щаем поменять? Мы удаляемся от Земли, где остались наши Братья - Маленькие и Младшие, где остались наши святыни, наши законы, наш мир?! Григ обещал людям не это! Он готовил захват крейсера как возможность переломить ход противостояния, он собирался выдвинуть государствам Земли ультиматум, как шаг не к спасению, а к ПОБЕДЕ!
     - Ты же понимаешь, что не я нарушила все эти планы? Я нашла вас уже деморализованными. Григ был без сознания. В сложившихся обстоятельствах мы сделали все и даже больше, что могли сделать!
     - Я понимаю. Но я - не Братство!
     - Вик, я тоже не глупенькая. Больше половины выживших - техники. Значит - люди с мозгами.
     - Они техники, но они Братья! - Вик повысил голос, оскорбленный ее словами. - Интеллект не подавляет в них веры! Они такие же герои, как и менее образованные Братья-воины!
     Альрика пожала плечами:
     - Ну мало ли, что им обещали? Не дети - переживут!
     Первый Брат улыбнулся улыбкой, от которой женщину передернуло.
     - Они-то да, - тихо произнес Вик. - Ты - вряд ли.
     - Что ты хочешь сказать? На моем корабле бунт?
     - Нет никакого корабля, Альрика. Тем более твоего. Пойми это, пока не поздно! Да, ты говоришь с Мозгом, а нас он игнорирует. Но корабль - не только железо, корабль - это команда, которой у тебя нет. Ее вообще нет: Братья - команда "Улья". Женщина никогда не правила нами. Мы никогда не оставляли себе захваченных кораблей. "Улей" - наша планета, наш дом. Я знаю, о чем ты думаешь, но попробуй заикнись, что, дескать, крейсер еще лучше, чем "Улей", здесь можно начать все сначала, - Братья разорвут тебя, как предателя!.. Понимаешь теперь, чего от тебя ждут?
     - Чего же? Чтобы я повернула к Земле?
     Вик развел руками, что в равной мере можно было понять и как да и как нет.
     - Но это же безумие, Вик? Земля - планета Лиги. Вас там ждут! Да и "Улей" в руках землян - детей и пленных наверняка перевезли в другое место.
     - Никто и не надеется, что ТЫ найдешь ответы. Тебя терпят потому, что ждут выздоровления Грига. Но каждый день приносит новые переживания вместо ответов. У воинов чешутся руки и горят сердца. Братья хотят мстить. Хотят вернуться. Мы все полагали, что Отец проснется гораздо раньше. Мы все устали ждать и бездействовать!
     - Ну и примиритесь с мыслью, что все кончилось! - вдруг рассердившись, выпалила Альрика. - Вы же мужчины, чем так гордитесь! Нет больше "Улья"! Нет больше мира, к которому вы привыкли, - все в жизни меняется! А вы есть! Ваша "слава" осталась! У вас самый сильный корабль Галактики! Так стоит ли распускать слюни?!
     - Успокойся! - грубо потребовал Первый Брат. - Это тебе нужно примириться с мыслью, что нас не изменишь. Твоя жизнь может оборваться в любой момент, Альрика, а вот Братья останутся Братьями. Я вынужден сообщить тебе, что время истекло. Да, мы могли бы ждать, но Братья, попавшие на Земле в руки русских, - едва ли. Воины надеялись на выздоровление Отца, но если Отец не возвращается, а я - Первый Брат. Я обязан повести их на спасение дома!
     Альрика притихла. Несомненно, в мужчине говорит сильнейшее чувство долга, сильнее его самого. Но, ощутив эмоциональные колебания Вика, она, в жилах которой текла кровь древних мантийцев, вдруг пришла к выводу, что тот вовсе не хочет вести Братьев на явную смерть. И сейчас Первый техник пришел не требовать, он пришел за советом!
     - А что ты думаешь сам, Вик? - Большие темные глаза Альрики внезапно ошеломили Первого Брата неожиданным для него сочувствием и пониманием.
     Вик не сразу нашелся что сказать - он не уловил тот момент, когда соперник превратился в союзника.
     - Ты предлагаешь мне помощь? Учитывая весь предыдущий разговор, вопрос прозвучал дико, но Альрика только кивнула.
     - Давай поможем друг другу, - просто сказала она.
     Вик нервно улыбнулся.
     - А ты и в самом деле умна... - пробормотал он. Первому Брату хватило ума и силы воли, чтобы тут же изменить свою позицию, как это только что сделала мать Грига. - Что ж, раз ты все понимаешь... На меня давят. Хочу я того или нет, мне придется принять решение. Если можешь повлиять на ситуацию, повлияй на нее - спасешь и себя и всех нас.
     - Хорошо, я скажу правду, - вздохнула Альрика. - Я не знаю, когда мой сын придет в сознание. Вик нахмурился.
     - Хочешь, дам техников? - неожиданно предложил он.
     - Биоинженеров?
     - Лучших. Только имей в виду: они не должны знать, что у тебя не получается. И придумай сама, как объяснить людям, зачем понадобилась помощь ученых.
     - Давай. И все же, я думаю, в ближайшие дни Григ не проснется.
     - Это плохо, Альрика! Нам нужно действие!.. - Вик ненадолго задумался. - Что, если мы атакуем какой-нибудь военный корабль? - предложил он. - Полагаю, крейсера Лиги следуют за нами на некотором расстоянии. Это позволит ребятам выпустить пар и вернуть боевой дух. Твое мнение?
     - Ты правильно заметил: Мозг "Ослепительного" едва ли позволит нам уничтожить своих же.
     - Этот кусок железа слишком много из себя строит, - задумчиво проговорил Вик. - Надеюсь, мы разберемся...
     - Не думаю, что у вас что-нибудь получится!
     - Не вмешивайся! Не было еще ни одного лайнера, который ребята не смогли бы разобрать по болтику.
     - "Ослепительный" - не лайнер, "Ослепительный" - тяжелый крейсер!
     - Это мои проблемы. Ты лучше займись сыном. И запомни, Альрика, во Вселенной все задачи имеют решение!

***

     Линти не первый раз покидала ангар "Ослепительного" на этом навигационном крейсере. Она уже знала, что прежде всего следует добраться до противоперегрузочного кресла и закрепиться в нем, ожидая, пока машина не окажется в открытом космосе и не ляжет на заранее запрограммированный курс. Система жизнеобеспечения отсекала перегрузки свыше пяти земных ускорений свободного падения, однако искусственная гравитация не поспевала за ускорением мощных двигателей крейсера, точнее, немного запаздывала, доставляя много неприятностей тому, кто стоял или шел.
     Большой снаружи, внутри навигационный крейсер не отличался просторностью и роскошью. Этот военный корабль служил образцом аскетизма, минимализма и функциональности. Он предназначался не для уважающих удобства путешественников, а для небольшой профессионально подготовленной команды из железных парней, готовых вытерпеть все, что угодно. И его основными задачами были короткие разведывательные рейды в условиях "грязного" космоса, а не марш-броски через всю галактическую спираль. Напичканный оборудованием, разработанным по последнему слову техники, навигационный крейсер не смог порадовать свою юную капитаншу даже аппаратом искусственной релаксации, - в котором та смогла бы отключиться на неопределенное время, чтобы прийти в себя, только когда произойдет что-либо интересное.
     Девятнадцатилетней красавице предстояло провести не менее трех декад в условиях, в которых ей не хотелось бы пребывать и одного дня, что, разумеется, не могло не подействовать на нее угнетающе. Такой долгий срок определялся еще и маршрутом, выбранным Мозгом лайнера по указаниям Братьев-техников. Чтобы лететь прямо к Бровургу на предельно возможной скорости, крейсер обязан был затребовать у Системы Галактической Безопасности коридор, со строго заданными зонами входа и выхода из гиперпространства, для чего требовалось приблизиться к маяку - одной из стационарных космических станций сверхбыстрой галактической связи. Разумеется, координат последнего Братья не могли знать, а Мозг навигационного крейсера не стал выдавать важную информацию лицам без соответствующего права доступа. Поэтому автопилот намеревался вести корабль в обход основных транспортных маршрутов, избегая, таким образом, столкновений с другими лайнерами, но и отдаляя время прибытия в пункт назначения.
     Линти уже сейчас чувствовала, что Рилиот нервничает и постарается перехватить дочку где-то на полпути, но она не представляла, когда и где именно это наконец произойдет. Ей оставалось только собрать волю в кулак и постараться заполнить бесконечное ожидание мыслями и воспоминаниями.
     Ей было о чем подумать. Жизнь, на протяжении девятнадцати лет не приносившая юной аристократке ничего, кроме гармонии, всеобщей любви и спокойствия, неожиданно швырнула беззаботную и добродушную девушку в самое пекло жестоких событий, потрясших весь космос и навсегда изменивших ее представления о порядке вещей, о добре и зле, о любви и ненависти. Угодив в круговорот событий, Линти вертелась в нем, как рыбка в воронке водоворота, и только теперь, впервые за несколько декад, получила возможность посмотреть на историю своего пленения со стороны - спокойно и с пониманием.
     От воспоминаний мороз подирал кожу. Теперь все выглядело гораздо страшнее, а миновавшая опасность - серьезнее. Чем больше Линти задумывалась о пережитых злоключениях, тем больше приходила к выводу, что от Смерти спасло ее только чудо. Судьбе было угодно, чтобы она уцелела, а Кани - ее горячая, смелая и сильная подруга - нет. И, несмотря на все законы пиратского города, она не стала пожизненной наложницей победителя турнира, а летела сейчас домой на навигационном крейсере, отпущенная на все четыре стороны по доброй воле обычно беспощадных Братьев...
     Сидя в кресле и наблюдая развернувшуюся перед носом "Находчивого" панораму Галактики, Линти все размышляла и размышляла о своем прошлом. Неожиданно осознав, что так доведет себя до нервного срыва, она усмехнулась своему легкомыслию и решила с.прошлого переключиться на будущее. Для курсанта Школы Леноса было бы непростительно ждать, какой стороной обернется вселенская вероятность, вместо того чтобы воспользоваться даром альтина и прислушаться к своим предчувствиям. Уверенная, что все неприятности навсегда отойдут в прошлое, готовясь окунуться в успокоительную радужную перспективу безоблачного завтра, Линти избавила голову от мыслей и погрузилась в состояние медитации.
     Первое, что она почувствовала - всплеск напряжения, говорящий о вероятности новых событий, и приходился он не на отдаленное будущее, а на самое ближайшее время! Значит, ни о каком затишье в ее судьбе пока не могло быть и речи! Ничего мрачного или страшного больше не ожидалось, но будущее сулило новые эмоциональные перегрузки, новые изменения в судьбах близких, новые беспокойства и тревоги. Расслабляться, оказывается, было еще рано!
     Линти издала досадливый возглас, открыла глаза и едва не заплакала от жалости к самой себе.
     - Неужели же это никогда не кончится?!! - неизвестно к кому обращаясь, закричала альтинка.
     Ей никто не ответил. Тишина в центре управления казалась абсолютной. Панорама безграничного космоса излучала вечный покой - там, за бортом крейсера, ничто не менялось уже миллионы человеческих лет, и ничто не могло сопереживать и сочувствовать.
     - Музыку включить, что ли... - пробормотала альтинка.
     С другой стороны, в только что сделанном открытии были и свои плюсы. По крайней мере, ей не придется томиться от скуки и ожидания.
     - Сколько пройдет времени, - предположила Линти. - Час, два...
     Она прислушалась и вздрогнула.
     - Мозг?!
     - Да, мисс?
     Крейсер не только отозвался, но и не поленился изобразить голограмму мужчины приятной наружности, чтобы доставить пассажирке хоть какое-то удовольствие от общения.
     - Ты что-нибудь видишь?
     - Уточните, мисс?
     - Ты не замечаешь никаких космических кораблей? Объектов искусственного происхождения?
     - Нет, мисс. Чисто.
     - Используй аппаратуру "Находчивого" - если рядом с нами кто-то присутствует, они наверняка скрываются за маскирующими полями.
     - Мисс, рядом с нами никого нет.
     - Отлично, - пробормотала альтинка. - Ты их не видишь, я не вижу, но это ничего не доказывает...
     - Мисс?
     - Ложись в дрейф и дождись, пока с тобой свяжутся!
     Мозг первый раз получил от нее непосредственную команду. По ответу можно будет судить, кто она здесь - капитан или груз.
     - Это противоречит полученным указаниям.
     - Да, но так безопаснее.
     - Я не могу довольствоваться вашим мнением, мисс. Четко сформулируйте доводы в пользу остановки или примите командование, следуя установленной процедуре.
     Линти вздохнула - она не груз, но и не капитан.
     - О процедуре я ничего не знаю, - призналась альтинка.
     - Просьба лечь в дрейф отклонена.
     В открытом космосе ощутить движение было невозможно - картинка на обзорном экране-псевдостекле практически не менялась. А небольшие ускорения, которые могли бы свидетельствовать об увеличении или уменьшении скорости, погашала система жизнеобеспечения. И все же шестое чувство подсказало Линти, что "Находчивый" замедляется.
     - Говоришь, "просьба отклонена"? - улыбнулась альтинка.
     - Получен приказ снаружи, - невозмутимо объяснил Мозг.
     - От кого?
     - Секретная информация. Кто бы они ни были, они не "просили", а "приказывали"!
     - Ждем гостей на борт? - Линти могла бы и не донимать Мозг вопросами - она прекрасно знала, чего сейчас нужно ждать. - Покажи мне, что видишь!
     Из ниоткуда к ним приближался маленький десантный бот, очевидно выбравшийся из корабля побольше, который находился совсем рядом, но не был виден, поскольку маскирующее поле "проглатывало" свет и излучение радаров "Находчивого".
     Шлюзование проходило по-военному быстро.
     - Мозг, покажи внутренние помещения! - поторопила Линти.
     Из бота выбрались двадцать человек в скафандрах повышенной защищенности и с излучателями на изготовку. Все двадцать тут же разбежались в разные стороны. Несколько десятков шариков-зондов опередили людей, двигаясь по воздуху и ныряя в самые темные и узкие закоулки.
     - В боте остался кто-то еще, - предугадала альтинка.
     К ней в центр управления ворвались буквально через минуту. Двое десантников осмотрели помещение, убедились, что девушка здесь одна, успокоились и замерли, направив оружие на кресло с единственным пассажиром. Восемнадцать их товарищей точно такими же истуканами рассредоточились по периметру коридора. Только тогда из бота выбрались еще двое - мрачного вида офицеры в черной форме свободного флота, но без знаков отличия или эмблем рода войск. Эти двое не стали оглядываться по сторонам, а сразу прошагали в рубку.
     - Вы здесь одна, девушка? - прозвучал хрипловатый голос.
     Линти обратила внимание и на ледяные нотки равнодушия, и на выбранное по отношению к ней обращение - не короткое военное "мисс", а общепринятое и не слишком вежливое "девушка".
     Она повернулась в кресле лицом к гостям и отозвалась с такой же недружелюбной интонацией:
     - Но вы же видите, что одна?! Представиться не хотите?!
     Офицеры обменялись быстрыми взглядами:
     - Военная разведка. Назовите себя!
     - Это вы называете представиться... - Гости выглядели агрессивно, и девушка осеклась, решив не настаивать на знакомстве. - Я - курсант Школы Леноса, жительница Бровурга, Линти, дочь Рилиота.
     Она следила за реакцией гостей - ее не последовало. Мужчины не удивились, не изменились в лице и ничем не дали понять, что вообще что-то услышали.
     - Этот корабль похищен, - коротко сообщил один из офицеров. Не обращая внимания на юную капитаншу, он сел в соседнее кресло и стал бить по клавишам, перепрограммируя Мозг "Находчивого".
     На обзорном псевдостекле неожиданно вспыхнули сигнальными огнями две большие сигары - военные крейсера-перехватчики скинули маскировку. Корабли находились по разные стороны от "Находчивого" достаточно близко, чтобы своими массами препятствовать тому бежать через гиперпространство.
     - Вы не можете здесь находиться, - добавил второй офицер, занимая кресло поближе к Линти и поворачиваясь к ней лицом, словно готовился к долгому разговору.
     - Что же мне тогда делать?
     - Вас перевезут на маяк.
     - Вы, наверное, не расслышали: я - Линти, мой отец - Первый Советник Лиги! Он ждет моего возвращения на Бровург!
     - Мы слышали. Вы гражданское лицо и должны использовать гражданские средства передвижения - они удобнее для вас и безопаснее для окружающих. На маяке свяжетесь с родственниками, они заберут вас домой.
     Тон офицера заставил девушку скорчить обиженную гримасу:
     - Почему вы разговариваете со мной так, словно я преступница?
     - Этого вам не говорили. Преступница вы или нет, решать не нам. Скажите, Линти: вы были пленницей на корабле-городе "Улей"?
     - Да. Вы ведь знаете?
     Офицер кивнул. На его лице вновь не отразилось ни одной эмоции. Он продолжил:
     - Как попали на крейсер?
     - На этот?
     - На "Ослепительный"?
     - Вместе с пиратами. Меня доставили силой... Вы идете по следу "Ослепительного"?
     - Возможно.
     Тот, что работал с пультом, тоже повернулся к альтинке.
     - Мы хотим получить от вас некоторые сведения. - сказал он. - Готовы сотрудничать?
     - Сотрудничать с кем?
     Мужчины опять переглянулись.
     - Мы ведь представились: военная разведка. - Тон говорившего офицера стал мягче, словно бы он обращался к ребенку. - Наша цель - выяснить, что происходит с нашим крейсером, и вернуть его, не допустив новых жертв. Вы нам поможете?
     - Вы не военные! - холодно заметила Линти.
     Опять ни одной эмоции. Вопрос прозвучал без малейшего интереса в голосе:
     - Почему вы так думаете?
     - Я не думаю, я вижу!
     - Альтинка!.. - бросил офицер.
     Линти вздрогнула: такое родное ей слово прозвучало с совершенно незнакомым акцентом. Оно произносилось не для нее, а для напарника. Интонация же означала: "Конечно, она видит нас насквозь - от этих отвратительных тварей можно ждать все, что угодно!"
     - Вы недолюбливаете альтин?! - вспыхнула девушка.
     Незначительная пауза свидетельствовала, что офицер признал свой промах - он не хотел демонстрировать Линти свое отношение. Тем не менее хладнокровие ему не изменило.
     - Мы уважаем ЛОЯЛЬНЫХ альтин, - спокойно объяснил офицер.
     - А есть НЕЛОЯЛЬНЫЕ?!
     - Раньше не было. Теперь есть.
     - Не понимаю вашей грубости!
     - Не волнуйтесь так, - посоветовал второй. - Ничего личного - ситуация требует от нас осторожности. Переворот в одном из государств Земли был организован альтинами. Каким-то образом ими же был захвачен сверхтяжелый крейсер - без единого выстрела и без сопротивления. До сих пор ни с чем подобным люди не сталкивались, поэтому есть повод задуматься.
     - Мы можем быть не только полезны, но и опасны?! - поняла Линти. - Вы это хотите сказать?!
     - Совершенно верно, мисс. У Галактики нет оружия, мощнее сверхтяжелого крейсера. Что, если ситуация повторится? Став заложниками доверия, которое Лига оказывает альтинам, мы окажемся беззащитными. Поймите, мисс, речь идет о галактической безопасности!
     - Я тоже под подозрением?! Опять пауза.
     - Нет, мы так не думаем. Но мы не решаем. На маяке вас допросит специалист.
     Оскорбленная альтинка изменилась в лице.
     - Допросит?!! - закричала она. - Я не буду ни с кем разговаривать!! До прибытия моего отца я...
     - Погодите, мисс! Не волнуйтесь так! Вы же сами видите, что ведете себя неадекватно: горячитесь, отказываетесь помочь своей Родине. Подумайте: на чьей вы сейчас стороне?
     - Нет никакой "стороны"! У нас что - война?! Всего лишь горстка пиратов, всего лишь на одном корабле... вы уже делите на своих и чужих?!
     - Все не так просто, мисс. Если крейсер можно захватить усилием воли, значит, мы все - заложники тех, у кого есть воля... Вы понимаете?
     - Боитесь, что Братья продолжат захватывать корабли Лиги?
     - А вы как думаете?
     Линти показалось, что она вдруг все поняла. Девушка позволила себе чуть расслабиться и даже заулыбалась - то, что для нее, знающей правду, казалось таким очевидным, всем остальным и в самом деле могло внушать ужас! Удивительно, как раньше она не додумалась поставить себя на место этих людей.
     - Братья - не альтины, - попробовала спокойно объяснить Линти. - Они - прямые потомки древних мантийцев, чудом сохранившиеся в наше время, но никто из них не развивал в себе экстрасенсорных способностей. На "Ослепительном" все