знаюсь
вам: думаю, что этот господин вовсе не ищет встречи с нами... Поэтому мы
и решили прибегнуть к вашему... э-э... посредничеству в этом деле.
   Вась-Вась неприязненно уставился на собеседника.
   - Ладно, - наконец, постановил он. - Мне надо серьезно обдумать  ваше
предложение. Сегодня и сейчас я не имею для этого  времени.  Держите  со
мной связь через того человека, который нас свел...
   - Вы имеете в виду господина Дольски?  -  Улыбка  вновь  расцвела  на
крокодильей физиономии.
   - Его самого.
   Градов опрокинул в глотку ледяной  "Абсолют"  и,  не  разводя  особых
церемоний, покинул своего собеседника. Легок на  помине,  у  машины  его
ожидал Рыбак.
   - Я уже навел справки, - сообщил он, - вы только что разговаривали  с
профессором Рональдом Мак-Аллистером. Это Спецакадемия...
   Градов поморщился:
   - Так я и знал... Не упускай его из виду. А сейчас мотай к "Снежной".
Со всем кагалом. Что не ясно - спросишь Несфи... Он должен быть уже там.
Или на подходе.
   - Он здесь, шеф. Тоже имеет что-то сказать вам.  -  Рыбак  кивнул  на
притулившийся рядом автомобиль. - Словом, я пошел...
   Несфирату выскочил из своей машины, как  чертик  из  коробки.  Должно
быть, он  с  нетерпением  ждал,  когда  Рыбак  удалится  на  достаточное
расстояние.
   - Такое дело, шеф... - заговорил  он  торопливо,  просунув  голову  в
салон градовского "найтфлайта", - Мои  ребята  уже  потолковали  там,  в
пансионе, с охраной... Фигня получается - в  "Сакуре"  какому-то  япошке
репу снесли. Ночью. И снес ее тип, который на входе предъявил  ксиву  на
имя Максимова, то есть того самого парня,  который  на  самом  деле  Гай
Дансени... Тут нескладушки выходят Мы-то точно знаем, что ночью  Дансени
дрых в "Заставе". А всего хуже то,  что  ксива-то  его  у  нас  была.  В
работе...
   Градов уставился в пространство перед собой. Потом спросил коротко:
   - Это точно, что по той самой ксиве?
   - Точно, шеф! Гадом буду...
   - Мы в дерьме, ребята! -  коротко  оценил  ситуацию  Вась-Вась,  -  В
полном дерьме!!!

***

   Некоторое время инспектор Руттен молча созерцал шляпу комиссара  Роше
- мокрую и понурую. Шляпу проклятый лягушатник  водрузил  прямо  на  его
письменном столе. Насладившись созерцанием этого предмета в полной мере,
он поднял взгляд на самих виновников предстоящего действа.
   Сами эти виновники  виноватыми,  впрочем,  не  выглядели.  Роше,  как
всегда, смотрелся  добродушно-рассеянным  моржом,  а  Дорн  сохранял  на
украшенной здоровенным синячищем  физиономии  выражение  преисполненного
достоинством внимания к вышестоящему начальству.
   - Я не хочу заниматься сейчас вопросом о вашем страннейшем  упущении,
господа, - начал он со сдержанным укором в голосе. - Тем  более  что  вы
клятвенно обещали исправить сложившуюся ситуацию в течение суток. Сейчас
не время для детальных  разборок  совершенных  ошибок.  Я  вынужден  был
срочно оторвать вас от дел для того, чтобы ознакомить  с  поступившим  к
нам  распоряжением  высшей  инстанции.  Оно   касается   непосредственно
операции, проводимой нами. Извольте ознакомиться.
   Он протянул Роше  листок  распечатки.  Тот,  по  своему  обыкновению,
проделал всю,  положенную  по  сценарию,  серию  магических  действий  с
трубкой и  очками  и  углубился  в  чтение  довольно  короткого  текста.
Покончив с этим занятием, он молча передал листок Дорну.
   Тот реагировал на прочитанный текст куда более бурно.
   - Я п-прошу, - напряженно произнес он, возвращая бумагу инспектору, -
дать мне б-бумагу и п-перо.
   - Зачем это? - удивленно воззрился на него Руттен.
   - П-по  старой  традиции  заявления  об  отставке  пишут  на  бумаге,
инспектор. От руки.
   Дорн был бледен так, что "фонарь" его стал казаться совсем черным.
   Брови инспектора полезли вверх
   - Потрудитесь, однако, объясниться...  Почему  вы  вдруг  собираетесь
сделать столь... э-э... радикальный шаг?
   - Да п-потому, что это,  -  Дорн  указал  на  прочитанный  листок,  -
бесчестье.  Было  бы  бесчестьем  с  моей  стороны  выполнять   подобные
распоряжения.  Мы  обещали  этому  человеку,  что  не  выдадим  его   ни
федеральным структурам, ни... На других  условиях  он  не  пошел  бы  на
сотрудничество с нами.
   Руттен смотрел на Дорна довольно оторопело.
   - Я... - возмущенно произнес он, - Я уж и не знаю, как  назвать  вашу
выходку... Прежде всего, о каком сотрудничестве с Дмитрием Шаленым может
теперь идти речь?! Да, я дал согласие на невыдачу этого взломщика,  хотя
и был изначально против этого. На  Квесте  по  нему  тюрьма  плачет,  но
Квесте мы его не выдали. Мы его даже не содержали под арестом.  И  каков
же результат? Он -  он,  а  не  мы  -  нарушил  нашу  договоренность  и,
фигурально выражаясь, "расписался" в этом на вашей физиономии...
   - Простите,  инспектор,  но  делать  такое  заключение  еще  рано!  -
запальчиво возразил Дорн. - Кроме того, как же нам  быть  с  юридической
автономией Террановы?
   - Знаете... - развел руками инспектор.  -  Вы  удивляете  меня  сверх
всякой меры. Что до юридической автономии, то вам лучше меня должно быть
известно,  что  она   не   распространяется   на   прямые   распоряжения
Федерального  Директората.  -  Руттен  встал  из-за  стола  и   прошелся
взад-вперед по тесноватому кабинету. - Поистине не понимаю, -  пожал  он
плечами, - причину вашей... э-э...  симпатии  к  этому  уголовнику.  Но,
принимая ее во внимание, попрошу вас учесть, что мы  сдаем  его  не  для
предания суду и не для немедленного заточения. Этот  человек  интересует
научные и военные круги Федерации главным образом в связи с его участием
в экипаже того самого звездолета Предтечей, о котором...
   - Ничего хорошего ни ему, ни его друзьям по экипажу от этих кругов не
перепадет, - возразил Дорн. - Кроме того, речь идет не о том,  что  ждет
Шаленого после выдачи его федералам, а о цене нашего слова.  Я  повторяю
свою просьбу - мне необходимо написать...
   Физиономия Руттена побагровела.
   - Свое вздорное  заявление  вы  напишете  после  того,  как  посадите
потерянного вами арестанта за решетку! - резко отрубил он,  -  А  сейчас
извольте исполнять свои обязанности! Вы ведь, кажется, были  недовольны,
что я вас задержал на пару минут?
   - Да, мы очень торопимся... - признал Роше, поднимаясь  со  стула.  -
Нас ждет вертолет.
   Он было уж повернулся к двери, но вовремя вспомнил  про  свою  шляпу.
Подхватив ее со стола, он описал своим  головным  убором  некую  кривую,
означавшую прощальный жест.
   Дорн ограничился тем, что отчеканил  "Честь  имею!"  и  отвесил  шефу
короткий поклон-кивок.
   Руттен некоторое время смотрел на захлопнувшуюся  за  Роше  и  Дорном
дверь. Потом  он  покачал  головой,  вздохнул  и,  усаживаясь  за  стол,
пробормотал себе под нос:
   - Не знаю, в чем  тут  хитрость,  но  если  федералы  получат  своего
Шишела, то я, наверное, стану Папой Римским...

***

   На "Снежной" царила  тишина.  Напряженная,  полная  ожидания  тишина.
Закат давно миновал, и теперь только разноцветные  луны  Террановы  лили
свой тусклый свет на снежные склоны окрест.
   Шишел нервно листал  свою  потертую  гадальную  книгу.  На  этот  раз
неведомый биограф двух непримиримых спорщиков поведал ему:
   "Частенько неожиданности - и чаще всего неприятные - поджидали  обоих
небезразличных мне учителей жизни на путях их судеб. На  что  каждый  из
них  имел  свою  точку  зрения.   "Неожиданность,   -   говорил   бывало
добродетельный   Бонни,   -   есть   напоминание   Господне   о    нашей
невнимательности к окружающему нас бытию. Ибо для  невнимательного  раба
божия и наступление после лета дождливой осени бывает неожиданным, а для
человека, внимательного к тем приметам, что посылает нам Судьба, и лихой
разбойный  налет  бывает  предначертан,  ожидаем  и   встречен   должным
отпором".
   На что злобный Грогги всякий раз возражал: "Лишь  то  в  нашей  жизни
благо, что явлено нам  неожиданно,  ибо  если  все,  что  посылает  тебе
Судьба, ожидаемо, то это значит, что поставило тебя Провидение в скучный
пыльный угол и  заставило  подряд  раз  за  разом  перечитывать  скучную
притчу. В таком случае - поищи за  собой  грех,  за  который  удостоился
такого наказания, и постарайся оный преодолеть".
   "Вот только неожиданностей нам  и  не  хватает",  -  зло  пробормотал
Шаленый.
   - Если можно, - прошипел ему Гай, - не шуршите бумагой. И не шлепайте
губами, когда читаете...
   - Время-то подходит, - еле слышно проговорил Шишел, глянув на часы. -
Где ж его черти носят?.. И вдруг замер.
   - Ти-ха! - прошипел он.
   Снаружи  -  с  пологой  лестницы,  ведущей   на   занесенную   снегом
танцевальную площадку, - отчетливо слышались уверенные шаги.
   - Отступаем в подсобку, - все так же шепотом распорядился Шишел. -  А
там посмотрим.
   Смотреть-то как раз и не приходилось. Из приоткрытой  двери  кладовой
не было видно ровным счетом ничего, кроме  царившего  в  кухонном  блоке
полумрака. Точнее мрака. Почти полного.
   Прошелестела открывшаяся дверь ресторана. Вошедший не спеша прошел по
залу и направился именно на кухню. Звякнул чем-то пару раз и -  судя  по
произведенному звуку -  присел  в  кресло  шеф-повара.  Снова  наступила
тишина.
   Шишел прикидывал в уме - ждать ли дальнейшего развития событий,  или,
не мудрствуя лукаво, повязать и допросить спутавшего ему все карты  типа
- благо он теперь под рукой.
   Гай прислушивался к тишине. Ему показалось, что из внешнего мира в их
убежище все-таки просачивается  какой-то  звук.  И  звук  этот,  похоже,
приближался. Потом стих.
   Но тишина была недолгой.
   Что-то брякнуло в зале. Что-то зашуршало...
   "На Копперхеда не похоже, - прикинул в уме Гай.  -  Коппер  бесшумен,
как барс. А это крыса какая-нибудь Или нетопырь здешний...  Но  так  или
иначе, ожидание вроде кончилось".

***

   Да, ожидание кончилось. Вовсе  не  крыса  и  не  случайно  залетевший
киликили шебуршился в зале.  Это  был  Додо.  Тщательно  старавшийся  не
прихрамывать    и    не    постанывать,    накачанный     анальгетиками,
транквилизаторами и психоэлеваторами, одетый в новый - снова  немыслимой
раскраски - пиджак и повязавший новый -  снова  от  руки  расписанный  -
галстук старина Додо. Свой "фольксваген" он оставил  на  стоянке  "Клуба
альпинистов", метрах в  трехстах  ниже  "Снежной",  отделенной  от  него
невысоким скалистым гребнем, а к месту встречи прибыл на взятом для этой
цели напрокат почти  бесшумном  мини-снегоходе,  смахивавшем  больше  на
детский самокат.
   Перед выросшей громадой пустого здания он спрыгнул с  этого  хлипкого
механизма и огляделся по сторонам. Потом, проваливаясь по колено в снег,
поспешил  к  приоткрытой   двери,   предназначенной   для   технического
персонала. Поднимаясь по крутым резервным лестницам на крышу здания,  он
шел все медленнее и медленнее. Предстоящая встреча с Копперхедом не была
безопасной затеей. А  то  обстоятельство,  что  на  месте  действия  мог
возникнуть еще и  Шишел,  превращало  нервы  Додо  в  натянутые  струны.
Поэтому, пробравшись наконец  на  условленное  место  встречи  -  в  зал
верхнего ресторана, он стал нервически неуклюж и суетлив.  Зацепился  за
столик, смахнул с полки статую бога Пестрой Веры, споткнулся  на  ровном
месте и наконец забился в подходящее  -  почти  невидимое  в  темноте  -
кресло и впал в полное неопределенности ожидание.
   Сейчас ему представлялся наилучшим вариантом  развития  событий  тот,
при котором спугнутый тем же Шишелом Копперхед вообще не появился бы  на
месте действия. Хотя что  хорошего  было  бы  в  том,  что,  справедливо
посчитав беднягу Додо предателем, Коппер - в лучшем случае - свернул  бы
ему шею? Нет. Все варианты были плохи - один хуже другого...
   - С вами что-то случилось?
   Голос Копперхеда,  прозвучавший  у  него  за  спиной,  заставил  Додо
подпрыгнуть.
   - Инфаркт со мною сейчас случился бы, - раздраженно парировал  он.  -
Какого черта подкрадываться к человеку сзади и пугать вот этак?
   Вспыхнул фонарик. Луч его, посветив немного в  лицо  Додо,  уперся  в
стену, и в его рассеянном свете - после того как зрение вернулось к нему
- стареющий пройдоха узрел неплохо знакомую ему рожу Коппера. Облегчения
это ему не принесло.
   - У тебя плохой вид, - задумчиво констатировал Коппер. - Может  быть,
с тобой плохо обошлись? Копы? Или здешняя братва?
   Додо нервно дернулся.
   - Или вообще у кого-то были к тебе вопросы, на которые  ты...  э-э...
затруднялся ответить?
   - Д-денежные затруднения, - сформулировал  наконец  подходящий  ответ
Додо. - Ф-финансовые п-проблемы...
   - Финансовые, говоришь?.. - Копперхед устроил фонарик на  столе  так,
чтобы хорошо видеть собеседника, и опустился в кресло  напротив.  -  Это
хорошо, что финансовые... - продолжил он все тем же задумчивым тоном.  -
Мы  сможем  их  уладить,  если  договоримся,  конечно...   А   мы   ведь
договоримся?
   - Я, по крайней мере, пришел  сюда  только  ради:  этого,  -  заверил
партнера Додо.
   - Вот и чудесно... - Копперхед наклонился  так,  чтобы  лучше  видеть
лицо собеседника. - Надеюсь, ты понимаешь, что я не люблю, когда у  моих
партнеров есть от меня какие-то секреты?
   - У меня нет секретов... От вас...
   Копперхед уперся руками в стол.
   - Тогда прежде всего я хотел бы знать -  кто  платит?  Ты  понял  мой
вопрос? Кто покупал тот товар, который должен был добывать Фугу?
   - Я... я думал, что вы знаете сами...  Я-то  в  этой  игре  -  пешка.
Сводил людей и имел с этого процент...
   - Ну и каких же людей ты сводил?
   - Фугу свел  с  П-перхотью..  С  Джо  Бюсси...  Собственно,  Бюсси  и
подписал меня на это дело. И он же  должен  был  выкладывать  деньги  на
бочку. За каждую штуку  товара...  Только  он  контролировал  исполнение
работы. И т-только он выходил на связь с главным нанимателем. А мое дело
было на подхвате быть...
   - Допустим... Где я могу найти Перхоть?
   - Да в бегах он... Вы, должно быть, в курсе, что Фугу  на  первом  же
деле осечку дал? Ну, и все посыпалось... Бюсси на  дно  залег  вместе  с
деньгами. Деньги, кстати, большие. Я так думаю, что он  будет  смываться
через Трассу. У него там много связей. Он же постоянно по ней мотается с
разным товаром... Там и нашего заказчика подцепил...
   Копперхед уже открыл  было  рот  для  следующего  вопроса,  но  вдруг
застыл.  И  стремительно  вскочил,  развернувшись  на  сто   восемьдесят
градусов  и  выкинув  вперед  обе  руки.  В  одной  он  держал   игловой
парализатор, в другой - молниеносно схваченный со стола фонарик.
   Стрелок, стоявший метрах в трех от него, деликатно откашлялся.
   - Я вижу, - тихо произнес он, - у меня появились конкуренты?..
   - Ты здорово испугал меня, Стрелок... - Голос  Копперхеда  был  полон
недоуменного зла. - У тебя действительно неплохие способности  по  части
слежки, - продолжил он, приближаясь к Гаю. - Или тебе помог кто-нибудь?
   - Обойдемся без комплиментов, - сухо бросил Гай, подходя к  столу,  -
Мне эти способности приходится демонстрировать только  для  того,  чтобы
разобраться с тем, что у нас вышло с Мацумото...
   - И поэтому ты не стал дожидаться меня в гостинице, а пожаловал сюда?
- сверлящим голосом спросил Копперхед.
   Ему приходилось поворачиваться вслед за Стрелком.
   - И ведь ты уже был здесь, когда я пришел. Так что по следу  ты  идти
не мог... Кто же тебе выдал это место? Пожалуй, только один человек  мог
поступить так нехорошо...
   Он повернулся к тому креслу, в котором за минуту до этого сидел Додо.
Теперь оно было пусто, как кошелек пропойцы.
   - Верно угадал, - услышал он за спиной хорошо знакомый низкий  голос.
- Не тебе же одному людей закладывать. Бывает и  так,  что  они  тебя...
Оружие-то брось. И резких движений не делай. Я нервный сегодня.  Могу  и
пальнуть...
   Шишел включил фонарик, и  в  лицо  обернувшегося  к  нему  Копперхеда
ударил мощный луч света.
   - Богом прошу, - продолжил Шаленый, - не балуй! Не  хочу  я  грех  на
душу брать. Положи свою игрушку на стол. Медленно и осторожно. Хоть ты и
жох, а в две руки мы тебя все одно положим...
   Копперхед,  не  отводя  взгляда  от  поблескивающего  в  руке  Шишела
пистолета, положил парализатор на стол.  Вид  у  него  был  озадаченный.
Пожалуй, слишком озадаченный даже для сложившейся ситуации.
   - Дмитрий... - растерянно произнес он.
   - Не особенно вибрируй, - успокоил  его  Шишел.  -  Сумеем  правильно
поговорить - оно все и обойдется. Только сначала я тебе должок верну. Уж
больно ты мне хорошие проводы в тот раз устроил...
   Он перекинул пистолет в левую руку и сделал шаг к Копперхеду,  отводя
правую для хорошего апперкота.
   Далее события развивались стремительно.
   Коппер  выбросил  правую  руку  вперед.  Точнее,  только   начал   ее
выбрасывать, но дело это до конца довести не  успел  -  на  его  макушку
обрушилась бейсбольная бита. Не издав ни звука, Коппер с размаху ткнулся
лицом  в  ковер.  Шишел,  не  сдержав  дернувшийся  палец,   выпалил   в
пространство. чуть не уложив Стрелка  на  месте.  Пуля  разнесла  что-то
скрытое в темноте и рассыпавшееся, судя по  звуку,  в  мелкие  дребезги.
Из-под стола, не поднимаясь с четверенек, стремительным крабом  выскочил
и помчался к дверям Додо. По дороге он чуть не сшиб с  ног  Стрелка,  но
споткнулся обо что-то и не  сумел-таки  разминуться  с  каменным  бортом
заглушенного фонтанчика, украшавшего зал. Раздался треск, шум падения, и
наступила тишина. Битва закончилась.

***

   - Та-а-к, - констатировал Шишел. -  Имеем  два  сотрясения.  Это  как
минимум. А то и двух жмуриков. Хороши мы: два удара - восемь дырок,  как
говорится...
   - Ты чуть мне  в  лоб  не  засандалил  из  своего  шпалера...  -  зло
отозвался Стрелок, нагибаясь за фонариком.
   - Ну, извини, дорогой... - несколько смущенно прогудел Шаленый, -  Ты
вот что... Живой он или преставился, а все лучше скрути его покрепче...
   Он подошел к бездыханному на вид  Копперу  и  посветил  тому  в  лицо
фонариком.
   Гай пощупал пульс пострадавшего.
   - О, ч-черт! - зло  воскликнул  он.  -  У  него  второй  иглокол  под
рукавом...
   Шишел отстегнул и убрал от греха подальше проклятый инструмент.
   - Если жив, то лучше господам легавым его слить, - задумчиво произнес
он. - А вот если мокруха получилась, то тогда пусть уж лучше  Вася  этот
товар забирает... Чтоб шито-крыто все было. Ты... - Он поднял взгляд  на
озадаченного Стрелка. - Вот что, Коппером я сам займусь. А  ты  водички,
что ли, найди и принеси... И тем чудаком, - он кивнул в ту сторону,  где
во тьме покоился на ковре злосчастный Додо, - займись. Вроде слишком  уж
здорово навернулся дурень. И варежку не отвешивай  -  здесь  где-то  еще
один тип ошивается. Тот, которого на вертушке сюда подкинули...
   Вместо отсутствующей в трубах "Снежной" воды Гай приволок из подсобки
с  полдюжины  банок  почти  ледяного  пива,  кинул  три  банки   Шишелу,
возившемуся с  Копперхедом,  а  содержимое  остальных  вылил  на  голову
распластанного ниц Додо. Тот слабо  застонал  и  перевернулся  на  спину
Потом попробовал сесть. Не слишком удачно, впрочем.
   Шишел меж тем стянул  локти  Копперхеда  за  спиной  его  собственным
брючным  ремнем,  повернул  его  к  себе  лицом,  попробовал   проверить
зрачковый рефлекс и вдруг  заметил  нечто,  что  заставило  его,  затаив
дыхание, потянуться пятерней к физиономии поверженного противника.
   - Ну, как ты? -  осведомился  Гай  у  глядящего  перед  собой  мутным
взглядом Додо.
   - К-как?.. - осведомился тот. - Я?.. И утомленно прилег на левый бок,
норовя подложить руки под щеку.
   - Эй! - окликнул Стрелка Шишел. - Ты посмотри-ка... Тут такое...  Дуй
сюда...
   Гай с сомнением посмотрел на норовящего вновь отчалить в мир  уютного
беспамятства Додо и поспешил на призыв Шишела.
   Тот тоже выглядел не лучшим образом.
   Его поза свидетельствовала о крайней ошеломленности Дмитрия Шаленого.
Левая  его  ру