его с корпорацией  и  с
азанни. Допустим, недолюбливает он и тех, и  других, пусть даже заслуженно -
за  какие-то старые  делишки. Вполне  возможно что с  ним  обошлись  круто и
несправедливо. Но  значит  ли  это,  что  корпорация обязательно  пошлет их,
ценных, как ни  крути, работников на смерть при первом же  удобном случае? И
если  их посылают  на смерть - зачем было монтировать на  астероиде довольно
дорогой  модуль-"шестерку" и еще более дорогой  икс-привод?  Расточительство
какое-то. Необ®яснимое расточительство.
     Впрочем, нет, об®яснимое.
     Мотыга  вдруг  резко сменил точку  зрения, словно разом переметнулся на
позицию собственного оппонента.
     Вполне об®яснимое. При условии, что корпорация и азанни надеются узнать
или  получить нечто  несопоставимое по  стоимости  с каким-то  жалким  жилым
модулем  и   единичным  икс-приводом.  Сам  Мотыга   не  сумел   представить
информацию, которая ценилась бы так высоко, но возможность ее  существования
вполне допускал. Да и, если разобраться,  кем являются для боссов корпорации
и  для шишек  из  военного  ведомства простые шахтеры и  солдаты?  Разменной
монетой, не более. Во  время давних войн  их жгли  в сражениях и  гноили  на
стратегических рудниках даже не сотнями - тысячами. Сотнями тысяч. Несколько
рас-сателлитов  бесследно сгинули  в горниле  минувших  войн.  А  ведь тоже,
наверное, каждый бедняга-смертник надеялся, что  именно  его  пронесет,  что
смерть минует  и  удастся  выкрутиться. Лелеял  свою  хилую надежду и  ждал,
сцепив челюсти... Или что там сцепив?
     Только перед шлюзом Мотыга будто очнулся, будто сбросил с мыслей липкую
паутину, которая незаметно опутала его мозг.
     "Исамарова жуть! - похолодел он.  - Да что  ж творится-то? Кто это моим
сознанием вертит?"
     Сизый  всю дорогу молчал, и  неизвестно - лезли ли  ему в голову разные
странные мысли, нет ли. Выглядел он бесстрастным.
     Без  проблем  проникнув  в  пределы  модуля,  горняки  освободились  от
скафандров,  заглянули   на  склад  за  нужной  техникой,  и  направились  к
центральному посту.
     Едва бросив взгляд на голограммы астрогационной сшивки, Сизый сообщил:
     - Эй, напарник, а  ведь мы уже прыгнули. Мы теперь хрен знает  на каком
расстоянии от Багуты! За тысячу световых циклов, не меньше!
     Мотыга, полжизни  проработавший  в  космосе, попытался представить себе
эту бездну, и не смог. То,  что его напарник и бывший  пилот говорит об этом
как о чем-то само собой разумеющемся и не особо значимом, потрясло его.
     Тысяча  световых циклов. Если сейчас  отыскать  на  обзорниках  искорку
Багуты, если она вообще видна с  такого расстояния - он увидит свет, который
помнит его далеких предков.
     Прикосновение  к  галактическим  масштабам,  обыденность  невообразимых
расстояний и  длительных  промежутков времени -  разве это  не  странно? Как
миллионы разумных существ до него, Мотыга впервые ощущал себя поднявшимся из
мелкой суеты к самым звездам.
     Стоит только протянуть руку - и вот они. Звезды. Далекие-далекие - даже
свет его родной Багуты мчится  сюда сотни лет,  сотни  циклов. Свет, который
мчится сквозь пустоту  быстрее, чем можно  себе  представить. Что за прихоть
природы? Что за странное  состояние комочка живой  слизи, именуемое разумом,
позволившее нескольким расам Галактики дотянуться до звезд? До самых дальних
звезд?
     Мотыга подумал,  что знать, и  ощутить  на себе - все таки очень разные
вещи.
     А  Сизый, похоже,  вообще ничего не заметил.  Мысли его  были поглощены
совершенно другим.
     - Ну что? - он хитро блеснул фасетками. - Послушаем музычку?
     Водрузив кубик музыкального центра на пульт, Сизый  полез в ящик справа
от кресла.
     - Вот, гляди, Мотыга. Это называется АК - аварийный комплект.
     Он показал напарнику плоскую зеленую коробочку со сдвигающейся крышкой.
Внутри,  на бархатистой  подкладке, обнаружился набор манипуляторов,  щупов,
молекулярный сшиватель, насадка-микроскоп для глаз...
     Те  самые  инструменты,  которыми  предусмотрительно  не   снабдили  их
литейщики модуля.
     Но ведь бывают еще и аварийные комплекты - разумеется, бывают. Это даже
новичок-Мотыга  знал.  Если  поискать под креслами и в остальных  ящиках, на
посту найдется и сухой паек, и запас воздуха, и резервные батареи...
     - Вот, исамарова жуть! - в  который раз  за сегодня прошептал Мотыга. -
Все-таки опыт - великая вещь!
     Неизвестно - как скоро Мотыга додумался бы искать инструменты при нужде
в пределах  центрального поста.  Слишком  уж он  был подвержен  стереотипам:
инструментам надлежит быть на соответствующем складе. Точка.
     Может  быть,  корпорация специально  натаскивает  своих  работников  до
состояния исполнительных болванов?
     Что же, Шат Унген по прозвищу Мотыга. Если это так, то ты сделал первый
шаг в сторону от оболванивания.  Первый.  Самый трудный. Обернись, раз сумел
сделать это, и полюбуйся кем ты был  еще  вчера. Смотри, смотри. Внимательно
смотри.
     "Почему? - подумал Мотыга с внезапной тоской. - Почему шаты взрослеют и
умнеют вот так, стремительно и взрывоподобно, в считанные дни или даже часы,
хотя до того циклами пребывают в блаженной  и страшной бездумности? Да  и не
только шаты - наверняка, не только они."
     Даже  осознание  того,  что  взрослеет  и умнеет  далеко  не каждый, не
согрело Мотыгу.
     Пока Сизый ковырялся в центральном посту, Мотыга  сходил  на  камбуз  и
оживил кухонную автоматику. Приготовить стандартный  ужин пустотников на две
персоны  сумел  бы,  наверное,  и дрессированный сугароз. Только  и дел, что
кнопки  нажимать да пакеты с  концентратами  предварительно  вскрыть. Мотыга
машинально проделывал все необходимые операции, а сам думал, думал, думал...
Десятки  мыслей вихрем проносились у него в голове. Кем бы он  стал, если бы
на жизненном пути не столкнулся с Шатом Уримой по прозвищу  Сизый? Очередным
исполнительным болваном корпорации "Минералы Багуты"?  Очередным  винтиком в
гигантском равнодушном механизме, единственная цель которого  -  поддержание
собственного функционирования? И ведь точно - пахал  бы на благо корпорации,
сверхурочно работал бы, благодарностям искренне  радовался...  Или  все таки
нет? Или все равно прозрел бы рано или поздно? Ведь не может же такого быть,
чтобы людей, подобных Сизому, Мотыга больше никогда не встретил? Не может.
     Они ужинали здесь же, на камбузе, потому что тащить подносы со снедью в
кают-кампанию просто  поленились. Мотыга помнил о  предостережении напарника
не болтать лишнего и поэтому отмалчивался, а Сизый отрешенно  перетирал ужин
челюстями и, похоже, даже не чувствовал вкуса. Взгляд у него был блуждающий,
казалось, каждая фасетка фокусируется в собственную  точку. На  руках Сизого
Мотыга заметил пятна молекулярного  закрепителя -  значит, дело уже дошло до
сшивки...  Вполне  возможно,  что  Сизый  уже  слинковал  привод  землян   и
центральный компьютер. Либо достаточно далеко продвинулся на пути к этому.
     Гулкие удары по обшивке  модуля застали их врасплох. Мотыга вздрогнул и
уронил  двузубую вилку  - оглушительно  звякнув,  та  упала  на  пластиковую
столешницу. Сизый замер с куском парги во рту.
     - Это еще что? - невнятно произнес он и поднялся.
     Удары следовали  один за другим,  равномерные,  как падение  чудовищных
капель.
     - Это тыльный шлюз, - просипел Мотыга. - Снаружи...
     "Рой? Или нечто из сундука-саркофага? - мелькнуло в голове у Мотыги.
     Он  мучительно пытался вспомнить - есть ли излучатели в створе тыльного
шлюза? И если  есть - как  ими управлять?  Как хотя бы активировать? По идее
они  должны были работать в  полном автономе. Но это по  идее, а  как там на
практике - поди разберись!
     - У  нас  есть оружие? -  Мотыга  с  надеждой  воззрился на Сизого. Ему
казалось,  что  старший товарищ, летавший к тому же вторым пилотом, да не на
чем-нибудь,  а  на  самом "Гайтити", должен знать верные рецепты выпутывания
еще и не из таких передряг.
     - Вообще-то  есть, - отозвался Сизый и принялся быстро жевать - видимо,
ему  надоело  разговаривать с  набитым ртом.  - В центральном  есть  сейф  с
ручными  лучевиками.  Но  обычно  он  заперт  и опечатан, а нам код  доступа
сообщить не потрудились.
     Мотыга не знал  даже этого -  стандартный набор сведений  о "шестерках"
информации  об  оружии  попросту не содержал,  а  поинтересоваться подробнее
Мотыге никогда не приходило в голову. Хотя... При нынешней-то жизни... Это в
пределах Багуты все  относительно  тихо и мирно,  а в других  системах?  Где
больше беспорядка и анархии? Где шастают  пиратские звездолеты и шайки лихих
и  беспощадных  корсаров  современности  учиняют   молниеносные  набеги   на
неокрепшие  колонии,  на  одинокие  и малочисленные рудники, на зазевавшиеся
грузовозы... Даже на пассажирские лайнеры нападают!
     Удары внезапно стихли. Мотыга уже инстинктивно сжался,  уловив частоту,
но вместо  очередного  гулкого "Баммм!!"  он  услышал  только тихое чавканье
Сизого. А  мгновением  позже  донеслись  новые звуки. На этот раз потише, но
тоже размеренные. И теперь источник звука приближался.
     "Помм!  Помм!  Помм!"  -  доносилось  откуда-то сверху.  Словно  кто-то
огромный и грузный вздумал прогуляться по кровле модуля.
     Сверху?  Но  ведь модуль попросту  вплавлен  в скалу!  Наверху  кубоуны
сплошной монолитной породы!
     Мотыга втянул голову в ключицы и жалобно уставился на напарника.
     - Чушь какая-то! - пробормотал Сизый. - Погляди!
     И  он указал  пальцем на стакан  с соком, стоящий на  столе.  Очередной
"шаг"  гиганта на  крыше  как  раз заставил вздрогнуть  весь модуль.  Мотыга
отчетливо  ощущал,  как  толкается в подошвы  пол, как улавливает  колебания
экзоскелет...  А  поверхность  жидкости  в   стакане  оставалась  совершенно
неподвижной, хотя крохотные концентрические волны просто обязаны были гулять
от пластиковых стен к центру и обратно.
     - Это все нам просто кажется, Мотыга!  - об®явил Сизый с каким-то жутко
истовым  убеждением, и едва он это произнес - посторонние звуки смолкли. Все
до единого. Неведомый  гигант,  способный гулять  в  толще  камня, словно  в
тумане, затаился. Или исчез. Стало тихо, аж в ушах зазвенело.
     "Кажется? - недоуменно подумал Мотыга. - О чем он?"
     Способность связно соображать временно покинула Шат Унгена.
     Когда  он  более-менее  отошел от  ступора,  вызванного  обилием  новых
событий и впечатлений,  Сизый сидел за столом,  вопросительно уставившись на
пустой стакан из-под сока. Недоеденный Мотыгой  ужин  уже остыл; вилка так и
валялась на столешнице чуть в стороне от подноса.
     - Сизый, - тихо сказал Мотыга. - Мне страшно.
     Напарник отвлекся от созерцания пластикового цилиндрика.
     - Что?
     -  Мне страшно,  -  повторил  Мотыга. -  Я  не  понимаю,  что  со  мной
происходит.
     Сизый  вместо  ответа  встал,  спровадил свой  поднос  вместе  со  всем
содержимым в утилизатор и мягко предложил:
     -   Пошли-ка   спать,   напарник.   День   сегодня   выдался   какой-то
сумасшедший... Отдохнуть надо.
     "Ладно,  -  подумал Мотыга. - Не хочешь обсуждать, не надо. Впрочем, он
прав: отдохнуть действительно надо."
     Он тоже избавился от подноса и пошел вслед за Сизым к каютам.
     Кают  было  шесть,   естественно.   Коротенький  радиальный  коридорчик
ответвлялся от основного кольцевого, охватывающего центральный  пост. По три
створчатых двери на каждой стороне.
     - Ты какую выберешь? - Сизый обернулся.
     Мотыга  ткнул  в первую дверь справа. Инстинктивно он выбрал дальнюю от
внешней границы модуля каюту.
     - Тогда я эту...
     Сизый  выбрал дальнюю  слева.  Намеренно, или тоже  инстинктивно - поди
разберись.
     Мотыга вздохнул, потерянно уркнул и протянул руку к управляющей дверьми
панельке. Створки бесшумно разошлись, покорные его приказу.
     - И вот еще что, - Сизый задержался на пороге  своей каюты. - Я советую
тебе  заглянуть в  аптечку,  сглотнуть  какой-нибудь  стимулятор и  закусить
снотворным. Попомнишь  мои слова:  завтра сегодняшние страсти  увидятся тебе
совершенно в ином свете.
     Мотыга  поскреб  передужье  (рука  была  словно ватная),  неопределенно
дернул головой и вошел в каюту. Створки тотчас затянулись за его спиной.
     "Вообще-то, в этом  что-то  есть,  -  подумал  он о  словах  Сизого.  -
Действительно,   полночи  проворочаюсь,  не   высплюсь,  завтра   буду   как
маринованный... Лучше принять снотворное.  Хотя, с другой стороны  - что мне
завтра, в  разведку,  что ли? Работы у нас  тут никакой нет. Хоть целый день
спи."
     Он отыскал аптечку в шкафчике,  порылся, заглотил капсулу "Нейрофета" и
снотворное,  настроил  излучатель в  изголовье  гамака, сбросил  комбинезон,
башмаки, и забрался в спальный мешок.
     По мере того, как Мотыга погружался в сон, свет в каюте пригасал.
     Несмотря на пережитые треволнения, забылся Мотыга почти сразу.
     Наверное, он не рассчитал дозу снотворного и взял не то слишком большую
капсулу,  не то слишком малую. Сначала  ему показалось,  что слишком  малую,
потому что посреди  ночи Мотыга проснулся. Тотчас  вспыхнул свет;  хронометр
показывал локальное время где-то  между  полуночью и утром.  Мотыгу мутило -
снотворного было мало,  чтобы  заставить  отключиться,  но много  для  ясной
головы. Предметы  казались  то размытыми, то преувеличенно  резкими.  Мотыга
выбрался  из  гамака и, пошатываясь, встал  посреди каюты.  Потряс  головой,
отчего под черепом  заворочалось что-то вязкое и тяжелое. Никак не удавалось
сообразить - что его подняло и что сейчас следует делать.
     Потом  его словно кто-то подтолкнул; находясь все в  том  же непонятном
полусне-полуяви, Мотыга направился к выходу. В коридоре он на миг задержался
напротив двери в каюту Сизого, возможно даже поразмыслил - а не разбудить ли
его? Но  будить не стал, а вместо этого, по-прежнему пошатываясь,  побрел  к
тыльному шлюзу.
     О проделках  вечернего гуляки по крыше модуля  Мотыга  словно забыл; во
всяком случае о пережитом  испуге  Мотыга не  вспоминал. Он отчего-то твердо
знал: нужно идти к шлюзу.
     И шел.
     Словно сомнамбула, он натянул скафандр и активировал поле. Вошел в шлюз
и  дождался  пока  насосы  откачают  воздух. Зажег  локтевые  осветители,  и
устремился в плотную тьму канала, что пронизывал каменное тело астероида.
     Он  шел, изредка  спотыкаясь,  и даже не пытался  сбросить  окутывающую
сознание мглу.  Часть сознания Мотыги, похоже,  спала.  Та часть, что  умеет
задумываться,  задавать  вопросы  и находить  ответы. Бодрствовала другая  -
привыкшая подчиняться и не рассуждать.
     Мотыга  миновал кладбище - место, куда военные снесли погибших из Роя -
миновал камеру с громадной мумией  матки, и вскоре достиг зала, где покоился
саркофаг.
     Ему  показалось,  что  тут  произошли   какие-то  неуловимые  перемены.
Во-первых, зал,  вроде бы, стал гораздо  просторнее; во-вторых осветители на
локтях давали почему-то заметно меньше света, чем в прошлые  посещения, и от
этого  Мотыга  почувствовал  себя  еще  более неуютно. Приходилось до рези в
каждой фасетке напрягать глазные мышцы, но коварная полутьма от этого только
плотнее сгущалась. Кроме того,  остатки оболочки кокона куда-то подевались -
а, может, просто потерялись во мраке, что струился у раздавшихся стен.
     Когда же Мотыга попытался взглянуть  на  саркофаг, он почувствовал, как
костенеет экзоскелет от внезапного испуга.
     Саркофага  на месте не  было.  Не было массивного, и ранее  казавшегося
совершенно непод®емным  и незыблемым  "кирпича". Пропал; а на  месте, где он
раньше покоился, остались только смутные неровности.
     Приглядевшись, Мотыга с замирающим дыханием убедился,  что это вовсе не
неровности.
     Это десятки крохотных чешуйчатых копий саркофага, расставленных на полу
зала в строгом геометрическом порядке! Таких же серо-коричневых, с отчетливо
прорисованными чешуйками, но махоньких - любой совершенно свободно уместился
бы у Мотыги на ладони.
     В следующий  момент Мотыга  окончательно  проснулся.  Он сообразил, что
совершенно  добровольно  покинул модуль,  и  в  одиночку  забрался  в  самый
эпицентр странностей.  Понял он и то, что  никакая сила не заставила бы  его
сделать это  сознательно. И что он  остался  наедине с тьмой,  и  всеми, кто
таится в мертвом гнезде Роя.
     Но -  странное  дело -  одновременно  Мотыга  ощущал  себя и лежащим  в
гамаке.  В  каюте  модуля.  Сознание  словно  раздвоилось;  Мотыга  из  зала
судорожно  боролся со  страхом  и  растерянностью, Мотыга из  гамака силился
понять,  что   происходит.  Мотыга  из  зала  не  имел  возможности   здраво
рассуждать, Мотыга из гамака не мог пошевелиться, сколько не пытался.
     А потом тьма стала быстро сгущаться. Осветители изо  всех сил старались
ее разогнать  -  но тщетно:  тьма тугими  чернильными  клочьями обволакивала
Мотыгу. И без того жиденький рассеянный свет  тонул в иссиня-черном  потоке.
Несколько  мгновений -  и Мотыга из зала остался в полной темноте. От паники
его отделяла тонюсенькая, готовая в любой миг рухнуть преграда.
     Ноги дрожали. Мотыга  осторожно  повернулся лицом  к  выходу из зала  и
башмаком нашарил  перед собой пол.  Аккуратно утвердил ступню,  сделал  шаг,
потом еще один.
     "Только  бы   не   промахнуться...  -   подумал  он.  -  Только  бы  не
промахнуться... Проклятая темнота!"
     Еще  он  подумал, что  сейчас  придется идти мимо мертвой  матки,  мимо
остальных  недвижимых и бесконечно чуждых тел, и  едва  не  лишился остатков
самообладания.
     Мотыга из гамака  с недоумением  размышлял, почему  погасли осветители.
Точнее  даже не  погасли, а захлебнулись тьмой,  не сумели ей противостоять.
Иных слов, чтобы об®яснить произошедшее он не смог подобрать.
     Мотыга  из  зала тем временем  преодолел  те  пару десятков  шагов, что
отделяли его от канала  (в  темноте на это ушло, кстати, вдвое больше шагов)
и, вздрогнув, нащупал вытянутой рукой стену. Стену зала.  Он промахнулся, не
вышел точно к каналу.
     Это его не слишком удивило - шаты часто сбиваются с направления, потому
что  длина  шага с правой ноги  и  с левой у них неодинакова.  Но  на  таком
небольшом  расстоянии  не  мог  Мотыга  и  сильно  ошибиться:  максимум,  на
три-четыре  шага  в ту или  другую  сторону.  Нужно  всего  лишь  пройти  по
стеночке,  и  отыскать канал.  А  в канале  отклоняться  просто  некуда:  он
достаточно узок, тут же наткнешься на стену.
     В следующий  миг Мотыга подумал - а  сколько каналов сходятся в зале  с
мертвой маткой?  Только ли два - один из зала саркофага, один - спасительный
-  от жилого  модуля? Или больше?  В моменты, когда он  проходил этот  зал с
Сизым, внимание Мотыги всецело  приковывалось к  матке, и по сторонам Мотыга
просто не смотрел. Как выяснилось, зря.
     Если там есть еще каналы и ему "посчастливится" свернуть не туда, через
какой-то час  Мотыга безнадежно  заблудится  в  лабиринте  гнезда.  Много ли
шансов, что  на помощь придет Сизый? Мотыга даже не представлял. Да и успеет
ли Сизый на помощь? Что все таки таится в недрах астероида?
     Мотыга даже не  знал  - велико  ли гнездо Роя?  Много ли  в нем ходов и
камер и залов?
     Тем временем Мотыга  сделал вдоль стены уже не меньше полутора десятков
шагов,  и  спасительного  канала так и не отыскал. Сплошная каменная  стена,
гладкая и неприступная.
     Судорожно  сглотнув,  он  повернулся,  нащупал  стену  другой  рукой  и
двинулся в обратном направлении.
     Мотыга из гамака продолжал с удивлением взирать на происходящее.
     Но и  на  этот  раз Мотыга довольно долго  шел вдоль  стены, касаясь ее
рукой,  и стена оставалась сплошной. Пройдя  шагов сорок,  Мотыга растерянно
остановился. Он не понимал, куда мог подеваться ход-канал.
     А  потом  он  ощутил слабое  сотрясение  почвы,  и  еще  далекий звук -
знакомый до холода в кончиках пальцев