,  это могло
быть   лишь  частью   обязательной  идентификации,   входной  компьютер  мог
фиксировать  десятки параметров, а участие  в  опознании  самих опознаваемых
было  совершенно  необязательным.  Мотыга  сталкивался с такими  штучками на
складах Багуты-4, где хранились особо ценные образцы и добытые минералы.
     Так  или  иначе,  шлюз   пропустил  их   внутрь.   Попав  в  квадратную
промежуточную  камеру,  где  царила  уже  нормальная  сила  тяжести,  Мотыга
подумал, что  именно в  данный  момент из гостя  превращается в  хозяина.  В
одного из двух хозяев свежеотлитого жилого модуля.
     -  Добро пожаловать,  напарник! - проворчал  Сизый, отворяя  внутренние
створки.  -  Наш  дом -  наша крепость... Интересно,  кому-нибудь взбредет в
голову ее штурмовать?
     Мотыга  не  понял  -  к чему  клонит  Сизый? Вообще,  у него  сложилось
впечатление, что напарник сориентировался в сложившейся ситуации  куда лучше
его. Что Сизый понимает хотя бы общих чертах зачем их сюда пригнали.
     Сам  он не понимал  этого совершенно.  По  логике  сюда стоило  послать
спецов:  если для перелета, то  пилотов; если для изучения временного гнезда
Роя  -  то  научников; если  для  охраны  -  то  военных... А зачем посылать
горняков-пустотников? Да  еще всего двоих? Чтобы  они шлялись по поверхности
астероида в качестве приманки для того же Роя?
     "А  что... -  подумал Мотыга  и  взволнованно скрипнул  экзоскелетом. -
Вполне  может быть...  Безмозглые  пайти перед норой  сугароза. На  привязи.
Очень похоже..."
     Шат Унген  испугался внезапного  озарения. Точнее того,  что оно  может
оказаться правдой.
     Едва они оказались за внутренними створками, Сизый поглядел на приборы,
удостоверился, что давление нормальное, и принялся сдирать с себя  скафандр.
На индикатор  воздушного состава он и не  взглянул. Впрочем,  не затем же их
сюда загнали, чтоб ухлопать прямо на входе?
     "А откуда ты знаешь? - Мотыге словно кто-то нашептывал на ушко. - Может
быть, пустотные сугарозы любят плоть с душком, отстоявшуюся..."
     Сизый уже снял скафандр.
     - Чего стоишь? - спросил он. - Разоблачайся.
     Мотыга тоже снял скафандр и водворил в совершенно обычный шкафчик перед
шлюзом. Таких шкафчиков на любой горняцкой базе сотни. Разве что, эти совсем
новые...
     Планировку "Шестерки" каждый пустотник обязан был помнить до последнего
закоулка.  Мотыга  совершенно отчетливо  представлял, что  центральный  пост
находится впереди, внутри кольцевого коридора. Туда Сизый и направлялся.
     Модуль был освещен; пахло недавно  остуженным  металлокерамиком. Легкий
озоновый запах бодрил и настраивал на рабочий лад.
     - Так! - Сизый остановился перед створками. Сверху виднелась аккуратная
треугольная табличка со знаком "Центральный пост управления".
     - Нам сюда...
     Мотыга подумал, что давненько не слышал назойливого полковника, а Сизый
тем временем отворял створки.
     Пост был освещен бестеневым методом,  с нескольких точек  одновременно.
Подобное  освещение поначалу  кажется странным, но  вскоре к  нему настолько
привыкаешь,  что  обычное,   с   тенью,   начинает   казаться  неправильным,
раздражающим. Сизый покосился  на  светопанели,  разбросанные  по потолку, и
направился к месту дежурного.
     -  Модуль  "Вагри-шесть"  приветствует обитателей!  - вкрадчиво  пропел
компьютер.   -  Модуль  развернут  по  полной  схеме;   из   дополнительного
оборудования сопряжен с икс-приводом класса "Колосс"...
     "Гигантским приводом рискнули,  - с подспудной тоской отметил Мотыга. -
Он же дорогой, зараза. Или наш полет все-таки безопасен?"
     Ему  очень хотелось поверить во второе. В самом деле, самые большие  из
доступных икс-приводов,  способные  двигать даже  такие огромные  массы, как
этот астероид, стоят недешево. Далеко  не все расы могут их себе  позволить.
Только шестерка высших, булинги,  шат-тсуры,  перевертыши, да  еще, пожалуй,
ратэо.  Даже сенахе  и дрра  -  уже  не могут,  не  говоря  уже об остальных
новоразумных. Даже  если бы у них хватило  ресурсов расплатиться - не  факт,
что высшие расы доверили бы хотя бы один "Колосс" новоразумным.
     -  Управление  приводом  переключено  на   астрогационную   сшивку;  от
персонала требуется только  "Добро"  на старт, -  продолжал вещать  головной
компьютер  модуля.   -  Комплектация  сшивки  программным   обеспечением   и
оперативной информацией исполнена...
     - Урима,  Унген, по  данным  телеметрии  модуль и  икс-привод  в полном
порядке,  - вновь  возник на связи полковник.  -  Можете  стартовать.  После
каждого прокола с  вами будет проводиться сеанс  связи. Как поняли? Ответьте
как поняли.
     - Поняли вас, - не слишком приветливо буркнул Сизый. - Команда на старт
отдается вручную?
     - Да,  с центрального  пульта.  Там есть меню "сопряженные устройства",
выберите "икс-привод",  а потом  "старт".  Собственно, остальные пункты  там
неактивны.
     Сизый  проделал  все  необходимые  манипуляции  и  с  плохо  скрываемым
отвращением ткнул в нужную часть меню курсором.
     - Старт! - сообщил компьютер с жизнерадостностью клинического идиота. -
Система начинает просчет первой пульсации к указанной точке пространства. От
персонала не требуются никакие  дополнительные действия. Пульсация пройдет в
штатном режиме.
     - Вот спасибо, - проворчал  Сизый. Последнее время он  ворчал  много  и
охотно.  - Ладно,  друже, пошли жилье осматривать... Здесь  нам  делать  все
равно нечего, все поотключено.
     Он  встал и  решительно направился к  выходу из поста. Мотыге ничего не
оставалось, кроме как последовать его примеру.
     Как  Мотыга и ожидал, осматривать оказалось особенно  нечего.  Ну  чего
особенного можно найти внутри новехонького модуля-"шестерки"? Кают-кампания,
камбуз, склады да шесть жилых комнатушек.
     Они обошли все это, наспех  изучили содержимое складов; Мотыга отметил,
что никакого практически инструмента в комплекте  не оказалось, только пища,
медикаменты,  одежда   и  простейшее  несмонтированное  оборудование,  вроде
кухонного комбайна или музыкального центра с обширным банком программ.
     -  М-да, - протянул  Сизый. - Негусто.  Теперь можно точно сказать, что
нас послали не работать.
     Мотыга      покосился      на      совершенно      пустые      стеллажи
инструментально-фурнитурного склада.
     - А зачем тогда нас послали?
     -  Пойдем,  - Сизый  поманил  его  за  собой. Почему-то  в  направлении
тыльного шлюза.
     - Ты куда это собрался? - поинтересовался Мотыга.
     -  Пойдем, пойдем,  - пропел  Сизый. - На, облачайся,  -  он извлек  из
шкафчика новехонький, ни разу не надеванный скафандр. Мотыга послушно продел
руки  в  проймы,  зарастил  передний шов  и  активировал  поле.  Его  тотчас
обволокло защитной оболочкой, невидимой и неощутимой, но невероятно прочной.
Оболочка, прилегающая  к ноздревым  каналам  источала  дыхательную  смесь  и
поглощала  углекислоту. Оболочка перед глазами  служила  об®емным панорамным
экраном. Оболочка у слуховых отверстий  и ушных  раковин  выполняла  функции
акустических  мембран,  сопряженных  с  переговорным  устройством и  внешним
уловителем звука. Мотыга теперь мог свободно  нырять в  расплавленный металл
или жидкий  гелий - поле скафандра защитило бы его. Единственное, от чего не
в состоянии был спасти такой скафандр - это неистовый жар звездных корон.
     Они с Сизым  миновали шлюз и оказались  в канале-коридоре. Во временном
гнезде Роя, том самом, которое обнаружили только вчера.
     - Спорим,  - неожиданно  сказал  Сизый,  -  что мы не  найдем ни одного
трупа, но тот чешуйчатый ящик окажется на месте?
     Мотыга  остановился  и  некоторое  время  тупо взирал  на  удаляющегося
напарника. Никак он не мог угнаться за его мыслями.
     - Слушай,  Сизый,  - честно признался  Мотыга, пускаясь  вдогонку. - Ни
бельмеса я не понимаю. Зачем  мы здесь, для чего мы здесь и так далее. А ты,
по-моему,  догадываешься. Так может быть  доверишь напарнику свои гениальные
соображения? А  то  так и придется  разжевывать мне  смысл каждого шага, а я
буду стоять дурак-дураком, да передужье тереть.
     -  А  зачем, по-твоему,  мы  тащимся по  этой исамаровой  кишке?  -  не
останавливаясь  бросил  через ключицу Сизый. - Я тебе  все на месте показать
хочу.
     За первым  же  поворотом Мотыга  убедился,  что догадки Сизого  если  и
верны,  то не абсолютно все.  Во всяком случае, догадка насчет трупов особей
Роя оказалась ошибочной.
     Они лежали  аккуратными рядами  вдоль  стен: солдаты Роя, малые рабочие
Роя,  большие рабочие Роя,  непонятно-кто-Роя...  Их просто собрали со  всех
окрестных каналов, снесли в одно место. И оставили.
     Сизый озадаченно уркнул. Потом пропел:
     - Да... Хотел бы я и в остальном так же ошибиться...
     Мотыга не нашелся что добавить.
     Они прошли  через камеру с  мертвой маткой - эту громадину,  конечно, с
места сдвигать никто не стал. Да и не пролезла бы эта туша ни в один  канал.
Наверняка, она родилась и выросла здесь, в этой камере. Мотыга  подумал, что
у маток  Роя  на  редкость незавидная участь.  Всю жизнь провести  в темном,
похожем на  тесное капище,  каменном мешке. Никогда не видеть звезд. Никогда
не видеть неба. Ни разу в жизни не ощутить  дуновения ветерка на кислородной
планете. Не  сравнивать же с ветром  хилый сквозняк, тянущий из  черной дыры
внутригнездового канала?
     Невольно Мотыга передернул ключицами. Он уже  жалел эту мертвую  матку,
этот высохший кусок плоти, некогда крохотную частичку Роя.
     Рабочих  и  членистоногую  мелочь  невыясненного  назначения  из камеры
удалили. Матка покоилась в гордом и одновременно жалком одиночестве.
     Сизый  не  стал  здесь задерживаться, и Мотыга  этому  обрадовался. Еще
недавно он искренне желал осмотреть матку поближе, повнимательнее, но теперь
это желание безвозвратно угасло. Вид мертвого существа стал ему неприятен.
     - Пошли, пошли! - подгонял Сизый. - Не отставай, напарник...
     Мотыгу не требовалось подгонять, он и так наступал на пятки Сизому.
     Еще немного, и они достигли  зала, где вчера  "мозгами  на  ножках" был
вскрыт  белый кокон-яйцо. Остатки оболочки и сейчас виднелись у стены  -  их
кто-то аккуратно собрал и уложил на гладкий каменный  пол.  Рядом с десятком
похожих на  клочья грязноватой ваты  клубков. А посреди зала  во  всем своем
чешуйчатом  великолепии красовалась вчерашняя находка.  Продолговатый  ящик.
Серо-коричневого  оттенка в  лучах  локтевых осветителей. Странно,  накануне
ящик показался Мотыге совершенно черным. Или нет?
     Мотыга  уже  не  помнил.  Эта  безмолвная  глыба надолго приковала  его
взгляд, заставив  забыть о  недавнем  нетерпении. И Сизый замер в молчании у
выхода  из  канала,  тоже  забыв  о  том,  что  собирался  многое рассказать
напарнику.
     Они стояли долго - Сизый,  Мотыга и саркофаг. Оба горняка ни секунды не
сомневались,  независимо друг от  друга нарекая этот  ящик саркофагом. И оба
заранее уверовали в то, что погребена там древняя и пугающая тайна.
     Мотыге   показалось,  что   миновала  вечность.  В   полной   тишине  и
неподвижности.  Он хотел перевести взгляд на Сизого, но вдруг обнаружил, что
не  может этого  сделать.  Почувствовал, что  готов вздрогнуть, но его будто
залили  сургучом,  лишив  способности  двигаться.  Захотел  вскрикнуть,   но
воздухополость свело болезненным  спазмом.  Мотыга  не мог,  не  мог отвести
взгляд от саркофага, загипнотизированный чьим-то злым разумом. Так и суждено
ему тут торчать  до  скончания дней,  до смерти от обезвоживания и голода...
Как рабочим Роя. Вот они, оказывается, от чего сдохли...
     Мотыгу  обуял  первобытный  ужас.  Казалось,  стоит  только  напрячься,
побороться, и ЭТО отпустит. Но тщетно - все попытки освобождения разбивались
о  чужую волю,  словно морские волны о гранит. Чтобы таким манером разрушить
скалу нужно время, сравнимое со сроком жизни морей и скал.
     Его организм рефлекторно понизил температуру внешних слоев экзоскелета,
и услужливый скафандр тут же усилил подогрев.
     "Как быстро  и как  глупо..." - подумал  Мотыга, ощущая себя  на  грани
паники. Или даже сумасшествия.
     В  ту же секунду он  понял, что не  может  вдохнуть - его лишили и этой
способности.
     - М-да, - протянул Сизый задумчиво. - Занятная штука...
     Мотыга  чуть не  упал  -  мышцы  обмякли и отказались  держать  тело  в
вертикальном положении. Неловко подвернув ногу, он все же устоял, и с  немым
изумлением убедился, что снова  свободен.  Никто его  не сковывал,  никто не
лишал способности двигаться и дышать.
     - Исамарова жуть! - сдавленно  выругался Мотыга. - Что это было, Сизый?
Я чуть не свихнулся тут! Чуть не помер! Ты чувствовал что-нибудь?
     - Чувствовал, - холодно сообщил Сизый. - Будто меня сканируют. С ног до
головы. Ты тоже?
     -  Да меня чуть живьем не сожрали! -  заорал Мотыга.  - Пойдем отсюда к
исамаровой матери, а то я точно свихнусь!
     - Не мельтеши,  - Сизый упрямо опустил передужье. - Я тебя затем сюда и
привел, чтобы  ты сам во  всем  убедился.  Я  вчера  тут постоял, перед этой
штуковиной, еще когда она  в  кокон была упрятана... тоже чуть не обосрался.
Это не просто глыба. Это сундук,  но что там внутри спрятано? Только  гадать
остается. Ты  спрашивал, что происходит? Нетрудно ответить. Военные пытаются
понять, что это за сундук. Что он в себе таит. Врубаешься, напарник?
     Мотыга мрачно глядел на Сизого.
     - Вижу,  ты тоже почувствовал ЭТО.  Не бойся, когда понимаешь,  что  на
тебя СМОТРЯТ, оно уже не так страшно. А по первому разу - да, жутковато.
     -  Погоди Сизый. Не так быстро. Какой смысл военным посылать нас? Хотят
узнать, что там внутри - пусть вскрывают его сами. Мы-то тут при чем?
     Сизый смешно уркнул и постучал себя по макушке.
     -  Военные боятся,  дурья  ты  башка!  Вот  и  послали  двух  остолопов
покантоваться рядом с этим сундучком. Поглядеть - что с ними произойдет?
     - А что с ними может произойти? То есть, с нами?
     - Что? Дохлых муравьишек в канале видел?
     Мотыга осекся, хотя уже собрался было проорать очередной вопрос.
     Сизый  в упор смотрел на него. Мотыге сделалось на редкость неуютно, но
Сизый оставался вполне спокойным  даже  при  таких  неприятных речах, и  это
немного успокоило Мотыгу.
     -  Вообще-то военные  могли  послать  своих шатов.  Солдат. Мы ведь  не
солдаты, - неуверенно предположил Мотыга.
     -  Зато  мы свидетели,  напарник.  Живые свидетели, которые  видели это
чешуйчатое   диво.  Мне   сдается,   что   военные  стремятся  свести  число
осведомленных о  нем  шатов... и не  шатов тоже  к  минимуму.  Посылая  нас,
военные  убивают  одним   когтем  двух  пайти:  и  свидетелей  изолируют,  и
эксперимент ставят. Кстати, мне сдается еще и то, что наши военные играют во
всей  операции  далеко  не  первую  дудку.  Иначе ко всей  этой  истории  не
проявляли бы столь пристальное внимание азанни.
     Вот кто на самом деле ставит эксперимент: птички-недомерки, наши бывшие
хозяева.  А  военных Багуты они  просто  терпят,  как вчерашних сателлитов и
сегодняшних якобы-союзников.
     Мотыга ошарашенно  выслушивал все  это,  и  вдруг  сообразил,  что речи
Сизого идут в эфир. Они ведь с Сизым облачены в скафандры.
     "Умолкни,   напарник!    Нас    могут   подслушать!"    -   лихорадочно
зажестикулировал Мотыга аварийным горняцким кодом.
     - Да не слушает нас никто, - вздохнул Сизый. - Я сломал ретранслятор. В
пределах  модуля - там  да, слушают. А тут - уши... гм... коротки, что ли? В
общем, обломятся они.
     Мотыга  вяло дернул головой -  когда приходилось  поволноваться, всегда
почему-то начинался этот нелепый тик.
     - Значит, нас послали чуть ли не на смерть? - с тоской спросил он.
     - Значит, - как-то на удивление беспечно и легко согласился Сизый. - Да
только  дураков  нет  помирать  зазря.  Мы  еще  побарахтаемся, напарник. Во
увидишь.
     Мотыга бледно улыбнулся - после разгромных откровений Сизого он был рад
ухватиться за любую ниточку, пусть тонюсенькую, но дарящую проблеск надежды.
     Надежда  не умирает, что бы  не  болтали  философы-теоретики.  Иначе во
Вселенной  не  существовало бы  понятие "борьба". Ибо - какой смысл бороться
без  надежды  на  что-нибудь?  На спасение, на богатство, на  славу?  Нужное
подставить.
     - Сизый... - выдавил из себя Мотыга. - Если ты знал все заранее, как ты
мог согласиться? Как ты мог добровольно полезть в нору сугароза? А?
     -  Нас бы все равно  убрали, Мотыга.  Причем,  очень быстро.  Свидетели
никому  не нужны - ни азанни, ни военным.  С этим  сундуком  связано  что-то
очень  значительное, если с ним  так носятся.  Единственный  шанс  отсрочить
смерть - согласиться на предложение полетать на этом исамаровом астероиде. И
единственный шанс побарахтаться, попытаться обмануть  смерть. А  что до норы
сугароза...  Так  имея  ружье можно  и  туда слазить. -  Вот, гляди, - Сизый
извлек из кармана скафандра плоский кругляш в прозрачном  пластиковом кофре.
- Вот мое ружье.
     Мотыга  послушно  поглядел. В свете локтевых осветителей кругляш сиял и
переливался всем оттенками спектра.
     - Это что?
     - Это носитель. Астрогационный диск. Дело в том,  что я  соврал утром в
кабинете босса. На самом деле я умею  водить  звездолеты и умею пользоваться
астрогационными  программами.  Я  шесть  циклов  летал  вторым  пилотом   на
"Гайтити". Просто это не отражено в моем послужном файле. По ряду причин.
     "Вот откуда у него этот странный загар, - запоздало догадался Мотыга. -
От фона икс-приводов и многих прыжков сквозь пространство..."
     - Мы смоемся,  напарник,  - продолжал Сизый. -  Смоемся  вместе с  этим
куском  камня и с  этим  недобрым ящиком.  Соскочим где-нибудь  в подходящем
месте, а с загадками Роя пусть птички разбираются сами, без нас.
     -  Никогда  не  думал,  что  астрогационные  программы  пишут  на такие
странные носители, - невпопад пробормотал Мотыга.
     Он  действительно  никогда  не встречал  таких  дисков  - его  скромный
пилотский опыт познакомил только со стандартными кристаллозаписями.
     -  А  это не наш  носитель,  -  весело  сообщил Сизый.  -  Такими  люди
пользуются.
     - Люди? - удивился Мотыга. - А откуда у тебя человеческие программы?
     Сизый даже присел, предвкушая произведенный эффект.
     - Не поверишь, напарник. Не поверишь. Здесь  нашел, в  соседней камере.
Вчера. Пока ты встречал "мозги на ножках" и военщину. На нашем астероиде две
техногенные  вещи: сундук  и этот  диск. Ну,  не считая свеженького  модуля,
конечно.
     -  А привод?  -  запоздало  забеспокоился Мотыга. - Как же привод? Комп
модуля разве снабжен человеческим приводом?
     - Нет, конечно, - продолжал веселиться напарник. - Но я видел на складе
музыкальный центр. К нему прилагается  привод, совместимый с  форматом этого
диска.   А   преобразователь  сляпать   и  слинковаться   -  пара  пустяков.
Инструмента, правда, нет,  это плохо, но хорошему пилоту и  шило инструмент.
Ладно, пошли назад. Жутковато тут, если честно... И мумии эти еще... Смотри,
в  модуле особо  не  болтай,  пока  не прыгнем  пару  раз и я трансляцию  не
отключу. Да и кодом не усердствуй, у них и видеоконтроль наверняка включен.
     - Хорошо, Сизый, - преданно выпалил Мотыга. - Буду молчать, как рыба.
     Всю обратную дорогу по давящим пустотой  и тьмой каналам гнезда  Мотыга
пытался  осознать происходящее. Еще утром  он  радовался и гордился тем, что
начальство его  ценит. Что унтер так хорошо отзывается о его работе и личных
качествах. Теперь  же он остро осознал себя  разменной  фигурой  в  жерновах
чужих,  взрослых игр.  Его,  преданного  и верного работника  корпорации без
малейших колебаний  послали на смерть, лишь  бы получить некую  отдаленную и
сомнительную  выгоду.  Это  обижало,  что  и  говорить.  Может  быть,  Сизый
ошибается?  Просто ошибается? Ну,  допустим, трения н