том... На верхней части корпуса виднелись свежие и
давние птичьи метки. Хоть и гоняли птиц с космодрома, здесь, в тихом секторе
они все равно резвились вовсю.
     Автомобильчик замер  перед  сомкнутым  шлюзом.  Таможенники  распахнули
двери   и  синхронно  ступили   на  стеклобетон.   Скади  и  братья  тоже  с
удовольствием выбрались наружу, на освежающий ветерок.
     -   Славная  посудина,  -  оценил   таможенник-рядовой.  -  Я  такую  с
удовольствием поимел бы...
     - А ты разбираешься в  яхтах? - спросила Скади с легким интересом. Сама
она разбиралась. И неплохо.
     -  Разбираюсь,  -  кивнул  тот.  -  Немного.  Это  яхта  класса   "50",
сравнительно  новой постройки.  Ей  лет  семьдесят  максимум.  Новье,  можно
сказать.  И  состояние,  как  я погляжу, пристойное. По-моему, ей нечасто  в
последнее  время  приходилось бывать  в атмосфере. Глянь  -  даже  опоры  не
окислились.
     - Снимай ограничитель, - перебил его Луиджи. - И помолчи пока...
     Рядовой скривил губы,  но замолчал и послушно направился к шлюзу. Скади
тем временем обошла яхту кругом и не нашла никаких следов былых повреждений,
никаких  признаков  ремонта  или  регенерации.  Яхта  действительно  была  в
превосходном  состоянии.  Увидеть  бы  ее  до вынужденного  четырехмесячного
торчания  под всеми ветрами и дождями курортного пояса Ромы...  Сияла, поди.
Как  хромированные  стойки  в баре "Заядлый яхтсмен" - Скади по долгу службы
периодически приходилось бывать в этом примечательном баре. Да и не по долгу
- тоже.
     Таможенники  без излишних  промедлений  сняли  наклейку-ограничитель  и
обнажили  пульт  управления  шлюзом. Когда  Скади  подошла, рядовой  как раз
пытался открыть внешние створки.
     - Запаролено, - безнадежно вздохнул он. - Ваш выход, кудесники...
     Братья Пануччи послушно взялись чемоданчики. Насколько Скади знала, они
еще ни разу не возились со шлюзами дольше пятнадцати минут.
     - Луиджи, - Скади доверительно взяла сержанта за рукав. - Ты чего такой
озабоченный? Я ведь вижу.
     Каузио  хрустнул  пальцами  на левой руке, потом  на правой  - еще один
признак некоторой встревоженности.
     - Мы  проверили  кредитку парня, которому  принадлежал  этот корабль, -
сказал он с каким-то странным выражением  - не то ожесточения, не до досады.
-  Во-первых, это вовсе не Бьярни  Эрлингмарк, который  привел "Карандаш" на
Рому.  Хозяином  значится  некто  Войцех  Шондраковский,  вольный   яхтсмен,
пропавший без вести около двадцати лет назад.
     - А кто выдавал визу этому Бьярни? - поинтересовалась Скади.
     В  принципе,  если  хозяин  яхты погибал  или  исчезал без  вести и  не
находилось законных  претендентов  на  владение,  яхта  просто переходила  в
собственность того, кто первым на нее  наткнется. Как правило. Но все равно,
после  этого  непременно следовало  пройти  перерегистрацию  и  уладить  ряд
формальностей с документами.
     - Визу ему выдал сержант  Дзарини. Скользящую, на трое суток, - сообщил
Луиджи с прежним выражением.
     -  Понятно,  - Скади кивнула. - Знакомый  номер. Ни  досмотра  не  надо
проводить, ни бюрократией заниматься. Надеялся, поди, что этот ловкач спустя
три дня уберется с Ромы, и делу конец.
     -  Меня  другое пугает, Скади, - тихо  сказал  Луиджи Каузио.  - Первый
хозяин этой  яхты,  Войцех Шондраковский, исчез двадцать  лет назад - скорее
всего, он мертв. Претендент - Бьярни Эрлингмарк - погиб четыре месяца назад,
на  третьи  сутки  своего  пребывания  на  Роме. Я  попытался  отыскать  его
родственников   -   четыре  с   половиной   месяца  назад  яхта  "Ландграф",
принадлежащая братьям  Эрлингмаркам, Магнусу  и  Бьярни,  перестала отдавать
тики. А значит - с практически стопроцентной вероятностью погибла.
     Скади, слушала, позабыв о  том, что собиралась понаблюдать  за  работой
братьев Пануччи. А Луиджи продолжал, все тем же ровным и негромким голосом:
     -  На  счет  Шондраковского  незадолго  до  смерти  перечислен  миллион
пангала.
     - Сколько? - Скади решила, что ослышалась.
     -  Миллион. У этого  яхтсмена  никогда  раньше не было  таких денег  на
счету.
     Скади только головой покачала.
     - За несколько дней до  момента, когда тики с "Ландграфа" прекратились,
на  счет  Бьярни Эрлингмарка также был  перечислен миллион пангала; половина
этой суммы  в тот же  день  была снята и помещена на  счет второго  брата  -
Магнуса.
     - И, разумеется, у этих ребят до того  момента  сроду не водилось таких
деньжат, - скорее утвердительно, чем вопросительно изрекла Скади.
     - Разумеется.  И  последний  штришок, -  продолжал  Луиджи.  -  Сержант
Дзарини  через неделю после  гибели Бьярни Эрлингмарка был найден  мертвым в
собственной квартире. По официальному заключению - что-то с сердцем.
     Каузио умолк. Скади некоторое время переваривала услышанное.
     - А что у него со счетом? - спросила она.
     - У Дзарини - ничего. Несколько тысяч. Вполне обычный счет.
     Скади вновь умолкла на добрую минуту. Молчал и Каузио.
     - М-да, - наконец-то подытожила она. - Зловещая яхточка...
     Один из Пануччи, кажется Дино, крикнул от шлюза:
     - Эй, Скади, Луиджи! Готово.
     Технари-механики не имели права открывать шлюз без формального приказа.
     -  Открывайте!  -  махнула  рукой  Скади  и повернулась  к  сержанту. -
Пошли... Посмотрим, что там внутри.
     Внутри  "Карандаш"  был  устроен как и большинство полсотников. Внешние
шлюзы, два; потом короткий твиндек, упирающийся в рубочную переборку; налево
- рукав к жилым каютам и камбузу, направо - к сегментнику в грузовые отсеки.
     Над сомкнутой перепонкой  рубочного  люка  висела  изящная табличка  из
какого-то симпатичного желтоватого  минерала;  мастерски  выжженная  надпись
гласила: "Mobilis in mobile".
     - Ну,  хоть  здесь  пароля  нет, - довольно  выдохнул рядовой, открывая
створки. - Прошу, господа начальники.
     Луиджи молча пропустил вперед Скади и вошел следом за ней.
     Ничего экстраординарного в рубке не обнаружилось, хотя подспудно  Скади
ожидала каких-нибудь  неожиданностей. Разве что немного удивляла развернутая
аппаратура  экспресс-анализа в небольшой  смежной  каморке-лаборатории. Что,
спрашивается, мог  исследовать яхтсмен-извозчик  во время заурядного  рейса?
Образцы груза, что ли? Или рейс был вовсе не заурядный?
     Скади осмотрела компьютер и подключенную  к  нему периферию. Во-первых,
ее заинтересовал  древний  оптоволоконный кабель, подключенный  ко  внешнему
порту  и уводящий  куда-то в  сторону грузовых отсеков. Она тут же  отослала
одного   из  Пануччи  проследить,  куда  этот  кабель   ведет.   Таможенники
отправились вместе с ним поглядеть на груз.
     Оказалось,  что  груза  на  борту   "Карандаша"   практически  нет,  за
исключением  большого ящика в первом отсеке и пластикового мешка с какими-то
шмотками -  во втором.  В  остальном  отсеки совершенно  пусты.  Стало быть,
"Карандаш"  садился  на  Рому  порожняком.  Кабель  же  вел  к  видеокамере,
оставленной на полу рядом со все тем же ящиком посреди первого отсека.
     Решив сначала все осмотреть,  а потом уж делать выводы, Скади  занялась
компьютером (а  Луиджи  - ящиком  в грузовом отсеке-один).  Аварийный пароль
послушно  допустил   ее  в  систему;  первым  делом  стоило  отследить  путь
"Карандаша" к Роме -  откуда  он прибыл, в каких режимах, по каким  трекам и
все такое  прочее.  В  драйве обнаружился  астрогационный  диск  с пошаговой
частично просчитанной программой рейса.
     И  еще  -  с  броузером  мгновенной  почты.  Почта  была  настроена  на
единственный адрес.
     И оплачена.
     Скади  невольно  оглянулась. В  рубке кроме  нее никого  не осталось  -
таможенники  возились  в грузовых отсеках, а  Пануччи она отослала осмотреть
жилые  помещения.  С  некоторой нерешительностью она потянулась  виртуальным
курсором к опции "Вызов".
     Как  она  и  ожидала,  воображаемая кнопка в маленьком  псевдокубе была
только одна. Один адрес и один адресат.
     Скади  редко  колебалась  в  подобные  моменты. Конечно,  она  вызовет.
Неизвестно пока  кого. Но заранее оплаченную мгновенную связь зря  на  малые
яхты не ставят.
     Она ткнула курсором в кнопку. Вызов прошел.
     Ей ответили  почти сразу,  секунд через пять. В кубе  сгустилось четкое
изображение инопланетянина-гуманоида. Он был  одет в  обтягивающее  трико, в
левой руке он  держал маску,  а в правой - не  то рапиру, не то шпагу, Скади
никак  не  могла понять.  В следующий миг  изображение скачком  укрупнилось,
рапира  и маска остались вне  пределов  видимости. Зато  стали видны влажные
пятна на  трико  - кто  бы ни  был  этот  неведомый фехтовальщик,  во  время
поединка он явно не ленился, работал до пота.
     - Кто вы? - жестко спросил он. Спросил так  властно и твердо, что  даже
Донадони-старший вытянулся бы перед ним в струнку.
     Скади с трудом  подавила порыв, приказывающий  ей вскочить  и  щелкнуть
каблуками.
     - Скади Фри, сержант службы спасения космодрома "Романтиче", республика
Скарца.
     - Вы на борту "Карандаша"?
     - Да. В рубке.
     - Вы  осматривали  груз?  -  голос  у  незнакомца  оставался  жестким и
командным, ему невозможно было не  подчиняться, он завораживал, он заставлял
повиноваться не рассуждая.
     - Груз в данный момент досматривает таможня.
     Незнакомец прищурился.
     -  Немедленно  остановите  их. Об®яснения - потом. Он  не  должен  быть
вскрыт. Выполняйте!
     Скади тут же взялась за пуговицу-передатчик.
     - Луиджи!
     - Да? - пискнула серьга.
     - Вы уже открыли ящик в первом отсеке?
     -  Нет.  Он  опечатан. А  кроме  того  -  мы  не  можем  понять  как он
открывается. Даже Пануччи озадачены.
     - А они уже с вами?
     - Да, я вызвал одного, когда понял, что сам открыть его не могу.
     - Не пытайтесь его открыть. Это может быть опасно.
     - Опасно? -  насторожился. Луиджи. - Охотно верю. Пожалуй, не стоит его
трогать без спецаппаратуры. А что ты накопала?
     Скади мельком взглянула  на незнакомца, пристально глядящего  на нее из
куба-экрана.
     - Долго рассказывать, - ответила она.
     Шестое чувство подсказало ей: незачем пока распускать язык.
     -  Ладно, -  вздохнул  ничего  не  заподозривший Луиджи Каузио.  -  Эй,
Франки, брось,  не стоит!  Не  вскроешь  ты его голыми  руками. Если  он так
заперт, внутри может оказаться нечто...
     Луиджи не договорил.
     - Сержант, - обратился к Скади незнакомец.  - Я настоятельно рекомендую
вам  удалить  из  корабля  всех  ваших коллег  и переговорить  со  мной.  Но
обязательно с глазу на глаз. Это может принести вам...
     - Миллион пангала, - вставила Скади как могла спокойно. - Правда ведь?
     - Нет, - возразил незнакомец  без тени эмоций. -  Миллион вы, считайте,
уже получили. А можете получить еще сорок семь.
     - Звучит заманчиво, - нерешительно протянула Скади.
     -  Я  жду  вызова в течение четверти часа.  Земного  часа, принятого  в
пределах  Скарца. И  запомните:  к  этому моменту на  "Карандаше"  вы должны
остаться в одиночестве.
     - Я попробую, - пообещала Скади.
     Куб экран тут же погас. Как раз вовремя. В рубку вошли оба таможенника,
и почти сразу - братья Пануччи.
     -  Как успехи?  -  поинтересовался Луиджи, оглядываясь. - И  что ты тут
все-таки накопала?
     Скади изобразила безупречно  сыгранную сценку "Я  только что отвлеклась
от  корабельного  компьютера",  тем более, что  это  было правдой больше чем
наполовину.
     -   Я  тут  сопроводительные  файлы   проглядела,  -   соврала  она.  -
Подробностей никаких, но стоит ссылка: "Груз не вскрывать! Опасно!"
     - Так я и знал, -  мрачно  изрек Луиджи. - Скользящая  виза, отсутствие
досмотра...  Точно,  собирались  протащить  в  обход  таможни   какую-нибудь
пакость. Знаешь, Скади,  пойду-ка я  экспертов вызову и организую  настоящую
осаду этого чертова  ящика. Так я и не  сообразил с  какой  стороны  к  нему
подступиться...
     - Да  он с любой  сторон одинаковый, -  фыркнул  рядовой-валентинец.  -
Только с одной какая-то кишка торчит...
     - Помолчи, - оборвал его Луиджи и  вновь  обратился к Скади: - Ты здесь
останешься?
     - Да, - Скади  постаралась, чтобы слова ее  прозвучали с должной  долей
небрежности  и  естественности.  - Мне нужно  поглядеть не  замешана  ли эта
посудина в каком-нибудь грязном деле.
     -  По-моему, уже и  так понятно, что замешана,  -  буркнул Луиджи.  - Я
пошел. Скоро вернемся. Кстати, я вызову охрану - мало ли что...
     - Только поставь их снаружи, - посоветовала Скади.
     Таможенники ушли.
     - Что у вас? - справилась Скади у братьев.
     - Ничего,  - ответил Дино. Или Роберто?  Нет, кажется, все-таки Дино. -
То  есть,  совершенно  ничего.  Личные  вещи,  никакого  криминала,  никаких
тайников. Даже оружия нет.
     - Понятно, - вздохнула Скади. - Ладно,  вы мне больше  не нужны. Можете
топать.
     Братья без лишних вопросов подхватили свои чемоданчики и вышли вон.
     Почти сразу на резервном канале возник Донадони-младший.
     - Скади, золотце?
     - Да, шеф? - тщательно маскируя досаду отозвалась она.
     - Где Пануччи? Не рядом.
     Скади  не  колебалась ни  секунды  - возвращать  братьев  ей совсем  не
хотелось.
     - Нет. Я их отослала.
     - Это хорошо, - неожиданно обрадовался шеф. - Тут выяснилось кое-что...
Правда, я не знаю как это связано со всей нашей историей...
     Скади молча ожидала продолжения.
     - В общем, Бьярни Эрлингмарка практически  все время  его пребывания на
Роме  сопровождали две дамочки.  Близнецы.  Это родные сестры наших Пануччи.
По-видимому, в момент  катастрофы  они  находились в  том  же  автомобиле  и
погибли вместе с Эрлингмарком.
     Некоторое время Скади пыталась сопоставить факты. Но ни единой версии у
нее не  сложилось  -  то,  что Эрлингмарк контактировал  именно  с  сестрами
Пануччи, родственниками работников службы  спасения космодрома, вполне могло
быть и чистейшей случайностью.
     Но могло и не быть.
     Скади  чувствовала:  вокруг  этого  корабля,  а  еще  вернее  -  вокруг
таинственного и одинокого  ящика в  грузовом отсеке ведется какая-то сложная
многоходовая игра, причем ставки в этой игре весьма высоки.
     Впрочем, Скади мало интересовали ставки. То есть, не то чтобы они Скади
совсем не интересовали - но уж куда меньше, чем сама игра.
     Она встала и прошла к выходу - осмотреться. Шлюзы оставались открытыми,
автомобильчик  таможни  укатил, а вдалеке  маячили  фигуры  братьев Пануччи,
направляющихся  пешком   к  административному  корпусу.  Скади  осталась  на
"Карандаше" совершенно одна.
     Вторично вызвать инопланетянина-фехтовальщика было минутным делом.
     На этот раз  он  предстал перед  Скади в  строгом сером костюме,  очень
похожем  на земные френчи.  Впрочем, Скади  видела собеседника  только  выше
пояса, а масштабирование изображения было заблокировано передающей стороной.
     Только  теперь Скади  отметила,  что у  чужака  были  непропорционально
большие глаза, и это было самое заметное отличие от людей, от Homo.
     - Я рад,  что  вы  точно следуете  моим  рекомендациям,  -  без  всяких
приветствий и предисловий  начал чужак.  - Если  вы  будете  следовать им  и
впредь,  уверяю  - у  вас не найдется  причин жалеть об  этом.  Итак,  вы на
корабле в одиночестве?
     - Да. Я совершенно одна.
     -   Тогда  слушайте.  По  законам  Скарца,  вы  имеете  право  выкупить
"Карандаш", прямо сейчас, пока не закончены идентификационные формальности.
     - Но  "Карандаш" все равно должен будет пройти досмотр, даже если я его
куплю,  - возразила Скади,  глядя  в  огромные  глаза чужака.  Смущения  или
неловкости она не испытывала, хотя знала, что у многих галактических культур
прямой взгляд в глаза не принят.
     - Исключая один случай, Скади Фри. Исключая один-единственный случай, -
поправил  чужак.   -  Если  ты  немедленно  стартуешь  и  покинешь   область
пространства, принадлежащую республике Скарца, формальности будут опущены.
     - У меня  может  не  хватить денег.  Руководство  космодрома  наверняка
заинтересуется  мотивами моей покупки и заломит непомерно высокую  цену.  И,
кстати, обращайтесь ко мне лучше на "ты" - а то я нервничаю.
     - Как скажешь, - человек на месте чужака пожал бы плечами. Этот остался
неподвижным.
     Сам переходить на "ты" чужак пока не пожелал.
     - Что касается денег - ты не забыла, что один миллион пангала уже твой?
Вставь кредитную  карту и вводи пароль. Миллиона тебе с лихвой хватит, чтобы
выкупить  "Карандаш"  со  всей  начинкой,  а остаток  всецело  твой,  причем
независимо от результата дальнейших переговоров.
     - А будут дальнейшие переговоры? - вкрадчиво поинтересовалась Скади.
     - Несомненно. Но уже за пределами республики Скарца.
     Скади умолкла на некоторое время, прикидывая собственные шансы.
     - Будет трудно убедить  начальство продать  яхту.  Особенно после того,
как таможенники заинтересовались грузом.
     - Ты  справишься,  я уверен.  Кроме того,  таможенники убеждены,  что в
саркофаге сокрыто нечто  опасное.  Токсичное  или  активное.  Это не так, но
они-то об этом не знают. Стало быть, если ты переправишь угрозу  куда-нибудь
в другое место, им останется только облегченно вздохнуть и  умыть руки. Так,
кажется, говорят люди?
     -   Так,   -   пробормотала   Скади.   Ей   почему-то   казалось,   что
Донадони-старший непременно упрется и не захочет продавать "Карандаш" до тех
пор, пока не  удостоверится, что в этом, как выразился чужак  саркофаге  нет
ничего по-настоящему ценного.
     "Карандаш" в его теперешнем состоянии  тянул приблизительно на  сто-сто
пятьдесят  тысяч пангала.  Ну,  на  двести -  но это  уже  обдираловка.  Сто
двадцать-сто  тридцать  -  наиболее подходящая ему цена, если астрогационная
аппаратура исправна  и настроена (а  это легко проверить), и если икс-привод
рабочий (а они исключительно редко выходят из строя).
     "Игра, - подумала Скади. - Большая игра. Ни за что не откажусь..."
     Она достала из нагрудного кармана кредитную карту и уверенным движением
вогнала ее в паз считывателя.
     Незнакомец  наблюдал за ней  цепким  взглядом,  как показалось Скади  -
одобрительным.
     - Прежде  чем  наша сделка состоится -  а у  меня включена  фиксирующая
аппаратура -  ты  должна  пообещать одну вещь. Мы  договоримся только  в том
случае, если ты дашь обещание, и, естественно, выполнишь его.
     - Какое обещание?
     - Ты должна  пообещать, что ни при каких обстоятельствах не попытаешься
вскрыть  саркофаг и  никогда не  станешь  интересоваться его  содержимым. Ты
просто доставишь  его куда тебе укажут. Впрочем, об этом мы поговорим позже.
Итак?
     - Саркофаг - это тот ящик в грузовом отсеке?
     - Да.
     "А  ведь  я его  еще и  не  видела",  -  подумала  Скади с  неожиданным
весельем.
     - Я  обещаю  не вскрывать саркофаг, который сейчас  находится в  первом
грузовом  отсеке "Карандаша" и не  интересоваться  его  содержимым в  период
действия  договора.  Скади  Фри,  Скарца, Рома, - проговорила  Скади  ровным
естественным голосом, каким обыкновенно надиктовывала официальные документы.
     - Сразу видно профессионала, - чужак  изобразил подобие улыбки, что ему
совершенно  не шло. Скорее всего, он  исключительно редко  улыбался, и Скади
смутно посочувствовала его  роду  занятий. - И последняя  рекомендация: если
цена,  назначенная космодромом, будет  значительно  превышать реальную  цену
яхты - не торгуйся. Плати, и взлетай. Кстати, что с топливом и пайком?
     - Я не проверяла. Если надо - загружусь и дозаправлюсь.
     - Хорошо.
     Инопланетянин опустил глаза,  протянул руку за передний срез  экрана  и
чем-то  там  поманипулировал. Пискнул  считыватель; Скади  машинально  ввела
приход-пароль и проверила счет.
     Он увеличился ровно на миллион пангала.
     Эти  ребята  даже  расчеты  проводили по  мгновенке  -  а  про