сь, вот-вот треснут.
     Альрика хотела позвать Линти, чтобы попросить девушку оказать воздействие на капитана крейсера, но до страшного рубежа оставались последние сотни метров. Подчиняясь какой-то внутренней логике, Виррадор включил сигнальные фары ракетоносца. Вспыхнув огнями, десантный кораблик пронесся через воображаемую линию защиты противника и продолжил движение к своей цели - теперь уже ничем, кроме брони, не защищенной секции перехватчика.
     - Невероятно! - выдохнул капитан спецназа. - Они и в самом деле убрали поле!
     Ритагор потянул за рычаги, взмывая вместе с ракетоносцем от крейсера, и выпустил десяток ракет, которые устремились вниз, к корпусу стального монстра. Грохота слышно не было, но экраны сразу же потемнели, защищая глаза людей от ослепительной плазменной вспышки.
     - Есть! - в запале проорал лейтенант. Солдаты поднимали головы, открывали глаза.
     - Этот готов, - поддержал капитан. - А где остальные?
     - Один по курсу, двое держат дистанцию. Появился еще и третий, то есть пятый. Он идет наперерез... Повторяем маневр?
     - Давай!
     Один крейсер оставался внизу, пульсируя ядовито-синими вспышками, но другой приближался к ним сверху...
     - Они передумали, - заметил Ритагор. - Уходят от столкновения! Путь свободен!
     - Что-то не так... - пробормотал капитан. - Мы ведь их разозлили. Как бы нам не пальнули в спину!
     - На это не похоже - мы и сейчас в зоне огня, сэр. Чего ждут?
     - Выяснять не будем - попробуй оторваться и набрать ускорение!
     Еще несколько секунд напряженной, нервирующей тишины. И вдруг - вздох облегчения. Лейтенант бросил рукояти и откинулся в своем кресле.
     - Что?! - Виррадор глуповато вытянул шею к экрану, затем бросил взгляд на лейтенанта.
     - Все, сэр! - на лице Ритагора растянулась блаженная, самодовольная улыбка. - Мы в гиперпространстве!
     - Ты прыгнул? В какую сторону?
     - Какая разница? Доверился Мозгу. Главное - мы оторвались. Выйдем - скоординируем курс.
     - Молодец! - капитан бартерианцев тяжело выдохнул, позволяя и себе наконец-то расслабить нервы.
     Солдаты, казавшиеся совсем недавно непоколебимыми, хладнокровными богатырями, переглядывались с глуповатыми улыбками наивного детского счастья на широких скуластых лицах.
     - Мне нужен контроллер! - умоляюще попросила Линти. - Я теряю сознание!
     - Помогите ей! - приказал капитан.
     - Ты никогда не делала такого раньше? - только теперь догадалась Альрика.
     - Двое суток... - Линти замолкла - ее голова погрузилась под колокол шлема, глаза закрылись, тело обмякло.
     - Через час будет как новенькая! - улыбнулся сержант, подававший шлем.
     - Осталось только сесть на Бровурге... - заметил капитан. - Они видели, что мы метнулись в другую сторону - может, и не заподозрят, что возвращаемся той же дорогой. Отдыхайте - у нас двое суток на расслабление!

***

     Полет прошел без происшествий. Их не преследовали и не поджидали в пунктах изменения направления. Ракетоносец не запрашивал для себя коридора, поэтому рисковал врезаться в какой-нибудь космический мусор, но, пройдя по настоящему лезвию бритвы, люди не хотели думать о маловероятных случайных опасностях естественного характера.
     Линти вскоре оправилась от слабости. Она повернула кресло так, чтобы смотреть на Грига, и всю дорогу любовалась своим героем, которому дарила сейчас свободу. Альрика периодически присоединялась к подруге, но в отличие от альтинки ее мысли не были столь радужными и безоблачными. Бартерианцы, за исключением капитана, лейтенанта и двух сержантов, предпочли пребывать в мире иллюзий - каждый взял по нейроконтроллеру и подключился к информационно-развлекательной библиотеке корабельного Мозга.
     Через двое суток капитан объявил "боевую тревогу" - приближалась закрытая пограничная зона столицы Лиги.
     - Как будем представляться? - спросил он у лейтенанта.
     Тот пожал плечами:
     - Ракетоносец все равно опознают, сэр.
     - Догадываюсь, - Виррадор позволил себе легкий смешок. - Не верю, чтобы они ничего не слышали о происшествии на научной станции. А если слышали - знают, что мы настроены недружелюбно. Посмотрим, как теперь встретят...
     Их остановили. На экране возникла голограмма полковника флота. Командиры обменялись приветствиями. За ракетоносцем и его экипажем пограничники признали право проходить на Бровург в любое время и без дополнительного разрешения. И... пропустили.
     Виррадор недоуменно развел руками, но тут же спохватился:
     - Не будем гневить судьбу - лучше поторопиться!
     Ракетоносец благополучно вышел на орбиту Бровурга, добрался до нужной координаты и стремительно пошел на снижение.
     - О нас знают! Нас ждут! - глаза Линти вдруг излучили тревогу.
     - Кто знает, кто ждет? Где - у Школы? - словно пружина, сжалась Альрика.
     - Я чувствую... Не могу сказать кто. Не у Школы, там, внизу, на планете...
     - Нас пропустили, чтобы взять на земле, - понял Виррадор. - Там больше шансов, что обойдется без жертв.
     - Последний рывок, капитан! - Голос Альрики стал низким. - Летите прямо к Школе, садитесь как можно ближе ко входу! И прикройте нас с Линти! Если мы сможем туда войти, считайте - всем нам повезло!
     - Даже если не сможете, мы свое дело сделали! - напомнил ей Виррадор.
     - Конечно! Но, если сейчас все провалим, некому будет заплатить за работу.
     Капитан и Альрика переглянулись, по достоинству оценивая друг друга.
     Корабль стремительно падал - космический аппарат, он мог позволить себе маневры, недоступные маломощным планетарным машинам. Внизу показалась Школа - целый город со своими дворцами, парками, спорткомплексами, лабораториями и яхт-клубами.
     - Вон к тому, самому большому зданию, - подсказала альтинка, которая ориентировалась здесь лучше прочих. - Там есть посадочная зона на пять катеров - только для руководства.
     - Мы там не разместимся, - заметил капитан. - Придется вам прыгать...
     - Сэр, смотрите! - позвал лейтенант.
     Со всех сторон к центральному строению Школы слетались полицейские катера. По дорожкам бежали солдаты сил безопасности.
     - Давно я такого не видел, - оценил Виррадор. - Подразделения всех мастей. Солдаты, полицейские, спецслужбы. Смотрите: они оцепили двор, но ближе не приближаются!
     - Там собственная охрана, - объяснила Линти. - Ближе никого и не пустят.
     - А нас? - улыбнулся ей лейтенант. Альтинка пожала плечами - она надеялась, но не знала наверняка.
     - Может, еще передумаете? - на всякий случай спросил Виррадор. Ему не ответили. - Ага... Парни, прикроете меня и девушек! Приготовились!
     - Ракетоносец опустится до пяти метров, - между тем инструктировал женщин лейтенант. - Ранцы мы вам не дадим - с ними нужна сноровка. Прыгайте - поймаем на руки. Будут две вспышки, вторая - чтобы прикрыть вас. За это время вы и должны добежать до ворот Школы.
     - Пошли!!! - гаркнул всем Виррадор.
     Люк в полу распахнулся. Теперь спецназовцы были в своей стихии - десантирование бартерианского взвода входило в число трюков Книги рекордов Мира. Ракетоносец ослепил бегущих к лужайке, где располагалась маленькая посадочная зона, вспышкой, имеющей световую, электромагнитную и тепловую составляющие. На несколько мгновений все вокруг было парализовано: люди, машины, радары. Спецназовцы Виррадора увеличивали притяжение ранцев, камнями бросались вниз и ухитрялись отключить гравитацию лишь в последний момент, так что удар о землю получался совсем несильным. Они перекатывались в разные стороны и занимали позиции1 для ведения огня лежа. Когда стянувшиеся к центральному зданию полицейские пережили последствия первой вспышки и смогли что-то видеть, цепочка бартерианцев уже лежала вокруг лужайки с излучателями на изготовку - полицейским ничего не оставалось, как упасть на землю со стороны своего оцепления. Перед второй вспышкой спецназовцы Виррадора получили предупреждение - они закрыли глаза и досчитали до трех, чтобы пропустить самую сильную порцию светового удара. Именно на счет "три" лейтенант и капитан помогли спрыгнуть в люк женщинам и сбросили следом Грига. Всех троих благополучно поймали. Рядом с Линти и Альрикой тяжело приземлился и сам капитан.
     - Бегом! - поторопил он, перехватывая у своих парней Грига и взваливая его себе на плечо.
     Линти и Альрика побежали следом. Цепочка бартерианцев сделала несколько предупреждающих выстрелов в воздух. У спасительного входа беглецам преградили дорогу люди в тяжелых латах белого цвета - элитарное подразделение Службы безопасности Содружества Леноса, состоящее из одних только старших офицеров - профессионалы не хуже бартерианских наемников, еще лучше последних экипированные.
     - Стоять! - Один из офицеров предостерегающе поднял руку, а вторую, с излучателем, направил в сторону бегущих к нему людей.
     Виррадор схватил за плечо Линти, которая явно не собиралась останавливаться.
     - Я - альтинка! - изо всех сил закричала красавица, тщетно пытаясь вырваться из крепкой хватки бартерианского капитана. - Я - Линти! Проверьте мой биокод! Вы обязаны защитить нас от опасности в стенах Школы!
     После очень короткой заминки, потребовавшейся, чтобы проверить правдивость слов девушки, закованные в белый металл люди расступились, теперь уже целясь в тех, кто вынужденно затаился за кольцом бартерианского взвода. Красивые голографические ворота распались, скрывавшаяся за ними силовая стена исчезла. Впустив Линти и трех ее спутников, люди в белом закрыли проход, сами оставаясь снаружи.
     Линти, Альрика и Виррадор с Григом на плече вошли в огромный холл с колоннами: бесконечно высокий сводчатый потолок, испускавший золотое сияние, хрустальный пол, под которым менялись цвета подсветки и медленно проступали сказочные картины, и стены, на которых словно проваливался взгляд, заставляя смотрящего слишком пристально терять ощущение реальности и пространства...
     В холле также ждала цепочка вооруженных солдат в белом.
     - Не двигайтесь! - посоветовал старший из этой цепочки. - Сейчас прибудет Учитель!
     Линти поспешила скинуть с себя скафандр. У нее было смешанное чувство - гордости за то, что спасала своего лучшего друга, и стыда и даже ужаса, что вошла в этот храм с непосвященными и с оружием. Она только теперь понимала, что уничтожает всю свою прежнюю жизнь, наносит удар всему своему обеспеченному будущему.
     Альрика и Виррадор буквально окаменели, застыв в невольном благоговении - их жизненный опыт, накопленные знания и развитая воля не шли ни в какое сравнение с волей, чутьем и опытом тех, кто входил сюда и выходил отсюда.
     По возникшей прямо в воздухе хрустальной лестнице бегом спускались трое. Все - немолодые люди; они выглядели очень взволнованными и бежали так, что, казалось, вот-вот могли оступиться и сломать себе ноги. Линти узнала их: первым бежал Старший Член Выпускной комиссии Гибриор, вторым - Советник по научным вопросам Лиритон, последним - преподаватель "осязаемого мышления" Даравил. Все трое - альтины...
     - Учитель, тут... - начал докладывать начальник охраны, но Гибриор дал знак офицерам освободить ему путь, что те послушно исполнили.
     - Линти?! - всплеснув руками, закричал бледный от волнения Старший Член Выпускной комиссии. - Девочка, что ты делаешь?! Ты понимаешь, что натворила?! Это же... - Гибриор, словно не веря своим глазам и даже с каким-то испугом, отступил на шаг от могучего Виррадора, державшего на плече недвижимого Грига. - Это же - Отец Братьев?!
     - Да, Учитель! - Линти опустила голову и присела в знак уважения.
     - Что он здесь делает?!! - завопил старик, в ужасе хватаясь за голову.
     Линти вздохнула, с большим трудом заставляя себя смело посмотреть в глаза своего учителя и воспитателя.
     - Я хочу, Учитель, чтобы вы экзаменовали моего друга! - громко зазвенел под сводами голос юной альтинки.
     Гибриор нервно затряс головой:
     - Что ты говоришь?! На каком основании?! Линти, ты вообще понимаешь, что сейчас делаешь?!
     Дух Линти окреп - первый шаг она сделала, теперь нужно было идти до конца.
     - Каждый имеет право прийти сюда и сдать вступительный экзамен! - гордо заявила альтинка. - Если дарование претендента позволит признать его одним из нас, он будет охраняться Законом Леноса, а имя ему - альтин - благородный гражданин Священной Альтины!
     - Ты задумала использовать меня как защиту от своего папы?! - затрепетал Гибриор. - Девочка, такими вещами не шутят!..
     - Я задумала спасти человека, которого люблю! Вы обязаны дать ему шанс! Закон Школы Леноса требует, чтобы любой...
     Учителя переглянулись, обмениваясь потоками стремительных мыслей. Гибриор посмотрел на бесчувственное тело, которое Виррадор начал осторожно опускать на пол холла.
     - Он же не пришел сам! Он даже без сознания! - заявил пожилой альтин.
     В это время распахнулись ворота - и в холл шагнул еще один офицер. Этот гость дотронулся до шлема, заставляя автоматику обнажить лицо, и вежливо поклонился Учителям.
     - Сложная ситуация, - тихо, словно боялся говорить в полный голос в храме таинств, сообщил он. - Офицеры государственной безопасности утверждают, что в здание проник особо опасный преступник. Мы сдерживаем кольцо полицейских, но требуется ваше вмешательство.
     В это время Григ, над шлемом которого поколдовал Виррадор, зашевелился и застонал. Все взгляды обратились в сторону просыпающегося юноши.
     Гибриор весь сгорбился и затряс головой, точно не хотел верить, что все сейчас происходит именно так, как происходит. Линти даже почувствовала жалость к Учителю, а на душе у нее тоскливо заскреблись кошки. Сомнение и раскаяние начали точить изнутри. Только пути назад уже не было - ни у нее, ни у старого воспитателя.
     - Хорошо, Линти, - наконец убитым голосом произнес Учитель. - Я сделаю то, что ты просишь, мой долг требует поступить по Закону Содружества. Но твой поступок, милая, может иметь катастрофические последствия! И для тебя самой, и для всех, кто был тебе дорог!
     - Где я? - спросил Григ. Он уже пришел в себя и немного нетвердо стоял на ногах, придерживаемый за плечо капитаном бартерианцев. - Что я здесь делаю?
     Линти бросилась к своему другу, встала между ним и Учителями, заглянула в лицо юноши.
     - Ты должен сдать свой экзамен! - Ее голос был таким пронзительно-умоляющим, что Григ заморгал, не понимая, о чем таком важном его сейчас просят.
     - Какой экзамен, Линти? Где я?
     - Ты в Школе Леноса, на Бровурге. Ты должен доказать им, что родился альтином!
     - Доказать... Зачем? - Парень был сонным, пытался сосредоточиться.
     - Григ, я так решила! Слушайся! - Линти закричала на самых высоких нотах, не в силах совладать со своим страхом - из-за упорства этого гордого дурака весь ее план мог разрушиться в одночасье. - Ты знал, как мне выжить в "Улье", я знаю, как защитить тебя здесь! Оставь свои предрассудки - если ты докажешь сейчас, что родился настоящим альтином, никто не посмеет причинить тебе вред! Ты получишь право голоса! Ты сможешь повлиять на дальнейшую судьбу своих Братьев! Ты оживешь и для них, и для меня, и для себя самого! Ты должен жить, Григ, чтобы помочь своему народу! Ты должен жить, потому что я хочу этого! Я умоляю тебя: сделай это!!!
     - Линти, что происходит? - уже более осознанно спросил Григ и огляделся. - Кто эти люди?
     - Солдаты охраны... Учителя Школы Леноса. - Линти схватила руками его голову, заставляя смотреть только себе в глаза. - Григ, я попыталась тебя спасти! Я вытащила тебя из лаборатории Симлаура! Я рисковала своей жизнью, жизнью Альрики и людей, согласившихся нам помочь. Если сейчас ты откажешься от экзамена или провалишь его, всем нам придется ответить перед Законом! Если ты сдашь экзамен - нас назовут героями, вернувшими миру еще одного носителя генов Альтины! Ты должен попробовать, Григ! Сделай это, займи свое место и... решай сам, как тебе поступить - вернуться в тюрьму Симлаура или остаться со мной, чтобы жить и приносить пользу себе и своему брошенному на произвол судьбы Братству! Не волнуйся: ни ты, ни твои Братья не изменили условий вашего договора - я увезла тебя, не спросив, хочешь ты того или нет. Это была не твоя идея. Ты чист и перед Братьями, и перед нами. Но кто мешает тебе стать в придачу хозяином положения?
     Григ нахмурился.
     - Я и в самом деле не просил тебя помогать мне! - недовольно пробурчал он.
     Линти сделала большие глаза, не смогла проглотить обиду и разрыдалась.
     - И я не просила тебя бросать топор в Каса!!! - выкрикнула она, задыхаясь от горечи. - И я не просила тебя спасать мою жизнь! Ты сам решил, потому, что тебе так хотелось! Теперь моя очередь, понял!!! Не тебе меня останавливать!!!
     Учителя потрясенно переглянулись. Альрика стояла, открыв рот, и не осмеливалась вмешаться. Виррадор отступил от Грига на несколько шагов, чтобы выйти из зоны внимания, чувствуя себя посторонним при этой разыгравшейся семейной сцене. Линти рыдала. Григ молчал, задетый за живое воспоминаниями альтинки.
     Наконец юный Отец тяжело вздохнул - он не мог смотреть, как страдает это хрупкое, нежное существо.
     - Хорошо, - пробормотал Григ. - Я сделаю, что ты просишь!
     - Линти, ты слышишь? - Альрика бросилась к подруге. - Он согласился!
     Гибриор счел нужным сделать шаг в сторону этой троицы.
     - Вы хотите сдать экзамен, молодой человек? - обратился он к Григу. - Вы приняли решение поступить в Школу Леноса?
     Неуверенно, но Григ кивнул.
     - Вы уведете моего сына в Зал Испытаний? - зачем-то спросила Альрика - в ее представлении, как и в представлении абсолютного большинства людей Лиги, все, связанное со Школой Леноса, было овеяно духом легенд и мистических сказок.
     "Мы прекрасно знаем, что этот экзамен - простая формальность! - Женщину тут же обдала жаром возмущения мысль спокойного с виду Учителя. - Мы даже не сомневаемся, что мальчик - альтин! Проблема в другом: что будет, когда этот враждебный нам человек станет членом Содружества? Вы не только сторонились нас всю свою жизнь, Альрика, вы выставили Школе ультиматум, который мы не в силах проигнорировать! Но если Закон вынуждает нас исполнить ритуал, не станем же мы убивать время, доказывая очевидное? Во всяком случае, сделаем не более, чем необходимо, чтобы признать неизбежное!"
     - Нет, Альрика. - Гибриор мирно улыбнулся, словно ничего не говорил мысленно и наконец решил удовлетворить любопытство женщины, - Мы ограничимся несколькими простыми тестами. Их можно провести здесь. Пойдем, Григ, - обратился Учитель к юному Отцу "Улья".
     Григ и Гибриор оторвались от основной группы и прошли в центр огромного холла, где Брату предложили сесть в кресло.
     - Несколько простых экспериментов, уважаемый претендент, - объяснил Гибриор. - Мы не станем отнимать у вас много времени. Тест первый. Закройте глаза, Григ! Когда вы их откроете, перед вами появятся люди. Все они - голограммы. Никаких видимых отличий, которые могли бы подсказать вам ответ, не существует. Будьте внимательны! Вы должны выбрать ныне живущих.
     Григ послушно закрыл глаза, а когда открыл их, вокруг кресла стояли мужчины и женщины. Двадцать человек. Разного возраста, разного типа, разного роста и комплекции.
     - Начинайте! - сказал Гибриор.
     Григ даже не задумался - он чувствовал себя уязвленным, поступал сейчас по принуждению и хотел как можно скорее покончить с глупым, как ему казалось, тестированием.
     - Вот этот и этот - вымышленные персонажи, - сказал Брат. - Они не живут сейчас и не жили раньше.
     - Как вы это определили? - взглядом выдав взволнованность, поинтересовался Учитель.
     - Не знаю... - Григ невольно задумался. - Они какие-то... направленные.
     - Что? - уточнил Гибриор.
     - Нет беспорядка... Как вам сказать? Я смотрю на этих людей и вижу идею, вижу логику - их не бывает в живой природе. И они... пустые. За этими голограммами ничего не стоит.
     - Хорошо, - похвалил Гибриор. - Дальше?
     - Вот этот и этот мертвы. Остальные живут сейчас... Кроме вот этого - этот ни жив, ни мерт