али образы колдовских и  религиозных
сект. Договора  становились  клятвами,  семьи  -  мистическими  союзами.
Обязанности  принимали  формы  обрядов.  И,  несмотря   на   невероятную
сложность  такого  образа  жизни,  иммигранты  быстро   принимали   его,
образовывали смешанные семьи, и  второе  их  поколение  уже  становилось
неотличимым  от  коренного  населения  анклава,  выбранного  для   жизни
предками.
   Когда успел расцвести и созреть этот невероятный букет культур,  явно
способных конкурировать с унифицированной культурой  Федерации,  не  мог
объяснить никто.
   Какой-то   свет   на   эту   ситуацию   пролило   открытие   феномена
неравномерности течения времени в различных анклавах поверхности Шарады.
Это явление превратило планету  в  Мекку  для  физиков  всей  Федерации.
Возникло  довольно  экзотическое  предположение,  что  часть  колонистов
умудрилась прожить на  Шараде  несколько  тысяч  лет  -  за  десятилетия
Изоляции. Как и на Чуре, гипотезы связывали  аберрации  хода  времени  с
казавшимся ранее диким, но полностью  подтвердившимся  предположением  о
существовании  на  Шараде  Порталов.  Порталы   -   ворота   в   систему
подпространственных  переходов,  созданных  то  ли  Предтечами,  то   ли
загадочными выходцами из Тартара, были возможной причиной  появления  на
Шараде весьма экзотических форм жизни.
   Из такого-то Портала Шишела и вынесло на Шараду.
   - Понимаешь, - продолжал он, - черт занес меня в Анклав Зайца. У  них
так называлось это место. Слава богу, что  не  совсем  уж  без  гроша  в
кармане. Так что не пропал я там.
   - А от чего пропасть-то ты должен был? - слегка удивился Гай. - Ты же
ведь, наоборот, со своими встретиться там собирался...
   Шишел очередной раз отмахнулся от досадного вопроса.
   - Собирался... Только вот снова унесло у меня кораблик - из-под  носа
самого. Собственно, из-за того, что вылезли  они  в  подпространственную
связь, чтобы мне на Чур весточку  передать.  Из-за  того  все  и  вышло.
Засекли их. И сразу опаньки! В системе Шарады всплывает  пара  крейсеров
ОКФ. Такое случайно не бывает.
   Гай прикинул в уме - должно быть,  где-то  "в  сферах"  очень  высоко
ценили возможность захвата древнего Корабля. Внеплановый  переброс  даже
одного крейсера Объединенного Космофлота  Федерации  мог  быть  оправдан
разве  только  необходимостью   подавления   вооруженного   мятежа   или
какой-нибудь глобальной эпидемии. А тут в дело бросили даже два!
   - Так что пришлось им ноги уносить и с Шарады, меня не  дожидаясь,  -
вздохнул Шаленый.  -  Винить  их  за  то  не  могу  -  с  крейсерами  не
поспоришь... Они к тому же мне денежки-то оставили - чтоб не  пропал.  И
письмо - чтоб ждал. На Океании. Потому что  у  Шарады  опасно  стало.  И
вообще. А у них - у Фесты с компанией, - видишь ли,  надежда  появилась,
что все-таки одолеют они систему управления корабликом этим... Письмо-то
мне передали. А вот денежки... Ненадежному человечку они дело доверили.
   При воспоминании об этом моменте своей биографии
   Шишел скрипнул зубами:
   - И как назло, все мои  хитрые  вклады  остались  в  банках  Мелетты,
Прерии, Океании той же.. А на Шараде - ноль целых, ноль десятых. У меня,
впрочем, магическая рукопись с собой была. Я ею еще  на  Чуре  торгануть
пытался, но когда Кром к  ней  прицениваться  начал,  то  я  повременить
решил. На черный день сохранил. А на Шараде  пришлось  с  рукописью  той
расстаться.
   Тут Шишел стал еще мрачнее, чем был до того.
   -  И  ведь  предупреждали  же  меня,  что  в  тех  местах  с   магией
поосторожней быть надо... - с досадой продолжил  он.  -  Всему  жадность
виной - возможность была. Получилось так, что можно было на нее выменять
большую партию магических монет. У одного купчины  с  Квесты.  Он,  хотя
который уж год на Шараде обретался, в торговле выгоду свою различать  не
разучился. Только для этого надо было в далекий анклав пробраться  через
два других от Терминала. Я, дурак, и  пробрался.  Через  горный  перевал
лезть пришлось в кислородной маске. Потом дирижаблем лететь. А под конец
подземным туннелем плыть. Большой, надо сказать, туннель. И стены в  нем
светятся...
   Шаленый вздохнул, вспоминая о красотах тех мест.
   - Ну и как, - поинтересовался Гай, - выкупил ты те монеты?
   - Монеты-то я выменял, чтоб им в огне гореть! - с досадой  отмахнулся
от неуместного вопроса Шишел. - И хорошо выменял  -  за  ту  рукопись  с
Даосы...
   Взгляд его водянистых, чуть навыкате глаз стал - на миг, не  более  -
мечтателен. Должно быть, то была действительно удачная  сделка.  Удачная
сделка, заключенная в красивых местах...
   - Понимаешь, она какая-то заколдованная - эта  рукопись,  -  объяснил
он. - У нее свойство  такое  -  ее  невозможно  скопировать.  Никому  не
удалось. Обязательно сбой какой-нибудь.  Или  глюк...  Даже  вручную  не
выходит. Затемнение в мозгах она, что ли, вызывает...
   - Слышал о таком... - кивнул Гай. - А у тебя она как очутилась?
   - То занятная была история, - снова улыбнулся Шишел. -  Нас  к  Даосе
вынесло как раз об ту пору, когда там те самые события вышли...  Помнишь
- когда демократы сцепились с теократами?
   - Кажется, не демократы, а либералы... - с трудом припомнил Гай. -  А
впрочем, пес их разберет...
   - Так вот, - продолжил Шишел, -  мы  тогда  участвовали  в  эвакуации
Горных монастырей. Совершенно бескорыстно - это Фесты идея была...
   - Оказывается, вы не только меновой торговлей занимались,  -  не  без
удивления заметил Стрелок. - За вами и добрые дела числятся...
   - Было дело... - несколько смущенно  признал  Шишел.  -  Так  вот,  в
благодарность за спасение Верховный Настоятель - забавный  такой  дед  -
нам и даровал тот свиток. Мы сначала не поняли - думали, что это  что-то
вроде благодарственной грамоты  или  почетного  диплома  какого-то...  И
болталась  эта  штука  у  нас  в  боксе,   который   под   кают-компанию
приспособили. На стене, вроде сувенира  этакого...  И  если  б  мы  туда
как-то раз одного купчину с Трассы не завели, так бы и не знали, что эта
штука немалую ценность имеет. А когда он нам за нее сразу  хорошую  цену
заломил - навели справки... И с продажей повременили.
   - А о чем она, эта рукопись? - поинтересовался Гай.
   - Да шут ее знает. Магия, одним словом... - Шаленый безнадежно махнул
рукой. - Ладно - бог с ней, с рукописью этой. Но это в других  Мирах  ее
за хорошие деньги сбыть можно. А на Шараде нет. Только магия  за  магию.
Оказалось,  что  магические  деньги  не  продаются.  Ими  не  с   людьми
торгуются, а с Судьбой. Они только дарятся,  выигрываются  или  в  обмен
идут на какую другую магию... Выиграть или проиграть их можно. И все. Я,
дурак, о том тогда  не  знал.  А  простых  наличных  у  меня  штуки  две
федеральными баксами осталось. И местной - анклавной  -  мелочью  ерунда
какая-то... Не то что до Океании добираться - на что жить, непонятно...
   - Да... - посочувствовал Шишелу Гай. - Что называется, ни выпить,  ни
закусить...
   - Так, да не совсем, - оживился Шишел. - Насчет  выпить,  так  это  в
анклаве Трех Лун - где Космотерминал расположен -  запросто.  Там  виски
священным напитком проходит. Так что на  халяву  хоть  вусмерть  упейся.
Обряд исполнил - и получи...  Другое  дело  с  закуской.  Одним  словом,
как-то жить надо было. Главное, даже на Трассу нельзя устроиться. Потому
что охота на меня пошла. И Спецакадемия, и господа военные, и бог  весть
кто еще - все со мной поговорить захотели. На предмет кораблика  нашего.
А с этой публикой разговоры плохие... Так что решил я  на  денежки  свои
магические игрануть - глядишь, что и обломится. А там видно будет...
   Надо сказать, что решение пустить магические  монеты  в  игру  Шишел,
человек решительный, принял в варианте экстремальном - "если играть,  то
по-крупному". Но желающих играть "по-крупному" на магические  монеты  не
нашлось. За одним исключением.
   Исключением был Большой Игрок. Колдун, игравший на чудеса и  предметы
магии. Все, кто имел с ним дело, в  один  голос  утверждали,  что  Игрок
предельно честен. И добавляли: "По-своему..." Угловатый шатер Игрока  на
Цветном рынке был местом, где приезжий народец проигрывался до состояния
полного  рабства,  от  которого  освобождался,  только  исполнив   некие
причудливые поручения Игрока. Реже обретал необычные  способности  -  на
день, на час, на год. Совсем редко -  на  всю  жизнь.  Вообще-то,  чтобы
играть здесь, надо было  быть  сумасшедшим.  Но  временами  Шишел  бывал
достаточно безумен.
   - Колоритный мужик, Игрок этот, - признал он. - Бородища по пояс, нос
крюком... И  глаза,  словно  уголья  раскаленные.  И  надо  сказать,  не
очень-то  этот  тип  людей  из  Федерации  жаловал.  Особенно  тех,  кто
по-русски болтает. Это из-за прозвища своего...
   Прозвище Игрока Абанамат действительно было понятно  только  знатокам
русской ненормативной лексики. Какая-то добрая  душа  разъяснила  игроку
его сокровенный смысл, после чего на понимающих его - смысл этот - Игрок
смотрел зверем.
   Зверем посмотрел он  и  на  Шишела.  Однако,  когда  тот  выложил  на
цветастый игорный коврик объемистый кожаный кошель  с  монетами  древней
чеканки, взор его смягчился.
   - Ты  хорошо  играешь  в  наши  кости?  -  поинтересовался  Абанамат,
доставая  из  складок  своего  широкого,  расписанного  золотом   халата
кубический стаканчик. - В другую игру на эти деньги играть грех.
   - Пока ни разу не пробовал, - совершенно спокойно уведомил его Шишел.
- Но ты мне разъяснишь...
   Брови Игрока поползли вверх. Но, подавив естественное  удивление,  он
пояснил:
   - Все просто. Костей - семь. У каждой - шесть  граней.  На  каждой  -
свой знак. Когда выбрасываешь кости на ковер, получается узор. У каждого
узора - свое значение. И свое имя. Если ты хочешь изменить это  имя,  то
можешь повернуть, как хочешь, две кости. Или одну. Или не менять ничего.
Потом - если мне выпал жребий играть вторым - бросаю кости я. На тех  же
условиях. И тоже получаю какой-то узор. Имя твоего узора бьет имя  моего
Или наоборот. Тот, чей узор победил, выигрывает. Только и всего. Сколько
конов будешь играть? Об этом договариваются сразу. Железное условие.
   - Семь, - сказал Шишел, подумав. - Семь - счастливое число.
   - У вас там, может быть, - пожал плечами  Абанамат.  -  Ладно.  Пусть
будет семь. Бросаем жребий.
   Шишелу выпало бросать  кости  вторым.  Все  монеты  до  последней  он
проиграл за три кона.
   - У тебя еще четыре кона на то, чтобы отыграться, - усмехнулся Игрок.
- Если не получится, у тебя будет неделя на то, чтобы  погасить  долг  -
как хочешь. Достанешь такие же. - Он кивнул на монеты. - А не  достанешь
- послужишь мне... Потом узнаешь как...
   Шишел закручинился. И было от  чего.  Читать  начертанные  на  костях
знаки он  решительно  не  был  способен.  И  поэтому  Игрок  вполне  мог
объявлять итоги кона,  как  ему  заблагорассудится.  Но  оказалось,  что
репутация его вовсе не дутая. Он оказался честен.
   Потому что после четвертого кона заскрипел зубами и коротко бросил:
   - Ты хоть понимаешь, что сказали кости?
   - Что - отыгрался я?  -  обрадованно  спросил  Шишел  и  потянулся  к
сложенным на серебряное блюдо монетам.
   Абанамат  сочувственно  посмотрел  на  него.  Похоже,  что  на   него
обрушилось совершенно неожиданное несчастье.
   - Ты не отыгрался. Ты выиграл Счастье  Игрока.  Такое  бывает  раз  в
век...
   - А что это значит? - озадаченно спросил  Шишел,  косясь  на  монеты,
таинственно мерцающие в душноватом сумраке шатра.
   - Увидишь, когда мы продолжим, - угрюмо ответил Игрок. - Если  бы  не
честь игрока, я  бы  оборвал  игру...  Впрочем,  может,  ты  не  сумеешь
воспользоваться своим счастьем... Посмотрим.
   - А как быть с монетами? - продолжал настаивать Шишел.
   - Пока что они мои, - порадовал его Абанамат.
   "Здорово, - подумал Шишел. - Счастье - получи, а денежки - шиш..."
   Монеты - вместе с блюдом - он выиграл в пятом коне.
   В шестом  он  выиграл  право  на  все  долги,  которые  числились  за
проигравшимися  партнерами  Абанамата.  Долги,   естественно,   в   виде
предметов техномагии. Наличных у колдуна не оказалось. Впрочем, к  этому
моменту Шишел уже окончательно понял, что на  деньги  в  этом  шатре  не
играют.
   - Теперь ты понял, что такое Счастье Игрока? - спросил тот.
   Потом наклонился к самому Шишелову лицу  и  тихо,  но  с  невероятным
бешенством в голосе произнес:
   - В плохое время боги привели тебя ко мне. Мне осталось поставить  на
кон мой шатер. Но мы поступим иначе...
   - Как скажешь, - буркнул Шишел, подсчитывая в уме, хватит ли  у  него
теперь средств на то, чтобы приобрести порядочную ксиву и  добраться  до
Океании.
   - Ставим на весь твой выигрыш... - все так же тихо и бешено продолжал
Игрок. - И если выигрываю я, то ты просто уйдешь отсюда живым... Поверь,
это само по себе счастье...
   Слова эти очень не понравились Шишелу.
   - Знаешь, дорогой, - заметил он, - со здоровьем у меня все в порядке.
В ящик играть еще не собрался...
   - Это хорошо, - тихо обронил Игрок.
   Казалось, он вот-вот прожжет Шишела своим взглядом.
   - А вот если выиграешь ты... Тогда тебе придется выбирать...
   Он сделал паузу, подчеркивая значение своих слов. Шишелу  показалось,
что замешанная на горьковатом аромате курений,  дымившихся  в  бронзовых
чашах по углам, духота, царившая в шатре, по крайней мере утроилась.
   - Тебе  придется  выбирать...  -  все  тем  же  свирепым  полушепотом
продолжил Игрок. - Если ты выиграешь и в этот  раз,  то...  Или  я  убью
тебя. Чтобы никто не мог сказать, что я нечестен. Или ты примешь от меня
тот выигрыш, который я для тебя уже  выбрал.  Ты  о  нем  не  пожалеешь,
поверь.
   - А денежки как  же?  -  растерянно  спросил  Шишел,  прикидывая,  не
въехать ли техномагу в лоб да с тем и убыть, прихватив отыгранное добро.
   Тот пояснил:
   - Поверь мне, они не нужны тебе...
   Тон колдуна стал пренебрежительно рассеянным.
   -  Ты  просто  не  сумеешь   ими   воспользоваться.   Или   исполнишь
какое-нибудь свое пустяковое желание и заплатишь за это судьбой. Хорошо,
если только своей... А то, что я отдам тебе, подарит тебе мудрость...
   - Мой интерес, - решил идти напрямую Шишел, - это отсюда ноги унести.
На Океанию. Или на Мелетту...  А  мудрости  мне,  может,  пока  и  своей
хватит...
   Игрок поморщился.
   - Я не ссудная касса, чтобы оплачивать твой  проезд.  Что  до  твоего
выигрыша - если он состоится, то он поможет тебе найти путь в  те  Миры,
которые тебя так манят... Играем?
   - Играем, - согласился Шишел.
   В самом деле - лезть в драку  с  колдуном  не  стоило.  Его  об  этом
предупреждали. Оставалось одно - бросить кости и - при удаче -  получить
кота в мешке.
   Кости подарили Шишелу выигрыш.
   Минуту-другую Абанамат торжественно молчал.
   - Итак, - со значением произнес  он,  -  ты  выбираешь  тот  выигрыш,
который я приготовил для тебя?
   - Давай показывай свою хреновину, коли уж продулся, - уныло отозвался
Шишел. - Глаза как - пошире раскрыть?
   Колдун величественно усмехнулся;
   - Наоборот, закрой их.
   "Знаю, знаю я эти штучки... - подумал Шишел. - "Закрой глаза,  открой
рот..." И - р-раз в лобешник!.."
   Но глаза все-таки закрыл.
   И увидел перед собой некое подобие сна.
   Перед его мысленным взором предстало то  же  самое,  что  только  что
представало перед взором обычным - заполненный душным сумраком  шатер  и
фигура Абанамата, величественно восседавшего напротив.  Однако  все  это
было чуть нереальным, тускло мерцающим и как-то более  возвышенным,  чем
на самом деле.
   Но не только в этом было дело.
   Чем-то мысленная картина резко отличалась от реальной...
   Ах да, на плече  колдуна  примостилась  страннейшая  тварь  -  помесь
летучей  мыши  и  обезьянки-игрунка.  И  была  эта  тварь  и  вовсе   уж
призрачной, как бы на грани восприятия  балансирующей.  И  есть  она,  и
вроде нет ее...
   Шишел открыл глаза - нет никакой твари!
   Закрыл - вот она! Кривляется, зараза!..
   - Это что? - растерянно спросил он,  стараясь  понять  -  остаться  с
закрытыми  глазами,  открыть  их  или  пойти  на  компромисс  и   просто
прищуриться?
   - Это прямая  нейропроекция.  Прямо  тебе  в  зрительный  центр...  -
пояснил Абанамат. - Как в обычной виртуалке...
   - Да не про это я... - досадливо поморщился  Шишел.  -  Я  про  зверя
этого... Которого у тебя на плече  вижу...  Колдун  опять  величественно
усмехнулся:
   - Это внутренний  демон,  у  которого  нет  имени...  -  торжественно
произнес он. - Теперь он твой!
   Поименованная демоном тварь вежливо поклонилась Шаленому.
   - И на кой же мне эта обезьяна с крылышками?! - поинтересовался тот.
   - Он предстал тебе в виде крылатой обезьяны? - с некоторым удивлением
спросил колдун. - Что ж... Каждый видит  его  по-своему...  Впрочем,  ты
будешь видеть его только тогда, когда захочешь... Ну, или когда  захочет
он...
   - И где ж мне его содержать прикажешь? И прикармливать чем?
   Абанамат расхохотался:
   - Он будет жить у тебя в мозгу! И оттуда будет  беседовать  с  тобой.
Указывать на ошибки, хвалить за верные мысли, спорить с неверными...
   - Ты что, шизоида из меня сделать хочешь?!! - взвился Шишел. - Чтоб я
сам с  собой  разговаривал?..  Глюки  чтоб  видел?  Чтоб  крыша  у  меня
съехала?.. На фиг, на фиг!
   - Демон был моим более двадцати лет, - с грустью произнес колдун. - И
я не жалею об этом. Он ведь многое знает о жизни здесь... И еще он может
немного предсказывать будущее... Ты не можешь представить,  как  грустно
мне с ним расставаться...
   - Вот и оставь его себе на здоровье! - с досадой прервал его Шишел. -
А я лучше заберу свой товар да пойду!
   - Ты уже дал свое согласие, - твердо оборвал его Абанамат.
   - Ни хрена себе согласие! - Шишел наконец окончательно открыл глаза и
начал грозно подниматься с сиденьица,  на  котором  гнездился  во  время
игры. - Получается - или в гроб ложись, иль в дурдом иди!.. Ни фига себе
партию мы с тобой сыгранули!
   - Оставайся на месте...
   Колдун перегнулся через  игральный  коврик,  положил  руку  на  плечо
Шишела и, казалось бы,  слегка  надавил  на  него.  Но  этого  оказалось
достаточно, чтобы преодолеть могучий  импульс  шкафоподобного  Шишела  и
легко усадить его на место.
   - Это не шизофрения и не раздвоение личности - то, что я отдаю  тебе.
Просто часть свободных от участия в твоем мыслительном процессе  нервных
клеток - а таких у каждого всегда очень много - образует отдельную сеть.
   Дополнительный мозг - мозг внутреннего демона... Это будет совершенно
отдельная личность. Он не станет  вредить  хебе.  И  ты  всегда  сможешь
подарить его кому-то  другому.  Он  объяснит  тебе  как.  Когда  ты  его
попросишь... И главное - он подскажет тебе выход из той беды, в  которую
ты попал...
   Шишел ошалело смотрел в пространство перед собой.
   - Значит, подарить смогу... - задумчиво  пробормотал  он.  -  Значит,
выбраться поможет...
   - Поможет, - заверил его Абанамат. - Забирай. У многих такие были.  У
Сократа, например.
   А демон утвердительно кивнул. Мол,  был,  был  у  Сократа  внутренний
демон...
   - Ладно! - отчаянно махнул рукой Шишел. Пример Сократа сильно повлиял
на него.
   - С паршивой овцы - хоть шерсти клок! Давай его сюда. И я пошел!
   - Не торопись, - осадил его колдун. - Это не так просто делается...
   Шишел не без испуга глянул  на  него.  -  Ты  мне  черепушку,  часом,
долбить не собираешься? Колдун рассмеялся снова.
   - Твоя черепушка не пострадает... Все это делается не так...
   - А как же?
   - Дайте мне ваши руки, - приказал колдун. - Вот так!
   Темное пламя полыхнуло в глаза Шишелу, проглотило весь мир  вокруг  и
все мысли и слова в нем...
   А в следующий миг он уже брел  нетвердым  шагом  по  брусчатке  узкой
торговой  улочки,  ведущей  бог  ведает  куда,  и   слушал   насмешливые
наставления демона, звучавшие в