или они все погибнут, - пожал плечами альтин. - Я - председатель правительства, а не маг и волшебник.
     В этот момент Григ поднял голову.
     - Согласен! - глухо, но решительно произнес юноша. - Я отдам себя для ваших исследований. Но я буду один. Бригадиры и Вик сойдут на Инган вместе с остальными Братьями!
     Дор рванулся к Григу, но тот сверкнул на него глазами:
     - Стой, Дор! Я здесь Отец - мне решать! - Юноша вновь обратил взор к Рилиоту: - Только я один, сэр!
     - Боюсь, что... - начал Советник, обескураженный столь неожиданным благородством мальчика, благородством сверх меры.
     - Только так, или мы взорвем "Ослепительный"! - сорвавшись от внутреннего напряжения, крикнул Григ. - Я принял решение! Никто на крейсере не посмеет со мной спорить! Если мы умрем, оставив Младших в плену, это будет лишь на моей совести! Если Братству суждено навечно сойти с корабля на землю - за это тоже расплачиваться мне, и только мне, сэр! Решайте, но я, Отец Братства, сказал последнее слово! Больше никто ничего не скажет! Теперь назад пути нет: или возьмете меня одного, или прощайте и... - Григ прервался, заморгав и сглотнув подступивший ком горечи, но справился с собой и закончил твердым голосом: - Передайте дочери, что я умру, вспоминая ее лицо!

***

     Советник отступил от голограммы сидящего в кресле мальчика и бледной разъяренной женщины и потер большим и указательным пальцем брови, прикрывая глаза и скрывая, таким образом, от коллег свое потрясение. Он понял, что народ "Улья" и в самом деле сделал свой выбор. Григ подвел черту переговорам - торговаться и угрожать дальше было бессмысленно.

ГЛАВА 10

     Один день Линти удалось провести спокойно, посвятив себе. Красавица запретила автоматам отвлекать ее новостями из внешнего мира, звонками друзей, подруг, знакомых и родственников, закрылась в своем крыле многоуровневого дворца и отдалась воспоминаниям.
     В первую очередь ей захотелось поскорее записать образы и впечатления из своей памяти, чтобы, с одной стороны, не позабыть какую-то важную мелочь, с другой - наконец расслабиться и выкинуть из головы все, что происходило за пределами родного дома родной планеты. Почти пять часов Линти провела наедине с нейропсихологом - одним из профессиональных воплощений дворцового Мозга, который аккуратно и бережно списал воспоминания девушки с коры ее головного мозга. Всякий раз он спрашивал разрешение на сохранение той или иной картинки, но так, чтобы не позволить хозяйке до конца осознать, о чем ее спрашивают, и, таким образом, не оживить связанных с данным воспоминанием сильных эмоций. В общих чертах операция напоминала зондирование, в древние времена применявшееся к преступникам и военнопленным, и отличалась от него главным образом свободной волей пациента в выборе материала, который должен был перейти на светоноситель...
     Через пять часов расслабления в ложе среди цветов и фонтанов Линти получила наконец в руки хрустальный шарик, содержащий все эмоции, пережитые ею за последние декады, а также лица людей, промелькнувших перед нею, и хронологию событий, в которых она успела сыграть роль. Альтинка счастливо улыбнулась - теперь она могла положить воспоминания в сейф, где хранила драгоценности, и вздохнуть свободно, готовясь вступить в завтрашний день и в новую жизнь чистой, легкой и мечтательной, какой была раньше и очень хотела оставаться в будущем.
     Следующие десять часов были проведены в обследовании своей территории. Как ребенок, вернувшийся после долгого путешествия к любимым игрушкам, Линти старалась осмотреть и прикоснуться ко всему, от чего веяло воспоминаниями детства, теплом родительских рук и ощущением беззаботности и безопасности. Она рвала цветы в оранжерее, резвилась среди фонтанов бассейна с дельфинами, выслеживала всегда игривых (и почему-то всегда молодых) мутантов-котят в саду, барахталась на подушках игрового зала, осматривала последние поступления в свой гардероб, пополнявшийся заботливыми автоматами по мере того, как возникали новые дуновения в столичной моде, перебирала коллекцию подарков от папы, его друзей и своих подруг, дотрагивалась до собственных работ, развешанных по галерее "выставочного зала" - учителя утверждали, что эти полотна настоящее искусство. Ей удалось расслабиться, пустить слезу, но очистить душу от тяжести пережитого и последствий быстрого взросления в экстремальных условиях плена так и не удалось - слишком многое во дворце было связано с романтическими мечтами о дальнем космическом путешествии; вещи хранили память о недавнем сумасшествии двух лучших подруг, решивших сбежать от опеки чересчур заботливых, как им тогда казалось, родителей.
     В конце концов Линти наскучило быть одной - зачем обманывать себя, делая вид, что окружающий мир больше ей неинтересен. "Ну, кто меня ищет? - поправив прическу и выбрав покрасивее позу в кресле, мысленно спросила альтинка у автомата. Автомат открыл информационный канал - вокруг Линти заплясали голографические персонажи, каждый из которых отвечал за "распознанный" звонок от какого-то конкретного, хорошо знакомого хозяйке абонента.
     - По очереди! - приказала Линти.
     Герои мультфильмов и художественных фильмов выстроились один за другим, продолжая совершать потешные телодвижения, отведенные им по роли. Первым встал гном- звонок от его хозяина был всего несколько минут назад. Гном готовился изложить оставленную звонившим просьбу, но из строя неожиданно вырвались на передний план четыре других комических существа - отодвинув гнома, они запрыгали и замахали руками. Линти улыбнулась - эти уже прознали, что она готова общаться, и все четверо звонят прямо сейчас!
     - Остальные брысь! - Линти махнула рукой, прогоняя фантомов. - Слушаю вас?
     Четыре сказочные зверушки плавно "втекли" в новые формы - на их место встали четыре девушки - подруги из ее с Кани компании. Светловолосая зеленоглазая Рикка - в домашней пижаме и босиком; темная, как смоль, Лерма - в облегающем спортивном комбинезоне; кареглазая брюнетка Дотри - в деловом костюме; и сероглазая шатенка Вила - в вечернем платье. Все четверо находились сейчас в совершенно разных местах города, возможно даже планеты, и занимались совершенно разными делами. Они включили "автодозвон", намереваясь любой ценой достучаться до своей высокородной подружки, и стоило Линти просмотреть сообщения, как у девчонок сработали зуммеры, побуждая их забыть обо всем, кроме возникшей рядом голограммы собеседницы, точнее - четырех голограмм, поскольку Линти окружили еще три подруги.
     Закричали сразу все четыре. Возмущенные, что пришлось столько ждать, но и радостные, что наконец видят многострадальную путешественницу живой и здоровой.
     - Смотрите-ка, - взвизгнула Вила. - Она еще больше похорошела!
     - Да, выглядит неплохо, - критически заключила Лерма.
     - Где ты прячешься? - кричала Дотри. - В новостях только тебя и показывают! Уже весь Бровург знает, что Линти несколько часов как во дворце, а она затаилась и прячется! Совести у тебя нет!
     - Позабыла нас, да? - смешно хлопая глазами, очевидно только что выбравшись из лежака аппарата внушения, присоединилась и Рикка.
     - Я очень рада всех вас видеть! - честно призналась Линти, останавливая поток слов многозначительной улыбкой и поднятием рук.
     - Отлично, - сказала Лерма. - Через десять минут мы у тебя! Не вздумай нам возражать! Линти пожала плечами:
     - Я и не думала.
     - Жди! - крикнули три других почти одновременно и сразу пропали.
     Осталась только Рикка. Она наморщила лоб, пытаясь понять, что так быстро происходит, и рассеянно кивнула:
     - Да, я тоже...
     Через двадцать минут вся эта четверка и в самом деле припарковывала катера в посадочной зоне ее дворца, а еще через минуту-другую ослепительные девушки, уже шикарно и с вызовом разодетые и "приведенные в порядок" автоматами-визажистами, горделивой походкой проследовали в гостиную, где, позабыв о манерах, с визгом бросились обнимать потерявшуюся...
     Когда первый прилив нежности ослабел, девушки стали переглядываться, стараясь угадать, как компания предпочтет отметить встречу - в каком месте, в какой форме, с каким сопровождением. Мысленный диалог оборвала Лерма, отрезав вслух:
     - Танцы и банкет! Остальное отпадает!
     - Прекрати, - пропищала Рикка. - Линти только с дороги! Ей хочется спокойствия, тишины!
     - Не думаю: нельзя же ей сразу из шума и в тишину! - фыркнула Лерма. - Успокаиваться нужно постепенно, правда же, Линти?
     - Ты думаешь только о себе, - согласилась с Риккой Дотри. - Наверняка не хочешь отменять свидание с каким-то красавчиком из-за нежданного возвращения подруги? Так нам и скажи, а не умничай на биоинженерные темы!
     - Я думаю не о себе, а о вас! - Лерма сделала обиженное лицо. - Здесь Линти нам ничего не расскажет! Нужны такие условия, чтобы она забылась, и...
     - Лерма! - Вила укоризненно улыбнулась. - Как же тебе не стыдно? Линти сама захочет с нами поделиться: столько впечатлений, такой ужас, такие чудеса! Скажи ты ей, Линти!
     - Вовсе не захочу, - призналась альтинка, немного обескураженная своей непредусмотрительностью - конечно же они будут требовать свежих сплетен и не слезут, пока не получат... - Я хочу все забыть!
     - Вот видите, что я вам говорила? - хихикнула Лерма. - Не знаете Линти, что ли? - Она по-дружески взяла альтинку под руку, словно та нуждалась в ее защите. - Новости можно узнать из "Новостей"! Мы же идем на дискотеку!
     Понимая, что с Лермой не поспоришь, девушки задались другим вопросом:
     - На какую? Или как обычно?
     - Как обычно, - согласилась Лерма. - Посмотрим, кто где собрался, кто выступает, где самый бомонд - туда и летим.
     - Линти? - выжидательно посмотрела на подругу Дотри.
     - Можно и прямо здесь! - Линти развела руками.
     В центре гостиной возник столик и пять витых стульев. Лерма подмигнула в потолок, отдавая автомату мысленную команду. Появился официант с подносом, на котором красовались бокалы и графин ярко-красного напитка.
     Едва девушки разместились на стульях, пейзаж сменился - их пятерых словно с огромной скоростью швырнули в совершенно другое помещение, полутемное, пульсирующее разноцветными лучами, с редкими тенями людей и тихой медленной музыкой.
     - "Гаркопус"? - узнала Вила.
     - Здесь еще никого нет, - заметила Дотри.
     Лерма взмахнула рукой. Помещение словно раздвинулось. Теперь столик девушек находился на возвышении, стало намного светлее, наряднее, праздничнее. Колонны светились изнутри, пол сверкал, краски бушевали просчитанной гармонией цветов, музыка гремела, оглушая, прилично одетые посетители вяло танцевали на разных уровнях пола, официанты и официантки носились между столами на магнитных досках, а под самым потолком выступали профессиональные танцовщицы и танцоры.
     - "Лерритас", - с легким презрением Лерма обвела рукой зал. - Ну что?
     - Сегодня здесь "Чокнутые Марконы", - тут же нашла голографическую рекламу на одной из стен Вила. - Не люблю их...
     Отсюда они ушли не сразу - Лерма знаком дала понять, что хочет выждать. На них почти сразу же обратили внимание - и официанты и молодежь. Девушки посматривали скептически-оценивающе, стараясь скрыть от окружающих легкую зависть, парни с живым интересом, официанты - ожидая малейшего намека на приглашение, чтобы броситься к новым, пусть пока еще виртуальным гостям с рекламой. Лерма поглядывала на двух крепких волевых парней с колючими взглядами, которые, заметив оказанное им внимание, двинулись к столику с гостьями.
     Рикка чуть приподняла брови, удивляясь подруге, не забыла ли та, зачем они здесь. Лерма махнула рукой:
     - Бог с ними! Если бы еще знать, настоящие они или нет!
     - В каком смысле? - лукаво улыбнулась Вила.
     - Что, если такие же голограммы, как мы?
     - Осматриваются, мы придем, а они - нет? - уточнила Дотри.
     - Если бы только так, - вздохнула Лерма. - А то бывает, голограмма красавца, а на самом деле - смотреть не на что!
     - Это приличное место! - воскликнула Рикка. - Таких сюда не пускают!
     - Наивная... - хмыкнула Лерма. - Много ты знаешь... Уходим, они уже близко!
     Парни подходили все ближе, широко улыбаясь дежурными, хорошо отработанными улыбками.
     - Куда теперь? - поторопила Лерма. - Не хочу с ними говорить - передумала. Куда?
     - Куда-нибудь, где потише, - наконец подала голос Линти.
     На нее посмотрели с сочувствием, но место сменили - столик перебрался на балкон шикарного ресторана.
     - Что мы будем здесь делать? - спросила Дотри.
     - Тут будет петь Горкью, - сдержанно сказала Вила, чтобы не спугнуть подруг, которые не испытывали такого же удовольствия от классической оперы.
     - Это еще через два часа, - напомнила ей Дотри.
     - Как раз пока и поговорим, - предложила Рикка.
     - Не вижу необходимости перебираться сюда живьем, - не слишком довольная выбором подруг, заявила Лерма.
     - Останемся как голограммы, - попросила Линти. - Тем более что я обещала папе не покидать дворца, пока все не уляжется.
     - А нас не выгонят? - испугалась Рикка.
     - Ты хотела сказать "отключат"? - снисходительно посмотрела на подругу Лерма. - Пусть только попробуют! Если что, мы скажем, что с нами Линти, - еще и рады будут.
     - В каком это смысле? - удивилась Линти.
     - Ты - герой новостей. Твое присутствие здесь тоже новость, она прибавит клубу популярности.
     - На акустических концертах лучше присутствовать физически, - попробовала возразить Вила.
     - А мы не на концерт пришли, а с подругой поговорить, - огрызнулась Лерма.
     - Ты еще хуже, чем Кани! - забывшись, вспылила Вила.
     - Вила!!! - в один голос одернули подругу сразу три девушки, едва не вскочив со стульев.
     Вила вздрогнула, ужасаясь собственным словам, и потупилась, признавая вину.
     Вся компания помрачнела. Линти вздохнула и сжала ладонь Вилы, заглядывая в ее серые глаза и успокаивая легко возбудимую, эмоциональную подругу своим сильным взглядом:
     - Ничего, нам всем нужно время, чтобы привыкнуть. Ее больше нет. Я пережила это, если ты думаешь, что причинила мне боль. А Кани... Она сама сделала выбор. Не поступи Кани так, сейчас все могло бы быть по-другому: у "Улья" сохранился бы прежний Отец; Гронеду достался бы не Григ, а взрослый, опытный правитель-альтин - кто знает, чем бы закончилось противостояние Братьев и Лиги?
     - А чем оно закончилось сейчас? - проявила легкомысленное любопытство Рикка.
     - Предлагаю поднять бокалы за отважную Кани! - перебила Лерма, сверкнув глазами. - Она прожила недолго, но блеснула так, что не будет забыта! За то, чтобы каждая из нас смогла так же!
     Линти послушно подняла свой бокал и сделала несколько глотков. Залини моментом закружил ее голову, краски стали ярче, блестящие предметы расплылись в искорках и ореолах, звуки наполнились глубиной. Дорогой напиток стоил своих денег. На сердце сразу стало легче, и Линти захотелось поделиться своею болью, излить душу - расчет Лермы оказался верен.
     - Вы знаете, как умерла Кани? - справившись с остатками сомнений, решилась Линти. - Что вы вообще знаете?
     - Только то, что говорят в новостях, - скрывая жгучий интерес, отмахнулась Лерма. - Что тебя держали в плену пираты в своем космическом городе, потом они захватили крейсер, тебя перевезли туда; крейсер пропадал где-то десять дней, а затем направился к нам, на Бровург; его остановили где-то... не помню, взяли в клещи и теперь пиратам не вырваться... Что-то в таком роде.
     - Мы знаем, что было, - не обращая внимания на предостерегающий взгляд Лермы, присоединилась куда менее хитрая Рикка, которую распирало от любопытства. - Но сведения такие скупые! Как ты все это пережила?! Что с тобой делали?! Как обращались?! Кто эти люди - Братья?! Какие они?! - Вопросы сыпались и сыпались. - Каково это - целый народ мантийцев?! Правда ли, вообще, что они мантийцы?! Что ты видела на их корабле?! Что, они и в самом деле настоящие мужики?! Дикие, злые, необразованные и вместе с тем сильные и талантливые, как альтины?! И скажи: тебе было страшно или все-таки интересно?! А как...
     "Ты все испортила!" - жестко осадила подругу мысль Лермы.
     Рикка запнулась и увидела, что все смотрят на нее с недовольством. Кроме Линти - мысли альтинки были сейчас далеки от этого места.
     - Еще сказали, что с пиратами начаты переговоры, - Дотри решила поскорее замять неловкость возникшей паузы.
     - Когда это? - удивилась Лерма.
     - Буквально перед тем, как позвонила Линти... точнее, мы позвонили.
     - О чем ты? - Альтинка очнулась и заинтересованно посмотрела на подругу.
     - Ты должна бы об этом знать? - Дотри недоуменно пожала плечами. - Сообщили, что твой отец собрал Совет и лично вышел на связь с главарями пиратов.
     - Я не знала! - призналась Линти. - Когда это случилось?
     - Да я же говорю: за несколько минут до...
     - А что ты так разволновалась? Хочешь, посмотрим новости? - предложила Лерма. - Если что-то пошло не так, сразу узнаешь... Но я думаю: там ничего интересного. Так называемые Братья допрыгались. Как миленькие поднимут лапки и тихо-мирно, на цыпочках, отправятся по своим камерам...
     Линти кивнула, попытавшись изобразить на лице равнодушную улыбку, но поймала себя на том, что на самом деле заметно волнуется и даже дрожит всем телом.
     - Что-то происходит - я это чувствую. - Она пробежала взглядом по глазам подруг, ища там поддержки. - Возвращаемся во дворец - нужно посмотреть новости!
     Вила досадливо закусила губу, но остальные не возражали. Линти и не собиралась ждать, пока они согласятся, - виртуальный фон пропал, стол оказался в прежней гостиной.
     - Автомат, канал новостей! - потребовала альтинка.
     "Что именно вас интересует?" - спросила мысль Мозга.
     - История "Улья"! Решение по нему Совета!
     "Слушаюсь!"
     И тут словно распахнули окно в другую реальность. Космическое пространство вокруг Ингана, семь гигантских военных кораблей, выстроившихся объемным крестом, панорама Дворца Совета и множество других ярких, насыщенных видеоклипов промелькнули перед взорами девушек, чтобы подготовить их нервы к приему последующей информации. А та стала поступать через пару минут напрямую в мозг девушек, что не только облегчало и ускоряло восприятие, но и позволяло каждой, не мешая соседке, так же мысленно обращаться с просьбой растолковать непонятый фрагмент текста.
     В настоящее время Совет уже успел завершить работу. Первый Советник Рилиот давал разъяснения сегодняшним событиям, отвечая на вопросы авторитетных лиц, пожелавших присоединиться к общегалактическому брифингу. Подруги меньше всего хотели бы акцентировать внимание на этой болтовне скучных политиков, но Линти уверенно затребовала трансляции "в прямом эфире".
     Атмосфера пресс-конференции, проникшая в гостиную Линти, оказалась тяжелой. Рилиот светился удовлетворением, зато все остальные высокопоставленные граждане Лиги, присутствующие во Дворце Совета явно или виртуально, в виде голограмм, излучали угнетающие эмоции: недовольство, непонимание, сдерживаемый до поры гнев, сильное разочарование действиями высшего государственного органа...
     - Народ возмущен вашим решением! - на высоких нотах выражал недовольство представитель тарибских торговых синдикатов - пожилой подтянутый мужчина в черном с серебром кителе. - По вине этих мерзавцев пострадали невинные люди! Сколько человек за последнее тысячелетие не добрались до своих родных и близких?! Сколько наших кораблей пропало без вести?! Я говорю от лица всех пассажиров, которым наши компании гарантировали безопасность! От лица родственников молодых людей, павших во время резни на "Эльрабике"! Все они глубоко скорбят и настоятельно требуют наказания тем, для кого человеческая жизнь - пустой звук! Это достойные люди, Первый Советник! Они заслуживают, чтобы их мнение учитывали!
     - Кажется, "народ" попросту забывает, каким образом пираты заработали свое "прощение", если можно так назвать пожизненную резервацию, - возразил Рилиот. - Конечно, теперь, когда Братья обез