нствах  и  временах,  и  тем  самым  порядком
облегчили ему намеченную задачу. Тому  же  способствовала  и  павшая  на
город вечерняя полутьма. Сменившаяся затем и полной тьмой  длинной  ночи
Террановы.
   Когда бывало  надо,  Шишел,  несмотря  на  свои  габариты  и  внешнюю
неуклюжесть, мог двигаться с бесшумным проворством пантеры, так что  его
проникновение в жилище подруги жизни придурошного Фугу прошло без  сучка
без задоринки. Открыв хлипкую балконную дверь,  он  осторожно  шагнул  в
полумрак освещенной только мерцанием телевизионного экрана комнаты.
   Прислушался.
   И решил уж было, что ошибся квартирой. Потому что даже в бреду не мог
бы себе представить  Фугу,  созерцающего  трансляцию  концерта  камерной
музыки из зала столичной консерватории.
   Но тем не менее именно он  -  Фугу  -  расслабленно  сидел  на  полу,
привалясь к торцу гидрокровати, прямо  перед  экраном  ТВ,  из  которого
изливались на него сладостное пиликанье скрипок и аккорды клавесина.
   - Да ты, брат, успел  поднабраться...  -  с  досадой  окликнул  Шишел
своего бестолкового партнера, - Или уже на игле торчишь?  -  предположил
он, заходя так, чтобы видеть его физиономию.
   В сумраке ему показалось было, что черномазый  мокрушник  напялил  на
лицо какую-то идиотскую, клоунскую маску. И  лишь  пару  секунд  спустя,
приглядевшись, он понял, что то, что он принял за бутафорскую -  от  уха
до уха - улыбку, улыбкой вовсе не  было.  Горло  Н'Гамы  было  рассечено
одним  ударом  какого-то  очень  острого  инструмента,  и  вытаращенные,
мертвые глаза его пялились в потолок так, словно их хозяин успел  узреть
там, в высоте, что-то необыкновенно его поразившее. Ковер  под  ним  был
черен от крови и от  вина,  вылившегося  из  зажатой  в  руке  покойника
бутылки.
   Шишел рванул из кобуры пистолет, снял его с  предохранителя  и,  тихо
ступая, обошел комнату по периметру. Заглянул в две соседние и только  в
ванной обнаружил ту, кто при жизни звалась, судя по всему, Тин-Тин. Кожа
у совсем еще молоденькой метиски была посветлее, чем у  фугу,  а  лампы,
освещавшие место действия, были поярче, чем мерцание экрана ТВ,  поэтому
появившиеся уже на теле трупные пятна были хорошо заметны.  Стало  быть,
сыграть на опережение  Шишелу  не  удалось  -  кто-то  опередил  его  на
несколько часов.
   Девушку  -  в  отличие  от  Фугу  -  отправили  на   тот   свет   без
кровопролития. То ли приемом карате, то ли просто ударом демократизатора
по черепу. Что, в общем, не меняло ситуации. В ванной она, видно, искала
спасения, но дверь за собой захлопнуть не успела (да  и  не  помогло  бы
это). Так и осталась сидеть на полу,  подбородком  зацепившись  за  борт
джакузи.
   "Вот тебе и решение проблемы выбора, - уведомил его внутренний демон.
- Никакого выбора у тебя просто не было. С самого начала..."
   Но спорить с демоном Шишелу было недосуг.
   Надо было ретироваться. И ретироваться как можно скорее.
   Шишел уже - задом, задом - протискивался в дверь ванной, когда где-то
на  прикроватной  тумбочке  запела  трель  вызова.   Тут   же   сработал
автоответчик. Голосом своей покойной хозяйки он сообщил, что ее нет дома
и  что  в  памяти  домашнего   компьютера   можно   оставить   сообщение
неограниченного объема.
   Позвонивший абонент запнулся, икнул и хорошо знакомым Шишелу  голосом
быстро и неразборчиво - как, по  замечанию  древнего  классика,  бывает,
говорит проснувшийся средь ночи унитаз - затараторил:
   - Слушай меня, Фугу,  придурок!..  Да  здесь  ты,  здесь!  Не  дурачь
меня!.. Это серьезно, очень серьезно! На нас всех собак спустили,  Фугу.
На чем-то мы прокололись... Мы все - под колпаком у сук каких-то... Додо
отделали так, что мать родная... А ко мне подвалил чудак  какой-то..  Ты
слышишь меня, придурок?! Он меня крепко испугал... Ты слышишь? Нас  пока
только пугают. Но с меня достаточно. Я сваливаю. Понял? Сваливаю,  и  не
ищи меня... И тебе советую... Ты слышишь?
   Движимый каким-то  не  совсем  ему  самому  понятным  порывом,  Шишел
поправил натянутые на  руки  перчатки,  рывком  поднял  трубку  и  резко
рявкнул в нее:
   -  Опоздал  ты,  Перхоть.  Угрохали  уже  Фугу  и  бабу   его...   На
противоположном конце канала связи воцарилось молчание. Потом дрогнувшим
голосом Бюсси вымолвил:
   - Эт-то т-ты, Шишел?
   - Нет, -  зло  ответил  Шаленый.  -  Это  дух  святой!  Призрак  Жозе
Бернарди. Помнишь такого?
   -  К-какой  Ж-жозе?!  -  с  ужасом  переспросил  Бюсси.   -   К-какой
п-призрак?
   - Жозе Бернарди, это тот парень,  которому  Фугу  по  ошибочке  башку
отсадил, - любезно пояснил Шишел. - И не вешай трубку, дружок! Ты можешь
мне понадобиться. Найди способ выйти на меня. В ближайшие сутки.  Потому
что иначе я выйду на тебя сам. И тогда... Ты меня хорошо понял?
   - Я п-понял... Я понял тебя... - заверил его Бюсси упавшим голосом.
   - Понял - вот и прекрасно! - отрубил Шишел и с треском бросил  трубку
на рычаг.
   Потом упрятал пистолет от греха подальше в кобуру, потыкал  в  кнопки
автоответчика и стер все записи, которые могли оставаться в его  памяти.
Прикрыл глаза и прислушался к тишине.
   Нет ничего более обманчивого, чем тишина.
   Дверь квартиры отворилась совершенно бесшумно. В  ее  проеме  на  миг
возникли и тут же, шарахнувшись в разные  стороны,  исчезли  в  темноте,
заполнявшей комнату, две крепко сбитые поджарые фигуры.
   Шишел столь же бесшумно развернулся к  выходу  на  балкон  и  застыл,
остолбенев от досады. На фоне слабо подсвеченного городскими огнями неба
перед ним маячил силуэт невесть откуда взявшегося  типа  -  приземистый,
грузный и увенчанный довольно бесформенной шляпой.
   - Осторожно, мсье, - предупредил тип Шишела. - Вам, может быть, плохо
видно, но сейчас я как раз целюсь вам в живот...

***

   Бесшумно  вспыхнул   свет   настенных   бра,   и   участники   сцены,
разыгравшейся в квартире покойной Тин-Тин, смогли лицезреть  друг  друга
воочию.
   Приземистый господин в шляпе не врал - его "люггер" смотрел  точно  в
печень Шишела. Двое других типов тоже держали  свои  стволы  наготове  и
осторожно приближались к нему,  стараясь  занять  такую  позицию,  чтобы
ненароком не перестрелять друг друга.
   - Полиция Санта-Финиты, - уведомил Шишела  один  из  них  -  типичный
представитель племени флегматичных полицейских инспекторов, чей  антураж
един по всему Обитаемому Космосу (бритая невозмутимая физиономия,  плащ,
короткая стрижка и быстрая реакция). - Вот мое удостоверение.  Инспектор
Руттен к вашим услугам, са-а-аг...
   - Да вижу уж, что не Армия Спасения, - мрачно ответствовал  Шишел.  -
Вы,  вообще-то,  вовремя,  ребята  -  я  только  что  собирался  звонить
"девять-девять-девять". Глядь, а вы уж тут как тут... А  все-таки  зачем
это вы без спросу вломились в квартиру моего приятеля?  Жилище-то  вроде
оно и на Терранове жилище. Неприкасаемое убежише свободной личности...
   Пока  он  произносил  эту  пренаглую  реплику,  а  инспектор   Руттен
наливался ядом для  реплики  ответной,  вспомнил  о  своих  обязанностях
третий из представителей закона - слегка франтоватый  моложавый  на  вид
тип. Если бы не табельный ствол в руке да не ранняя  седина  на  висках,
его можно было принять за прибившегося к  опергруппе  стажера,  а  то  и
вообще журналиста. Уж слишком правильными и аристократически отточенными
были черты его по-детски чистенького лица.
   Действовал моложавый тип,  впрочем,  вполне  решительно.  Он  обогнул
обширное ложе, занимавшее чуть ли не половину комнаты  и,  натолкнувшись
на безнадежно мертвого Фугу, махнул рукой своему коллеге.
   - Имеем т-труп, - сухо добавил он в  ответ  на  вопросительный  изгиб
бровей инспектора Руттена.
   Легкое заикание как-то шло к его слегка кукольной внешности.  Вносило
свой вклад в аристократический шарм.
   - В ванной найдете второй, - успокоил его Шишел.
   - Дорн, обыщите типа, - распорядился инспектор  и  решительным  шагом
направился в указанное Шаленым помещение.
   Моложавый коп отвлекся от осмотра скалящегося в потолок Фугу, подошел
вплотную к Шишелу и профессионально, не без некоторого  изящества  даже,
обшарил его карманы.
   - Ваше разрешение на н-ношение оружия?.. - осведомился  он.  извлекая
на свет божий Шишелову "беретту".
   - Не моя пушка, - флегматично парировал его вопрос Шишел. - Я, видите
ли, ее на полу  подобрал  -  вот  тут  -  и  сам  собирался  сдать  куда
следует...
   - Вот тут? - уточнил Дорн. - Вместе с к-кобурой?
   - Вместе, - не моргнув глазом, подтвердил Шишел.  -  Я  и  убрал  это
хозяйство от греха подальше. Когда увидел, что тут такое дело...
   Он кивнул в сторону покойника.
   - Ведь черт его знает, кто сюда приспел бы первым, - деловито пояснил
он совершенно серьезным тоном. - А ну  как  те,  кто  мочилово  это  тут
устроил, вернуться надумали б раньше, чем ваш брат - полицейский -  сюда
б приспел... То-то хорош я был бы - лопух лопухом, да еще  и  пистолетик
бы бандкжам этим в полное их распоряжение оставил: всего  и  забот  -  с
полу вещицу подобрать...
   Поименованный Дорном элегантный коп в  штатском  проглотил  нахальное
вранье,  словно  и  не  заметив  его.  Он  бросил   беглый   взгляд   на
карточку-идентификатор  Юрия   Сатановски,   повозил   по   нему   щупом
полицейского регистратора и молча сунул карточку в  свой  карман.  Потом
обменялся взглядом с инспектором, хмуро  стоявшим  над  раззявившимся  в
счастливой улыбке трупом Фугу, и отрицательно покачал головой - в  ответ
на молчаливый вопрос начальника.
   - Нет, сэр, - произнес он вслух. - Т-тип не убивал. Ничего  режущего.
И ствол чистый.
   Шишел отметил про себя, что хотя бы один,  отдельно  взятый,  коп  на
Терранове  умеет  правильно  произносить  слово  "сэр".  Это,  вкупе   с
аристократическим заиканием,  вызвало  у  него  даже  некую  симпатию  к
моложавому Дорну.
   - Твое счастье, горилла чертова, что мы засекли тебя, пока ты  лез  в
дом, - зло молвил инспектор, сверля Шаленого неприязненным  взглядом.  -
Будь  по  гроб  жизни  нам  благодарен,  что  мы  тебе,   козлу,   алиби
обеспечили...
   - За "козла" ответите, -  хмуро  предупредил  его  Шаленый.  -  И  за
"гориллу" тоже. Я законопослушный гражданин...
   Инспектор не удостоил его хотя бы  тени  внимания.  Он  повернулся  к
грузному обладателю идиотской шляпы.
   - Эти, - он мотнул подбородком куда-то назад, - мертвы уже  давно,  -
Прозевали мы, мсье комиссар...
   Мсье не ответил ничего, если не считать досадливого шевеления  седыми
и довольно обвислыми усами. Усы у мсье  были  что  надо  -  что  уж  тут
говорить. Те еще усы... Из-под усов на свет  божий  торчала  коротенькая
трубка - "носогрейка". Трубка сердито дымилась.
   - Так все-таки документик-то верните... - уперся на своем Шишел. - Не
имеете права без санкции прокурора...
   - Ваш идентификатор личности, - мягко, но в то  же  время  достаточно
решительно прервал его Дорн, - вызывает сильнейшие  п-подозрения  в  его
подлинности... Вы получите расписку об изъятии... Ну, и  вам  п-придется
дать подробнейшие объяснения вашему здесь присутствию  и  тому  способу,
которым...
   - А чего тут объясняться-то? - с  невозмутимой  наивностью  парировал
этот наезд Шишел. - Чего дела рассупонивать? Дела у  меня  с  господином
НТамой... Ну,  договорились  вечерком  собраться  у  подруги  евонной  -
выпить, закусить... Заодно и обговорить разные дебеты-кредиты... Звоню -
нет его... И дверь не отпирает... Ну, думаю - нечисто дело... Я и  полез
балконом... Благо эльмы эти  под  окнами  во-о-он  эк  вымахали...  Оно,
конечно, нехорошо выглядит - так к другу же...
   У господина Дорна, судя  по  иронической  мине,  которую  скроил  он,
выслушивая эти "объяснения", было что возразить Шишелу.
   - Ну, давайте п-придумаем что-нибудь посерьезнее, -  начал  он.  -  И
делать это б-будем не здесь, а в комиссариате...
   Но усатый мсье комиссар прервал его коротким и унылым взмахом руки.
   - Послушайте, Дмитрий Евгеньевич,  -  повернулся  он  к  Шаленому.  -
Кончайте вы клоуна из себя лепить. Лучше поговорим серьезно...
   Он вынул трубку изо рта и повернулся к инспектору:
   - С вашего позволения, я заберу  задержанного.  Для  конфиденциальной
беседы... И верните пока ему его "липу",  Орест  Иоганныч...  Никуда  он
этот "вещдок" не денет. Ему и самому деваться по таким делам некуда...
   Эти слова повергли душу инспектора  в  смятенное  состояние,  которое
отозвалось непроизвольным подергиванием кончика мясистого носа  и  парой
нечленораздельных междометий, предшествовавших окончательному вердикту.
   Вердикт этот дался инспектору, по всему судя, нелегко.
   - Под вашу ответственность, мсье комиссар...
   Он  разрешающе  кивнул  Дорну,  и  тот  молча  протянул  Шишелу   его
идентификатор.
   Шишел, не говоря худого слова, забрал карточку и повернулся  уж  было
совершенно машинально к выходу на балкон, но  мсье  ласково  попридержал
его за локоть.
   - Давайте уж  спустимся  в  лифте,  господин  Шаленый,  -  добродушно
предложил он. - Как все люди... А то мне, в моем  возрасте,  не  с  руки
лазать вслед за вами по веткам. Вверх еще куда ни шло. Но вниз очень  уж
неудобно. Приходится смотреть на землю, а  я,  знаете,  временами  боюсь
высоты...
   В кабинке лифта мсье,  тяжело  вздохнув,  предъявил  Шишелу  красивый
жетон с золотым гербом.
   - Комиссар Роше, - представился он. - Жан Роше. По-тшния Объединенных
Республик  системы  Прерия  -  ...  Совместная   операция   с   органами
Террановы...

***

   Всеобщий сбор Градов, как  это  было  у  него  заведено,  объявил  за
полночь. И, разумеется, как тоже было заведено,  сбор  происходил  в  не
самом удобном для проведения совещаний месте - в бильярдной, размещенной
по прихоти шефа во втором,  подземном,  этаже  его  главного  городского
дома. Заведено было также и то, что все приглашенные  смиренно  занимали
свои места на скамьях и стульях вдоль довольно унылых стен бункера.  Сам
же шеф раздумчиво расхаживал вокруг бильярдного стола и высказывал  свое
мнение по разным, как правило,  весьма  неприятным  для  его  безмолвной
аудитории проблемам. Приглашены (это слово, применительно к вызову  пред
светлы очи Вась-Вася, звучало весьма иронически) для  разговора  сегодня
были только четверо - но зато четверо самых посвященных.
   - Кто-то из вас, ребята... - начал большой шеф, задумчиво  подкидывая
на ладони тяжелый бильярдный шар, - Кто-то из вас уверял  меня,  что  та
история, в которую нас втравил покойный Копперхед, это уже дело прошлого
и стоит забыть наши делишки с ним и с "Абсолютной гарантией". И  знаете,
по-моему, это был ты, Любимчик...
   Выбрав на зеленом сукне стола какую-то заветную точку, он поместил на
нее занимавший его  внимание  шар  и,  подумав,  неторопливо  взялся  за
второй.
   Любимчик - в миру Морис  Меликов,  коммерческий  директор  полудюжины
фиктивных и полуфиктивных  отмывочных  контор  -  кличку  свою  подцепил
где-то  явно  по  недоразумению.  Трудно  было  представить,   что   эта
самодовольная и основательно раскормленная туша могла внушить  кому-либо
не то чтобы любовь, но хотя бы элементарную симпатию.
   Сейчас, впрочем, самоуверенности в ней поубавилось.
   - Вы хотите сказать? - с беспокойством привстал он со своего места.
   - А ты, ты сам ничего не хочешь нам рассказать?
   Казалось, Вась-Вась не был занят ничем другим, как поиском места  для
второго и третьего шаров на зеленом  поле  бильярдного  стола.  Любимчик
промокнул платком покрывшийся испариной лоб.
   - Шеф,  вы  сами  предупреждали  нас,  что  шею  свернете  тому,  кто
попробует возобновить эти игры... Я лично своей шеей дорожу...
   - Вот как? То, что я прикрыл все делишки с яйцеголовыми  ребятами  из
"Гарантии", вовсе не означает, что я запретил присматривать за  ними!  И
особенно за теми из них, кто запускает ручонки  в  наши  дела  на  нашей
территории. Город поделили я и Носарь. Все.  Никаких  разговоров  больше
быть не должно! И что же я вижу сегодня? Как снег на голову  объявляются
один  за  одним,  в  одночасье  очень  интересные  ребята...  Сюда  -  в
Санта-Финиту - слетаются сразу двое моих закадычных друзей. И одному  из
них  позарез  сдался  дешевый  фраер  Фугу,  а  другому  -  наш  любимый
покойничек-Копперхед..  Вам  это  что-нибудь  говорит?  Тебе,  например,
Фредди?
   Аркадий Арестов кличку свою получил по наследству от кого-то из своих
предшественников на посту штатного и особо доверенного ликвидатора.  Тот
был, видно, схож с любимым героем древнеамериканских триллеров. В  ответ
на вопрос шефа он пожал плечами с таким видом, словно речь шла  всего-то
о просроченном откупе держателя какого-нибудь заштатного казино.
   - Я понимаю, что вы имеете в виду, шеф... И Фугу и Коппер  отметились
в свое время в каких-то аферах этих медиков. Но... Бывают  совпадения...
Еше и не такие... Фугу, шеф, работает, вообще,  на  любого,  кто  больше
заплатит... Когда ему платили люди из "Гарантии", он и для  них  обделал
пару делишек. Но те быстро поняли, с кем связались, дали пинка  под  зад
и... Ничего удивительного в том, что теперь он чем-то насолил кому-то из
твоих друзей... Из тех, кто  заплатил  ему  за  какие-то  дела  здесь  и
потерял денежки... Что до Коппера, то его уже с годик как нет на  свете.
Так что и говорить не о чем.
   Вась-Вась, закончивший наконец расстановку шаров, оторвал  взгляд  от
дела рук своих и уставился на Фредди.
   Взгляд его выражал глубокую скорбь  по  поводу  состояния  умственных
способностей своего штатного ликвидатора
   - Есть, - сказал  тихо,  с  большим  ядом  в  голосе  -  Есть  о  чем
говорить... Ладно, один человек  случайно  копошится  в  делах,  которые
напрямую связаны с "Гарантией". Но делает вид, что ни  о  чем  таком  не
слышал. Ладно, второй тоже. Но все они - в  один  день  -  собираются  у
третьего типа, который тоже  связан  с  этой  историей!  У  меня!  Таких
совпадении  не  бывает!  И  буквально  в  тот  же  день  с  того   света
возвращается Копперхед и шатается  по  Санта-Фините  как  ни  в  чем  не
бывало. Нанимает киллера. Звонит старым знакомым...
   На лице Любимчика отразилось искреннее изумление.  Рыбак  молча,  без
всякого выражения на лице, разглядывал свои ногти.  Фредди  же,  однако,
позволил себе мрачную - под стать своему прозвищу - остроту.
   -  Что  поделаешь,  -  заметил  он.  -   Сегодня   аккурат   пятница,
тринадцатое...
   Вась-Вась даже скрипнул зубами:
   - Уместная шуточка. Ничего не скажешь... Реакция четвертого участника
ночного сбора не читалась в тени дальнего угла бильярдной.
   - Вот что... - продолжил Вась-Вась, вновь отворачиваясь к бильярдному
столу.  -  Что-то  там  у  них  не  сложилось...  Что-то  они   там   не
согласовали... Ведь не нарочно же они оба сошлись у меня. Не спугнуть же
хотели...
   Он прихватил с полочки мелок и  уставился  на  него  с  таким  видом,
словно усомнился в его подлинности.
   - Так  или  иначе,  но  я  буду  не  я,  если  яйцеголовые  снова  не
зашевелились. И сдается мне, что скоро снова на  сцене  у  нас  появятся
всадники без головы и наездники без всего остального... А главное, снова
полетят довольно большие денежки... И полетят мимо нас. Вас радует такая
перспектива?
   Он принялся обрабатывать мелком кончик кия.
   Присутствующие молча созерцали это священнодействие.
   Закончив подготовку инструмента, шеф, так и не сказав ни слова,  стал
выбирать позицию у бильярдного стола. И  только  примерившись  к  удару,
счел нужным бросить через плечо:
   - Пока что я попросил Несфирату отправить присмотреть за обоими моими
голубками твоих людей, его людей.. Уж извини, что пришлось  оторвать  их
от выпивки...
   -  Ничего,  шеф,  -  отозвался  забравшийся  в  самый  дальний   угол
бильярдной и почти не видный в тени тезка известного вампира. - Я  не  в
обиде...
   Интонацией своей реплики  он  дал  понять,  что,  разумеется,  оценил
тонкую иронию шефа.
   Собственно, с легендарным крово