атик пульта, Скади еще  раз надавила
на кнопку.
     Никакого результата. Только...
     Только мигающая надпись на маленьком плоском экранчике.
     "Шлюз заблокирован изнутри."
     Рука сама сдернула с пояса бласт.
     "То есть, как изнутри?" - растерянно подумала Скади, чувствуя как вновь
накатывает противное липкое оцепенение.
     "Шлюз заблокирован изнутри."
     Не поддаваться... Не поддаваться оцепенению!
     Скади заорала  что-то нецензурное и  с  размаху залепила ногой по левой
створке. Помогло.  Оцепенение уступило место злости, причем  этому в немалой
степени способствовал бласт с полной батареей. А эта штука слона валит шутя.
     -  Заблокирован,  значит?  - рявкнула  Скади, надрывая горло.  - Это мы
посмотрим!
     Она метнулась в рубку; видеокамера по-прежнему показывала пустой отсек.
     - Заблокировано...  - бормотала Скади. - Заблокировано, так  вас  через
это самое... Я вам покажу, заблокировано!
     Кому "вам" - Скади вряд ли была в состоянии сейчас об®яснить.
     Бласт - на пульт, клавиатуру - на колени.
     - З-заблокировано!
     Она нещадно колотила по клавишами. Клавиши обиженно кликали.

     Меню: управление.
     Системы: шлюзы/сегментные люки.
     Адресация: грузовые отсеки.
     Команда: снять блокировку.
     Приоритет: 0
     Права: root
     Доступ разрешен.
     Первый грузовой отсек: блокировка отсутствует.
     Второй грузовой отсек: блокировка в системе не установлена.

     Скади вперилась взглядом в экран.
     Блокировка отсутствует. Как это, $пардон, понимать?
     Ладно - второй  грузовой  отсек,  там и  шлюза-то  нет,  только  всегда
открытая арка. Но первый?
     Не  забыв  прихватить  бласт, Скади  вернулась к  сегментнику. Экранчик
теперь  был  совершенно  чист,  никаких  надписей.  И  створки на  этот  раз
открылись с первой же попытки.
     Держа бласт перед собой,  Скади  осторожно шагнула через  маркировочную
черту.
     Даже  с   такого   расстояния   на  саркофаге  явственно  виделись  обе
пластилиновые печати. Разумеется, нетронутые.
     Саркофаг,  видеокамера,  тянущийся  к  ней  провод  от сегментника,  да
какие-то  отвисшие шланги на  стенах - вот и все, за что цеплялся  взгляд  в
первом отсеке.
     Во  втором -  и того  меньше.  Только  шланги  да  мешок  с  пожитками.
Спрятаться тут было решительно негде, никаких люков, никаких межпереборочных
пространств  -  это  же яхта-полсотник,  а не крейсер,  в  конце-то  концов.
Незамеченным   в   грузовых   отсеках  мог  остаться  либо  невидимка,  либо
микроорганизм, либо призрак.
     В первое и третье скади не верила, а второго просто не боялась.
     Но вколоть ин®екцию биоблокады решила при первом же удобном случае.
     -  Чертовщина  какая-то...  -  пробормотала Скади  и  зябко передернула
плечами.
     Наверное,  у  нее был  очень  понурый  вид, когда она  брела к  выходу.
Настроилась на  драку, а противник сбежал. А скорее,  его и не  было  вовсе.
Дурацкое состояние...
     Только  закрыв   сегментный   люк  снаружи,   и  во   внезапном  порыве
заблокировав  управление  с  внешней   стороны,  Скади  сообразила,  что  ее
противник  может находиться и вне грузовых отсеков.  Во всяком  случае, пока
Скади бежала  в рубку  и  колотила  там  по клавиатуре,  можно  было  успеть
преспокойно разблокировать сегментник, пройти по твиндеку и скрыться в жилом
секторе.
     Бласт вновь оказался у нее в руке.
     И  вдруг Скади растянула губы в улыбке.  Первое за трое  суток озарение
снизошло на нее, словно долгожданный дождь после засухи.
     Ну, конечно! Как она раньше не подумала!
     Биоконтроль! Глупый, но исполнительный компьютер и растыканные по всему
кораблю датчики,  от которых не спрятаться.  Даже будучи  мышью. По какой-то
причине их продолжали ставить на людские корабли уже не первое столетие.
     Не   выпуская  из   рук  бласта,  она  прошла  в  рубку,   активировала
соответствующую программу  и с огромным облегчением убедилась, что на  борту
всего один теплокровный живой организм крупнее землеройки.
     Ее собственный.
     Так  говорили   датчики,   которых   хватало  даже  внутри   топливного
накопителя. А датчики не врут - попросту не умеют. Они могут либо работать и
не врать,  либо только  не работать. На "Карандаше" неработающих датчиков не
нашлось - разве что, резервные на складе.
     Для  очистки   совести  Скади  прогнала   тест   еще  разок,  установив
максимальную чувствительность.
     Скади Фри, Homo - одна штука. И более - никого.
     Биоконтроль   Скади  оставила  работать  в  фоновом  режиме.  Так,  для
собственного успокоения. Чтобы всегда  можно было придти  в рубку, поглядеть
на двумерную  схему "Карандаша"  и полюбоваться  единственной  синей точкой.
Точка, конечно же, находится в центре ходовой рубки когда на нее смотришь.
     "Кстати,  -  подумала Скади  с внезапным интересом,  -  а  как на схеме
выглядит саркофаг?"
     Она  выделила  в  кубе  первый грузовой,  дала  минимальный  масштаб  и
включила режим "full".  В этом режиме можно было рассмотреть даже чью-нибудь
утерянную   пуговицу  в  твиндеке.   В  качестве  неорганического   об®екта,
разумеется.
     Странно - саркофаг на схеме выглядел как невыразительное белесое пятно,
не  имеющие  четких  очертаний.  Но  белесое,  а  не  синее.  И при  этом  -
бесформенное. Эдакий неправильный овал-эллипс.
     Получалось, что  компьютер считал саркофаг ни живым, ни неорганическим.
Ни тем, ни другим, либо же и тем, и другим одновременно.
     Скади знала,  что  "живого" а'йеша биодатчики  принимают  за  подвижный
неорганический  об®ект.  То  есть,  показывают  четкие  очертания  чужого  в
скафандре,   и    метка   в   толще    экрана    формируется    нейтрального
полупрозрачно-серого оттенка.  Выходит,  саркофаг  -  нечто  похожее,  но  с
примесью органики? Правда, недостаточной для того, чтобы счесть его живым.
     "Вот те раз! - подумала  Скади. - Что же это получается? Саркофаг - это
сама  по  себе  форма  жизни? То-то  Коллега  так  беспокоится, чтоб его  не
вскрывали! Вряд ли любой,  хоть органической, хоть нет, форме жизни вскрытие
принесет  какую-нибудь  пользу.  Прям,  как   в  анекдоте  может  произойти:
"Вскрытие показало, что пациент умер в результате вскрытия..."
     Значит, в Галактике обнаружилась  вторая форма  неорганической жизни...
Неудивительно, что Коллега так дорожит этим чешуйчатым чудом.
     "Стоп-стоп-стоп... -  Скади схватилась за щеки и медленно откинулась на
спинку кресла. - А из  чего,  собственно, следует, что обнаружилась в  НАШЕЙ
Галактике?  Конечно, в ней хватает неисследованных планет.  Но все они имеют
статус  незаселенных.  Пять  высших  рас  союза  за  тысячи  лет избороздили
Галактику вдоль и поперек, и зарегистрировали практически все разумные расы.
Саркофаг может оказаться формой жизни ИЗВНЕ. Из другой галактики."
     Следующая  догадка  окончательно   вогнала  Скади  в  непродолжительный
интеллектуальный ступор.
     "Черт  возьми!  А  вдруг  это  нетленный?  Живой  враг?  Плененный  или
предавший своих?"
     Скади  представила,   сколько  могут  отвалить  за  живого   нетленного
определенные  организации шести высших рас, и ненадолго потеряла способность
к связному мышлению.
     Пятьдесят миллионов пан по сравнению с этим - медный грошик.
     Через пару минут она взяла себя в руки. Медведя нужно сначала выследить
и убить, а  потом уж  делить его шкуру. Ни  одного доказательства  нет,  что
саркофаг - это  нетленный. К тому же, считалось, что нетленные - форма жизни
чисто  энергетическая, и всякого субстрата  лишена.  Саркофаг же имеет  явно
корпускулярную  основу, а о  волновой  составляющей его  существования можно
пока  лишь гадать. Но,  опять же,  вполне возможен вариант,  что нетленный в
саркофаге   просто  заперт.  Тогда  действительно  не  стоит  открывать  эту
шкатулочку с джинном внутри.
     В  любом  случае,  гипотеза  о нетленном  -  первая стоящая гипотеза  с
момента заключения договора с Коллегой. Может  быть, это  то самое озарение,
которого Скади ожидала последние несколько дней.  И гипотезу эту обязательно
нужно проверить - и желательно не в полевых условиях.
     Нужен  военный  исследовательский  центр.  Армия союза  -  единственная
организация, которая пока не подверглась окончательному развалу под натиском
подаренного Галактике тотального бардака.
     Скади торопливо вызвала в головной куб карту и поглядела - что же может
найтись поблизости. И нашла.
     Багута, колония шат-тсуров, бывших сателлитов азанни. Скади поглядела в
справочнике - азанни  до сих пор держали  там мощный  экспедиционный корпус,
чуть  ли  не  крыло одной  из пирамид  второго  плана.  Скорее всего,  из-за
ресурсов: система Багуты состояла  из  двух обитаемых и четырех  необитаемых
планет,  причем  необитаемые были  сущим  раем  для  рудных корпораций.  Как
выпускник Академии Скади прекрасно знала:  любое крыло любой пирамиды азанни
включает  в  себя  научное  подразделение, весьма неплохо  оснащенное. Скади
может потерять  свой груз, если  обратится к птичкам. Но  она имеет неплохой
шанс узнать  - что же  он  такое,  этот все сильнее и сильнее действующий на
нервы  саркофаг.  И  никогда  не пожалеет, что  обманула  Коллегу,  если тот
действительно  пытается  втихомолку протащить  к  себе через  всю  Галактику
нетленного.  Потому что на подобное способен лишь предатель. Пусть нетленные
ушли куда-то в область Ядра и исчезли - любой военный в Галактике знает, что
они  могут  вернуться.  А  значит,  сокрытие  любой,  даже  самой  ничтожной
информации о них является преступлением.
     Скади  не  была чрезмерно  законопослушной,  вовсе  нет -  иначе она не
решилась бы обманывать Коллегу. Но когда играешь против Силы, всегда приятно
сознавать, что на твоей стороне хотя бы Закон.
     Недрогнувшей   рукой  Скади  прервала  расчет  очередной  пульсации  по
пунктиру  к Амазонке и ввела  новую цель.  Система Багуты.  Один прыжок. Сто
двадцать шесть световых лет.
     Система  наведения  переварила  капитанскую инструкцию и  принялась  за
работу. А Скади, наконец-то расслабившись, перевела дух.
     И  внезапно   поняла,  что  утренний  срыв  -  это  просто  реакция  на
неопределенность. На отсутствие цели.
     У нормального  человека всегда должна быть цель. Если цели нет - в душе
воцаряется хаос.  По  большому счету, хаос пришел в Галактику только потому,
что у союза  исчезла цель - противостоять  нетленным. Люди лишь ускорили его
приход,  да  снабдили чисто  внешними человеческими  приметами,  потому  что
оказались самой порочной расой из высших.
     Пока  шли  расчеты,  Скади  сходила  на  камбуз;  беспокойство  еще  не
полностью  выветрилось -  по  дороге  постоянно тянуло  оглянуться. Поглощая
наскоро приготовленный завтрак, Скади все время держала под рукой бласт - на
столе, справа от тарелки. Понятно,  это глупость, но так спокойнее. И  как в
годы  войны  разведчики-одиночки  на  крохотных  истребителях отрывались  от
кораблей-маток на месяц, а то и больше? Или раньше у народа и нервы покрепче
были? Наверное, на войне ведь не болеют, и редко сходят с ума...
     Спустя  полчаса она вернулась  в  рубку;  система все  еще просчитывала
прыжок.  Как  ни странно, но чем  меньше  расстояние, тем сложнее получались
вычисления,  поэтому и времени на подготовку пульсации уходило больше. Скади
поскучала в кресле, потом зачем-то  сунулась  в каморку-лабораторию. Попутно
она  размышляла - связано ли нелепое исчезновение реликтовой волжской помады
с  саркофагом в грузовом отсеке, и  если связано - то как именно? Не считать
же, что оттуда выбрался  нетленный,  живенько спер помаду и снова просочился
внутрь... Хотя бы через  ту самую  кишку на торце.  Ведь  есть  у этой кишки
какое-нибудь назначение?
     В камере экспресс-анализа Скади ничего особенного не нашла - предыдущий
капитан-экспериментатор счел за благо  не оставлять  образцы внутри. Здравую
идею просмотреть  рабочие логи  воплотить в жизнь  было совсем  нетрудно - в
каморке имелся даже  отдельный терминал. Скади принялась нетерпеливо листать
каталоги и файлы в поисках нужного. Клавиатура  тихонько шелестела у нее под
пальцами.
     Ага,  вот! Самый хвост лог-файла, лабораторией  ведь  последние  четыре
месяца никто не пользовался...
     "Исследовать молекулярную структуру данного  образца не  представляется
возможным - не хватает  разрешающей способности  приборов. Смените  образец,
либо проведите анализ атомарной структуры."
     - О  как!  -  выдохнула  Скади.  Подозрение,  что  изыскания  покойного
капитана Эрлингмарка каким-то образом связаны с  саркофагом, крепло с каждой
секундой. Лог следующего теста:
     "Тесты  не  выявили  в образце сколько-нибудь упорядоченной  структуры.
Проверьте аппаратуру на сбои и проведите контрольную диагностику управляющей
программы."
     Ну  и   ну!   Правильно   Скади   решила:  исследовать   эту   занятную
шкатулочку-переросток  нужно  в  солидном  научном  центре.  Но  что  именно
исследовал Эрлингмарк - неужто он исхитрился отделить от саркофага кусочек?
     Кроме  всего  прочего  Скади  порадовал тот факт,  что  не  она  первая
нарушила   договор   с   Коллегой   и   сильнее,  чем  тому   хотелось   бы,
заинтересовалась необычным грузом. Разве можно назвать обычным груз, который
так действует на нервы?
     С другой  стороны -  где теперь этот Эрлингмарк-нарушитель?  Правильно,
отправился  к праотцам.  Насколько Скади успела узнать - погиб он  вроде  бы
случайно.   Однако  -  кто   знает,  не  Коллега  ли  подстроил  ту  нелепую
автокатастрофу  на трассе? Ни доказать, ни опровергнуть  это  уже никогда не
удастся.
     Далее  лог-файл  содержал  отчет  контрольного  селф-теста,  из   коего
явствовало,  что  экспресс-камера  и  управляющие программы работают  вполне
корректно  и никаких сбоев  последнее  время  не зафиксировано. Чуть  дальше
снова шли искомые данные:
     "Тесты  не выявили  в образце сколько-нибудь  упорядоченной  структуры.
Проверьте аппаратуру на сбои и проведите контрольную диагностику управляющей
программы."
     На этом лог обрывался.
     Раздумывая,  не  пойти  ли  в  грузовой отсек и не  присмотреться  ли к
саркофагу повнимательнее, Скади покинула каморку. Может быть, удастся понять
как  Эрлингмарк раздобыл  образец  для анализа? Какой уголок  отбил или  где
сделал соскоб?  Она  видела - рядом с терминальной клавиатурой лежал плоский
кейс с инструментами, которому вообще-то  полагается находиться на полке или
в  столе.  И  инструмент  там  весьма   разнообразный   да  действенный,  от
портативного лазерного резака до резонансного вибробура.
     За этими мыслями Скади застал бодрый  писк системы наведения  - расчеты
очередной пульсации благополучно завершились.
     - Ну, крепись, Скади Фри, - сказала себе экс-спасатель, занося руку над
клавиатурой.
     Сколько раз за прошедшие годы клавиша "Enter" бросала "Карандаш" сквозь
пространство? Сотни, если не тысячи. Возможно,  именно это нажатие войдет  в
историю. Все возможно.
     Скади  хотелось надеяться,  что она никогда не пожалеет  о сегодняшнем.
Очень хотелось.
     Но будущее  было также сокрыто от нее, дочери  галактической эры, как и
от лобастого первобытного предка, для которого звезды грезились  всего  лишь
кострами небесных охотников.
     На кратчайший  миг  раздвоившись, "Карандаш" продрался  сквозь световые
годы  и вывалился в искореженное  пространство финишной сферы совсем рядом с
одной из планет Багуты - от силы двое суток лету  на сингулярных движителях.
Оранжевый  клубок  Багуты   казался  отсюда  пылающим  теннисным  мячиком  в
обрамлении неистовой короны.
     Терминал обычной, не мгновенной связи, взорвался рутинным рабочим гулом
и  обрывками  переговоров. Автосканинг фиксировал каналы  один  за другим. В
системе   сновали   сотни   кораблей,   а   оставшиеся  после   войны   щиты
радиоподавителей  всегда  располагались  за  орбитой  дальней  планеты и  на
приличном расстоянии от светила "выше" и "ниже" плоскости эклиптики. Скади и
"Карандаш" находились глубоко в защищенной сфере приема.
     Флагман  азанни - опорный рейдер  крыла  - мог находиться  где  угодно.
Понятно, что не на одной  из планет, для посадки  приспособлены  корабли  не
крупнее  стратегического малого крейсера. Но  флагман явно и не за пределами
системы.
     Скади впервые  порадовалась знаниям,  полученным в Академии,  а  заодно
убедилась, что за шесть лет ничего не успело выветриться из памяти.
     Разобраться с управлением сингулярниками оказалось несложно. "Карандаш"
ускорился и ринулся к центру системы. К ближайшей из обитаемых планет.
     Наскоро  Скади прикинула  время  задержки  радиопереговоров:  на  таком
расстоянии  от  Багуты она  должна была составить  около получаса.  Осталось
найти дежурную волну любого космодрома и попытаться выяснить местонахождение
флагмана. Конечно, это будет очень странно выглядеть - крохотная гражданская
яхта  с единственным  человеком на борту, и человек этот  стремится отыскать
опорный  рейдер   крыла  азанни.   Слишком  уж  нетипичный   случай,   могут
заинтересоваться мотивами. А здесь, в секторах, где хозяйничают чужие, людей
не слишком  жалуют. Могут вообразить, будто "Карандаш" обладает какой-нибудь
ценной  информацией.  Слопают,  и не поморщатся, это всегда было в нравах  и
традициях союзников-галактов. А значит  - нужно вести  себя  естественно,  и
рейдер  вычислить не лобовыми расспросами, а косвенными методами, потихоньку
и ненавязчиво.
     Скади прикидывала  -  о  чем  можно запросить  диспетчерскую  в  первую
очередь? Просить дозаправки? Но накопители у  нее забиты почти  под завязку.
Сымитировать неисправность?  Но тогда  логичнее тянуть  к  орбитальным базам
Багуты-2 или Багуты-3, а не к военным-азанни, болтающимся неизвестно где. По
своему опыту Скади знала - больше всего космодромный люд настораживается при
неестественном поведении гостей-астронавтов. Независимо  от размера корабля;
и одноместную яхту можно таким дерьмом начинить, бабахнет - от Багуты-звезды
даже водорода не останется. Только внезапно оборванные логи мгновенной связи
на космодромах ближайших населенных систем.
     Тихий,  но  отчетливый звук наложился  на  чье-то  эфирное бормотание -
сработал сегментный люк. Открылся. Сначала рубочный, потом внешний. На Скади
будто  ведро   ледяной  воды   вылили.  Плохо  соображая,  что  делает,  она
опрокинулась из кресла вбок, через подлокотник, больно ушибив коленку о край
пульта. В  падении  она  сдернула с пояса  бласт, и упала так,  чтобы  ствол
оказался обращенным к открывшемуся твиндеку.
     Перепонка действительно  была отворена, во всю ширь. Втянута в узенькие
межпереборочные пазы. Гофрированная кишка твиндека отлично просматривалась -
Скади ясно различала  внешний сегментный люк грузовых отсеков. Там перепонка
оставалась сомкнутой - ошибиться невозможно.
     Пока  она падала, ей  мерещился кто-то большой  и косматый  на  входе в
рубку.  Открыл сегментник, и уже протянул  длинные-предлинные руки к креслу,
где сидела Скади. Руки, готовые сомкнуться на ее горле...
     Вбитые в академии рефлексы оказались быстрее и надежнее разума. Если бы
плод ее воображения действительно вознамерился свою жертву сцапать, он всего
лишь  загреб  бы  пустоту  -  спустя мгновение  после  того,  как  перепонка
разошлась, Скади, на прежнем месте в  кресле  уже не  было. А еще мгновением
позже Скади выстрелила бы: предохранителем она тоже успела щелкнуть. Правда,
уже на полу.
     Но стрелять в пустоту - так же глупо, как ловить пустоту руками.
     В рубку никто не  вошел. Не вошел,  не ворвался, не принялся палить  из
твиндека - вообще не происходило ничего. Просто ни с того ни с сего открылся
рубочный сегментный люк. Теоретически, такое могло случиться... При условии,
что во всем  корабле  режим обычный,  а не  аварийный,  и  давление  во всех
отсеках и  помещениях одинаковое. Но