- Я думал, он тебе нравится.
   - Я полчаса посидела с ним в баре, только и всего.
   - Странно, что он до сих пор не объявился. Это не в его правилах.
   - Послушай, я с ним едва знакома, и говорить о нем  мне  неинтересно.
Лучше расскажи о себе.
   Серега стал прикидывать, что бы такого он мог мне поведать.
   - Ну... даже не знаю, что рассказывать. Где учился, когда женился?
   - Расскажи, чем занимаешься, когда остаешься один?  -  Вопрос  поверг
его в недоумение.
   - Телевизор смотрю.
   - Но ведь не все передачи подряд?
   - Нет, конечно.
   Понемногу  мы  разговорились.  Серега  был  любопытен   и   неизменно
возвращался к моей  персоне.  Тут  я  его  особо  порадовать  не  могла,
отвечала уклончиво. Достоверно сообщила лишь одно:  я  замужем,  муж  за
границей. Со дня на день я должна к нему уехать, но делать это мне очень
не хочется. Серега слушал  чрезвычайно  внимательно,  по  крайней  мере,
очень старался, но думал о другом.  К  примеру,  его  очень  интересовал
вопрос: как закончится  этот  вечер.  Он,  кстати,  закончился  довольно
быстро, я взглянула на часы и поднялась.
   - Все просто замечательно, но мне пора, - произнесла я с максимальной
нежностью. В общем-то, мое поведение его не удивило, и он попытался  это
пережить спокойно, однако не удержался и заметил:
   - Я не люблю, когда меня водят за нос.
   - А я не люблю торопиться.
   Он криво  усмехнулся  и  пошел  меня  провожать.  Остановил  такси  и
отправил меня домой,  сам  намеревался  продолжить  отдых  в  ресторане,
мысленно напутствовав меня весьма невежливыми словами, что  не  помешало
нам обменяться на прощание горячим поцелуем.
   По дороге я пыталась предугадать следующий шаг своего  нового  друга.
Оригинальностью он не блистал: назавтра, ближе к вечеру, Док  отправился
к себе на квартиру, в нескольких метрах от моего дома был встречен двумя
неизвестными, которые, не говоря ни слова, пару  раз  его  ударили.  Док
вернулся ко мне злой, возмущенный и вознамерился звонить в  милицию.  От
этой затеи я его опять-таки отговорила: парни  особо  не  усердствовали,
ясно, что это лишь предупреждение. Когда я  об  этом  сказала  Доку,  он
малость позеленел, что неудивительно, и предложил мне на некоторое время
куда-нибудь уехать. Как ни хотелось мне огорчать его, но пришлось: планы
у меня были совершенно другие.
   - А ты можешь уехать, - закончила я. Док обиделся и ушел спать.
   Само собой, Серега позвонил и начал со своего дурацкого вопроса:
   - Как дела?
   - Кто-то избил моего друга.
   - Да? Здорово досталось?
   - Слава Богу, нет.
   - Повезло,  а  то  ведь  могли  и  голову  проломить,  времена  нынче
беспокойные.
   - С какой стати кому-то проламывать голову моему другу? - возмутилась
я.
   - Откуда мне знать? Говорю, времена беспокойные.
   - Слушай, прекрати все это, - жалобно сказала  я.  -  Он  просто  мой
друг, и все. К тебе это не имеет никакого отношения.
   - Что-то я не пойму, куда ты клонишь? - хохотнул Серега.
   - Все ты прекрасно понимаешь, - разозлилась я. - Оставь его в покое.
   - Возможно, - смеяться он перестал.  -  Почему  бы  нам  не  посидеть
где-нибудь вдвоем, а? Расслабиться и все такое...
   - Обычно я принимаю решение сама и не терплю, когда меня толкают  под
руку.
   - Серьезно? - Он вроде бы разозлился. - А я  не  люблю  терять  время
понапрасну.
   - Очень жаль. Значит, мы мало подходим друг другу. - В этом  месте  я
бросила трубку и  подумала  о  Доке:  "Может,  ему  действительно  стоит
уехать?"
   На следующий день ни я, ни он из дома не выходили. Я  ломала  голову,
чего такого может придумать  Серега,  и  вновь  не  угадала.  Машина  не
исчезла, в дверь никто не ломился, правда,  часа  в  три  позвонили,  но
вполне интеллигентно. Я осторожно подкралась к двери и спросила  не  без
робости:
   - Кто?
   - Откройте, пожалуйста, - раздался  мужской  голос.  -  Меня  просили
передать.
   Пару секунд поразмышляв, я все-таки открыла дверь,  на  пороге  стоял
молодой человек в бейсболке и ласково мне улыбался. Слева у  его  ног  -
корзина с алыми розами. Корзина была большая, и  роз  в  ней  уместилось
внушительное количество, надо полагать, Серега скупил все,  что  были  в
магазине.
   - Это вам, - сказал парень.
   - От кого? - прикинулась я дурочкой.
   - Не знаю. Меня просто просили передать.  -  Парень  вприпрыжку  стал
спускаться по лестнице, а я позвала Дока, чтобы  он  затащил  корзину  в
квартиру.
   Такое количество  роз  надо  было  где-то  разместить,  и  я  изрядно
помучилась, Док мне помогал. Именно он обнаружил коробку, я ее просто не
заметила. Маленькая коробочка, обтянутая белым атласом. Док открыл ее  и
поморщился.
   - Что? - удивилась я, он сунул мне коробочку и отвернулся.
   Серьги, которые я увидела, такого пренебрежения не заслуживали,  даже
наоборот. Я подошла к зеркалу и их примерила.
   - Они мне идут, а, Док? -  спросила  я,  в  ответ  он  свел  брови  у
переносицы и ушел в кухню. Через пять минут крикнул:
   - Только не говори, что он тебе нравится.
   - Кто? - удивилась я в ответ.
   - Этот тип с обезьяньей физиономией.
   - Физиономия у него не очень,  -  согласилась  я.  -  А  вот  сережки
красивые. И, по-моему, дорогие. Я  не  очень  разбираюсь  в  камнях,  но
похоже на бриллианты, как думаешь, Док?
   - Я тоже не разбираюсь, - проворчал он.
   - Ты просто ревнуешь. - Я пододвинула телефон и стала набирать  номер
Сережи. Надо полагать, моего звонка он ждал, потому что ответил сразу.
   - Здравствуй, - сказала я. - Они очень симпатичные.  Я  имею  в  виду
розы.
   - А подарок тебе не понравился? - засмеялся он и спросил:
   - Встретимся?
   - Завтра. Где-нибудь около пяти.
   - Почему не вечером? - удивился Серега.
   - Можно вечером, - легко согласилась я.  -  Только  в  одиннадцать  я
должна быть дома. Муж будет звонить.
   - Хорошо, тогда в пять, - проворчал он. -  У  меня  есть  квартира  в
Восточном районе, запиши адрес. Или мне за тобой подъехать?
   - Нет, я сама. - Мы тепло простились.
   Док возник в прихожей, не говоря ни слова, обулся  и  ушел.  Догонять
его я не стала, отправилась пить  чай  на  балкон.  Там  меня  и  застал
телефонный звонок. Я была уверена, что это Док, поэтому  не  торопилась.
Мужской голос показался мне незнакомым.
   - Варя?
   - Да. А кто это?
   - Саша. Не так давно мы познакомились в баре...
   - Извините, я не помню, - ответила я и хотела повесить трубку.
   - Я еще с другом был, Сергеем, помните?
   - Сергеем? Конечно... я не сразу поняла...
   Сашка весело хохотнул.
   - Как насчет того, чтобы встретиться?
   "Они что, все с ума посходили? То молчал  как  рыба  две  недели,  то
вдруг объявился, как раз  когда  у  нас  с  Серегой  намечается  большая
любовь".
   - В ближайшее время это вряд ли возможно, - ласково ответила я.
   - Значит, Серега меня опередил? - Теперь Сашка откровенно смеялся.
   - Не понимаю, о чем вы?
   - Брось, вас видели в ресторане.
   - Так вы поэтому решили позвонить? - съязвила я. - У вас с ним что-то
вроде соревнования?
   - Ладно, не злись,  -  проронил  Сашка  примирительно.  -  Жаль,  что
опоздал. Дел было по горло, ни минуты свободной. Или не опоздал?
   - Вы сумасшедший, - растерялась я.
   - Что ж, привет Сереге.
   На этом  разговор  закончился.  Я  немного  поразмышляла,  косясь  на
телефон. То, что Сашка позвонил, конечно, хорошо, может,  стоило  с  ним
разговаривать поласковее?
   На следующий день часов  с  трех  я  начала  готовиться  к  любовному
свиданию. Док не явился и даже не звонил, что позволило не отвлекаться и
ко всему подойти вдумчиво. Я имею в виду свой туалет. В  16.15  позвонил
Серега.
   - Надеюсь,  ты  не  забыла?  -  спросил  настороженно,  точно  ожидая
подвоха.
   - Конечно, нет, - пропела я. - Через  пять  минут  выхожу,  -  и  тут
вспомнила:
   - Вчера звонил твой друг. Саша.
   - Знаю, - отмахнулся Серега. - Виделись. Давай, я жду.
   "И дождешься", - закончила я мысленно. Еще раз взглянула  на  себя  в
зеркало и, подхватив сумку, вышла из квартиры.
   Восточный район располагался довольно далеко от моего дома, еще минут
десять я искала нужную улицу, в общем, по  данному  мне  адресу  прибыла
ровно в пять. Дом был самый  что  ни  на  есть  обыкновенный:  панельная
девятиэтажка, бесконечной стеной тянущаяся вдоль  улицы.  Впрочем,  были
свои достопримечательности: огромная ель рядом со стоянкой  и  несколько
любовно ухоженных клумб.
   Я нашла нужный подъезд и направилась к лифту. Он не  работал,  кнопка
горела, а движения  не  наблюдалось.  Мысленно  чертыхнувшись,  я  стала
подниматься по лестнице, к счастью,  квартира  Сереги  располагалась  на
третьем этаже. Я подошла к двери и позвонила, заранее улыбнувшись. Очень
скоро улыбку пришлось убрать, потому  что  распахивать  дверь  никто  не
спешил. Я позвонила еще раз, потом еще и еще и даже сверилась с  цифрами
на соседних дверях. Сомнений быть не могло, это  та  самая  квартира,  и
здесь меня не ждут.
   Все-таки  это  странно.   Серега   проявлял   беспокойство,   звонил,
следовательно, рассчитывал, что я приду. Возможно, какое-то важное  дело
заставило его покинуть квартиру, не дождавшись меня,  или  он  отлучился
ненадолго, например в магазин.
   Я позвонила еще раз и тут поняла,  что  дверь  открыта,  то  есть  не
заперта. Я подумала и вошла. Возможно, он в ванной, а дверь  нарочно  не
запер, чтобы я могла войти. Допустить  такое  вполне  логично:  человек,
стоя в ванной под душем, боится не услышать звонок в дверь.
   Ни в какой ванной он, конечно, не был, в квартире  тишина,  точно  на
деревенском кладбище. Входную дверь я прикрыла, но  запирать  не  стала,
уже почувствовав: что-то здесь не так.
   - Сережа, - позвала я испуганно, никто не ответил. Странная  все-таки
у людей манера назначать свидания. Я немного постояла в прихожей,  потом
заглянула в кухню. На столе лежали какие-то  продукты,  стояла  открытая
бутылка водки и рюмка, вторая в мойке.  Выходит,  Серега  не  стал  меня
дожидаться и выпил в одиночестве. Или нет?
   С кухни я вернулась  очень  быстро  и,  вздохнув,  толкнула  дверь  в
комнату, очень мне не хотелось этого делать,  вошла  и  тут  же  увидела
Сережу.  Он  лежал  на  полу  между  журнальным  столиком  и  креслом  в
фиолетовом  с  белыми  полосами  махровом  халате.  Халат  задрался  при
падении, и тело выглядело  неприятно,  вульгарно  и  даже  смешно.  Хотя
смешного тут было мало, потому что  парень  был  мертв.  Я  поняла,  что
Серега умер, раньше, чем заметила  кровь.  Кажется,  стреляли  в  грудь.
Белые полосы  халата  в  этом  месте  стали  грязно-бурыми,  на  лицо  я
старалась не смотреть. Он лежал на боку, откинув  левую  руку  далеко  в
сторону, глаз вроде бы открыт. "Черти меня сюда притащили",  -  подумала
я, пятясь к двери, и в этот момент совершенно отчетливо  услышала  скрип
входной двери, а потом шаги. Мой желудок  быстро  совершил  переворот  и
упал куда-то вправо. А я попыталась сообразить, где  спрятаться,  потому
что к этому моменту уже поняла: в  квартиру  вернулись  убийцы.  Спятили
они, что ли? Спятили или нет, а я сейчас улягусь рядом с  Серегой,  если
буду стоять, как пень. Я шарила  глазами  по  югославскому  гарнитуру  и
ждала озарения, а шаги приближались.
   "Балкон, - решила я. - Если что, начну орать... С  него  они  меня  и
скинут..." Что называется, утешила, но другого выхода, пожалуй, не было,
и я юркнула на балкон. Балконная дверь распахнута, но задернута  плотной
шторой  бордового  цвета.  Видимо,  перед  кончиной  Серега  старательно
готовился к нашей встрече.
   Только я выпорхнула на балкон и прижалась к стене, точнее, попыталась
с ней слиться, как в комнату вошли двое  парней.  Я  их  не  видела,  но
хорошо слышала.
   - Ну и где он? - спросил один.
   - Откуда я знаю? Ищи. На полу, наверное. Они принялись ползать,  а  я
чуть расслабилась и решила, что в обморок падать не стоит: балкон их  не
интересовал.
   - Черт, где же он? - через несколько  минут  начал  злиться  один  из
гостей.
   - Заткнись и ищи, - ответил другой. - И перестань нудеть.
   - Куда он мог упасть, а?
   - Куда угодно.
   - На полу вроде все осмотрели. Может, под этим? - Мысль второму парню
показалась интересной.
   - Давай оттащим его в сторону,  -  предложил  он.  Послышался  шорох,
какая-то возня, парень зло матюгнулся и сказал:
   - Кровищи сколько...
   В этот момент со стороны проспекта раздался вой  милицейской  сирены,
он приближался, через несколько секунд во двор  влетела  машина  и  лихо
затормозила возле нашего подъезда. Парни тоже услышали сирену и  замерли
как по команде.
   - Сюда, что ли? - спросил один.
   - А то... Видать, кто-то что-то услышал и позвонил.
   - Спятил, что ли, чего услышал?
   - Да пошел ты... Лучше скажи, что будем делать?
   - Сматываться, не хватает только, чтобы нас здесь менты повязали.
   С этими словами оба бросились  к  входной  двери,  а  я  на  цыпочках
выпорхнула с балкона.  Последнее  замечание  показалось  очень  дельным,
встреча с ментами и мне не улыбалась. Однако то, что искали парни, очень
заинтересовало и меня. Не худо  бы  пошарить.  Но...  не  судьба,  одним
словом. Я проходила мимо дивана и машинально оглядела его, и тут  что-то
сверкнуло возле подлокотника, а я замерла в предчувствии  удачи.  Обивка
дивана была ярко-желтого цвета, и я вряд ли бы что заметила, но штора на
балконной двери теперь была сдвинута, и солнечные лучи падали на диван -
в общем, мне повезло.  С  сильно  бьющимся  сердцем  я  протянула  руку,
схватила перстень и бросилась к  двери.  "Только  бы  не  столкнуться  с
ментами нос к носу, - в  ужасе  подумала  я.  -  В  гроб  вгонят  своими
вопросами". Распахнув дверь, я убедилась, что на  лестничной  клетке  ни
души. Снизу доносились голоса: два мужских  и  женский.  Стараясь  вести
себя естественно, я стала спускаться. На первом  этаже  возле  одной  из
квартир  стояли  двое  милиционеров  и  женщина,  должно  быть,  хозяйка
квартиры. Я поздоровалась и быстро прошла мимо.
   Дышать начала только на улице, но через пять минут  перепугалась  еще
больше. Куда делись парни, которые искали перстень? Я бы на их месте  не
рискнула  спускаться  вниз,  а  поднялась  на  пару  этажей  и   немного
переждала. А вдруг они меня видели? О Господи. Я села в машину и  завела
мотор. Посидела, понемногу успокаиваясь, и тут заметила двух типов,  они
торопливо вышли из соседнего подъезда. Наверное,  мои.  На  одном  точно
была красная рубашка. Значит, ребята решили  не  рисковать  и  выбрались
через крышу, так что меня вряд ли видели.
   Парни подошли  к  светлой  "Альфа-Ромео",  на  вид  сущей  развалине,
устроились в ней, но уезжать не спешили. Очень им  нужен  был  перстень.
Куда и по какой причине прибыла милиция, они не знали и решили  выждать.
Если повезет, можно будет вернуться в квартиру и еще раз как следует  ее
обыскать.
   Хотя в разговорах они  не  упомянули,  кому  принадлежала  потерянная
вещь,  но  мне-то  их  разговоры  ни  к  чему.  Поверить  в  такое  было
трудновато, потому как выходило, что дружка завалил  не  кто  иной,  как
Сашка Монах, при этом впопыхах лишившись перстня.  Сам  возвращаться  не
рискнул, а может, вид убитого кореша вызывал отрицательные  эмоции,  вот
он мальчиков и отправил. Мальчикам не повезло, чего не скажешь обо  мне.
Кто бы ни вызвал милицию, человек этот  заслуживал,  чтобы  я  ежедневно
поминала его в своих молитвах.
   Дрожащей рукой  я  извлекла  находку.  В  квартире  я  не  разглядела
перстень, не до того было, теперь  он  вызвал  любопытство,  но  тут  же
разочаровал: самый что ни на есть обыкновенный. Черный камень - кажется,
агат -  и  маленький  бриллиант.  По-моему,  такой  перстень  отнюдь  не
редкость. Потратив немного времени, Сашка  мог  бы  отыскать  похожий  в
магазинах, торгующих золотом, и рисковать бы не пришлось.
   Я стала вертеть перстень и так, и эдак, и смогла-таки  докопаться  до
причины  Сашкиного  беспокойства.  На   внутренней   стороне   отчетливо
проглядывали буквы "А.З. от  Л.";  А.З.  -  Сашкины  инициалы,  а  Л.  -
какая-нибудь подруга. Конечно, если перстень окажется в  милиции,  Сашке
придется туго, вещь не антикварная, но убедить, что  у  кого-то  похожие
инициалы и любимая на букву Л., будет довольно трудно, а дружки и  вовсе
в такое совпадение не поверят, в этом случае Монаху не позавидуешь. Если
Орлов не напутал, покойный Серега  -  любимец  одного  очень  серьезного
человека в нашем городе, надо полагать, его кончину тот примет близко  к
сердцу и у Монаха начнутся неприятности. Сашка может сказать, что был  у
дружка накануне  и  перстень  потерял,  перебрав  лишнего,  но  лично  я
усомнилась бы, расскажи он мне  такое,  а  его  знакомые  и  вовсе  люди
недоверчивые. В общем, как ни крути, а перстень - серьезная улика, и эта
улика - у меня на ладони. Только вот как ее использовать?
   Я спрятала находку в сумочку  и  стала  думать,  что  делать  дальше.
Первое, что пришло в голову, бежать отсюда без оглядки. А вдруг парням в
"Альфа-Ромео" это  покажется  подозрительным?  Нет,  лучше  еще  немного
посидеть. А если они меня уже заметили? Тогда мое непонятное  сидение  в
машине вызовет еще большее подозрение. Вот черт, лучше вовсе  не  думать
об этом... Тут подъездная дверь распахнулась, и я увидела  милиционеров,
сейчас между ними шел парень лет двадцати пяти с длинными всклокоченными
волосами, он  громко  матерился,  а  сзади  брела  женщина  и  монотонно
повторяла:
   - Юра, что ты наделал?
   Что натворил Юра, я так и не узнала. Его загрузили в  машину,  и  она
через полминуты скрылась  за  углом,  а  женщина  смотрела  ей  вслед  и
вытирала лицо цветастым фартуком.
   Как  только  машина  уехала,  ребята  бросились  к  подъезду,  а   я,
дождавшись, когда они исчезнут, рванула с места, точно сумасшедшая. Дома
спрятала перстень в тайник  и  задумалась.  С  такой  уликой  в  кармане
прямо-таки руки чешутся, а вот интересных идей нет.
   Я прошлась по комнате, выпила подряд две чашки кофе, и  идея  наконец
появилась. Не идея даже, а так, мысль. Но это лучше, чем ничего.
   Я извлекла на свет Божий записи, которые делала во время разговора  с
Орловым, и внимательно  их  прочитала.  Вот  если  бы  я  подружилась  с
Владимиром Ивановичем Петровым, по кличке Папа, могло бы  выйти  кое-что
интересное. Вопрос, как до него добраться? Из рассказа Орлова следовало,
что живет он уединенно, в большом загородном доме, район, между  прочим,
очень неплохой, люди там селились в основном далеко  не  бедные.  Как-то
раз я проезжала в тех краях на машине, и окружающее  произвело  на  меня
немалое  впечатление.  Не  дома  -  дворцы.  Один  особенно  запомнился:
огромный, в три этажа, с двумя круглыми  башнями  из  красного  кирпича,
черепичной крышей и стрельчатыми окнами. Надеюсь, это все-таки не  Папин
особняк, человек с такой фантазией внушал бы  мне  беспокойство.  Ладно,
оставим пока Папину фантазию и  займемся  его  биографией.  Она  у  него
примечательная. Так... про  жену  ничего  нет,  но  предполагается,  что
когда-то она была. Поскольку Папа имел дочь, появиться на свет  сама  по
себе она не могла... Стоп... Дочь умерла в возрасте четырнадцати лет  от
белокровия. Надо же... Девчушка  долго  болела,  Папа  в  очередной  раз
освободился из тюрьмы, чтобы через месяц ее похоронить. Сейчас  ей  было
бы примерно столько же лет, сколько и мне. Отец ее очень любил. Отлично.
Хорошо бы раздобыть портрет девочки или разжиться словесным описанием.
   Я потянулась к телефону. Услышав мой голос, Орлов  ничем  не  проявил
свою радость.
   - Евгений Петрович, - начала я. - Помнится,  ты  рассказывал,  что  у
некоего Папы была дочь, а нельзя ли увидеть ее фотографию?
   - Можно, на кладбище, - серьезно ответил он. - Там бюст на  могиле  и
еще портрет под стеклом. Интересуешься?
   - Очень. А как она выглядела? Брюнетка, блондинка?
   - Понятия не имею. Знаю, ч