на  практике ничего подобного почему-то
не случалось. Ни на огромных кораблях чужих, ни на земных скорлупках.
     Чувствуя,  как  по  вискам  катятся  бисеринки  холодного  пота,  Скади
продолжала сжимать в обеих руках изготовленный к стрельбе бласт и целиться в
проем открытого люка.
     Словно  в  насмешку,  именно  в  этот  момент  ее  засекли  и  опознали
наблюдатели Багуты.
     - Эй, "Карандаш"! Видим вас! - пропели на интере. - С прибытием...
     Исконная  речь шат-тсуров не  просто походила на пение  - она пением  и
являлась. Интер в устах  шат-тсуров тоже казался не  то оперной арией, не то
модным  шлягером,  который  исполняется  талантливым  самоучкой.  Ни  одного
атонального  звука, воплощенная гармония и завидный  тембр - любой, кто хоть
однажды слышал шат-тсуров, без проблем узнал бы это пение и через сотню лет.
     -  Эй,  "Карандаш"! Ответьте Багуте-Централь! Вы находитесь  в закрытой
зоне...
     "Тьфу ты! - подумала Скади со злостью. - И тут не повезло:  вляпалась в
закрытую зону. Что же они маячки не развесили?"
     В зонах  нежелательного финиша всегда ставят гравитационные маяки - это
закон для  всех  рас  и  для  всех обитаемых  систем в  Галактике.  Ни  один
икс-привод  не наведется  на  помеченное маяками пространство. Темнят что-то
эти с Багуты-Централь...
     Сцепив  зубы  и  держа перед  собой бласт,  Скади  выглянула в твиндек.
Справа, в  отростке,  что вел к внешним  шлюзам  и в сторону  жилого отсека,
конечно же, никого не оказалось.
     Наваждение. Очередной  удар по и без  того натянутым  нервам.  Все-таки
страшноватая вещь - космическое одиночество...
     Напрягшись,  Скади  припомнила  в  каком  порядке  открывался  рубочный
сегментник. Совершенно точно: сначала  внутренняя  перепонка, потом внешняя.
Спутать  звук можно,  но  для  этого  надо  быть  тугим  на  ухо  аборигеном
какой-нибудь  тихой  планетки  и сроду не  летать на кораблях, оборудованных
сегментниками.
     Если бы люк открывали с пульта в твиндеке, сначала разошлась бы внешняя
перепонка,  и только  потом - внутренняя.  Значит, система  сочла,  что  люк
пытаются открыть из рубки. Чтобы выйти, а не чтобы войти.
     Это,  конечно,  было  слабое  утешение,   но  все  же  Скади  вздохнула
свободнее.  Восставший  из  саркофага  воображаемый злодей  снова  обернулся
непонятным сбоем корабельной аппаратуры.
     Но  как все-таки мало нужно человеку,  чтобы  поверить в невозможное! И
еще меньше - чтобы испугаться. Эти яхтсмены-извозчики, вероятно, имеют нервы
толщиной с найтовочный канат.
     И еще Скади стала понимать, откуда  у них такой  чернушный фольклор - а
его любой завсегдатай околокосмодромных баров наслушался  под самую завязку.
Раньше эти муторные истории казались обычными страшилками,  теперь  же Скади
на собственной  шкуре убеждалась,  что  в одиночном рейсе  происходит  масса
труднооб®яснимого  и  зачастую  -  пугающего.  А  уж   рейс  с  каким-нибудь
таинственным грузом вроде саркофага - так вообще сплошное инферно.
     Скади вернулась  в  рубку и  с  некоторой опаской  коснулась кнопки  на
пульте.  Сегментник  послушно затянулся  -  в  правильном  порядке:  сначала
внешняя перепонка, потом внутренняя.
     "Блин! - подумала Скади. - Что теперь, всегда блокировать любой люк или
шлюз, через который проходишь?"
     - "Карандаш", ответьте Багуте-Централь! "Карандаш", у вас все в порядке
на борту? Немедленно ответьте, вы находитесь в..."
     -  Да слышу я вас,  слышу, уроды, - зло сказала Скади. - Даже если бы я
ответила, вы меня услышите только через полчаса...
     Потом задумалась. Вот именно. Полчаса задержки. Багута же взывала к ней
так, будто "Карандаш" и диспетчерскую-Централь разделяют световые секунды, а
не три десятка минут.
     Что-то тут не так.
     Мысли потекли  в новом  направлении, но  Скади не смогла  удержаться  и
вызвала в экран-куб карту биоконтроля. Как и следовало ожидать, единственная
синяя точка пребывала в овале рубки; саркофаг белесой кляксой застыл посреди
первого  грузового.   Полнейший,  можно  сказать,  порядок.  Зачем-то  Скади
запросила еще  и статистику  по  люкам  и  шлюзам.  Все  закрыты,  и  все  -
герметично, как и полагается.
     "Интересно, - подумала Скади. -  Почему мне  так  приятно  находить все
новые и новые  подтверждения тому, что все нормально? Что страхи мои чертовы
не более, чем плод подстегнутого воображения?"
     - Ладно, - охрипшим голосом  произнесла она вслух. -  Разберемся-ка к с
закрытой зоной...
     Она запустила вспомогательную программу системы  наведения и попыталась
составить  гравитационную  модель  окружающего  "Карандаш"  пространства.  В
конце-концов,  опасность для яхты класса "полста" могут нести лишь две вещи:
гравитационный очаг, чем бы он не  являлся - кораблем, астероидом или черной
дырой;  либо излучение.  Если излучение - то небывалой силы. А вот с очагами
сложнее.
     Подозрительных  очагов   в  непосредственной  близости  от  "Карандаша"
обнаружилось сразу три.
     Самый  крупный  -  некое  достаточно  массивное  тело  -   двигался  по
касательной  к  текущему курсу  "Карандаша". В принципе, столкнуться с  этим
телом  яхта не должна была, но проход с  рядом с такой  махиной, да еще если
учесть, что  махина эта движется со вполне космической скоростью... В общем,
легкую яхту  могло  швырнуть  в сторону, а  могло просто  захватить  -  если
своевременно не сманеврировать движителями, конечно.
     Два  других очага находились  значительно  дальше,  и ими  Скади решила
заняться попозже.
     Довольно  быстро  Скади установила,  что  ближайшее  тело  более  всего
походит  на астероид.  На обычную  малую  планету, каких  в любой стабильной
солнечной системе тысячи. Но в этом астероиде обычного было мало. Во-первых,
местный пояс астероидов  лежал значительно дальше от Багуты - между  крайней
планетой  земного типа,  Багутой-4,  и  ближайшим  к  звезде гигантом. Скади
сейчас  находилась  "ниже"  плоскости  эклиптики, приблизительно  на  равном
расстоянии от  обитаемых планет - Багуты-2 и Багуты-3. Курс Скади держала на
Багуту-2 - эта была ненамного, но ближе. Да и освоили ее раньше, если искать
солидную научную базу, то явно сначала на Багуте-2.
     Странный  астероид также пребывал вне плоскости эклиптики -  еще "ниже"
"Карандаша", и стремительно  нагонял  крошечную  по сравнению с собой  яхту.
Вывод  напрашивался сам  собой - этот астероид вовсе  не принадлежит системе
Багуты.  Это  чужак.  Захваченный,  что  маловероятно,  поскольку  астероиды
исчезающе  редко блуждают в космосе от звезды к  звезде;  либо,  что  скорее
всего,  посланный сюда.  И, судя по тому,  что система  наведения  не смогла
уловить   возмущений  массы  и  искривления  пространства,  посланный  Роем.
Единственной формой  жизни в  освоенной части  Вселенной, которая  могла без
заметных энергетических свистоплясок перемещать крупные небесные тела. Скади
когда-то видела учебный фильм, один из эпизодов которого был посвящен финишу
звездолета  Роя. Матово-серый,  словно подсвеченный  сумраком шар  возник из
пустоты  мгновенно,  просто материализовался  в  нужной точке с  практически
нулевым  дрейф-моментом,  и ни  один  прибор  земного корабля-наблюдателя не
зафиксировал каких-либо  необычайностей. Точно так же, словно тень из чужого
измерения, звездолет Роя через некоторое время канул куда-то за барьер.
     Минут через десять Скади убедилась, что два других гравитационных очага
-  не что иное, как сферические  звездолеты Роя.  Они резво тянули вслед  за
астероидом, который постепенно гасил скорость. Прикинув собственную скорость
и расстояние до этой блуждающей глыбы, Скади поняла, что проще замедлиться и
пропустить ее, а потом уж ложиться на новый курс к Багуте-2.
     Не  тут-то  было.  Едва  Скади запустила  сингулярники  на  торможение,
астероид  тут  же подкорректировал  курс  - так,  чтобы по-прежнему идти  на
перехват.
     И  сразу  неприятно  засосало  под ложечкой, сразу  покрылась мурашками
кожа. Еще толком не  отойдя  от  последних внутрияхтенных  сюрпризов,  Скади
столкнулась   с   сюрпризами   внешними.  К  Рою  Скади  всегда   относилась
настороженно - а как еще можно  относиться к чужой  и  совершенно непонятной
расе? Те  же  свайги, цоофт и азанни в  сущности  не  слишком отличались  от
людей.  Даже  кристаллы  а'йеши  в  плане мышления  и  психологии  оказались
поразительно похожи на землян  и  на другие расы. Другое  дело - Рой. О  нем
никто толком ничего не знал. Никто не понимал его целей и мотивов, никто  не
представлял  внутренней  организации,   никто  внятно  не   мог  представить
возможности этого  сообщества -  Рой всегда оставался эдаким похожим на свои
звездолеты   серым  шаром:  видно  -  что-то  есть,  а  рассмотреть  получше
невозможно - не подступишься. Рой  не вмешивался в дела союза, все взятые на
себя обязательства всегда выполнял  и  требовал неукоснительного  соблюдения
всех соглашений и договоров от союзников. Союзники  обыкновенно  соблюдали и
выполняли - ссориться с Роем никому не хотелось.
     Именно поэтому неожиданное внимание Роя к "Карандашу" напугало Скади.
     И невольно пришлось связать необычное поведение Роя с окутанным ореолом
тайны грузом яхты. Скади  нутром почувствовала,  что  игра, затеянная вокруг
саркофага, неизмеримо  сложнее и  масштабнее, чем ей показалось  вначале.  И
оттого   собственная   ничтожность  перед  лицом  неведомых   сил  ощущалась
невероятно остро. Кому  понравится роль камешка между молотом и наковальней?
Во всяком случае, не Скади Фри.
     Астероид  нагонял  ее даже  быстрее, чем показалось сначала.  Он  менял
скорость  и  направление  полета,  казалось,  без всяких скидок на инерцию и
перегрузки.  Тщетно Скади  пыталась уйти  в сторону на  сингулярниках  -  ее
попытки  без  труда  сводились  на нет  дьявольской  подвижностью  более чем
стокилометровой каменной глыбы. Она еще не видела астероид на обзорниках, но
масс-детектор  чертил  в   кубе  экрана  об®емное  изображение  астероида  и
показывал точное расстояние до него.
     Два звездолета Роя  следовали  на некотором  отдалении  и без  ненужных
ускорений. Наверное,  они  ничуть не  сомневались  в успешности  собственной
охоты на маленькую человеческую яхту.
     Спустя пятнадцать минут Скади взяли в захват; сингулярные движители, не
в силах  справиться с мощью захвата,  захлебнулись  и  свалились в аварийный
режим; "Карандаш" по идее должен был лечь в дрейф, но астероид уже привычным
манером прыгнул на добрую тысячу километров  и  оказался совсем  рядом; яхта
тотчас начала затяжное падение на поверхность.
     Гравиподушка  Скади   не  спасла   бы:   Рой   использовал  поля  такой
напряженности  и силы, что ресурс накопителей  "Карандаша" выплеснулся бы  в
доли секунды.  А еще вернее - гравипривод  не справился  бы с  выделенной за
единицу времени  энергией и вместо яхты в космосе  образовалась бы крохотная
область нелинейности, которая  схлопнулась бы в доли секунды,  и  от Скади в
этой Вселенной не осталось бы ни атома.
     От  "Карандаша" и  саркофага  -  тоже.  Но,  впрочем,  Рой  на Скади  и
"Карандаш" имел свои виды. И  что-то  подсказывало - на саркофаг тоже. Скади
на  миг   даже  пожалела,  что  ввязалась   в  развернувшуюся  вокруг  этого
чешуйчатого ящика  игру.  И - какая ирония!  - именно в этот  момент желание
узнать, что же кроется там, внутри, стало жгучим и нестерпимым.  Как никогда
раньше.
     На поверхность  астероида она, вопреки  ожиданиям, не упала.  То  есть,
умом  Скади как  раз понимала, что Рой гонялся  за нею вовсе не затем, чтобы
расшибить  в  лепешку.  Просто  даже  такое  неспешное  падение  до  предела
обострило дремучие животные  инстинкты  -  Скади с  трудом поборола  желание
надеть скафандр и сигануть  в  пустоту.  Куда угодно  -  лишь бы подальше от
этого  рокового  кораблика. При определенном  везении она даже  могла  через
некоторое время достичь орбитальных станций Багуты-2.
     Кстати,  Багута-Централь  голоса  по-прежнему не  подавала, хотя  Скади
несколько  раз  пыталась их  вызвать. Радиосигналы  уже должны  были достичь
Централи, да и ответ успевал придти. Но эфир как сделался  больше часа назад
девственно чистым, так и пребывал таким же.  Скади подозревала, что это дело
рук Роя. Рук, лап, щупалец - чем там обладают особи Роя?
     На  обзорнике астероид походил на округлую заплесневелую головку  сыра.
Сходство  с сыром, безусловно, придавали многочисленные темные пятнышки - не
то широченные шахты, не то глубокие кратеры. Даже какое-то смутное шевеление
угадывалось там, во тьме этих кратеров.
     От пережитых треволнений у Скади разыгрался жуткий голод. Когда терпеть
стало совсем уж невмоготу, она взялась  за бласт, попыталась  успокоиться, и
отправилась  на  камбуз.  Полумрак аварийного  освещения  тоже  не  добавлял
бодрости, но кое-как насытиться Скади все же сумела.
     Заглянула она и в грузовой отсек. Мрачно оглядев  равнодушно-неизменный
саркофаг, Скади вышла в твиндек,  снова заблокировала сегментник и вернулась
в рубку.
     Сферические корабли на этот раз обнаружились совсем рядом с яхтой, куда
ближе астероида. Но заинтересовало Скади  не это. К "Карандашу" приближалось
длинное изломанное образование, немного похожее  на  елочную гирлянду или на
лохматую нить прибрежных водорослей. Даже не требовалось особого увеличения,
чтобы понять:  эту  исполинскую нить  буквально усеивают  особи Роя - словно
паучки  летящую  паутинку.  Только  паутинка  эта летела  в  вакууме  и  при
температуре, близкой к абсолютному нулю.
     Тот факт,  что  особи  Роя  достаточно долго  способны  существовать  в
условиях открытого космоса, известен практически каждому жителю Галактики. И
тем паче - выпускникам Академии.
     -  Что  ж  вам  от  меня  нужно, твари вы чертовы?  - прошептала Скади,
тоскливо глядя на обзорник.
     Паутинка приближалась.
     Когда  от "Карандаша"  ее отделял  какой-нибудь  километр,  целая  стая
"паучков" оторвалась от насеста и устремилась к яхте. Скади не понимала - за
счет  чего двигаются "паучки". Не за  счет  же первоначального толчка? Тогда
большая их часть должна миновать "Карандаш"  и унестись прочь, в пустоту. Но
даже  безмозглые по людским меркам рабочие особи Роя не были  начисто лишены
инстинкта самосохранения - не стали бы они сигать на собственную погибель.
     И    верно    -   большинство    "промазавших"   в   последний   момент
подкорректировало  полет  и  благополучно  облепило  несчастный  "Карандаш".
Кое-кто  все  же "промазал"; Скади проводила этих "паучков" даже с некоторым
сочувствием  во  взгляде,  но  потом  заметила,  что  от  основной  паутинки
отделилась  ветвь помельче и, постепенно  ускоряясь, направилась  следом  за
ними. Попутно Скади подумала, что движением "паучков" в космосе вполне могут
управлять дистанционно,  тем же  гравизахватом. Странный, конечно, метод, но
кто  в состоянии  хоть полслова поведать  о  методах  Роя? Кто  способен  их
оценить?
     "Паучки"  тем  временем  не  мешкали  -  около  нескольких  толстопузых
экземпляров засуетились десятки особей  помельче. Что-то  они  там  затеяли,
снаружи.  Вскоре  Скади  поняла  что  именно:  они  ткали  большой,   метров
пятнадцати в диаметре белесый пузырь. Пока пузырь расправляли десятки тонких
изломанных  лапок, с  паутинки  доставили  нового  "паучка" -  куда  крупнее
обычных рабочих,  продолговатого  и  толстого, как тюрингская колбаска. Едва
этот "колбасоид" оказался внутри  пузыря, тот  стал стремительно надуваться,
принимать правильную  шарообразную форму. "Колбасоид", видимо, использовался
Роем в  качестве баллона с воздухом и вдобавок еще как компрессор. Еще не до
отказа надутый шар "паучки"-рабочие прилепили в районе шлюза.
     Просить Скади добровольно отворить створки Рою не пришло в голову - или
что там у маток Роя вместо головы?
     Когда  пузырь окончательно  надулся,  "колбасоида" спровадили назад  на
паутину;  сквозь полупрозрачные  стенки прилепленного  к  "Карандашу" кокона
видно было, как несколько  рабочих возятся у внешних створок. Скади  поймала
себя  на  мысли, что с неподдельным интересом следит за  действиями  Роя. За
действиями его исполнителей.
     И даже бОльшая  часть страха куда-то безвозвратно испарилась. И чувство
собственного  бессилия  перестало угнетать.  В  ней проснулось почти детское
любопытство перед неведомым.
     А потом сервис-пакет равнодушно сообщил потерявшей власть  над кораблем
капитанше:  "Внешний  шлюз  открыт. Давление за  бортом  нормальное;  состав
атмосферы за бортом в пределах допустимых отклонений."
     Это "за бортом"  Скади  очень  понравилось. Она встала и,  стараясь  не
торопиться, пошла к внешнему шлюзу.
     Первый "паучок"  встретился ей сразу  за  поворотом твиндека. Вблизи он
скорее напоминал большого,  размером с  собаку,  коричневого  термита. Перед
Скади  он ненадолго  задержался,  ощупал  штанины  комбинезона двумя  парами
усов-эффекторов и деловито засеменил дальше по коридору. Разговаривать с ним
было  бессмысленно  -  рабочие  Роя   не  умеют  разговаривать.  Тут   нужна
особь-переводчик, и облик именно таких особей Скади был знаком лучше всего.
     Вот только ни одного переводчика среди нескольких десятков проникших на
борт "Карандаша" чужаков Скади не обнаружила.
     Спустя какие-то минуты рабочие уже сновали везде - в рубке, в каюте, на
камбузе, в ванной, в твиндеках.
     И, конечно же, в грузовых отсеках. Какие могли быть сомнения?
     На  Скади  рабочие не обращали совершенно никакого внимания, словно  ее
вообще здесь не  было. Они  ползали  по стенам, цепляясь за висящие кабели и
найтовочные концы, толпились перед саркофагом, распотрошили во  втором мешок
с вещами какого-то из предыдущих капитанов - один из рабочих (как показалось
Скади - задумчиво)  волочил по полу ярко-красную футболку с большой девяткой
на спине.
     Естественно, больше всего Скади заинтересовала реакция Роя на саркофаг.
Она даже втайне понадеялась  на то, что шустрые "термиты" сумеют вскрыть эту
чешуйчатую диковину, а значит Скади  и перед  Коллегой не  провинится  - ибо
попробуй этих хитиновых уродцев останови - и любопытство удовлетворит.
     Но рабочие вскрывать саркофаг не  торопились. Они облепили  его со всех
сторон,  влезли  на верхнюю плоскость; вся  эта милая  компания  беспрерывно
двигалась, ползала, шевелила эффекторами...
     Первое время  Скади в их действиях не могла  усмотреть никакой системы.
Но  потом  действия рабочих  стали  по-настоящему осмыслены:  они  быстро  и
удивительно сноровисто освободили  саркофаг от силиконовых шнуров найтовки и
дружно повлекли к открытому люку.
     - Эй! -  заорала в смятении Скади.  - А меня  вы решили не  спрашивать?
Ну-ка, бросьте!
     На ее  слова, естественно, никакого внимания  не обратили. Скади нервно
взялась за бласт, но  выстрелить все-таки  не решилась. Сомнут  ведь  ее, не
успеет всех положить. К  тому же, их снаружи еще не меньше  сотни.  Лучше не
злить...
     Но ведь саркофаг уходит! Что она скажет Коллеге?
     А  что  ему говорить?  Правду. Расскажет  все, как  есть. Против  Роя в
одиночку не попрешь, слабО.
     Саркофаг протащили мимо рубки. Скади заглянула -  рубка уже была пуста,
ни одного рабочего внутри. Здесь, похоже,  ничего не тронули. Ряд кубических
экранов  показывал пространство  вокруг  "Карандаша".  Паутину,  сферические
звездолеты, звездный  рисунок  на  бесподобно-черном  фоне... Иногда  сквозь
экран,    вытесняя    все,    величаво   проплывал   какой-нибудь    шальной
"паучок"-"термит",   и   можно   было  вдоволь   полюбоваться  математически
безукоризненному рисунку пластинок на хитине.
     - Блин, - сказала Скади растерянно. - Что ж делать?
     Она  метнулась  к  пульту -  запустить  броузер мгновенной  почты  было
минутным делом. Только бы Коллега оказался на месте...
     Чужак будто  услышал немую  ее  мольбу. Он отозвался сразу,  словно