- Да. Внешне все оставалось по-прежнему.
     Я пыталась сохранить нашу близость, хотя теперь Евгений почти не заходил в мою спальню, придумывая всякие отговорки. Я постоянно думала о сопернице, продолжала следить и совершенно непроизвольно однажды купила такую же шляпку, потом вторую, потом еще. Мне захотелось быть ею, пусть так, в мелочах! Я заметила, что Евгений даже вздрогнул однажды, но не сказал ни слова. Я решила ему намекнуть, что ЗНАЮ, полагая, что это вынудит его к откровенности. И что дальше, спросите вы? Я не успела додумать, так как он принял решение, от которого я пришла в ужас. Он решил избавиться от меня, так как я избавлялась от своих соперниц. Что ж, я сама научила его! Как я узнала?
     Очень просто! Он стал вдруг мил и нежен, снова баловал своими любовными утехами, точно так, как с Лидией. Я стала осторожна. Следила за едой, никуда не выходила, жила в доме, как в осажденной крепости. Он целовал меня, а в глазах его стояла смерть! Я прижимала к себе его руки, зная, что это руки моего убийцы! Я должна была бежать, прятаться, но я не могла. Все мое существо было парализовано надвигающейся развязкой. Я знаю, в подобных переживаниях есть что-то ненормальное. Но ужас вперемешку со страстью, страх и любовь одновременно....
     Никогда, никогда прежде я не испытывала в постели ничего подобного, как в те дни!
     Татьяна Аркадьевна замолчала. Она снова проживала каждый день и каждую ночь прошлого. Роев смотрел на нее с изумлением и страхом.
     Она внушала ему теперь очень противоречивые чувства. Отвращение, брезгливость и, что непонятно, безотчетный восторг. Татьяна Аркадьевна преобразилась прямо на глазах. Глаза горели, лицо стало необычайно одухотворенным, ее опять переполняли невероятные чувства. Они выплескивались через край и поражали своей мощью.
     Куда делась серая старая мышка? В какой-то момент княжна даже показалась прекрасной. Владимир Иванович шумно вздохнул и отшатнулся, точно боялся заразиться этим безумием. Да она больна, она сумасшедшая, ненормальная! Роев с опаской покосился на Сердюкова, догадался ли тот?
     Следователь, похоже, тоже догадывался, но оставался внешне спокоен и сдержан. Ведь главное впереди!
     Татьяна Аркадьевна пришла в огромное волнение и с трудом продолжила:
     - Каждый день я ждала развязки и каждый день недоумевала потому, что еще живу. Неудивительно, что новость о священнике, лишенном сана, том самом, который нас венчал, не обеспокоила меня должным образом. В газетах ничего не писали о записях в церковных книгах, но до этого оставался один шаг! Впереди маячил скандал!
     Однажды Евгений уехал в наш загородный дом. Якобы позвали дела, что-то там с арендой, уже теперь не помню его сбивчивых объяснений. Через день пришло письмо. Срочно приезжай, нам грозит опасность, поэтому необходимо соблюсти конспирацию и идти к дому пустынной дорожкой через лес. Послание пришло утром, с таким расчетом, чтобы, выехав дневным поездом, к вечеру оказаться на станции. Меня прошиб пот. Вот оно! Западня, неловкая, плохо придуманная, но смертельно опасная! Что теперь делать? Я долго сидела над запиской. Перед моим мысленным взором вырисовывалась картина. Вот я иду, в длинном пальто и шляпе через лес. Меня обуревает смертельный ужас...
     Стоп! Именно в тот миг мне и пришла идея с подменой. Вы опять оказались правы, господин следователь, полагая, что в темноте убийце трудно разглядеть детали. У меня не было времени раздумывать. Все сложилось стремительно и само собой. Я внимательно посмотрела на записку. Как удачно, вначале шло безликое обращение. Поверит Роева или не поверит, что письмо для нее? Сомневаться не было времени.
     Я переложила письмо в другой конверт без подписи и направилась к вашему дому, Роев. Недалеко от дома я наняла мальчонку для передачи конверта горничной барыни. Перешла на другую сторону улицы и, зайдя под арку соседнего здания, долго ждала. Наконец из своего дома стремительно выбежала Роева, взяла извозчика и помчалась на вокзал. Я слышала, что она приказала вознице. Мой план удался.
     Я вернулась домой и стала ждать. Не могла ни есть, ни спать. Меня трясла лихорадка, нервное возбуждение не позволяло думать ни о чем другом. Что будет дальше, дальше-то как поступить, ведь теперь между нами кровь его возлюбленной? Но мысли путались, перед глазами стояла картина убийства, как будто я сама наводила пистолет на несчастную жертву. В какой-то миг я задремала в изнеможении. И тут мне почудилось, что я ощутила и сам выстрел.
     Хлопок, сильный толчок, запах пороха, крик, треск веток. У меня волосы встали дыбом! Еще бы, ведь это все предназначалось мне! Я посмотрела на часы. Сначала даже не могла разглядеть циферблат. Именно в это время Роева и должна была идти по дороге в лесу!
     Евгений отсутствовал три дня. Не знаю, что он делал на даче, вероятно, пытался залить пережитое вином. И вот он вернулся. Я затаилась в своих комнатах, ни жива ни мертва, совершенно не представляя, как поступить дальше. И тут явились вы. А потом, потом произошло то, чему вы сами были свидетели. Он ушел от меня, он все-таки покинул меня!
     В голосе княжны звучали отчаянная боль и страдание.
     - Но как вы могли любить человека, который хотел убить вас, глубоко порочного, лицемерного, лживого, подлого? - Роев вскочил со своего места.
     - Любовь странная штука, Владимир Иванович. Вам ли не знать этого. Почему вы любили и прощали свою жену, неблагодарную, холодную, двуличную особу?
     - Не смейте прикасаться к ее светлой памяти! - закричал Роев, и слезы градом потекли из его глаз. - Будь вы прокляты, прокляты! Да накажет вас суд людской и небесный!
     С этими словами он стремительно выбежал из комнаты.
     - Кстати, о суде, - произнес следователь. - Ваше раскаяние могло бы смягчить вашу участь.
     Я думаю, что на присяжных ваш рассказ произвел бы сильное впечатление.
     Татьяна Аркадьевна повернулась к Сердюкову.
     - Я вывернула душу не перед вами, а перед Богом, хотя я понимаю, что мне все равно гореть в аду! Ничего меня более не волнует в этой жизни, и я не скажу ни слова!
     Резким движением она запахнула шаль, огонь во взоре потух, она померкла и снова превратилась в старуху. Сердюков оторопело наблюдал за этими метаморфозами и только покачал головой.

Эпилог

     Процесс княжны Верховской наделал много шума в Петербурге. Народ валил валом в зал заседания окружного суда как на театральную премьеру. И было на что посмотреть! Какой захватывающий драматизм! Какие шекспировские страсти! Княжна солгала следователю, ей было совсем не все равно, чем закончится дело. Она наняла одного из самых блестящих адвокатов столицы. Молодой талантливый Маклаков окунулся в процесс с упоением. Еще бы, не каждый день случается такое! Зал был набит до отказа. Среди присутствующих были замечены дамы под темными вуалями, которые в прошлом знали Евгения Верховского не понаслышке. Иногда слышался слабый стон и звук падающего тела.
     Это вносило в ход судебного заседания дополнительное оживление. На галереях толпились журналисты и литераторы. Отчаянно скрипели перья, газеты выходили с броскими заголовками. Некоторые досужие писаки уже набрасывали планчик пьесы или романа.
     Маклаков мастерски провел процесс. В последней речи он убедительно обрисовал присяжным, что князь Верховский, совершенно запутавшийся в своих любовных связях, от безысходности и отчаяния убил свою любовницу, которая не желала бежать с ним. Ошеломленные страстным выступлением, присяжные долго совещались и вынесли свой вердикт. Татьяна Аркадьевна была оправдана. Но ей пришлось тотчас же покинуть Петербург, и следы ее затерялись.

***

     Владимир Иванович стойко перенес все дни суда. Он исправно являлся на заседания, надеясь, что та грязь, которая выливалась на его жену, поможет ему в конце концов избавиться от чувства невосполнимой утраты. Катерину Андреевну с Васей он отправил в Москву, к родне Василия Никаноровича, подальше от этого позорища. Зачем мучить старую женщину и тревожить неокрепшую душу ребенка! Сам же Роев к тому времени уже был в отставке. Это избавляло его от лицемерного сочувствия коллег, тесно замешанного на жадном любопытстве к чужому горю и стыду.
     По завершении процесса он вышел из здания суда и дождался Сердюкова. Тот был совершенно подавлен провалом дела, хмур и походил на нахохленного журавля в своем форменном сюртуке. Роев взял его под руку, и товарищи отправились в ресторан "Медведь". Там они предались греху чревоугодия, обильно запивая дорогие закуски водкой и вином. Официант с недоумением посматривал на странных посетителей, которые поглощали яства почти в полном молчании, даже с каким-то ожесточением. Сердюков, однако, опьянел, и Владимир Иванович отвез его домой на извозчике.

***

     Оставшись один, Роев пошел домой пешком.
     Стояли дивные белые ночи. Владимир Иванович брел по улицам и удивлялся, как менялись в зыбком свете знакомые очертания зданий. Вокруг было пустынно, иногда вдалеке стучали копыта одинокого "ваньки", везущего домой припозднившегося седока. Эта звонкая тишина и пустота огромного города так ошеломили Роева, что он замер на мгновение посередине тротуара.
     И тут его схватила тоска смертная. Ничего не помогло, Надя продолжала жить в его сердце.
     Нерастраченная любовь билась в тесной груди, рвалась наружу. И она выплеснулась в крике, в мучительном стоне:
     - Надя! Наденька! Ненаглядная моя! Любовь моя вечная! Вернись ко мне!
     Чего бы только он не отдал теперь за один миг свидания с нею! Владимир Иванович закрыл глаза и зашатался. Мимо гулко процокал извозчик.
     - Барин, не желаете ли подвезу?
     Но Роев только махнул на него рукой.
     - Чудной барин! - И "ванька" исчез в серой дымке.
     И тут произошло нечто необыкновенное. Стоя с закрытыми глазами, Владимир Иванович вдруг почувствовал сладкий жасминовый запах, горький аромат черемухи, опьяняющий шиповника.
     Он открыл глаза. В палисадниках около домов мерцали нежные белые цветы, трепетали и манили его. Он испуганно оглянулся. Не может быть такого, они же цветут в разное время! Облако .нежного аромата окутало Роева, проникая в самую душу. Ему стало вдруг легко и покойно, боль отступила. Роев шагнул к ближайшему палисаднику и зарылся лицом в нежную плоть лепестков. Надя снова была с ним. Зачем, Господи, ты наказываешь нас любовью?!


   Наталия ОРБЕНИНА
   ЗЛОДЕЙКА



Анонс

     Богатая наследница Варвара и ее названная сестра Маргарита были лучшими подругами, пока любовь к Дмитрию Гривину не сделала их соперницами. А когда Варвара вышла замуж за Дмитрия, а Маргарита стала женой отца Варвары, они стали смертельными врагами Через год после свадьбы муж Маргариты погибает при загадочных обстоятельствах, и Варвара обвиняет мачеху в убийстве. Последний шанс Маргариты - проницательный и дотошный следователь Сердюков.

Глава первая

     - Стало быть, вы вовсе не верите в привидения, сударь мой? - спросила Аграфена Тихоновна, сложив на груди маленькие полные ручки.
     Сидевший напротив полицейский чин вздохнул и развел руки:
     - Никак нет, сударыня, приучен службою во всем находить земное толкование.
     - Так и я, батюшка, хоть и стара, да из ума еще не выжила! Вовек бы не поверила, если б кто рассказал! - воскликнула собеседница, полненькая благообразная старушка с кружевной наколкой на седой голове.
     - Расскажите, как дело было, - предложил околоточный.
     - Я, сударь, от страха не знаю с чего начать, все в голове смешалось!
     - Я вам помогу. Два дня тому назад ваша прислуга вызвала полицию, потому что в доме появилось непонятное существо, которое не дает вам покою.
     - Да, батюшка, не дает, проклятый, все стучит и шуршит - то по углам, то на чердаке. В другой раз слышатся мне будто как шаги, или вроде кто-то ходит по комнатам. А намедни пошла Глашка, ну та, что к вам прибегала, на задний двор, заглянула в заброшенный колодец, а оттуда он на нее глазищами как сверкнет! Вот она и заголосила, чуть ума не лишилась, бедная!
     - А вы сами его видели, там, в колодце? - спросил полицейский, с тоской подумав о нервной прислуге, которой вечером да от усталости пригрезилось черт знает что.
     - Сама-то? - протяжно повторила хозяйка. - А как же! Тотчас же побежала и заглянула! Страсть какая! - И она размашисто перекрестилась.
     - Что же вы там увидели? - допытывался околоточный, все еще надеясь, что история ограничится этим разговором и его место займет батюшка или доктор.
     - Да я толком его и не разглядела, больно страшно стало.
     - Так существо это еще там, в колодце?
     - Не знаю, сударь, мы с Глашей туда не подходили больше. Вроде как возился там кто-то.
     - Может, зверь какой, собака, например?
     - У собак таких глазищ не бывает! - воскликнула Аграфена Тихоновна.
     - Придется пойти посмотреть, кто поселился у вас в заброшенном колодце. Кстати, как давно вы им не пользуетесь? - спросил полицейский, поднимаясь со стула.
     - Да, почитай, лет пятнадцать будет, как вода из него ушла. Еще Маша, племянница моя, жива была. Муж ее, Павел Гаврилович - тоже покойничек, царство им небесное, - так вот он-то и бился все с ним, с колодцем, да все без толку!
     Они вышли из комнат и двинулись на задний двор, где и находился злополучный колодец. Хозяйка дома немного поотстала, и страж порядка бесстрашно один подошел к колодцу. Полагая, что все услышанное им фантазии и бред, он заглянул в отверстие и тотчас же с ужасом отпрянул назад. Со дна на него глядели горящие глаза, и они, несомненно, принадлежали живому существу.
     - Господи, помилуй! - прошептал полицейский.
     - Неужто там еще?! - ужаснулась старуха.
     Околоточный кивнул и снова приблизился к краю колодца.
     - Эй, ты кто такой, зверь или человек?
     - Человек я, человек, помогите вылезти, Христа ради! - донеслось из глубины.
     - А зачем ты туда полез? - осмелев, спросил полицейский.
     Ответом ему было жалобное нечленораздельное мычание.
     Послали за дворником и веревкой, и через час существо, беспокоившее старую женщину, было извлечено наружу. Оно оказалось страшным грязным мужиком непонятных лет.
     - Бог мой, это же Кондратий! - всплеснула руками Аграфена Тихоновна. - Но что ты там делал?
     Кондратий только мычал и мотал косматой головой.
     - Вряд ли, просидев трое суток кряду в колодце, он сможет что-либо толком нам сказать, - заметил околоточный. - Заберу его в участок, а там разберемся. Кем вам доводится ваше привидение?
     - Насмехаться изволите, сударь! - обиделась старуха. - Никем не доводится, крестьянин он, из имения Машенькиного, которое супруг ее за долги продал. Он всю жизнь тут околачивался, все знания какие-то ищет, книги магические.
     - Магические книги? - удивился полицейский. - Зачем ему?
     - Так ведь он вроде как колдун! - просто ответила хозяйка.
     - Час от часу не легче! С вами не соскучишься! То привидения, то колдуны!
     - Колдун и есть! - прохрипел извлеченный из зловонных недр колодца мужик. - Только мне не верят, а зря, потому как я, простой, дикий на вид мужик, могу управлять великой силой! Правда, пока мне не всегда удается эту силу в нужную сторону направить. Зло - оно сильнее, оттого и лучше сотворяется. Вот я всю жизнь свою и маюсь, пытаюсь познавать тайны сии, но они сокрыты для меня! - Кондратий удрученно покачал косматой головой.
     - Стало быть, ты свои великие тайны в колодце искал? - устало спросил полицейский, которому вся эта история уже порядком поднадоела.
     - Точно так! - обрадованно вскрикнул Кондратий. - Там книги бесценные на дне лежат, гниют, плесень их проедает. А в них и сокрыты ключи от тайн потусторонних! - И он с большим беспокойством стал смотреть на дно колодца.
     - Ну, и как же, по-твоему, они там оказались, эти бесценные сокровища?
     - Сам не знаю! Только они не там должны были бы быть. Маргарита Павловна сказывала, что на чердак сарая ее покойный батюшка их запрятал, подальше от непутевого любопытного взора.
     - Так и покойный был колдуном? - обратился полицейский к хозяйке дома.
     - Господь с вами, батюшка! Наоборот, он человек ученый был, говорил, что все это мракобесие, и Кондратия гнал вон, а книги его поганые из имения в город увез да припрятал. Я и не знала, что они там.
     Полицейский помолчал, как будто вспомнил что-то, достал папиросу и, раскурив ее, спросил Кондратия.
     - А Маргарита Павловна знала, где книги лежат?
     Тот молча кивнул, а Аграфена Тихоновна заволновалась:
     - Что вы, сударь, она вовсе ребенком тогда была, что она могла понимать!
     Но полицейский уже ее не слушал, он нутром почувствовал, что потянулась интересная ниточка.
     - Ведь если я вас правильно понимаю, - обратился он к старухе, - речь идет о вашей внучатой племяннице, Маргарите Павловне Прозоровой, которая на прошлой неделе была взята под стражу по подозрению в убийстве супруга своего, господина Прозорова, известного промышленника, не так ли?
     Старуха со злым отчаянием смотрела на ненавистного Кондратия, с ужасом понимая, что, сама того не ведая, оказала бедной любимой девочке медвежью услугу.
     - Так за что госпожа Прозорова рассказала тебе о том, где спрятаны книги, а? Может, ты ей помог в чем-нибудь? - С этими словами околоточный схватил мужика за грязный рукав и заглянул ему в физиономию.
     - Может, и помог, только сам не знаю, как это вышло, - пожал сутулыми плечами Кондратий.
     - Да что вы слушаете его, сударь! - заголосила Аграфена Тихоновна. - Он же убогий, сумасшедший он! Вам тут все это подтвердят!
     - А это мы в участке выясним. Я думаю, господину следователю будет о чем поговорить с этим любителем таинственного! Ступай! - И он потащил незадачливого Кондратия в полицейский участок.

***

     Полицейский следователь Константин Митрофанович Сердюков было неприятно удивлен появлению в своем кабинете околоточного с грязным, вонючим мужиком.
     - Вы бы, голубчик, первым делом дали ему привести себя в божеский вид, а то мы тут от этого зловония тотчас вымрем!
     - Осмелюсь доложить, ваше благородие, этот субъект имеет непосредственное отношение к недавнему делу, то есть к убийству Прозорова.
     - Вот как! - Следователь потер свои длинные худые руки и двинулся к столу. - Нуте-с, начнем!
     Кондратий с большим беспокойством смотрел из-под лохматых бровей, пытаясь понять, что происходит. Полицейский же подробно изложил историю, случившуюся в доме Аграфены Тихоновны.
     - Так! - произнес следователь, вытягиваясь на стуле.
     Он был худой, длинный и очень нескладный.
     Мундир висел на нем бесформенной тряпкой.
     К тому же шевелюра его весьма поредела с годами, поэтому вид у него был скучный и женщины его не любили. Зато сослуживцы ценили цепкий ум Сердюкова и его фантастическое усердие на тяжкой ниве борьбы с душегубцами, ворами и мошенниками.
     - Ну, голубчик, - обратился следователь к задержанному, - расскажи-ка нам, как ты помог госпоже Прозоровой отправить ее супруга в мир иной?
     - Что вы, ваше высокоблагородие, как можно!
     Я и не знал, что муж ее преставился! Да и видел я его от силы раза два в жизни. Поверьте мне, господин следователь!
     - Стало быть, не убивал?
     Кондратий отчаянно затряс головой.
     - А может, подсобил? - Сердюков неожиданно резко перегнулся через стол и пытался разглядеть выражение лица несчастного. Оно выражало крайнюю растерянность и испуг.
     "Убийца из него вряд ли получится", - подумал Константин Митрофанович.
     - Ну, хорошо, оставим это пока. Тогда расскажи-ка мне, что это за колдовство такое, силы таинственные, которыми ты якобы управляешь?
     Кондратий оживился, и взор его стал более осмысленным.
     - Ваше благородие, я человек простой, неученый, в обычном, так сказать, понимании. Мои науки иные, они неведомы большинству людей.
     Это тайны добра и зла, возможность по разумению человека вершить оное.
     - По-моему, человек вершит и добро и, зло уже тысячи лет безо всякого колдовства, - скептически заметил следователь. Мудреная речь неученог