонятна мне ваша робость, Ольга Николаевна! Ну что с того, что мы одни?
     Дети, вероятно, скоро придут!
     - Кажется, доселе такого не случалось, - продолжая испытывать неловкость, пробормотала девушка. - Впрочем, а что вы имели в виду, говоря, что это теперь часто с вами происходит? - спросила она, чтобы переменить тему беседы.
     - А... - печально протянул Вениамин Александрович. - Это, знаете ли, неудобно и объяснять. Раньше, при жизни Тамарочки, я и не ведал, что творится за дверьми моего кабинета. Дети росли, как мне казалось, сами по себе, само по себе велось хозяйство, прислуга выполняла свои обязанности вроде бы как без особого надзору.
     Словом, я был избавлен ровным счетом от всех суетных забот. Милая, дорогая жена так старалась уберечь мою жизнь от приземленного бытия, чтобы я мог свободно парить в небесных высях! А нынче что делается? Чуть свет - под дверьми крик, мальчики дерутся, разнимай, выясняй. Одному подзатыльник, другого в угол, оба в слезах, да и я тоже! Вера меня мучает, все требует внимания, придет в кабинет и сидит, или плакать без причины начнет, или нарядов вдруг несусветных требовать. Тут как-то мисс Томпсон, пунцовая вся, докладывает, что дочь моя теперь не ребенок, ей полагается иное бетье, надобно заказывать лифы, корсеты, панталоны и прочее. Я ей, мол, возьмите, сколько надобно, денег и закажите все, что считаете необходимым. Что я смыслю в подобных деликатных материях? Она же мне отвечает, если бы у девочки была мать, то непременно поехала бы вместе выбирать да примерять, это же целое событие, покупка нового белья и гардероба! Отец же, то есть я, мало уделяет дочери внимания. Она тоскует, дуется, капризничает. Пришлось убивать время, сопровождать их обеих по лавкам и магазинам. Но, к сожалению, гувернантка наша права, и для Веры это оказался настоящий праздник! Она давно не выглядела такой веселой!.. Теперь приходится вникать в каждую мелочь, в каждый пустяк! Считать каждую копейку, иначе оберут до нитки!
     А счета, Бог мой, домашняя бухгалтерия - это кромешный ад! Деньги уплывают черт знает куда! Словом, жизнь моя превратилась в сплошной кошмар, бывает, что иногда по несколько дней не переступаю порога кабинета, не беру пера! А ведь для художника это болото, медленное умирание!
     Вениамин Александрович расстроенно махнул рукой. Оля не заметила, как перестала смущаться. Она ловила каждое слово Извекова и недоумевала.
     - Вы, Вениамин Александрович, оттого в таком состоянии пребываете, что, как говорится, упали с небес да на землю.
     Когда мы с папенькой осиротели, в нашем доме мало что изменилось из того, что относится к хозяйству.
     - Ваш отец замечательный человек и талантливый доктор. Его профессия понуждает его к порядку и дисциплине везде и всегда. Да и вы вполне взрослый человек, можете сами вести домашнее хозяйство, в отличие от моей Веры, которая еще долго будет ребенком.
     От разговоров Извеков разволновался, впал в раздраженный тон, лицо его слегка покраснело. Оле опять стало неуютно.
     К чему этот рассказ? Как странно слышать жалобы подобного рода от кумира читающего Петербурга!
     Вениамин Александрович словно угадал ее мысли.
     - Вам, наверное, кажутся нелепыми мои стенания. Но ведь вы близкий нам человек, вам можно говорить о сокровенном. Вы были ей подругой, нет, скорее, сестрой. Я знаю, она любила вас, вы не должны покидать нас!
     - Но я... - Оля хотела сказать, что и не собиралась оставлять дружбы с семейством, просто из деликатности не хотела навязывать свое присутствие.
     - Знаю, знаю, что хотите сказать!
     Дружеское участие и все такое. Нет, этого недостаточно, чтобы разогнать мою тоску!
     Пустота, кругом пустота, в доме! В душе!
     Как страшно, когда уходит любовь, а ведь она потихоньку исчезает. Сегодня я уже не могу припомнить черт любимого лица, завтра - звука голоса или шагов. Господи, как это мучительно!
     - Но разве любовь не живет вместе с памятью? - чуть слышно пролепетала Оля, потрясенная неожиданным страстным откровением.
     - Да, память сохраняет образ прежних чувств, но человек так устроен, что живое тянется к живому. Плоть жаждет плоти, и одно не противоречит другому, иначе бы и жизнь остановилась.
     Оля замерла. Извеков смотрел ей прямо в глаза, не мигая. Они стояли рядом, их разделяло несколько шагов. Ее затрясло. Сострадание, которое она только что испытывала, исчезло, уступив место другому чувству. Девушка не знала его прежде, но поняла тотчас же, что это страсть, чувственная страсть... В этот миг она жаждала только одного - чтобы его губы прикоснулись к ней". И он поцеловал ее так, что закружилась голова. Ноги стали ватными, она уподобилась тряпичной кукле в опытных руках кукловода.
     На полированной крышке "беккеровского" рояля в изящном обрамлении стоял портрет покойной хозяйки дома. Чуть улыбаясь, Горская взирала на мужа, исступленно сжимающего в объятиях молодую девушку.

Глава 16

     Молодой Бархатов в величайшем возбуждении примчался спозаранок к матери.
     Достойная родительница, разведясь с Бархатовым-старшим, сочеталась вторичным браком, но сына своего оберегала от невзгод, помогая советом и деньгами.
     - Ты что как угорелый, я только с постели, - недовольно произнесла мать, зевая во весь рот.
     - Да неужто я могу спать, зная такую новость! - выпалил Юрий, трясясь как в лихорадке, и поспешно приложился к подставленной для поцелуя щеке.
     - Ты о чем? Думаешь удивить меня рассказом о женитьбе твоего папаши, этого старого сатира, на юной нимфе? - Она опять зевнула. - Полно, дружок, это не новость! Я уже знала, чем дело кончится, как только этот жадный и отвратительный Бленнингельд попал в паутину долгов к Бархатову.
     - Но это так аморально, так некрасиво, неприлично! - продолжал горячиться молодой человек.
     - Разве? - Мамаша деланно удивилась. - Подобные, с позволения сказать, браки теперь сплошь и рядом. Давай-ка выпьем чаю, ты успокойся и послушай, что тебе посоветует твоя любящая мать, ведь ты за этим прибежал ко мне, не так ли?
     Она размашистым жестом позвонила в колокольчик и приказала подать чай.
     - Вот что, я понимаю, тебя беспокоит вопрос наследства, и это естественно. Зная своего бывшего супруга как облупленного, скажу тебе, что теперь тебе нельзя ему перечить, громогласно стыдить его или клеймить его выбор. Ему шлея под хвост попала... Но я не об этом. Ты должен смирить свои гордыню и обиду, спрятать подальше семейную честь и выразить папаше свою радость по поводу его бракосочетания. Дескать, как хорошо, что он еще столь здоров и в силе, что выбрал такую молоденькую женщину. Ну а далее, подберись поближе к самой красотке. Подозреваю, что она неглупа и имеет хватку, коль согласилась на подобное замужество.
     И это опасно! Но ты не робей. Ты сведи с ней знакомство, дружбу, да как можно ближе.
     - Мамаша, как вы можете советовать такое! - Черные брови Юрия выгнулись.
     - Ах, оставь эти глупости! Будь же взрослым! Сейчас речь идет о твоей будущности, не прохлопай наследства! - Мамаша с аппетитом прикусила пирожок. - Скоро, очень скоро, молодая жена уездит своего старичка в хвост и в гриву. От любовного угара он быстро на тот свет отправится. Вот тут и понадобится тебе ее дружба и любовь. Может, и делить-то ничего не придется!
     - Ох, маменька! Неловко как-то в подобные игры играть! - с сомнением протянул Юрий, прихлебывая чай из фарфоровой чашечки.
     - Вся жизнь, Юра, игра. Только одни игроки играют по-крупному и выигрывают, а другие растяпы вылетают на обочину жизни и кусают потом локти. Помни, главное, ни в чем не перечь отцу и будь его жене нежнейший и первейший друг, тогда все у тебя получится!
     ...Бракосочетание старого банкира Бархатова вызвало большое оживление у светской публики. В церкви народу набилось - не продохнуть, и гостей, и зевак.
     Все пытались получше разглядеть невесту, жениха, родителей