- Мама... - повторила я и добавила мягче:
   - Я не надрываюсь. И сапоги вполне приличные, мне  их  еще  на  пару  лет
хватит. Кофту я себе куплю...
   - Ага. У нас долг за квартиру полторы тысячи, Андрюшке куртку надо, он же
раздетый...
   - Он на работу устроится и куртку купит.
   - Ох, как без отца плохо... - Мама подошла ко мне, обхватила  мою  голову
руками и прижала к себе. Я испугалась, что  она  заплачет,  но  в  этот  раз
обошлось, мама гладила мои волосы и только вздыхала, а потом спросила:
   - А этот Николай, он как вообще, молодой?
   - Вроде бы...
   - Что значит вроде бы? Сколько ему: тридцать, сорок, пятьдесят?
   - Лет двадцать семь. Я не уточняла.
   - Не женат?
   - Мама... Мне неинтересно, женат он или нет.
   - Он что, урод?
   - Глаза, нос, уши... все на месте. Мама  хихикнула,  покачала  головой  и
вновь спросила:
   - Но он тебе не нравится?
   - Ни капельки.
   - Почему?
   - Просто не нравится.
   - Знаешь, что я тебе скажу, - главное, чтобы женщина нравилась мужчине, а
все остальное... можно привыкнуть. Ну, вышла я за  твоего  отца  по  большой
любви. И что? Осталась в тридцать лет с  двумя  детьми.  Папаша  копейки  не
прислал и ни разу не поинтересовался, как мы? Дохни с голоду, а ему  и  горя
мало... вот и вся любовь. Ладно, - мама махнула рукой, - не взяла  денег,  и
правильно. У бедных тоже есть гордость. O гордости я особо не размышляла, но
Мелех Николай Петрович, как значилось на визитке, мне не нравился, и с этим,
как говорится, ничего не поделаешь.
   На  следующий  день,  вернувшись  из  института,  я  застала   на   кухне
невероятную сцену: мама с Андреем пили  шампанское,  на  столе  стоял  торт,
разнообразная закуска, а лица обоих просто сияли от счастья.
   - Что за праздник? - насторожилась я.
   - Андрей  работу  нашел.  Отгадай,  сколько  ему  будут  платить?  Триста
долларов, и это только в первое время.
   Андрей подмигнул мне, я опустилась на табуретку рядом.
   - Что за работа?
   - Экспедитором. Конечно, командировки, но это  ерунда,  привыкну.  Завтра
выхожу.
   - Как фирма называется? - Они переглянулись, не торопясь с  ответом.  Мне
стало ясно, в чем дело, я кивнула и со вздохом заметила:
   - Ты ему звонил.
   - Кому? - нахмурился Андрей, но тут заговорила мама:
   - Звонил, и что такого? Мы не милостыню просим,  а  работу.  В  этом  нет
ничего зазорного. Сейчас на хорошую  работу  просто  так  не  устроишься.  И
вообще, я не понимаю, почему ты так против него настроена? Андрюша  говорит,
он приятный человек. Правда, Андрей?
   - Да. Классный мужик, такими бабками ворочает,  а  разговаривал  со  мной
запросто и даже до Двери проводил.
   - Ладно, - кивнула я, - наливайте шампанского, будем праздновать.
   Позднее, лежа в постели и  укрывшись  с  головой  одеялом,  я  попыталась
понять, отчего я в самом деле настроена против этого Мелеха, но ответа так и
не нашла. Возможно, сработало предчувствие, хотя тогда я еще не знала  и  не
могла знать, что пройдет немного времени -  и  моя  жизнь,  пусть  не  очень
веселая, но привычная и размеренная, полетит под откос и я  не  раз  вспомню
дождливый осенний вечер, свой дурацкий героизм, а точнее, глупость,  и  буду
очень сожалеть, что нелегкая понесла меня гулять с Молчуном, сидела бы дома,
глядишь, до сих пор жили бы спокойно...
   Андрей начал работать у Мелеха, а тот стал частым гостем у  нас  в  доме.
Дошло до того, что прежде, чем идти домой, я непременно звонила маме,  желая
знать, не засиделся ли у нас благодетель, а если оказывалось, что и в  самом
деле засиделся, под любым предлогом отлынивала от дома. Разумеется, чем чаще
приходилось придумывать поводы для того, чтобы избежать встречи с  ним,  тем
больше он меня раздражал, пока дело не дошло до тихой ненависти.
   Понимания в родном доме я не находила. И Андрей,  и  мама  в  один  голос
твердили, какой Николай Петрович замечательный, думаю, они лелеяли  мечту  о
том, что я выйду замуж за богатого человека. За богатого я была  не  против,
при условии, что он не будет вызывать у меня отвращения, так  что  случай  с
Мелехом был безнадежным, но  родственники  об  этом  не  догадывались,  а  я
старалась с ними данный вопрос не обсуждать.
   Тут подошел мой день рождения. Сообразив, что визита  дорогого  гостя  не
избежать, я заявила, что тратить понапрасну деньги не хочу и  отмечать  день
рождения не буду. Но мама с братом опять-таки в  один  голос  твердили,  что
отметить его просто необходимо, а с деньгами проблем нет, так что  экономить
ни к чему. (Андрей действительно стал зарабатывать приличные  деньги,  а  по
нашим меркам, просто сумасшедшие.) Было ясно: родственники чего-то  ждут  от
этого праздника, то есть надежды не теряют. Николай Петрович к тому  моменту
у нас так прижился, что разве только ночевать не оставался, называл мою маму
"мамулей", отчего та радостно хихикала и целовала его бритую головушку, а он
начал заводить разговор о том, что нам надо менять квартиру, наша никуда  не
годится, и в самом деле принялся что-то там подыскивать.  Соответственно,  я
так распланировала  свой  день,  что  домой  являлась  только  на  ночлег  и
счастливо избегала встреч со спасенным. Это положение ни  родственников,  ни
его самого, как  видно,  не  устраивало,  и  теперь  они  делали  ставку  на
торжество.  Я  им  немного  подпортила  игру:  отказалась  от  ресторана   и
пригласила институтскую группу в полном составе, девчонки у нас трещотки,  и
болтали мы только о своем, так что Николай Петрович сидел  вроде  свадебного
генерала и, подозреваю, скучал, зато мне было весело. В подарок  от  него  я
получила золотые часы, что вызвало бурную радость у  мамы  и  легкий  шок  у
подруг. Николай Петрович, как всегда, никуда не торопился, гости  разошлись,
а он все сидел в кресле с постным видом. Я отправилась  мыть  посуду,  и  он
появился в кухне следом за мной, а  мама  удалилась.  Николай  Петрович  (из
вредности я называла его только так, хотя разница в возрасте не  была  столь
уж  существенной  и  позволяла  вполне  демократично  говорить  ему  "ты"  и
называть, соответственно, Колей), так вот, Николай Петрович устроился  возле
подоконника, закурил, а я мыла посуду и делала вид, что его присутствие меня
не раздражает.
   - Ты довольна? - спросил он, имея в виду празднество.
   - По-моему, все прошло отлично, - отозвалась я. - Как вы считаете?
   - Лишь бы тебе понравилось. - Он сунул руки в карманы брюк и уставился на
меня, да так, что мертвого проймет. Я поспешила вернуться к посуде,  но  его
взгляд жег мне затылок. Я мысленно чертыхалась и думала о том, что  не  худо
бы ему провалиться вместе с часами и взглядами. Ночевать он остался  у  нас,
правда, инициатива исходила от мамы.
   - Куда ты поедешь на ночь глядя? - заявила  она.  -  Андрюшка  не  придет
(Андрей отправился провожать девчонок). К Надьке своей завернул, значит,  до
утра.
   Николай Петрович согласился. Я хоть и  не  пришла  в  восторг,  однако  и
пакостей от судьбы не ждала. Спали мы в одной комнате  с  мамой,  а  Николая
Петровича определили на место Андрея.
   Выпила я в тот вечер довольно основательно и оттого уснула как убитая,  а
когда проснулась,  обнаружила  рядом  с  собой  Николая  Петровича,  который
пытался слиться со мной в жарких объятиях. Поначалу я  даже  не  испугалась,
меня прямо-таки потрясла его наглость, и я подумала: теперь-то  мои  поймут,
какую пакость пригрели, и ноги Николая Петровича в нашем доме не будет.
   - Вы что, спятили? - сурово и громко спросила я.
   - Да брось ты, - ответил он, намереваясь продолжить в том же  духе,  а  я
позвала:
   - Мама...
   - Ее нет, - усмехнулся он. - Ушла куда-то по срочному делу.
   С полминуты я приходила в себя,  ну  а  потом  живо  напомнила  ему,  что
характер  у  меня  с  момента  нашего  трагического  знакомства  ничуть   не
изменился: изловчилась и съездила ему по физиономии, и не по-бабьи ладошкой,
а так, как меня учил драться старший брат. А когда Николай Петрович,  слегка
обалдев от неожиданности, откатился в сторону, добавила ему ногой и заорала:
   - Молчун, ко мне...
   Песик тут же возник рядом, грозно рыча,  хотя  к  моему  врагу  он  успел
привыкнуть, раз уж тот буквально  жил  у  нас  в  доме,  но,  в  отличие  от
родственников, сориентировался быстро.
   - Катись отсюда, - сказала я дорогому гостю, - и чтоб я  тебя  больше  не
видела, не то собаку спущу.
   - Вот так, да? - спросил он, поднимаясь с  пола,  где  отдыхал  некоторое
время.
   - Вот так, - ответила я.
   - Значит, не нравлюсь, - хмыкнул он, натягивая брюки.
   - Не нравишься.
   - И кто же из этих прыщавых твой дружок? -  продолжал  резвиться  Николай
Петрович.
   - Не твое дело. А про собаку я не шутила. Ей-богу спущу.
   - Посмотрим, - ответил он, но из квартиры убрался.
   Мама появилась под утро и, пряча глаза, сообщила, что звонила тетя  Валя,
ей вдруг  среди  ночи  стало  плохо,  и  мама  побежала  к  подруге,  сильно
беспокоясь о ее здоровье.  Предательство  близкого  человека  потрясло  меня
гораздо больше поведения Мелеха. От него-то я ничего хорошего не ожидала, но
мама... Ненавидеть презирать родную мать я была не в состоянии,  и  воя  моя
ненависть обратилась на Мелеха. Собравшись с силами, я  поставила  родных  в
известность, то не желаю его видеть, и если он еще раз появится у нас,  уйду
из дома. Это произвело впечатление. Впрочем, Николай Петрович встреч со мной
не искал. На этом бы и успокоиться,  но  жизнь,  начав  катиться  под  гору,
продолжала свое движение. Андрей ошалел от больших денег, много пил,  а  вел
себя в пьяном угаре так, что с души  воротило.  Ясно  было,  добром  это  не
кончится.
   - Уходить ему надо от этого Мелеха, - не выдержала  я.  Мама  молчала,  а
Андрей презрительно фыркал, к  тому  времени  он  уже  купил  квартиру,  жил
отдельно и мои увещевания ему были безразличны.
   Однажды вечером я вернулась с работы и  застала  маму  в  слезах,  Андрей
маялся с перепоя, злой, с красными глазами и опухшей физиономией,  а  Молчун
отсутствовал.
   - Где собака? - испугалась я. Мама зарыдала и скрылась в ванной, а Андрей
заявил:
   - Под машину попал - Я с ним погулять вышел, и вдруг какой-то придурок...
   Я опустилась на стул, сверля  брата  взглядом,  он  его  выдержал  и  зло
сказал:
   - Чего уставилась? Я, что ли, виноват?
   - Ты врешь, - ответила я.
   - Тебе что, собака дороже брата?
   - Куда ты его дел?
   - Закопал возле помойки. Хочешь - проверь, - усмехнулся он.
   - Идем, покажешь, где зарыл, - кивнула я.
   - Не дергайся. Сдох твой пес. Сдох.
   - Сволочь ты, Андрюшка, -  вздохнула  я.  Он  заорал,  прибежала  мама  и
принялась нас  увещевать.  А  я  собрала  кое-какие  вещи  и  отправилась  к
девчонкам в общежитие, где и прожила неделю.
   Каждый  день  ко  мне  приходила  мама  и  плакала.  Домой  мне  пришлось
вернуться,  а  через  месяц,  в  течение  которого  мы  так  ни  разу  и  не
встретились, Андрей погиб. В городе болтали разное, мне было не  до  досужих
разговоров, но и в мамину версию об ограблении три огнестрельных ранения  не
вписывались. Похоронами занялся  Мелех  и  денег  не  пожалел.  На  поминках
подошел к нам, обнял маму, пообещал, что  не  оставит  ее  в  беде,  говорил
трогательно и даже со слезой, а потом  сграбастал  мою  руку  и  пробормотал
сочувственно:
   - Сожалею.  -  Но  в  его  взгляде  мне  чудилась  насмешка.  От  горя  и
растерянности я плохо справлялась с эмоциями  и  сделала  то,  что  в  любом
случае делать не следовало: плюнула ему в физиономию. Не думаю, что  он  был
виноват в смерти брата. В конце концов, Андрей сам  сделал  свой  выбор,  но
тогда я склонна была во  всех  несчастьях  винить  Мелеха.  Он  вытер  лицо,
усмехнулся, пожал плечами, ничуть не смущаясь, и на некоторое время исчез из
моей жизни. Правда, раз в месяц от него приезжал  человек  и  привозил  маме
деньги.  Иногда  Николай  Петрович  звонил  ей,  и   она   с   ним   подолгу
разговаривала.
   - Зря ты к нему так относишься, - со вздохом увещевала она.
   - Мама, он втравил Андрея в гнусную историю...
   - С ума сошла, в какую еще историю? Андрюша...
   - Я не знаю, чем занимается этот Мелех, но одно ясно: Андрей...
   - Замолчи, - прикрикнула мама, - не смей говорить гадости  о  брате.  Мне
плевать, что люди болтают. Я знаю одно:  когда  случилась  беда,  помог  нам
только Коля и до сих пор помогает.
   - Он помогает, потому что прекрасно знает, что виноват.
   - Он помогает, потому что дружил с Андреем и мы ему не безразличны. А  ты
брату собаки простить не можешь, даже мертвому.
   После этого разговоров о Мелехе я избегала и, честно говоря, перестала  о
нем думать, благо он себя не проявлял до тех самых пор, пока я не влюбилась.
   Как водится, чувство поглотило меня целиком, я радовалась  жизни,  потому
что моя любовь не осталась безответной. Сережа сделал мне предложение,  я  с
готовностью согласилась, а вот мама в восторг не пришла.
   - На что жить будете? - спросила она сурово.
   - Проживем, - оптимистично заверила я.
   - Проживете... - презрительно фыркнула она. - А если ребенок? О, господи,
о чем ты только думаешь?
   Вскоре, однако, думать пришлось не о свадьбе, а о здоровье.  Как  обычно,
проводив меня до дома, Сережа  возвращался  к  себе,  но  в  трех  шагах  от
остановки его встретили трое подонков и жестоко избили. Из больницы он вышел
только через месяц, и свадьбу пришлось отложить. Напавших  на  него  парней,
конечно, не нашли, что никого не удивило.
   Мы вновь назначили день свадьбы. Не успели раны  зажить  как  следует,  а
Сергея избили вторично, на этот раз прямо возле  института.  Когда  подобное
произошло в третий раз, стало ясно: это не случайные хулиганы. Я  рассказала
Сергею о Мелехе, но он в ответ только усмехнулся. День свадьбы назначили уже
в  четвертый  раз,  а  я  пошла  в  милицию,  потому  что  внутренний  голос
подсказывал мне: ждать, что Мелех угомонится, - дело зряшное.  Беседовал  со
мной симпатичный дядька, выслушал, покивал и даже  посочувствовал,  а  потом
сказал:
   - Вам лучше уехать.
   - Куда? - растерялась я.
   - В другой город.
   - А институт?
   - Ну что я могу сказать... если все так, как вы говорите...
   - Что значит "если"? - возмутилась я.
   - Если - это значит, что доказать ничего нельзя.  Конечно,  то,  что  ваш
молодой человек оказывается в больнице с интервалом в полтора месяца, делает
вашу историю правдоподобной. Но сам Мелех никого не бил, следовательно...
   - Следовательно, он будет продолжать измываться над нами, а вы и  пальцем
не пошевелите, - закончила я.
   - А на каком основании я смогу его привлечь? У него свора адвокатов, а  у
меня что? Ваше заявление? Так он мне  в  глаза  рассмеется.  И  еще  вас  за
клевету к суду привлечет. Так что забирайте заявление и... думайте.
   - Спасибо, - кивнула я. - Заявление я у вас оставлю. Если эта сволочь еще
раз тронет моего парня, я его убью. Потом не говорите, что не предупреждала.
   - Ты не дури, - покачал головой дядька, - убьешь, так в тюрьму сядешь.
   Я покинула кабинет, громко хлопнув дверью.
   Со свадьбой мы теперь не торопились. Сережины родители ко  мне  охладели,
что было, в общем-то,  понятно,  и  я  не  обижалась.  Дальше  стало  совсем
скверно: пару раз ему звонили по телефону с угрозами, и я,  и  Сережа  жили,
как на вулкане. До института его провожал отец, а домой возвращались большой
компанией. Сколько так выдержишь? Он  и  не  выдержал.  Однако  гордость  не
позволяла просто взять да и бросить меня, он  бросил  институт  и  с  первым
призывом оказался в армии, откуда не вернулся, то есть  вернулся,  но  много
раньше  положенного  срока,  удостоившись  трогательной  речи   военкома   и
памятника за счет общества ветеранов-афганцев".
   Мелех явился ко мне на следующий день после похорон, выразил сочувствие и
душевно спросил, не может ли чем помочь. Ясно было, плевать ему в физиономию
можно до бесконечности, впечатления это не произведет, да и я к тому моменту
научилась держать себя в руках, даже  если  для  этого  приходилось  сцепить
зубы, и вежливо ответила, что горю моему не поможешь.
   - Ерунда, - беспечно отозвался Николай Петрович, - все забывается и  горе
тоже. А о парне твоем, по большому счету, и сожалеть не  стоит,  если  б  он
тебя любил, не сбежал бы в армию.
   Комментировать это утверждение я не стала, лишь взглянула в  серые  глаза
спасенного мною. Мама, наблюдавшая эту сцену, слабо  охнула,  а  сам  Мелех,
хоть глаз  не  отвел,  но  впечатлился,  нервно  дернул  щекой,  после  чего
улыбнулся широко и безмятежно. Стало ясно, нам в одном городе не жить: не он
меня, так я  его.  Ситуация,  в  которой  "я  его",  виделась  смутно,  хотя
ненависть переполняла меня и, сказать по чести,  мне  очень  хотелось,  чтоб
земное его существование как-нибудь поскорее бы пресеклось  и  не  без  моей
помощи (но и несчастный случай меня бы  вполне  устроил).  Словом,  выходило
по-любому - "он меня", и убираться из города мне надо было  незамедлительно.
Однако я еще  немного  поупрямилась.  Закончила  институт  и  устроилась  на
работу, а через неделю меня уволили, даже не потрудившись придумать предлог.
Мама вечером жаловалась по телефону Мелеху, и я слышала,  как  он  сладенько
отвечал:
   - Ничего, Полина девушка серьезная, что-нибудь подыщет. Я бы  с  радостью
помог ей, но ведь она этого не хочет. Невзлюбила, а вот за что, не пойму.
   Но последней каплей стало не это. Друзья, которых, кстати сказать, было у
меня немало, в трудное время старались меня  поддержать.  Был  среди  них  и
однокурсник Сережи Володя. Чужой пример, как известно, людей ничему не учит,
Володя начал запросто к нам заглядывать, хоть я это особо не  приветствовала
прежде всего потому, что рана после гибели Сережи не  затянулась  настолько,
чтобы возник интерес к кому-то другому, а еще и потому, что добра  от  этого
не ждала. Так что когда Володю встретили возле моего дома и,  не  вступая  в
разговоры, отдубасили, я не  очень-то  удивилась.  Зато  число  моих  друзей
заметно   убавилось.   Сначала   отпали   представители   мужской   половины
человечества, а потом и  девчонки  стали  сторониться  меня,  точно  чумной.
Стиснув зубы, я еще некоторое время  терпела,  пока  однажды  не  обнаружила
возле своего подъезда двух здоровячков  -  они  курили,  поджидая,  когда  я
подойду, а я замерла в нескольких метрах от  подъезда.  Возможно,  парням  я
была нужна так же, как прошлогодний снег, и ждали они  кого-то  другого  или
просто остановились покурить, но я  при  виде  их  физиономий  почувствовала
животный ужас. Не помню, как я подошла к подъезду, и  вдруг  неожиданно  для
себя спросила:
   - Ну что, по мою душу? Кости ломать будете?
   - Ты что, чокнутая? - удивился один из парней, но удивлялся он  фальшиво,
а его дружок откровенно хохотнул. Я поднялась в  квартиру  и  тогда  поняла:
все, надо сматываться. Жизни здесь мне не будет. Не этот  гад,  так  я  сама
себя сведу с ума лютым страхом.
   На следующий день я уехала за триста километров от родного города,  туда,
где у  меня  не  было  никого,  кроме  старенькой  маминой  тетки,  больной,
капризной, хоть и доброй. Через три года старушка умерла, объявился ее  сын,
троюродный брат мамы, теткин дом  продал,  и  мне  пришлось  перебраться  на
квартиру. К тому моменту я уже освоилась в новом для меня городе, работала в
солидной фирме и переезду не огорчилась, скорее наоборот. Стала звать к себе
маму. Согласись она переехать, проблем с жильем вовсе бы не  стало:  продали
бы квартиру там, а здесь купили, но мама упорно отказывалась  переезжать.  В
родной город я не наведывалась, а мама, приезжая ко мне,  вела  себя  как-то
странно, по большей части  спала,  раздражалась  по  пустякам  и  торопилась
уехать. Мне бы уже тогда насторожиться, но я не насторожилась, и, когда мама
говорила, что у нее все в порядке, верила на  слово,  звонила  ей  трижды  в
неделю