Владимир Васильев. Черная эстафета

---------------------------------------------------------------
     © Copyright Владимир Васильев, 1999
     Оргинал этого файла находится на
     Премия "Интерпресскон-2000" за "Дебют" (Анне Ли)
     Date: 12 May 2000
---------------------------------------------------------------

     Фантастико-приключенческий роман.



        Этап первый: Войцех Шондраковский, Homo, Офелия - Набла Квадрат.

     Бар назывался просто и незамысловато: "Волга".
     Войцех хмыкнул. Он-то знал, что означает подобное название. Но много ли
людей в сфере влияния Земли могли похвастаться подобным знанием?
     Сомнительно, что больше нескольких миллионов.
     А вот чужие, скорее всего, запомнили планету Волга накрепко: именно там
сто  пятьдесят  лет  назад  завязались  события, благодаря  которым  люди из
отсталых и презираемых дикарей в одночасье превратились в одну из сильнейших
рас Галактики.
     Кроме  того,  на  материнской  планете человечества  существовала река,
издревле именуемая Волгой.  Наверное,  по названию  этой  реки была когда-то
наречена и планета Волга, дом Романа Савельева и Юлии Юргенсон.
     Этих  людей  теперь  знала  вся  Галактика. От  технократической  элиты
а'йешей   до   последнего   забулдыги   периферийной  земной   колонии.   От
невозмутимого Роя до "поющих скелетов", шат-тсуров, самых, наверное, отпетых
разгильдяев в обозримой  части Вселенной. Людей - знала. Но вот  имя далекой
планетки, погибшей сто пятьдесят лет назад, успело забыться.
     Время беспощадно к памяти.
     Войцех  решительно выплюнул на  тротуар  полупустую  капсулу "бреда"  и
шагнул к перепонке.
     Перепонка, едва Войцех ее коснулся, расслоилась и пропустила посетителя
в полутемный  зал, а потом почти мгновенно затянула разрыв и  отсекла бар от
улицы. Стало темнее; а звуки приобрели ни  с чем не сравнимую отчетливость и
об®емность.  Бар  был  явно  оборудован  сурраундом. Это  несколько  удивило
Войцеха - подобные места редко тратятся на дорогостоящую технику.
     Не то чтобы "Волга" слыла  притоном или сомнительным заведением: больше
всего этот небольшой бар при втором по величине космодроме Офелии походил на
помесь биржи труда с фрахтовочной конторой. Здесь можно было нанять корабль,
который доставит заказчика куда угодно. Или, наоборот, наняться на корабль с
целью подзаработать - если ты специалист-астронавт, конечно. Можно отправить
груз  или   получить   отправленный.   Здесь  нетрудно  выяснить  судьбу   и
местонахождение   любого   из   десятков  тысяч  людских  кораблей,   кроме,
разумеется, военных. А, впрочем, и судьбу военных зачастую удается выяснить,
проявив некоторую настойчивость.
     На  космодроме или в агентстве аналогичные задачи решались не сложнее и
не легче,  нежели  в  "Волге". У  любого связанного  с  космосом и  полетами
человека или инопланетянина  давно  установились предпочтения - куда  идти в
первую очередь.
     Войцех выбрал для себя бары. С самого первого фрахта.
     Его небольшой кораблик,  носящий  игрушечное имя "Карандаш", не годился
для серьезных  фрахтов.  Ну сколько груза можно  впихнуть в малыша с  массой
покоя всего в полсотни регистровых тонн? Поэтому Войцех подвизался в секторе
разовых контрактов с частниками. Дело не особо прибыльное,  зато чаще  всего
спокойное и надежное.
     Риска Войцех не  то  чтобы избегал - просто  всегда стремился  свести к
самому  минимуму.  Увы, даже  минимум известного риска иной раз оборачивался
такими передрягами, что человек с менее крепкими  нервами  успел  бы  не раз
поседеть. Войцех в свои двадцать  девять седым стал лишь наполовину,  причем
издалека его выбивающаяся из-под неизменной кепочки шевелюра казалась просто
пепельной. Можно было даже решить, будто он красится. Но  вблизи становилось
заметно, что в аспидно-черные волосы просто вкраплено столько же седых.
     Бар казался полупустым; над матовыми перегородками, отделяющими кабинки
одна от другой, поднимались облачка сигаретного дыма. Войцех  выбрал  столик
посреди  зала,  в стороне  от  кабинок.  Щелчком пальцев позвал официанта  -
живого,  кстати,  а  не  автомата.  Официант  подходить  не  спешил,  только
покосился  на  Войцеха,  и  вновь  вперил  взгляд  в  кого-то,  скрытого  за
перегородкой.
     Впрочем, Войцех тоже не спешил. Когда официант соизволил подойти (минут
через пять), Войцех заказал "Траминер Офелии" - вино, которое очень любил, и
дежурное блюдо с непроизносимым местным названием.
     Когда принесли вино, Войцех выставил на столик хромированную табличку с
названием своего кораблика: "Карандаш. 50 рег. тонн."
     Все. Теперь всем  ясно - он пилот, ожидающий клиента. Яхтсмен-одиночка,
сорвиголова, космический бродяга. И грузопод®емность его скорлупки тоже всем
понятна.
     Сидеть предстояло долго - поэтому Войцех и не спешил.
     Ближе к  вечеру в бар начал  стягиваться народ  - днем  дела решаются в
основном  на  космодроме.  Зато   вечером   -  здесь.   А   терпения  любому
яхтсмену-одиночке не занимать.
     Одну  из  кабинок  покинули свайги,  похожие на  гигантских гекконов  в
комбинезонах. Сразу  четверо.  "Интересно,  -  подумал  Войцех,  -  что  они
заказывали? Рыбу?"
     Об этих созданиях Войцех знал не больше и не меньше, чем любой человек.
Раса разумных рептилий, одна из сильнейших в Галактике. Наряду с людьми.
     Когда-то  их  Галерея  держала  в  повиновении  всех  свайгов  во  всем
обозримом  космосе  да  плюс  несколько  рас-сателлитов. Увы,  знакомство  с
человеческой  цивилизацией  не  прошло  даром  для  всего  союза  -  так  уж
случилось, что в  обмен на технологическое могущество союз перенял все самое
низкое  и  отвратное,   что  нашлось  в  обиходе  у   людей.   Преступность,
контрабанду, леность, ложь, предательство...
     Помойка почему-то всегда разрастается неимоверно быстро.  Просто теперь
на  помойке  преобладают  не   стружки,   тряпки  и   об®едки,   а  пластик,
кремнийорганика и  биологические нейрочипы-вытяжки. Это все, что  изменилось
со  времени вступления  Земли в  союз  -  консистенция  мусора,  да  размеры
помойки.
     Увы.
     Относительно мало изменились лишь  а'йеши - разумным кристаллам  трудно
перенять земные  пороки.  Впрочем,  эти  холодные  во всех  смыслах создания
вознесли  искусство  контрабанды  на такую высоту,  какая  не снилась в свое
время китайцам и русским.
     Единственный, кто не изменился вовсе - это Рой. Но Рой всегда был вещью
в себе, его плохо понимали остальные расы.
     Что  же  касается свайгов,  азанни  и  цоофт  -  этот  великий  некогда
триумвират  с момента окончательной  победы  над нетленными приобрел столько
человеческих черт  и  привычек,  что  даже  сферы  влияния  Земли и колоний,
Галереи Свайге, Пирамид азанни и триады  цоофт как-то размылись и смазались,
постепенно вообще сливаясь в одну.
     Войцех размышлял, потягивая вино. Дежурное блюдо  он давно проглотил  -
оказалось, кстати, очень вкусно.
     Союз развалился  на две  неравных  части  -  на космос людей,  птичек и
рептилий, некую аморфную общность без особых  законов и правил; и на острова
влияния а'йешей и непостижимого во всех отношениях Роя. Войцех придерживался
мысли, что только присутствие в Галактике  общего  противника  - нетленных -
сплачивало союз на протяжении долгих лет. Исчезла угроза, и союз  немедленно
стал  трещать  по  всем швам. Четыре расы  начали стремительную  ассимиляцию
культур, одна склонилась к окончательной изоляции, а замерзшие кристаллики с
воодушевлением   принялись  обделывать  собственные  делишки  по  не  всегда
корректным  рецептам  землян.  Понятно,   что  а'йешей   в   первую  очередь
интересовали  совершенно  другие  планеты,  нежели кислорододышащих.  А если
нечего делить, процветает не война, а торговля и контрабанда.
     Войцех  с  большой  охотой согласился  бы  доставить  какой-нибудь груз
а'йешам. Или  от них - куда  угодно. Сотрудничество с  бывшими  технократами
сулило самые высокие прибыли, Войцех не раз в этом убеждался.
     Жаль, что на Офелии такой выгодный фрахт вряд ли светит.
     Первый потенциальный клиент подрулил к нему часа  за два до официальной
перемены  даты, до местной полуночи.  Рослый детина  с  повязкой  на  глазу.
Войцех  заметил, что  повязка детину стесняет, что непривычен он к  подобной
детали на лице, а значит нацепил ее только для маскировки.
     Болван.  Какая  уж тут  маскировка!  Но  вслух Войцех,  разумеется,  не
высказал ни слова.
     - Фрахт? - без обиняков начал детина.
     - Фрахт, - кивнул Войцех.
     -  Полсотник? - детина скосил свободный  глаз  на  табличку;  при  этом
повязка на втором глазу явственно шевельнулась.
     Вторым глазом детина тоже двигал. Под повязкой.
     -  Полсотник,  -  подтвердил  Войцех,  потихоньку  исполняясь  досадой.
Написано ведь все на табличке, чего переспрашивать?
     Детина грузно  присел за  столик;  пластиковое кресло  под ним  жалобно
скрипнуло.
     - Давно летаешь? - осведомился он.
     -  Капитаном  -  шесть  лет,  -  несколько  более  сухо, чем  следовало
отозвался Войцех.
     В принципе,  клиент имел полное право на подобные расспросы перед  тем,
как заключить сделку,  но Войцех  всегда недолюбливал вот таких  дотошных  и
занудных.
     Группу крови бы еще выспросил...
     - Шесть? - детина склонил голову набок. - Да во сколько ты начал-то, а,
приятель?
     Войцех подчеркнуто неторопливо отхлебнул из бокала. Потом поднял взгляд
на застывшего в ожидании ответа собеседника.
     - Тебе лететь? Или тебе исповедоваться?
     Детина хмыкнул, что-то прикидывая  в уме. Именно в  этот  момент Войцех
определил сумму, ради которой станет связываться с этим скользким типом.
     Пятьдесят штук.  Независимо от расстояния. Пятьдесят тысяч  пангала. По
штуке на каждую регистровую тонну "Карандаша"...
     - Ладно! - детина ухмыльнулся. - Есть груз на Селентину.
     - Контрабанда? - в лоб спросил Войцех и детина сразу заозирался, словно
суслик вдали от норы.
     - Да тише ты! - он понизил голос и украдкой вытер лоб.
     "Новичок, - заключил Войцех. - Зеленый и лопоухий..."
     - Пять штук! - продолжал шептать детина. - Половина вперед. Груза - две
с половиной тонны, с грузом кроме меня двое. Берешься?
     Войцех растянул губы в улыбке - поневоле она оказалась снисходительной.
Сначала он хотел ответить грубо и ехидно, но почему-то не сделал этого.
     - Слушай, парень... - сказал он неожиданно мягко. - Ищи новичков, а? За
такие слезки я тебя даже до местной луны не повезу.
     Насчет луны Войцех, конечно, хватил. Пассажира до луны он отвез бы и за
паршивую сотню, потому что горючего при этом истратил бы от силы на полпана.
Ну, еще десятку-две  сожрали  бы  космодромные  процедуры.  Так  что  чистая
прибыль  от такого мини-рейса составила бы семьдесят пять-восемьдесят пан, а
на  эти  деньги можно купить  горючего на будущий рейс -  под завязку,  так,
чтобы полгалактики пролететь, куда-нибудь в пограничные владения Роя.
     -  Семь  штук,  -  страшным  шепотом  предложил детина  и проникновенно
уставился на Войцеха свободным глазом.
     - Хе-хе! - сказал Войцех, откинулся на спинку кресла, натянул  кепку на
самые глаза и скрестил обе руки на груди. Он знал, что ведет  себя нагло, но
если не вести себя нагло - этот дурень еще долго не отвяжется.
     - Восемь! - прошептал детина.
     - Семьдесят пять, - с невозмутимостью биржевого титана сказал Войцех. -
И ни паном меньше.
     Детина  с  уважением  отшатнулся. Встал, с  грохотом отодвинув  кресло,
дернулся было в сторону, но потом все же задержался на миг.
     - Ты подумай...
     И ушел в полутьму зала.
     Войцех сделал добрый глоток - он был чрезвычайно доволен собой.
     - Браво!  - произнесли прямо  у него  над ухом. Войцех от неожиданности
вздрогнул.
     Невидимый  зритель   сдержанно   поаплодировал,  оставаясь  по-прежнему
невидимым.  Он скрывался  за синеватым  конусом  света, падающим от длинного
волновода с насадкой-призмой на конце. Волноводы свисали с  потолка зала без
всякой системы, в самых неожиданных местах.
     - Браво, капитан! Вы явно знаете себе цену.
     Первым  порывом  Войцеха  было  встать  и шагнуть  в  четко  очерченный
синеватый конус, приблизиться  и рассмотреть того, кто с  ним  заговорил. Но
Войцех усилием воли  подавил этот  порыв и остался  на  месте. Если он знает
себе цену, не стоит сбивать ее. Поэтому он остался в кресле.
     Спустя  несколько  секунд  Войцех  понял,  что  повел  себя  правильно:
незнакомец показался сам. Высокий, на добрую голову выше Войцеха, закутанный
в непроницаемый плащ. Лицо  его  все  еще оставалось  в тени, синеватый свет
падал  вдоль  шевелящихся   складок   плаща   и  лежал  на  полях  файетской
шляпы-зонтика.
     Он пододвинул к себе  кресло, в котором еще минуту назад сидел детина с
повязкой на глазу и бесшумно  сел. Затем снял шляпу и небрежно  уронил ее на
столешницу.
     Движения незнакомца были быстры и порывисты.
     Войцех сразу понял, что это не человек - огромные глаза с вертикальными
зрачками и необычные  обводы скул, удлиненная нижняя  челюсть и почти полное
отсутствие носа.  Это  был также  не  свайг,  не  цоофт, и не  малыш-азанни,
конечно.
     Войцех  вообще  не   сумел  определить  -  к  какой  расе   принадлежит
незнакомец.
     Но не спрашивать же его об этом?
     - Семьдесят пять тысяч? - переспросил незнакомец. - Это хорошие деньги,
но  все же, мой друг, недостаточные для такого бравого яхтсмена,  как Войцех
Шондраковский. Разве нет?
     Войцех нахмурился. Этот тип  откуда-то знал  его фамилию.  И  наверняка
фамилия - это было не единственное, что незнакомец о нем знал.
     -  А вы можете  предложить больше за  один  рейс? -  уклончиво  ответил
Войцех.
     -  Могу, -  тонкие  губы  незнакомца расплылись  в жутковатой улыбке, и
Войцех  волей-неволей  увидел  два  ряда  мелких  ровных  зубов.  -  Могу  и
предлагаю. Пятьдесят миллионов пангала.
     Войцех сразу расслабился.
     Псих. Это не клиент - это просто псих.
     Имея пятьдесят миллионов пан Войцех  мог бы до конца дней не работать и
все это  время если не купаться в роскоши, то  весьма  широко  жить на  одни
проценты.
     - Кредитка у  вас, конечно же,  с собой?  -  спросил незнакомец прежним
тоном. - Не бойтесь, я не сумасшедший.
     Он  вызвал  на  стол  плоский  терминал  с клавиатурой  и двумя  пазами
считывателя. В  один паз он вставил кредитную карточку "Sveneld" -  одной из
трех богатейших корпораций обитаемого космоса.
     - Вставляйте и вводите пароль прихода, - предложил незнакомец.
     Войцех криво усмехнулся. Вот так недотепы и  ловятся  - берут деньги, а
потом ими можно вертеть как угодно.
     Незнакомец снова расцвел своей жутковатой улыбкой.
     -  Не  бойтесь.  Это  не  аванс  -  это  просто  оплата  наших  с  вами
переговоров. Вы конечно фиксируете наш разговор - я, кстати, тоже - так вот:
эта финансовая операция ни  к чему не обязывает ни одну из сторон. При любом
исходе    переговоров   переведенные   деньги    остаются   вашей,   Войцех,
собственностью, а я не собираюсь иметь к вам никаких претензий.
     "Вот это другое дело, -  подумал  Войцех  и вставил во второй паз  свою
кредитку. - Сколько он мне кинет, интересно?"
     Он  набрал  пароль  прихода -  незнакомец  деликатно  глядел  в  другую
сторону. Впрочем сам по  себе пароль еще ничего не  значил. Во-первых, с его
помощью  можно  было  только положить деньги на счет. Во-вторых,  клавиатура
одновременно  со  вводом  проверяла  рисунок  папиллярных линий  на кончиках
пальцев и личный биокод.
     Над клавиатурой раскрылся слабо светящийся куб.
     Незнакомец тоже ввел пароль и  запустил трансфер. Со счета такого-то на
счет Войцеха перевелась некоторая сумма.
     Некоторая.
     Один миллион пангала. Ни больше ни меньше.
     Войцех, оцепенев, таращился в куб, на светящиеся ровненькие цифры.
     1 000 000 pG
     Незнакомец выщелкнул карту и упрятал ее куда-то под плащ.
     Войцех  дрожащими руками обнулил терминал и  проверил остаток  на своем
счету.
     Все сходится.
     1 004 862,47 pG
     Какие-нибудь пять минут назад на его счету лежало чуть менее пяти тысяч
- два-три месяца нормальной жизни.
     Теперь он мог бы бездельничать несколько лет.
     - Итак, - в очередной раз улыбнулся незнакомец. - Продолжим?
     Войцех мучительно соображал -  как себя вести. Отказаться от дальнейших
переговоров?  Но  ведь  его  за  такие  потраченные  впустую  бабки   просто
прихлопнут.  Если  тут  ворочают миллионами  -  то какие  же киты  замешаны?
Какой-то капитан крошечной яхты,  это даже не  бродячий пес,  которого можно
безнаказанно пристрелить. Это букашка на тропе. Это пыль.
     - Простите, - Войцех едва  ворочал враз пересохшими  губами. - Я закажу
еще вина. Вы пьете "Траминер"?
     - С удовольствием! - сказал незнакомец.
     Официант оказался у столика едва ли не раньше, чем Войцех успел поднять
руку.
     Дрожащие пальцы Войцеха сомкнулись на прохладном пластике стакана.  Изо
всех  сил  яхтсмен-одиночка  старался  подавить смятение  и хотя бы казаться
совершенно спокойным.
     - Итак, -  незнакомец светским  жестом поднес  к тонким губам стакан  и
пригубил "Траминер".  - Понятно, что  мне  от  вас нужна  вполне  конкретная
услуга. Доставить  определенный  груз в  определенное место. Плюс  маленькое
усложнение:  за грузом тоже придется слетать, потому что он не здесь, не  на
Офелии.
     - Я могу узнать - где? - осторожно справился Войцех.
     Незнакомец едва слышно хмыкнул в свой стакан.
     - Конечно, можете. Вам ведь туда лететь, не так ли?
     Он  снова  приложился к вину  и довольно  почмокал губами - совсем  как
человек.
     -  Груз  в  данный  момент находится на одной  из  дальних  баз  цоофт,
юго-восточный сектор, система Набла-Квадрат. Знаете где это?
     Войцех кивнул. Набла Квадрат...  Далеко, черт возьми. Очень далеко. Это
даже не  соседний  спиральный  рукав -  это за  ядром, в исконных  владениях
чужих. Даже  не в  диске  - в  одном  из  шаровых звездных  скоплений "ниже"
основного галактического  диска. Вполне  возможно,  что люди в  окрестностях
Набла  Квадрат  не появлялись никогда.  Десятка  три  пульсаций, не  меньше.
Причем на пределе.
     - Подробные координаты на этом диске,  - незнакомец выудил из-под плаща
кругляш  астрогационной  инструкции.  -  Я  позаботился  о  совместимости  с
системами вашего корабля.
     Пробормотав благодарность,  Войцех потянулся  за диском. Тоже земной, и
тоже "Sveneld". На всякий случай Войцех запомнил это.
     - Пароли на швартовку и код груза на этом же диске.
     - Швартовку? - переспросил Войцех. - Это что, космическая станция?
     - Да,  исследовательский  модуль  цоофт.  Вас  примут  в  зоне нулевого
тяготения.  И советую  не задерживаться  со стартом,  ученые-цоофт долго  не
остаются в одних и тех же местах.
     - Понятно... Груз габаритный?
     - Не особенно. Два уна на три и на семь. В метрах это...
     - Спасибо, я понял, - перебил клиента Войцех. - С документами  проблемы
будут?
     - Ни малейших. Груз  не содержит запрещенных к транспортировке веществ,
носителей  информации  и реализованных технологий.  Кроме  того,  таможенные
ограничения  распространяются   только  на   обитаемые   планеты  и  крупные
орбитальные  поселения, а  ваша  дорога будет лежать большею частью вдали от
обитаемых мест. Относитесь к грузу как... как к саркофагу, например. Или как
к холодильной камере.
     Войцех впервые осмелился пристально поглядеть в глаза незнакомцу.
     - И, надо полагать, этот саркофаг не пуст? - тихо спросил он.
     - Надо полагать, - согласился незнакомец ничуть не смущаясь. - Но упаси
боже  (так,  кажется,  говорят земляне?)  упаси вас боже от попыток  вскрыть
саркофаг. Вот это - по настоящему опасно. Если же его не трогать -  ваш рейс
ничем  не будет  отличаться  от  заурядного ту