- Понимаете, шеф... Дело в том, что... Здесь, на днях... В общем,  он
на меня вышел. Покойник-то...
   Градов отбил пальцами по столу короткую дробь.
   - Во сне или как?.. Рыбак облизнул губы.
   - На самом что ни на есть яву... Так что я теперь и  думаю  -  уж  не
накололи ли меня те эксперты тогда... За мои же денежки... Ведь  недаром
же они всю эту историю похерили... И от прессы утаили, и...
   Вась-Вась смотрел на него прозрачным, ледяным взглядом.
   - Ты видел проклятого хряка лично? Вот так, как я тебя?
   - В том-то и  дело,  что  он  со  мной  только  по  звуковому  каналу
говорил... Черт его знает откуда... Но,  по  всему  судя,  здесь  он,  в
столице...
   - Почему же ты так уверен, что это не  аферист  какой-то  тебе  мозги
полирует?  -  все  тем  же,   полностью   лишенным   интонаций   голосом
поинтересовался Вась-Вась.
   Судя по совершаемым  телодвижениям,  безупречной  белизны  воротничок
сделался вдруг тесен господину  Дольски.  Он  хрипло  откашлялся  и  для
чего-то воровато оглянулся по сторонам.
   - Понимаете,  шеф...  Он  мне  напомнил  веши,  которые  только  трое
знали... Это. Это только я и Чан знали. И он сам -  Коппер...  Это  было
большим секретом...
   - У тебя есть от  меня  секреты,  Роман?  -  с  искренним  огорчением
спросил Вась-Вась.
   - Так... Я же тогда еще на  вас  не  работал,  шеф...  А  вы  ж  сами
говорите, что уговор дороже денег.
   - Говорил, - не очень охотно согласился Градов. И добавил задумчиво:
   - Выходит, не такие уж и сказки это все... Слушок этот - про  "второе
пришествие"...
   - Выходит... - дрогнувшим голосом признал Рыбак и  тут  же  продолжил
торопливо оправдываться:
   - И потом... Я ж считал, что это  дело  конченое.  И  вспоминать  его
нечего... Чана Господь прибрал сразу почти что... А  что  уж  он  никому
сболтнуть не успел, так это точно...
   - Так чего ж такого он сболтнуть  не  успел?  -  В  голосе  Вась-Вася
звенела ледяная злость.
   - Так дело вот в чем... Чану ведь кто Коппера заказал?
   - Так это ж дураку известно... Его же лучшие  друзья  из  "Абсолютной
гарантии" той... - разочарованно пожал плечами Вась-Вась.
   Рыбак скривился:
   - Так вовсе и нет, шеф...
   Он наклонился к самому лицу Градова.
   - Он сам... Копперхед заказал сам себя! Вот  так,  шеф...  Такая  вот
загогулина...

Глава 4
БОГ ПОТЕРЬ

   Прежде чем тронуться на встречу с погандем Фугу, Шишел забрел в  свой
номер в "Ротонде" и, насколько мог. привел  себя  в  порядок.  А  заодно
отдал должное уже самого его начавшей раздражать  привычке  -  чуть-чуть
погадал себе на книге, неведомо зачем подсунутой в  его  багаж.  Загадал
страницу и  строку.  Раскрыл  в  нужном  месте.  И  наткнулся  на  слово
"потери". Привычно уже вернулся к началу абзаца и прочитал:
   "Распространено мнение, что за все  в  этой  жизни  надо  платить,  -
витийствовал добродетельный Бонни в пору послеобеденного отдыха. -  Иные
мыслят поэтому, что и любые потери их  будут  вознаграждены  сторицей  и
являют тем самым некую ссуду, данную Судьбе под неплохой процент. Но меж
тем даны нам и потери невосполнимые, неразумием  нашим  порожденные.  Не
стоит рассчитывать на вознаграждение за них ни на том, ни на этом свете,
ибо нет хуже греха, чем мысль о том, что можно торговаться с Судьбой".
   На что  Грогги  Злобный  Свистун  неизменно  возражал,  ожидая,  пока
поспеет на огне его бобовая похлебка: "От вас самих, дурни, -  говаривал
он почтительно внимавшим ему, - от вас самих зависит, воздается  ли  вам
за ваши потери и будут ли эти потери для вас малы или велики. А все  это
потому, что только от вас  самих  зависит,  какую  плату  вы  сможете  и
захотите урвать у Судьбы взамен нанесенных ею потерь И мера этой платы -
это та мудрость, которую вы сможете извлечь  из  них.  Да  будут  потери
малыми. И, желательно, не вашими, а чужими".
   Шишел вздохнул.
   В том, что потери в предстоящей игре будут, не сомневался ни он  сам,
ни его внутренний демон.

***

   Гай уже более или менее представлял, чего ожидать ему  от  заведения,
выбравшего  себе  названием  посмертное  прозвище  кровавого  валахского
князя. Подобные пункты общепита давно  вышли  из  моды  в  старых  Мирах
Метрополии и влачили там довольно жалкое существование, служа прибежищем
для случайных пушеров наркоты и мелких сбытчиков краденого.
   Но Терранова еще не опустилась до такого  позора.  Здешний  "Дракула"
вполне выдерживал марку.  Это  был  бар,  в  котором  собирались  вполне
пристойные,   хотя   порой   и   склонные   к   эксцентрике    личности.
Наличествовали: мрачный, не без скрытой  иронии  выполненный  готический
антураж, прилавок с сувенирами  загробного  пошиба  и  шатавшиеся  между
столиками ряженые. Ряженые, разумеется, воплощали в себе образы  палачей
древности и их жертв и, к  счастью,  были  неназойливы.  Соответственной
была и затейливая музыка, лившаяся отовсюду и ниоткуда одновременно. Гай
оценил вкус и эрудицию здешних  музыкантов  -  отыскать  и  аранжировать
репертуар  конца  двадцатого  столетия  было,  по  теперешним  временам,
настоящим подвигом.
   Гай здраво рассудил, что некто, предвидевший его появление в "Лексе",
должен знать его в лицо и выйдет на контакт сам, без  лишних  церемоний.
Поэтому он не стал суетиться.  Заказав  жаркое  "Цепеш",  салат  "Зелень
надгробия" и, разумеется, "Кровавую Мэри",  он  углубился  в  рассеянное
созерцание публики и развлекавших ее инфернальных скоморохов.
   Один из них - заурядный скелет  с  косой  и  маятником  на  длиннющей
подвеске - остановился прямо  напротив  Стрелка  и  принялся  выделывать
хитроумные пассы. Гай и не заметил, как коса  в  руках  выходца  с  того
света превратилась сначала в удочку, затем - в уличный фонарь, о который
тот непринужденно  оперся.  Маятник  тем  временем  столь  же  неуловимо
обернулся двуручным мечом - неким подобием знаменитого "Экскалибура".  А
сам скелет стал  любезным  кавалером  елизаветинской  эпохи,  разве  что
немного усохшим в щеках. Потом в руках у ряженого появилось  черное,  из
каменного угля сработанное зеркальце, и его сумеречный зайчик  скользнул
в глаза Стрелка.
   И наваждение кончилось.
   Снова между столов болталась обряженная в пластиковые ребра фигура  с
таким же напяленным на голову черепом и болтала под носом у  посетителей
золоченым грузиком на серебряной нити. Жестяная, по всему судя, коса  то
и дело норовила зацепить по носу кого-нибудь из пробирающихся  к  стойке
посетителей.
   - Так вы не против, са-а-аг? - тихо прошелестел над  ухом  у  Стрелка
официант, наряженный в кафтан валахского, наверное, покроя.
   - Против чего,  собственно?  -  озадаченно  осведомился  Гай,  слегка
поражаясь тому, как это он так вот упустил нить событий.
   - Са-а-аг, - официант кивнул в  сторону  нежданно  обнаружившеюся  на
свободном стуле у столика Стрелка типа, - спрашивает - не возражаете  ли
вы против его компании. Все  столики,  видите  ли,  заняты,  са-а-аг,  -
добавил он извиняющимся тоном.
   Непрошеный гость имел  на  лбу  нашлепку  репарирующего  геля,  но  в
остальном выглядел вполне пристойно, был  собою  невыразителен,  одет  в
хорошего покроя  вечерний  костюм,  и  только  остекленелый  взгляд  его
говорил, что он, похоже, уже  успел  основательно  поднабраться  и,  как
говорится, с трудом слова через губу переплевывал.
   - Видите ли... - неуверенно начал Гай,  -  я  хотел  бы,  чтобы  меня
сегодня не беспокоили...
   "Пожалуй, я переоценил заведение..." - подумал он.
   - О! - Официант покосился на зомбированного клиента. -  Думаю,  много
беспокойства этот сааг вам не доставит... - Он  со  значением  приподнял
бровь. - Вот, кстати, и ваш заказ...
   Официант сноровисто принялся помогать сервисному автомату располагать
перед  Стрелком  немудреные  яства,  а  непрошеный   сосед   деревянными
движениями извлек из внутреннего кармана бумажник, из  бумажника  купюру
федеральной кредитки неплохого номинала  и  укрепил  ее  на  подсвечнике
перед носом у услужливого парня.
   - В-вот возьми  с-сразу...  -  с  трудом  произнес  он.  -  Я  м-могу
з-забыть...
   - Что заказывает са-а-аг? -  любезно  поинтересовался  тот,  кошачьим
движением смахивая купюру на  мельхиоровый  подносик,  зажатый  в  левой
руке.
   Согласие Стрелка, видно, считалось уже делом решенным.
   "Сааг"  за  это  время  успел  полностью  уйти  в  себя,   и   вопрос
потребовалось повторить.
   - В-виски, в первую  оч-чередь,  -  соизволил  распорядиться  тот  и,
похоже, остался весьма доволен тем, что справился с этой фразой.
   - Какое именно? -  живо  поинтересовался  официант,  -  У  нас  здесь
двадцать два сорта... В том числе...
   - Т-такое...
   "Сааг" принялся водить в  воздухе  руками,  искренне  желая  пояснить
туповатому парню то очевидное, что он имеет в виду.
   "Через четверть часа он будет под столом,  -  уныло  подумал  Гай.  -
Наградил Бог сотрапезничком".
   Сотрапезничек тем временем отчаялся объясниться с  тупой  обслугой  с
помощью жестов и перешел на некое подобие человеческого языка.
   - 3-знаешь, в т-таких б-бадеичках, под  платину...  Никогда  не  могу
уп-помнить п-породу...
   - "Зандердриллер"? - с уважительным восторгом догадался  официант.  -
Должен вас предупредить, что это  очень  дорогой  заказ.  "Зандера"  нам
доставляют прямо с...
   "Сааг" глядел на него совершенно стеклянным, неприязненным  взглядом,
словно тот сморозил отменную глупость. Потом  снова  извлек  бумажник  и
молча заткнул очередную купюру прямо за отворот кафтана официанта.
   Тот откашлялся и осведомился:
   - Двойное, со льдом?
   Взгляд "зомби" не изменился. Он  продолжал  созерцать  собеседника  с
неприязненным недоумением. Тот смущенно откашлялся,  напоминая  о  своем
существовании.
   - Б-бутыль, - пояснил, наконец, свою мысль "сааг". - С-сперва -  одну
б-бутылочку. А про лед - эт-то верно... Ледика п-принеси - в вазочке...
   Он задумчиво смолк, сосредоточился и добавил:
   - И п-пинцетик... Щипчики...
   - Для чего пинцетик? - несколько остолбенело поинтересовался сбитый с
толку официант.
   - К-как для ч-чего? - возмутился "сааг". - Д-для ледика...
   - Ах да, - спохватился официант. - Разумеется, будут  вам  щипчики...
Закусывать вы будете мясным или рыбой?
   - Б-без разницы, - отрубил клиент. - На  ваш  вкус.  Вот  к-клгоч  от
моего автомобиля. Посадите меня  в  него,  к-когда  закончится...  Т-там
выставлен автомат. Он меня  до-довезет...  Он  хихикнул  каким-то  своим
мыслям.
   - Я принесу вам шашлык.
   - Ш-шашлычок - это хорошо... - согласился тип. - И п-палочку.
   - Какую палочку?
   - В шашлычок... Вставить...
   - Обязательно, сааг... Это все, сааг?
   - Все. И н-не забудьте б-бокал для г-господина...
   Он сделал широкий жест в  сторону  Гая,  чуть  не  смахнув  со  стола
половину  приборов  и  тарелок.  Обошлось  одним   только   керамическим
подсвечником.
   - Простите, но я не... - раздраженно парировал Гай.
   - Н-ничего, я у-угошаю... - прервал его  возражения  "сааг"  и  снова
впал в прострацию, созерцая спину проворно удалявшегося официанта.
   Гай окинул бар  осторожным  взглядом.  Никто  из  набившейся  в  него
публики  не  проявлял  к  нему  особого  интереса.  Никто   не   норовил
приблизиться к его столику. Он мысленно  пожал  плечами,  залпом  осушил
"Мэри" и принялся за салат.
   - Познакомимся, - несколько неожиданно предложил ему сотрапезник.
   - Видите ли, - с  раздражением  отозвался  Гай.  -  Вы  несколько  не
вовремя присели за этот столик... Я, знаете, ожидаю...
   - Вы ожидаете меня,  -  сухим,  без  тени  пьяной  развязности  тоном
оборвал его непрошеный сосед. - Это я просил вас о встрече. Рад, что  вы
приняли мое приглашение.
   Он протянул через стол узкую руку.
   - Лидделл... Эрик Персиваль Лидделл К вашим  услугам.  Вы  можете  не
представляться. Я знаю о вас все, что мне необходимо.
   Гай принял рукопожатие и вернулся к своему салату.
   "Интересно, какое именно "все" он обо мне знает?" - подумал он.
   - Видите ли, - сообщил Стрелок, приканчивая "Зелень надгробия", -  я,
собственно, не просил вас ни о каких услугах... Так что было бы неплохо,
если бы вы... Ну, для начала, если бы вы объяснили - к чему вы  устроили
этот цирк с виски, ледиком и щипчиками...
   Легки на помине, явились  под  эскортом  парня  в  валахском  кафтане
поименованные предметы. К ним добавилось нечто, запеченное в горшочке  и
источающее ни с чем не сравнимый  аромат,  и  блюдо  с  чем-то  местным,
напоминающим скорее грибы, нежели моллюсков. Хотя могло оказаться  и  ни
тем и ни другим. Перед обоими клиентами были водружены солидного  объема
бокалы.
   Взгляд Эрика П. Лидделла мгновенно остекленел.
   - С-спасибо, милейший, - с чувством произнес он и  скормил  официанту
третью уже за сегодняшний день федеральную банкноту.
   - В-вот, возьми с-сразу... - повторил "сааг" сам  себя.  -  Я  м-могу
з-забыть...
   - Простите, но вы уже... - осторожно напомнил официант.
   - Да? - поразился Лидделд. - Раз-зве? Честность... Он хитро  вывернул
голову, чтобы наградить обслугу полным уважения взглядом.
   - Ч-честность должна быть возрагж... вознаржг... воз-наг-раж-де-на...
   Он старательно попытался впарить четвертую купюру официанту куда-то в
область аппендикса, промахнулся и, обронив бумажку, тут же утратил к ней
всякий интерес.  Небрежно  махнул  рукой  и  принялся  изучать  этикетку
здоровенного фирменного графина с "Зандердриллером". Служитель "Дракулы"
почел за лучшее подхватить деньги на лету и  раствориться  в  готическом
сумраке бара.
   - Цирк, говорите... - Лидделл  поднял  на  Гая  вновь  трезвый  и  на
редкость пронзительный взгляд. - Вы сами  виноваты,  друг  мой.  Слишком
людное место выбрали для встречи. Впрочем, понимаю - предосторожность...
   Он плеснул немного виски в  свой  бокал,  бросил  в  него  лед  и  до
половины наполнил виски бокал Стрелка.
   - Предосторожность... - продолжил  он.  -  Вы,  однако,  проявили  ее
недостаточно.
   - Это вы про что? - поинтересовался Гай, цепляя  щипцами  "ледик"  из
вазочки.
   - Я имею в виду ваше неосторожное  поведение  сегодняшним  утром.  Вы
переполошили всех гусей. За каким чертом было идти торжественным  маршем
по детективным агентствам? В результате вы сподобились быть приглашенным
на ковер к самому господину Градову.  Удивительно,  что  он  ограничился
только тем, что подвесил вам "хвост".
   - За мной шел "хвост"? Лидделл пожал плечами:
   - Он и сейчас никуда от вас  не  делся.  Вон,  видите  того  типа  за
столиком подле плахи. Он  вас  пасет.  Второй  -  снаружи.  Контролирует
выходы. Можете, впрочем, не волноваться. Тот, что снаружи, не видел  нас
вместе. А этот - у плахи... Считайте, что он тоже ничего не видел. С ним
сейчас работает наш специалист.
   Перед  плоховато  выбритым  детиной,  старавшимся  быть   как   можно
незаметнее в своем углу, как раз высился ряженый. Тот самый,  снабженный
косой  и  маятником,  который  не  так  давно  поверг  мысли  Стрелка  в
замешательство. Коса поблескивала, маятник качался.  Детина  завороженно
смотрел на него.
   - Наш лучший полевой гипнотизер, - не без гордости заметил Лидделл.
   - Чей это - наш? - поинтересовался Гай. Лидделл не ответил.
   - Когда тип выйдет отсюда, - продолжил он, - то  будет  помнить  лишь
то, что вы не предпринимали  ровным  счетом  ничего  подозрительного.  И
здешний персонал ничего особенного не  припомнит.  Ни  затесавшегося  со
стороны артиста с косой, ни чего другого. Пьяные  придурки  вроде  того,
что я изобразил, здесь явление повседневное и забудется сразу  с  концом
рабочего дня... Конечно, можно было обойтись  и  без,  как  вы  изволили
выразиться, "цирка", но людям моей профессии надо временами разминаться.
Негоже терять форму... Да  и  ваша  реакция  меня  интересовала.  У  вас
выдержка лучше, чем в среднем по вашей профессии.
   - Кстати, о профессии, - живо отозвался Гай. - Ведь я именно  с  этой
точки зрения вас интересую? Так? Вот и перейдемте к делу...
   - Перейдемте,  -  согласился  Лидделл.  -  Мне  следовало  еще  утром
встретиться с вами. Прежде чем  вы  переполошили  все  здешнее  "теневое
общество". Помешала идиотская случайность.
   Он осторожно дотронулся до нашлепки геля на своем челе.
   - Трудно представить, что вы с кем-то не поладили, - заметил Гай.
   - С пепельницей, - косо  улыбнулся  Лидделл,  -  С  довольно  тяжелой
пепельницей... Они здесь завели манеру летать... Или, по  крайней  мере,
вылетать с балконов с утра пораньше. Как раз в то время,  когда  я  имею
привычку делать утренний моцион...
   - У вас, видимо, есть здесь доброжелатели? - осведомился Гай.
   - Нет. Не думаю. То было просто чье-то хулиганство. К сожалению, я не
в том положении, чтобы лишний раз тревожить полицию. И  некоторое  время
был  не  в   том   состоянии,   чтобы   самому   предпринять...   э-э...
расследование. Но  не  будем  о  грустном.  Поговорим  о  том,  как  вам
совместить приятное с полезным, Стрелок...
   "Господи, - подумал Гай, - да они здесь все как один знают  меня  как
облупленного... Интересно, кто, собственно, облупил? Только, похоже,  не
знают, кто я на самом деле..."
   - Приятное - это?.. - произнес он вслух.
   - Это ваша работа на работодателя. Он называет  себя  Копперхедом.  И
дает вам возможность  заняться,  так  сказать,  любимым  делом.  Точнее,
промыслом, сказал бы я...
   "Возможно, господин и впрямь перепил... - подумал Гай. - Или  слишком
вошел в роль. А может, летающая пепельница  виновата.  Циничные  у  него
шуточки..."
   Но вслух высказан нейтральное:
   - Вы, я вижу, очень хорошо информированы о моих делах...
   - Всегда нужно  быть  хорошо  информированным  о  делах  человека,  с
которым собираешься вступить в партнерские  отношения...  -  поучительно
заметил Лидделл. - Кстати, о партнерстве. Это как  раз  то  полезное,  о
котором я упоминал. Выполняя работу на нас,  вы  получите  вдвое  больше
того, что предлагает вам ваш работодатель. И вам  не  придется  нарушать
условий ваших договоренности с... э-э... клиентами.
   Нет, такая полная осведомленность собеседника решительно не нравилась
Гаю.
   - И что же вам известно о том, сколько мне платит Копперхед, и о том,
какие условия ставят клиенты?
   - Работодатель предлагает вам... Лидделл назвал точную цифру.
   - А что до клиентов, то он у вас пока один. Я не ошибся?
   - Я не спешу разглашать профессиональные тайны, - косо улыбнулся Гай.
   - Хотите назову условия, которые поставил вам господин Мацумото?  Они
вас, безусловно, поразили... Ведь  он  "заказал"  сам  себя.  Да  еще  с
условием, чтобы головной мозг его был уничтожен.
   - Не стану отрицать того, что  вы  сказали...  Подтверждать  тоже  не
стану...
   - Вы, наверное, подумали  сразу  о  пиропатроне  или  о  гранате?  Но
решили, что это привлечет слишком  большое  внимание?  Совершенно  верно
решили. Могу только поставить  вас  в  известность,  что  таких  смертей
произошло  здесь  слишком  много,   чтобы   "компетентные   органы"   не
насторожились. Вы не единственный здесь охотник  за  головами.  Так  что
логичнее всего вам будет стать на путь организации исчезновения и головы
клиента, и его,  так  сказать,  тушки...  Вам  придется  только  немного
изменить  обычные  приемы...  мм...  подготовки  объекта   в   последнее
странствие. Не менее чем за пять минут  до...  э-э...  конца  вы  должны
внутривенно ввести  клиенту  пять  кубиков  препарата,  которым  мы  вас
обеспечим. Но и не более чем за тридцать минут... Клиент  может  думать,
что это обезболивающее... Или быть без сознания... Даже если он  вам  не
поверит, это уже не будет иметь никакого значения. Надеюсь,  вы  сможете
организовать дело так, чтобы в нужный момент  он  оказался  полностью  в
ваших руках. Ну а там... - Лидделл  приложился  к  бокалу.  -  С  тушкой
поступайте любым... э-э... достаточно профессиональным образом, а  уж  о
голове позаботимся мы.