через  второй,
третий, и там, в бесконечно длинном зале ярко освещенного  ангара,  замерла,
обнаружив  то,  что  искала  -  спасательные  боты,  доставленные   сюда   с
разграбленной "Эльрабики". На такую удачу  альтинка  даже  не  рассчитывала:
автопилот  тарибского  бота   обладал   собственной   системой   ориентации.
Оказавшись в открытом космосе, машина сама выберет направление  к  ближайшей
населенной системе и на протяжении всего пути станет непрерывно вслушиваться
в эфир, разыскивая опознавательные  сигналы  галактических  лайнеров,  чтобы
скорректировать курс. Собственный синтезатор,  запас  вещества,  собственные
системы энергонакопителей... В общем, самое современное средство для побега!
   Азы управления Кани  изучала  еще  в  школе.  Открыть  люк,  убедиться  в
исправности систем, увидеть наличие резервной воды и  пищевых  концентратов,
забраться в одно из десяти громоздких противоперегрузочных кресел - все  это
дело пяти минут. Оставалось только активизировать Мозг и найти в ангаре люк,
выводящий наружу, в свободный космос. Если окажется  закрыт  -  не  страшно.
Загипнотизирует еще одного-двух охранников...
   Кани взялась за  поручни,  но  ее  тонкие  пальцы  с  длинными  ноготками
задрожали, отказываясь нажимать на кнопку активизации. Поборовшись  с  собой
какое-то время, альтинка сдалась и со слезами рухнула в глубину кресла.
   Тишина и покой огромного помещения ангара уже сейчас  действовали  ей  на
нервы! А ведь Кани предстояло месяцы и  месяцы  висеть  одной  в  абсолютной
пустоте космоса. Одной, совсем одной. Из развлечений - музыка и  проектор  с
десятком пластин. Она будет сходить с ума, будет скучать, будет  плакать.  И
все это - надолго, очень надолго. И за что?! Что она такого сделала в жизни,
чтобы ее так наказывали?! И  все  из-за  каких-то  уродов  с  параноидальной
идеализацией мужественности!
   Кани стукнула кулачком по подлокотнику. Ее жалость к себе все росла.  Чем
живописней представляла себе альтинка быт и существование одинокой Робинзоны
на позабытом богом кораблике, тем сильнее  текли  ее  слезы  и  тем  большей
ненавистью наполнялось ее сердце к людям, по вине которых  придется  принять
страдания. Если бы хотя  бы  взять  с  собой  Линти!  Если  бы  найти  этого
пустозвона Болера...
   Сегодня все получилось слишком просто. Не возникло ощущения  победы.  Она
просто трусливо спасается бегством... Так никого и  не  наказав  (Рол  не  в
счет). Она должна будет мучиться, дрожать от страха быть  вновь  захваченной
этим самым треклятым "Ульем" (вдруг кинутся на поиски?!), а похитители в это
самое время станут развлекаться в  своих  спортзалах,  веселиться  на  своих
праздниках  и  радоваться  жизни  в  полную  силу  своих   грубых   животных
организмов... Да никогда в жизни!!!
   Бежать - это для трусов! Раз смогла выбраться, сможет и  гораздо  больше!
Нужно вытащить подругу и  уничтожить  весь  этот  рассадник  преступности  и
злобы!!!
   Сама не понимая, зачем это делает, Кани выбралась из  кресла,  выпрыгнула
из кабины бота, нашла какую-то дверь в стене порта и нырнула туда, мокрая от
слез и крови Рола, но полная желания отомстить за все и за всех.

ГЛАВА 22

   Как  следует  раскачавшись,  Григ  в  очередной  раз  прыгнул   с   одной
перекладины на другую, пальцы сцепились на стальном шесте, но мокрые от пота
ладони не удержали изрядно уставшее тело. Зацепив  в  полете  еще  несколько
перекладин тренажерных лесов, но так ни  за  одну  и  не  ухватившись,  Григ
плюхнулся в бассейн, подняв целый сноп брызг и столько шума, словно  в  воду
уронили слона.
   - Ну? Доволен? - со скучающим видом поинтересовался Дор.
   Григ уже отплевывался, стоя на "суше".
   - Да. На сегодня хватит.
   - Хватит, - подтвердил Дор. - А то убьешься. Иди отдыхай. Может, хоть  за
ночь ума прибавится.
   Выбравшись из душа в покоях Грига, Линти  решила  наконец  поговорить  со
своим "покровителем".
   - Знаешь, мне становится скучно! - призналась она. - Уже два дня я только
и делаю, что сижу и смотрю на вас!
   - Тебе не интересно? - понял Григ.
   - Интересно. Но и мне ведь хочется что-то делать.
   - Что именно?
   - Ну, например, заниматься спортом.
   - Хорошо.
   Она удивилась такой легкости первой победы.
   - Еще я хочу увидеться с Кани.
   - Хорошо.
   - Это возможно?!
   - Думаю, что да. Сам  я  с  тобой  не  пойду  -  нужно  готовиться.  Сама
понимаешь...
   - Понимаю.
   - Ну а Дор может сходить. Ему все равно делать нечего.
   - Дор согласится пойти со мной?! Он такой грубый...
   - Так только кажется. Дор не грубый. И не думаю, чтобы он отказал.
   - А с Болером?
   - Что "с Болером"?
   - Увидеться с Болером?
   - Какая мне разница? Хорошо, увидишь и Болера. Дор скажет Ролу,  приведут
их обоих - и Кани и Болера. Вот и поговорите.
   - Спасибо тебе!
   Ее глаза довольно засверкали, но Григ больше всего  сейчас  хотел  решить
для себя совсем другую программу: когда и где он сможет  упасть  и  заснуть.
Линти забралась в постель, что вроде бы означало, что место  Младшего  опять
на полу.
   - Я могу лечь с тобой? - на всякий случай спросил Григ.
   - Конечно, ложись! - Она улыбнулась, откидывая одеяло.
   Григ ничего не понял, но не стал ломать голову и сразу же  воспользовался
приглашением.
   Линти положила голову к нему на грудь. Но даже щекотка  от  ее  волос  не
смогла остановить неумолимо надвигающегося сна.
   - Я наблюдала за тобою, - сказала Линти. - Все  эти  ваши  "препятствия":
бассейн, стенка, перекладины... Такие же будут на Полосе?
   - Да, только настоящие!
   - Как это?
   - Настоящее озеро, настоящие горы, настоящие заросли.
   - И ты должен будешь их преодолеть?
   - Да.
   - Зачем вам это?
   - А что здесь необычного?
   - Вы живете тем, что захватываете космические корабли, а готовитесь,  как
наземная пехота! Глаза Грига слипались.
   - Не знаю... Может быть... Ты в меня веришь?  Линти  хмыкнула,  сдерживая
смешок:
   - В тебе есть сила, Братик!
   - Какая... сила?
   - Ты - один из нас!
   - Смеешься, да?
   - Может быть. - Альтинка повернула голову,  оказавшись  лицом  к  лицу  с
Григом. - Помнишь, вчера, когда ты дрался с Дором?
   - Когда из-за тебя мне чуть не сломали ребра?
   - Не из-за меня, а из-за тебя. В тебе есть сила, как у меня или  Кани,  а
ты не умеешь  ею  пользоваться.  Научишься  -  станешь  сильнее  всех  своих
"Братьев".
   - Хорошо бы!
   - Это точно! Хочешь, завтра еще попробуем?
   - Угу...
   В Линти  вдруг  проснулось  желание  вновь,  как  когда-то  в  паруснике,
прикоснуться к губам своего юного рыцаря. Она приблизилась вплотную, но губы
Грига не шевельнулись  -  Младший  Брат  уже  спал  бесшумным  мертвым  сном
настоящего мужчины.
   На следующее утро Григ все помнил. Едва попав  в  тренировочный  зал,  он
подал Дору меч и мысленно спросил Линти:
   "Что ты вчера говорила про "силу"?"
   Дор даже не поверил своим  глазам.  Он  одобрительно  кивнул,  выходя  на
середину зала:
   - Неужели понял?
   - Просто сегодня начну с поединка, только и всего. "Так что, Линти?"
   "А ты помнишь, что мне обещал?"
   "Про Кани, Болера? Конечно, помню".
   С Линти Григ общался мысленно, поэтому Дор не услышал ни единого слова.
   - Готов? - спросил Дор.
   "Я готов?" - мысленно спросил Григ.
   "Нет, - ответила Линти - Помнишь тогда: ты настолько устал,  что  работал
машинально, расслабив сознание?"
   "Смутно".
   "Постарайся точно так же расслабиться и сейчас!"
   "А что для этого нужно?"
   "Ничего. Сконцентрируй внимание, а когда противник нападет, не смотри  на
него, а слушайся своего предчувствия. Давай! Для начала я помогу".
   - Поехали! - сказал Дор и ударил.
   Григ парировал. Несколько раз он отразил атаки просто по правилам,  следя
за глазами учителя. Дор давал ученику время собраться  -  первые  выпады  не
ставили перед собой цели пробить оборону.
   "Не так! - сказала мысль Линти. - Я помогаю!"
   В глазах у Грига помутнело. Дор практически исчез из виду.
   "Прислушайся к себе! - сказала Линти. - Чувствуешь?"
   "Нет!"
   "Как же нет, если даже я ощущаю твою реакцию? Подчинись самому себе!"
   Дор ударил, и Григ парировал. При этом он не видел ни меча противника, ни
его глаз.
   "Что за черт, Линти?"
   "Это ты сам! Продолжай! Не борись со мной, туман тебе не мешает!"
   Удар, удар, удар, выпад. А вот отступить он не успел.
   - Что ты такое делаешь? - поинтересовался Дор.
   - А что - плохо?
   - Нет... Странно как-то. Ты на меня даже не смотришь. Продолжим!
   Сталь вновь запела. Минуты, час, два часа...  У  него  получалось!  Линти
больше не вмешивалась, а только визжала и аплодировала каждой его удаче. Все
выходило само собой.
   - Здорово! - Григ закричал от восторга, а Дор  пораженно  отступил,  едва
успев укрыться щитом от обманного движения ученика.
   - Молодец! - выдохнул богатырь.
   Но его довольная улыбка тут же пропала, а тело вытянулось в струнку. Григ
обернулся. В зале, широко расставив ноги и сложив  на  груди  ручищи,  стоял
Кас. Первый пришел один - охрана осталась с той стороны  дверей.  Мрачный  и
даже злой. Его взгляд долго изучал Грига, затем перешел  к  Дору  и  наконец
замер на Линти.
   - Что-то случилось, Первый Брат? - осторожно спросил Григ.
   Кас не ответил. Он продолжал в упор смотреть на Линти.
   "Григ! Я не выдержу его взгляда! - взмолилась мысль альтинки. -  Он  меня
ненавидит! Мне страшно!"
   Все-таки Григ у себя дома. С ним Дор. Младший сделал  несколько  шагов  и
заслонил собой Линти, ощутив теперь на себе тяжелый недобрый взгляд Первого.
   - Что она здесь делает? - грубо спросил главнокомандующий.
   - Отец разрешил.
   - Когда?
   - Два дня назад. Я спросил и...
   - Что она делает в спортзале? Тоже Отец?
   - Нет. Я так захотел.
   - Ты? Хм! - Кас смерил его взглядом. - Завтра Полоса!!! - проорал он. - А
ты здесь с девками развлекаешься?!
   - Как это - завтра? - оторопел Григ.
   - А вот так! Приказ Отца. Давай ее отсюда! Лод! В зале появился  Демон  в
красных латах.
   - Девку - на Девятый!
   Григ не ожидал такого поворота.  Но  что-то  здесь  не  клеилось:  Полоса
завтра, Кас командует в его покоях, плюет на разрешение Отца...
   - Лод, стой! - не  слишком  задумываясь  о  последствиях,  Младший  мечом
преградил путь закованному в броню Демону.
   Солдат взмахнул тесаком. Наверняка чтобы только напугать. Но тут вмешался
Дор. Он проскочил между Григом и Лодом и выбил тесак  серией  ловких  ударов
мечами. Лод был в латах, Дор  -  всего  лишь  в  бронежилете.  Но  Демон  не
помышлял нападать на чемпиона "Улья". Обезоруженный, он только вопросительно
посмотрел на Каса.
   - Я сказал: девчонку на Девятый! - прорычал Кас.
   - Нет! Она останется!
   - Ты что, братик?! - процедил Первый. - Хочешь умереть  до  Полосы?  Лод,
зови остальных!
   - Кас, остановись! - потребовал Дор. - Григ назван Первым - я и мои  люди
умрем за него! Хочешь пролить кровь на Первом Уровне? Вы должны решить  спор
сами, между собой!
   - Какой еще спор? - отмахнулся Кас. - Девчонка -  приз!  Ее  место  -  на
Девятом.
   - Этого не может быть! Отец ведь сказал...
   - А ты быстро наглеешь, Младший! С каких это пор тебе мало слова  Каса?!!
Давай, бери меч. Будем "спорить"!
   Григ схватил два новых меча с незаблокированными  щитами  и  выскочил  на
середину зала. Кас взял всего один меч и, ухмыльнувшись  смелости  Младшего,
шагнул следом.
   - Кас, остановись! - проревел Дор. - Он же еще ребенок!
   - Сейчас и посмотрим!
   - Кас!
   - Дор, отойди! Сейчас все по Закону!
   - Я иду на Девятый! - крикнула Линти. Кас смерил ее насмешливым взглядом:
   - А тебя никто не спрашивает. Лод, возьми пока девку  под  стражу,  а  то
сбежит, как ее подруга. С этими бестиями осторожно надо укусить могут...
   Кас еще не договорил, а ехидная улыбка еще не исчезла с его  лица,  когда
зал наполнился  свистом  замелькавших  в  сумасшедшем  вихре  лезвий  -  без
предупреждения Первый бросился в атаку. Григ не успел даже включить  шиты  -
только упал и откатился. Но, едва вскочив на ноги, он вновь  оказался  перед
сверкающей стеной, ожившей от слишком быстро мельтешащей смертоносной полосы
металла.
   "Делай, как я учила! - услышал Младший испуганную мысль Линти. -  Дерись,
как с Дором!"
   "Но Дор же играл!" - отозвался Григ.
   "Не важно!"
   Шокированный ужасом, Григ все же заработал руками. Звон и искры, искры  и
звон... Но Кас лупил с такой силой!!! От каждого удара у Младшего отнимались
руки! И Первый не шутил - он бил, чтобы поразить наверняка!
   И вдруг какая-то сила стремительным ударом сшибла богатыря  с  ног.  Григ
заморгал,  возвращая  четкость  восприятия.  Рядом  стоял  Отец.  Суровый  и
могучий. Стоял и потирал  ушибленный  кулак.  Вокруг  -  десяток  Демонов  и
улыбающийся Вик, которого всегда радовало, когда Кас получал в ухо.
   - Молодец, Григ, - сказал Владыка. - Вижу, не тратишь время. Только лучше
думай, когда подбираешь партнера.
   - Отец...  -  Кас  поднялся  покорный,  словно  ничего  необычного  и  не
произошло.
   Владыка смерил его недовольным взглядом:
   - Еще раз поспорите, казню обоих! Первые не должны драться! Это и есть та
самая Линти?
   Григ перевел дыхание. На его груди и животе кровоточили  порезы,  а  ведь
прошло всего несколько секунд... Если бы не Владыка...
   - Да, Отец. Это - Линти.
   - Встань, девушка!
   Линти послушно поднялась. Ее робкий взгляд встретился с глубоким  могучим
взглядом Владыки. Пауза затянулась. Отец  все  больше  хмурился.  Линти  все
больше дрожала. Остальные терпеливо ждали, не вмешиваясь.
   Наконец Отец отвел взгляд.
   - Твоя подруга умеет подчинять других своей воле? - спросил он.
   - Да, - ответила Линти.
   - Она может стать невидимой?
   - Она многое может. Она - альтинка.
   - Кто из вас сильнее: ты или она?
   - Не знаю. Учителя говорили, что я.
   - Девчонку на Девятый! - глухо произнес Владыка.  -  Беречь  и  охранять!
Вместо Внутренней Охраны - сотню Старших!
   Линти увели. Альтинка уходила потрясенной,  но  не  поворотом  дел  -  ее
ошарашила сила во взгляде Владыки "Улья".
   - Правда, что Кани сбежала? - спросил Григ, чтобы что-то спросить.
   - Правда. Она пропала. Вместо нее в камере лежит человек Рола, который  и
сейчас утверждает, что он - Кани.
   - А от самого Рола осталось несколько кусков мяса, - вставил Вик.
   - Совпадение? - уточнил Кас.
   - Не знаю. - Вик пожал плечами. - Какого же черта Ролу понадобилось ночью
в порту?! Скорее всего, он шел не один.
   - Корабли все на месте? - спросил Отец.
   - В том-то и дело, что все.
   - Значит, Вик, она все еще в "Улье". Но если девчонка на самом деле между
обшивками... - Лицо Отца потемнело.Такого еще не случалось! Ищите!
   - Ищем.
   - Что анализаторы?
   - Она ни разу не заказывала на себя. Возможно, гипнотизирует других.
   - Есть возможность определить, что заказчик обеда под гипнозом?
   - Не думаю. Только если тот в полном трансе. Отец задумчиво кивнул:
   - Мне жаль Рола. Он был полезен. Многое знал... К Полосе все готово?
   - Да. Завтра?
   - Завтра. Через пять дней - турнир. Кто обучит девчонок? Рола нет.
   - Обучим, - сказал Вик.
   - Они так и не знают языка?
   -  Загрузим  в  память.  Как  тарибы  "загружали"  Григу.  Аппаратура   с
"Эльрабики" у нас есть, как пользоваться, объяснил Болер.
   - Поосторожней с этим  Болером.  Усильте  охрану  -  беглянка  может  его
разыскивать. Вик, назначь нового управляющего на Девятом  и  пресеки  слухи:
Рол ушел сам, по своей воле, как настоящий мужчина. Кас, усиль все  посты  и
наведи наконец на корабле порядок: завтра  праздник,  а  "призы"  гуляют  по
"Улью"! Вооружи людей локаторами, активизируй системы  слежения  и  роботов.
Чтобы к вечеру - никаких нарушителей!
   Все, кроме Дора, развернулись, чтобы уйти. Отец похлопал Грига по плечу:
   - Готовься, сын, Полоса завтра!
   - Но почему... Говорили же - через десять дней?! Отец посмотрел  на  него
таким взглядом, словно хотел прочесть то, чего даже сам Григ о себе не знал.
   - Физически ты готов. Мечом владеешь - сам видел. А  вот  здесь,  -  Отец
постучал пальцем полбу Грига, - с каждым днем все хуже. Бросился  драться  с
Касом...  самоубийца.  Полоса  завтра,  Григ.  Завтра,  пока  ты  не   ослаб
окончательно.
   - А Линти?
   Отец кивнул - ну вот, что я говорил!
   - Что "Линти"? Я принял меры предосторожности. Только и всего.
   - Она ни в чем не виновата. Она не такая!
   - Откуда ты знаешь?
   - Знаю, Отец! Она не сможет причинить зло. Даже врагам не сможет!
   - В ней много воли... Мне нужно подумать.
   - Линти выставят на поединок?
   - Сперва стань мужчиной, Григ! Готовься, а  не  о  призах  думай!  Завтра
Полоса!

ГЛАВА 23

   Праздник Дележа! Время, когда все меняется:  "Улей"  оживает,  расцветает
веселыми красками. Пятый, Четвертый, Третий и Второй Уровни преображаются до
неузнаваемости. На улицах вывешивают флаги каждой тысячи  и  вымпелы  каждой
сотни. Перед зданиями - планшеты с именами воинов, их послужными списками  и
наградами. Каждое здание подсвечено огнями праздничной  иллюминации,  каждая
дорожка  -  голограммами  бегущих  указателей.  В  небе  -  портреты   самых
знаменитых Братьев из Книги Славы и  фрагменты  исторических  битв.  Повсюду
можно попробовать силы в игрищах, соревнованиях, на турнирах.  И  повсюду  -
полное равенство. От Маленького Брата (некоторые из малышей заслужили  право
подняться на Третий Уровень и участвовать в празднестве) до Старшего  -  все
равны в праве победить или проиграть. Музыка не замолкает: военные  марши  и
древние симфонии. И каждый Брат  -  в  парадном  мундире,  украшенном  всеми
знаками отличия. Каждый сверкает орденами, эмблемами. И глаза каждого  полны
гордости, веселья и свободы...
   Начинался Праздник с Полосы Мужества...
   За свою жизнь Григ видел  три  таких  Дня  Дележа.  Но  впервые  в  жизни
праздник не радовал, не  щекотал  нервы  преддверием  чего-то  радостного  и
необыкновенного - впервые в жизни Григ вступал в Праздник Претендентом. Он и
еще тридцать его сверстников. Этих ребят можно было  разглядеть  издалека  -
белые  облегающие  спортивные  гидрокостюмы  и   белые   повязки   на   лбу,
символизирующие готовность без страха и сожалений  перейти  в  мир  предков.
Эмблемы  и  знаки  отличия,  украшавшие  наряды  Претендентов,   никого   не
обманывали - не важно, чего мальчишки добились раньше, не  важно,  на  каких
регатах и турнирах одержали верх,  главное  -  смогут  ли  они  вступить  во
взрослую жизнь, готовы ли они стать Братьями. Потому что пути  назад  у  них
уже нет!
   Григ в каком-то трансе брел через родной  Третий  Уровень  -  неузнаваемо
красивый, непривычно многолюдный. Брел  к  ослепительно  сверкающему  зданию
Полосы. Часовые в парадных, светящихся золотом латах, замершие, как  столбы,
вдоль всех дорожек, провожали его отрывистым кивком  -  честь  уходящему  на
смерть. Еще бы: ни один Претендент не вернется оттуда  Претендентом  -  либо
Братом, либо просто не выйдет. И от каждого кивка мороз продирал по коже,  а
голова  кружилась  в   предчувствии   чего-то   ужасного...   В   довершение
психологического удара на парня смотрели: кто с завистью, кто  с  уважением,
кто с тоской, ни один Брат от Маленького до Старшего не мог не  остановиться
и не проводить Младшего долгим взглядом. Все они не могли не заметить  орден
на белом жилете  -  Орден  командира  бригады,  отличившегося  в  абордажной
операции. Небывалое дело - Орден Первых на  Безымянном  Претенденте.  Орден,
который ко многому обязывал - если Претендент погибнет, позор всему "Улью"
   - Григ? Ты идешь первым! - сказал Старший у входа в здание.
   - Почему первым?!
   - Воля Отца. Успокойся: первым легче!
   Григ безропотно закивал, готовясь войти. Рука Демона сжала его плечо
   - Давай, парень, На тебя пришел посмотреть весь  свет  "Улья"!  Давай,  и
удачи!
   И все тот же кивок идущему на смерть. Григ